Sau mấy ngày mưa nhỏ rả rích dần tạnh, bầu trời dần lộ ra ánh nắng ban mai. Chu Hoài An cưỡi con đại hắc mã mới thay, cùng đoàn quân ngựa xe huyên náo, tiến vào vùng quê rộng lớn phía nam Triều Dương.

Toàn bộ lực lượng quân yểm trợ mà hắn đang nắm giữ lúc này gồm một nghìn chiến binh chính quy, sáu trăm người thuộc đội hậu bị, hơn bốn trăm dân phu tạp dịch, cùng năm trăm gia súc và hơn hai trăm cỗ xe ngựa kéo. Đoàn quân được chia thành ba bộ phận tiền, trung, hậu để tiến quân, kết hợp với các đội kỵ binh tuần tra, canh gác hai bên sườn, tạo nên một đội hình và khí thế khá uy nghi.

Nơi đây là vùng đất chằng chịt sông ngòi, kênh mương, tạo thành một mạng lưới thủy lợi tự nhiên; nhưng dường như vì chiến tranh liên miên gần đây, dấu vết sinh hoạt của con người trong các làng mạc đã không còn nhiều. Dù đôi khi từ xa thoáng thấy vài bóng người đang làm lụng trên cánh đồng hoặc bên bờ sông, nhưng khi nhìn thấy đoàn quân này, họ liền hoảng hốt bỏ chạy mất dạng.

Lấy Triều Dương làm ranh giới, những cánh đồng mía, vườn cây ăn trái, rừng cây rậm rạp xen lẫn đồi núi dần dần biến mất; thay vào đó, cảnh vật dọc đường đã trở thành những cánh đồng lúa xanh mướt trải dài, xen kẽ với những ao cá tự phát không theo quy tắc nào.

Khác với cảnh sắc tấp nập của vùng châu thổ sông Châu Giang ở Quảng Phủ với nghề nuôi cá, trồng dâu, cơ cấu sản phẩm nông nghiệp chủ yếu nơi đây vẫn là các loại lúa nước. L��ch sử của nghề trồng lúa ở đây thậm chí có thể truy ngược về thời Tần, khi những người Nam Việt bị chinh phục đã sớm biết trồng lúa nước chịu mặn và đắp đê nuôi cá ở các vùng châu thổ ven sông quanh cửa biển.

Vì thế, vùng Triều Châu ngày nay đã hình thành nhiều mô hình sản xuất nông nghiệp phong phú, như lúa xuân - lúa mùa hai vụ, lúa thu - đậu tương hai vụ, lúa thu - rau màu vụ đông. Các hình thức luân canh (luân canh lúa - cạn), xen canh (xen canh cam với rau), và gối vụ (xen khoai lang vào lúa mùa) đã bước đầu hình thành.

Cùng với đó là việc tận dụng triệt để các khoảng đất trống ven kênh mương, rãnh nước, đường đi, đê điều, không để một tấc đất nào bị hoang phí. Việc này giúp tận dụng hiệu quả tối đa các tài nguyên thiên nhiên như khí hậu, ánh sáng, nhiệt độ và nguồn nhân lực, chuyển hóa thành các loại nguyên liệu sản xuất và bổ sung thực phẩm.

Chỉ tiếc rằng, dù người dân có cần cù khai thác đất đai đến đâu, cũng không thể thay đổi được thực tế bị bóc lột và áp bức nặng nề dưới chế độ xã hội đã tồn tại lâu đời. Đại đa số người dân đời đời kiếp kiếp trồng lúa, nhưng quanh năm suốt tháng lại chỉ có thể dùng khoai sắn, cám bã để chống đói và duy trì cuộc sống.

Chỉ một lần viên chức công quyền về làng khảo sát hoặc dùng bữa chiêu đãi, cũng có thể dễ dàng khiến một gia đình vốn đang sống chật vật, không gặp trở ngại gì lớn, phải bán con cái, vay nợ, thậm chí phá sản mà lưu lạc.

Vì vậy, sau cuộc chiến loạn giữa nghĩa quân và quan quân lần này, dù vẫn không tránh khỏi việc bỏ lỡ mùa vụ, dẫn đến giảm sản lượng và mất mùa; nhưng nhờ nghĩa quân đã quét sạch một lượt các thế lực quyền quý, phú hào và quan lại nhỏ trong vùng, nên trong thời gian ngắn, không ai dám hoặc có thể tiếp tục phân chia và trưng thu các loại thuế má, tạp dịch từ họ. So với trước đây, cuộc sống của bách tính bình thường ở một số thôn làng lại có phần dễ chịu hơn.

