Dù quá trình này có những khúc mắc và tổn thất nhất định, nhưng dù sao thì thành Triều Dương này đã hoàn toàn rơi vào tay nghĩa quân. Trong suốt quá trình này, lực lượng vũ trang cuối cùng của chính quyền cũ trong quận Triều Dương, thậm chí ở các châu duyên hải lân cận, cũng đã bị tiêu diệt.

Trước đó, ngoại trừ những gia tộc quyền thế bản xứ, còn có hàng trăm gia đình quan lại, nhà giàu, cường hào, phú thương, chủ thuyền, bang chủ... tụ tập tại thành Triều Dương này, tất cả đều là kẻ chạy trốn từ bốn phương tám hướng về đây. Giờ đây, con cháu, thê thiếp, gia nô thân cận của bọn họ, tổng cộng có đến mấy ngàn người, đều bị nghĩa quân vây hãm trong thành. Đây quả là một chiến lợi phẩm khổng lồ.

Dù họ có vẻ bi hùng trong không khí tuyệt vọng đau thương, bày ra vẻ phá hết gia tài để chiêu mộ nhân lực, hòng dựa vào hiểm yếu chống cự; thế nhưng, cư dân bản xứ trong thành cũng không phải kẻ ngốc. Sau khi quân chính quy và các hương đoàn tụ tập về đây đều bị tiêu diệt, đã chẳng còn ai muốn làm kẻ "châu chấu đá xe" đứng mũi chịu sào nữa.

Ngược lại, đã có kẻ bắt đầu lén lút tìm cách ra khỏi thành, lấy danh nghĩa bảo toàn dân thường bị kẹt trong thành mà bí mật liên hệ, giao thiệp với nghĩa quân, hòng giành lấy lợi ích và vốn liếng cho bản thân sau khi nghĩa quân tiến vào thành.

Vì thế, sau khi lực lượng vũ trang mỏng manh chắp vá từ số gia nô, gia đinh còn sót lại bị tiêu diệt, đoàn thể bị ngầm bỏ rơi từ trong ra ngoài này đã không thể cứu vãn, đành chìm vào dòng nước, hoàn toàn bị nghĩa quân bắt gọn trong sự tuyệt vọng và bất lực tột cùng.

Qua kiểm kê sơ bộ sau đó, nghĩa quân phát hiện không ít nhân vật cộm cán ẩn mình trong số đó, điển hình như quan muối sắt phán quan bản xứ và Tuần viện sứ, thậm chí cả một vị "Thứ sử Triều Châu" mới được bổ nhiệm, vượt biển từ Mân đến, mang theo các loại quan phiếu, cáo thân. Những nhân vật mang các chức danh như Tư Mã, Trưởng sử, Biệt giá, Chủ bộ, Tòng quân, thậm chí Huyện lệnh, Huyện úy, Huyện thừa thì đông hơn, lên đến hơn hai mươi vị.

Ngoài ra, còn có hàng chục gia đình thuộc các nhân vật có địa vị khác, mang thân phận hoạn quan về hưu hoặc trí sĩ. Thoạt nhìn, giống như một giai đoạn trấn áp trước đó đã gián tiếp khiến những kẻ có thế lực, có quan hệ và gốc gác với quan phủ từ các châu huyện xung quanh bị xua đuổi, buộc phải tụ tập về đây. Điều này ngược lại đã giúp nghĩa quân tiết kiệm được không ít công sức cho công tác dọn dẹp địa phương ở bước tiếp theo.

Tuy nhiên, trong quá trình kiểm kê đầu người và tù binh sau đó, nghĩa quân phát hiện một s��� ít kẻ đã trốn thoát hoặc mất tích, ví dụ như một nha tướng quan quân, một đô đầu và vài người khác lẽ ra phải có mặt trong số tù binh. Trên tường thành phía bắc, người ta cũng tìm thấy vài sợi dây thừng thả thẳng từ trên thành xuống, cùng với hai thi thể bị ngã chết và bỏ lại. Có vẻ như, trong khi một bộ phận lớn phá vòng vây trong thành, lại có những kẻ khác đã trốn thoát khỏi thành trong đêm từ đây, thậm chí có kẻ đã chạy thẳng về phía bắc, ẩn vào rừng núi.