Đây là kết quả của việc Chu Hoài An phái người xuống điều tra xã hội và tìm hiểu tình hình sản xuất nông nghiệp ven đường. Do đó, sau khi đội "hô hào/tìm kiếm dân ca" do Chu Hoài An phái đi một vòng trở về, luôn có ít nhiều thanh niên gan dạ đi theo, nói rằng muốn gia nhập nghĩa quân để tìm đường sống hoặc kiếm miếng cơm.

Dù Chu Hoài An hiểu rằng đây chỉ là hiện tượng tạm thời do thế lực quan phủ suy yếu và các thế lực ngang ngược bản địa bị quét sạch, tạo ra khoảng trống chưa được bù đắp; nhưng đó cũng là một kết quả và sự phát triển đáng mừng. Ngoài ra còn có việc thu thập các loại số liệu và mẫu giống nông nghiệp.

"Hư sư phụ... trời cũng không còn sớm nữa rồi."

Một giọng nói bên cạnh cắt ngang suy nghĩ của Chu Hoài An, kéo hắn trở về thực tại; đó là Tô Vô Danh, giáo úy mới gia nhập đội hậu bị dưới trướng hắn, biệt danh "Tô Khỉ Con" vì có vẻ ngoài hơi xấu xí. Chỉ thấy đối phương mặt mày mong ngóng nói:

"Có thể cho người ta tổ chức bữa ăn tập thể được không ạ..."

Bởi vì lúc này, đội ngũ dưới trướng hắn cần phải được củng cố. Vì vậy, bên cạnh hắn, từ Thành Đại Giảo lữ soái và Lão Quan đã tạo thành "cặp đôi ăn ý" ở hậu doanh; đến Tô Vô Danh giáo úy đội hậu bị, người nghe nói vì phạm lỗi mà bị Vương Bàn lấy cớ "làm trợ thủ" để biến tướng trừng phạt, phái đến chờ đợi sử dụng;

Cộng thêm Lưu Sáu Xà Mâu, người được cử đến hỗ trợ và phụ trách đoàn ngựa thồ mới thành lập của nghĩa quân, đã biến thành cái gọi là "tứ đại kim cương". Đương nhiên, Chu Hoài An nghĩ, hắn sẽ không thực sự coi những người này chỉ là đến đây để chịu phạt; có lẽ đây cũng là một cách ngầm cân bằng và hạn chế thực lực của cấp dưới, điều này cũng hợp lý.

Nhưng không ngờ, Tô Vô Danh với tính tình có phần sốt sắng này lại là một kẻ tham ăn tiềm ẩn. Ít nhất, sau khi trải nghiệm những món ăn Chu Hoài An tự tay nấu nướng tỉ mỉ, hắn liền học theo, thỉnh thoảng lẽo đẽo bên cạnh, lấy cớ "thỉnh giáo" mà không chịu rời đi, chỉ để được ké thêm chút đồ ăn khi Chu Hoài An dọn bữa.

"Được rồi..."

Hắn không khỏi lắc đầu vừa vuốt cằm nói:

"Mang con lợn rừng vừa bắt được hôm nay lên đây đi..."

Sau đó, dưới sự áp giải của chính Tô Vô Danh, một con lợn rừng lớn lông bờm rậm rạp, máu me be bét với vài mũi nỏ cắm trên người, được chất lên xe đẩy tay và ngựa thồ đưa tới; sau khi suy nghĩ một chút, Chu Hoài An liền có phương án xử lý.

Không cần cố ý dừng lại để sơ chế, trực tiếp dùng xe thồ chất than hồng đang cháy để thui lông, rồi cạo sạch lớp da cháy xém để lộ ra lớp bì trắng tuyết; sau đó, phần đầu heo béo gầy vừa phải, được cắt thành từng miếng nhỏ, cho vào chảo dầu sôi để chiên mềm là hoàn thành.

Mặc dù thịt lợn rừng thường bị coi là dai và khô, là "kẻ thù" của răng miệng nếu nhìn theo tiêu chuẩn của thế nhân sau này, cần phải ninh nhừ hoặc nấu canh, hoặc băm nhỏ làm chả; nhưng phần thịt ở mặt lại là một ngoại lệ, đặc biệt là hai khối thịt ở mũi và hàm dưới, nơi hoạt động rất nhiều, cực kỳ phong phú và mềm mịn.