Thế nhưng, phía nghĩa quân cũng không còn ý muốn tiếp tục truy tìm. Dù sao, trong những khu rừng núi này, hiện tại vẫn còn đầy rẫy độc trùng, chướng khí, cùng với là nơi sinh sống của đủ loại bộ lạc thổ man. Nghĩa quân trên dưới tạm thời chưa có ý định làm phức tạp thêm tình hình, hay chủ động tiếp xúc và gây xung đột.

Thân phận của các đội quân quan phủ xuất hiện ở duyên hải Lĩnh Đông trong thành này cũng dần được xác nhận rõ hơn.

Sự xuất hiện của họ có thể nói là kết quả của nhiều sự trùng hợp, ngẫu nhiên từ nhiều phía. Bởi vì, tại đây đã có một bộ phận quân Tuyền Châu và Chương Châu mới được tập hợp lại, vượt biển từ Mân ở phía Bắc đến; cũng có tinh binh do Kinh lược sứ Quế Quản từ phía tây cử đến; và có cả thú binh của An Nam Đô hộ phủ / Tĩnh Hải Tiết Độ Sứ vừa được điều động.

Có thể nói, những đội tiên phong được phái đến lần lượt đổ bộ lên duyên hải, vừa tìm được sự hưởng ứng từ các địa chủ và hương binh địa phương, đã dễ dàng lật đổ và tiêu diệt nghĩa quân ở địa phương, vốn đang chiếm cứ một cách lỏng lẻo và vô tổ chức. Chỉ là sau đó, không tránh khỏi việc phân chia lợi ích không đồng đều và mâu thuẫn nảy sinh giữa các phe phái, lúc này họ mới chia thành nhiều đường để "dẹp loạn cường đạo" và "thu hồi đất đã mất".

Trong số đó, lực lượng mạnh nhất là liên quân Mân – Chương – Tuyền, có đến hơn hai ngàn binh mã từ các vùng giáp giới. Sau đó, họ lại liên tiếp nhận được sự ủng hộ và bổ sung từ Cao Lân Cầu, Quan Sát Sứ Chiết Đông, được đưa đến bằng đường biển.

Đồng thời, họ cũng cử các quan viên đi theo để duy trì tình thế thu phục đất đai. Vì vậy, trong quá trình phát triển sau đó, lực lượng này gần như chiếm giữ hơn một nửa cục diện chủ đạo trong số các đội quan quân; do đó cũng chiếm giữ nhiều đất đai và được ban nhiều chức quan nhất.

Còn đội quân hiếu chiến và thiện chiến nhất lại là thú binh của An Nam Đô hộ phủ dưới trướng Tiết Độ Sứ Cổn từ phía tây đến. Dù trước sau chỉ có hơn tám trăm người do một nha tướng dẫn dắt, thế nhưng khi công thành, nhổ trại ở địa phương, ngay cả nghĩa quân đã đồn trú ở đây vài lần, thậm chí mười mấy lần cũng hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.

Tiếp đến là một nghìn tinh binh do Lý Cốc, Kinh lược sứ Quế Quản sai phái, trong đó hơn một nửa lại là phiên binh và thổ binh xuất thân từ các châu vùng biên địa phương. Họ tuy dũng mãnh nhưng tàn nhẫn và hiếu sát, kỷ luật quân đội cực kỳ bại hoại. Do đó, đội quân này rất nhanh đã nảy sinh nhiều mâu thuẫn với người địa phương, và sau vài lần nội chiến, không ít kẻ đã đào tẩu, tản mát. Cuối cùng, họ bị sáp nhập vào thú binh An Nam. Bởi vậy, trong ba thế lực quan quân chủ yếu, đội quân này xếp hạng bét.

Tuy nhiên, trái ngược với vùng Lĩnh Đông có đồng bằng châu thổ sông Châu Giang, dân số đông đúc và tương đối trù phú; vùng Lĩnh Tây, dù trên danh nghĩa có hơn ba mươi châu, lại là nơi núi non hiểm trở, đất đai cằn cỗi, dân cư thưa thớt. Hơn nữa, sự hỗn loạn do các bộ lạc thổ man gây ra đã kiềm chế đáng kể một phần lớn sức mạnh của họ. Bởi vậy, họ không đủ sức tổ chức thêm quân đội hay viện trợ mà phải tự lực cánh sinh, tự túc lương thực và chi phí ngay tại chỗ.

Vì vậy, dù họ nhận lệnh quấy phá phía sau lưng nghĩa quân mà đến, nhưng thiếu hụt viện trợ và bổ sung liên tục, về cơ bản họ rơi vào cảnh mỗi người chết đi là mất một người. Do đó, sau này, để tranh giành lợi ích với quân Mân địa phương, họ chỉ có thể tập hợp tàn binh và chiêu mộ tráng đinh từ các hương đoàn địa phương để bù đắp quân số, đồng thời chia nhau chiếm giữ vài thành thị, khiến sức chiến đấu cụ thể cũng suy giảm đáng kể.

Điều khiến Chu Hoài An khá bất ngờ chính là, dường như hắn đã vô tình giao chiến với lực lượng này hai lần. Lần đầu tiên là trong trận công thủ trấn Vĩnh Lạc, đội quân quan phủ đã lợi dụng đêm tối tập kích chiếm cửa thành, nhưng lại bị hắn dẫn người đánh bật trở lại, chính là một trong số đó.

Sau đó, chính là trong trận giả vờ rút lui để tập kích trại địch vào đêm hôm trước nhưng không thành công. Lực lượng kỵ binh và bộ binh chịu trách nhiệm đánh úp ban đầu chính là hơn 300 thú binh An Nam còn sót lại trong thành cùng hơn một trăm tinh binh Quế Châu (nay là Quế Lâm), cộng thêm một số thị vệ tinh nhuệ. Bởi vậy, khi giao chiến, họ vô cùng kiên cường, thiện chiến và phối hợp lão luyện, với tinh thần anh dũng tiến lên, không sợ hy sinh.

Dù sao, theo tìm hiểu của hắn về thời đại này, thú binh của An Nam Đô hộ phủ thường được mệnh danh là "trường chinh dũng sĩ", là một trong những đoàn thể quân nhân chuyên nghiệp xuất hiện sớm nhất trong hệ thống quân sự Đại Đường. Thời gian phục vụ của họ thường dài hơn nhiều so với các đội quân khác, đặc biệt là do An Nam Đô hộ phủ, nơi họ đồn trú, hàng năm phải đối phó với thổ man và xung đột quân sự thường xuyên với Nam Chiếu ở tuyến đầu.

Bởi vậy, cho dù trong bối cảnh triều đình suy yếu, các lộ quân đội tranh giành khắp nơi như hiện nay, họ vẫn được coi là lực lượng khá mạnh mẽ. Cần biết rằng, ngọn nguồn của loạn Bàng Huân làm chấn động nửa thiên hạ năm đó, cũng chính là do một đám thú binh Quế Châu đã quá hạn phục vụ, muốn tự ý quay về quê nhà Từ Châu, rồi một mạch đánh phá nửa giang sơn, tạo ra một sự kiện binh biến lớn theo hiệu ứng quả cầu tuyết.

Nếu không phải đội quân ở hậu doanh của hắn đã sớm được chuẩn bị và bố trí theo các công sự phòng ngự để hỗ trợ phòng thủ phản công, e rằng khi đối mặt với kẻ địch đang liên tục chiến đấu từ đại doanh phía nam, trong thế giằng co quyết liệt và chiếm ưu thế, hắn cũng phải hoang mang và khốn đốn không ít. Ít nhất, tỷ lệ thương vong chắc chắn sẽ cao hơn nhiều.

Tuy nhiên, đối với Chu Hoài An mà nói, dù là quân Mân hay thú binh An Nam, những sự kiện này dường như vắng bóng trong những ghi chép lịch sử mà hắn biết. Có phải vì quy mô quá nhỏ, ảnh hưởng quá hạn chế, hay tính chất địa lý khép kín tương đối của vùng Lĩnh Nam, mà chúng đã bị nhấn chìm trong dòng chảy lịch sử, không ai biết đến? Hay là do s��� xuất hiện của chính hắn, đã tạo ra những thay đổi nhỏ trên dòng chảy sự kiện lịch sử tại đây, đặc biệt là với sự xuất hiện của nghĩa quân?

Đương nhiên, trong chuyện này cũng không phải không có cơ hội và lợi ích tiềm ẩn. Ít nhất, trong hậu doanh của hắn hiện đang giữ ít nhất hơn 300 tù binh. Nếu có thể tuyển chọn một phần trong số đó thông qua cải tạo tư tưởng và lao động cưỡng bức; dù chưa thể tin tưởng sử dụng ngay lập tức, nhưng coi họ như những người thầy, người hướng dẫn có sẵn, điều này sẽ có lợi cho việc nâng cao sức chiến đấu và tính tổ chức của đội ngũ.

Dù sao, theo những gì Chu Hoài An biết, nông dân quân dưới trướng Hoàng Sào, trong quá trình liên tục chiến đấu, thực tế không thiếu những trường hợp trực tiếp hợp nhất và thu nạp quan quân bị đánh bại, chủ yếu là binh lính cấp trung và hạ. Việc làm này tuy mang lại không ít mầm mống họa ngầm và yếu tố bất ổn, như đào ngũ giữa trận, bỏ trốn hoặc phản bội sau này; thế nhưng cũng gián tiếp nâng cao mức độ chính quy hóa và tổ chức của đội quân dưới quyền.

Còn đối với Chu Hoài An, với tầm nhìn và kinh nghiệm từ thế kỷ sau, hắn có đủ mọi cách để khiến người ta phải quy thuận, tự chặt đứt đường lui, từ từ cải tạo và rèn giũa những tù binh này.

Trong thời gian kế tiếp, ba đội ngũ – đội trinh sát, đội tổng kiểm tra và đội công tác – đã được phái đi. Họ phối hợp với các bộ phận nghĩa quân kiểm soát các cứ điểm quan trọng trong thành, đồng thời tiến hành một loạt hoạt động thanh trừng, tịch thu tài sản và thẩm tra theo đúng quy trình đối với các thế lực phản động của chính quyền cũ, cùng các vây cánh và tay sai của chúng.

Dù trong quá trình này cũng có những lời lẽ lạc hậu, như một tên đầu mục mới gia nhập tên Lý Vọng Xa, chủ động đề xuất có thể tàn sát thành hoặc rửa máu đường phố để trút giận; nhưng rất nhanh, hắn đã bị những thủ lĩnh đã sớm thấm nhuần lợi ích, dùng ánh mắt thương hại như thể nhìn kẻ thiểu năng cùng vẻ mặt "ngươi không biết liêm sỉ nhưng ta còn muốn giữ thể diện" vây xem. Sau đó, hắn bị đẩy vào đội lao động cưỡng bức để giám sát việc cải tạo các tù nhân.

Bởi vậy, gần như mỗi ngày trong thành đều có từng tốp từng tốp bị tuyên án và trừng phạt. Tiền bạc và vật liệu như nước chảy ra từ các biệt thự, rồi được tập trung về tổng hành dinh nghĩa quân. Hàng ngày, rất nhiều dân chúng trong thành, dù tự nguyện hay không tự nguyện, cũng được huy động. Họ tụ tập nô nức quanh các địa điểm được quy định, chứng kiến tận mắt, vạch trần và lên tiếng phê phán kết cục thảm hại của những kẻ đã luôn ẩn mình dưới vỏ bọc đạo mạo, thân phận cao quý, dung túng và sai khiến tay sai bóc lột dân chúng, ức hiếp bá tánh, cùng với sự cấu kết cực đoan giữa các quan lại và hào phú địa phương.

Tuy nhiên, sau khi giải quyết xong vô số công việc dọn dẹp hậu quả bên ngoài thành, Chu Hoài An bất ngờ nhận được một nhiệm vụ mới, hay nói đúng hơn là một dạng đền bù và ban thưởng trá hình. Đó là dẫn dắt hậu doanh của mình, vốn còn giữ được thực lực khá nguyên vẹn, cùng với một phần lực lượng cơ động được rút ra từ các phân doanh khác, tạo thành một cánh quân chi viện tiến về duyên hải, để cưỡng chế nộp những tài sản phi pháp mà tàn quân quan ph�� đang chờ đợi trên bờ biển.

Bản biên tập này được truyen.free giữ bản quyền, như một dấu ấn khẳng định giá trị nội dung.