Sau khi chiên vàng giòn và để ráo dầu, thấm đều với mắm tôm đậm đà hương vị hoặc tương ớt ngọt tự làm, tương mơ, bơ đậu phộng và tương trứng muối, sẽ trở thành một món ăn giòn ngon khiến người ta không thể dừng đũa ngay khi nếm thử. Trên thực tế, kể từ khi vượt qua h�� lưu sông Dung Giang, các loại đồ săn bắt được dần trở nên thường xuyên hơn.

So với phần đất liền gần Tuần Châu đã được khai phá khá nhiều, khu vực ven biển phía tây nam đồng bằng Triều Châu không phải là một nơi tốt lành gì; nghe nói vào năm Đường Nguyên Hòa thứ 14 (năm 819 dương lịch), Hàn Dũ bị giáng chức đến Triều Châu, đã viết "Tạ thượng biểu" rằng: "Phía nam châu cảnh, giáp biển liên miên, độc vụ chướng khí, ngày đêm phát tác."

Theo mô tả của thổ địa, tại các đê cát tự nhiên hình thành do sự xói mòn của bờ biển và bồi đắp của thượng nguồn, có thể nói là đầm lầy trải rộng, voi rừng hoành hành, cá sấu gây họa, môi trường vô cùng khắc nghiệt. Thậm chí có những vùng đất rộng lớn vẫn còn hoang sơ chưa từng được khai phá chính thức.

Vì vậy, trên con đường ven biển đầy hoang vu này, các vị trí có thể tập trung cư dân và những địa điểm thích hợp cho tàu thuyền lớn neo đậu lên bờ thực sự rất hạn chế, chỉ có vài làng chài và bến cảng nhỏ.

Và dọc theo con đường này, Chu Hoài An cũng thực sự đã thấy, thế nào là cái "man hoang đất đai đời đời" này; đó là những con cá sấu lười biếng tắm nắng trong các đầm lầy ven sông thỉnh thoảng xuất hiện bên đường, những đàn voi rừng ngang nhiên xuất hiện ban ngày ở các cánh đồng nhỏ quanh thôn; trong núi rừng thì thỉnh thoảng có thể thấy dấu vết hổ báo, chó sói gầm rú đi qua.

Tự nhiên, điều này càng củng cố quyết tâm đoạn tuyệt điểm may rủi cuối cùng trong tâm lý độc hành của Chu Hoài An.

Đương nhiên, những mãnh thú nằm ở đỉnh chuỗi thức ăn tự nhiên này, trước mặt con người có vũ trang, kết bè kết lũ, cũng chỉ là những kẻ bị kinh hãi, xua đuổi và nghiền nát; hoặc đơn giản là đối tượng để cải thiện khẩu vị cho những bữa ăn dã ngoại ngon miệng.

Tuy nhiên, nguyên liệu mà Chu Hoài An thích nhất vẫn là thịt hươu rừng theo đàn. Không cần bất kỳ gia vị khử mùi nào, chỉ cần trực tiếp nướng trên lửa hoặc rán trên phiến đá đỏ lửa, món thịt đã vô cùng ngon lành; gân hươu hun khói có thể dùng trực tiếp làm đồ ăn vặt; còn tiết hươu cũng là một món đại bổ không tồi, có công hiệu nhất định trong việc cứu chữa người bệnh nguy kịch; chỉ là trong khí hậu hiện tại khó bảo quản, nên chỉ có thể thêm muối rồi đổ vào ruột, buộc chặt lại, làm thành một loại chế phẩm tương tự như dồi tiết.

So với thịt hươu, thịt sơn dương có phần dai hơn một chút, nhưng lại càng có độ dai và vị đậm đà. Trong các loài chim, ngon nhất không nghi ngờ gì là những con gà rừng và trĩ đỏ sống trong bụi tre, kiếm ăn dưới gốc cây. Còn các loại như trăn nước, cầy hương, tê tê, chuột chũi, cầy hương núi (mô), lợn rừng, hoẵng cái... vốn sau này được xếp vào danh sách món ăn quý hiếm, Chu Hoài An đều đã từng nếm thử.

Hắn cũng tùy tiện thu thập được hàng chục tấm da độc đáo, chẳng hạn như những chiếc túi da cá sấu nguyên sinh thái mà sau này khiến người ta phải ngưỡng mộ, cùng với những tấm da báo, da gấu đủ để đạt tiêu chuẩn săn bắn động vật quý hiếm, dùng làm đệm, trải giường...

Đúng lúc mấy người đang ngồi khoanh chân trên chiếc xe ngựa được dùng làm bàn ăn để thưởng thức món thịt đặc chế cùng với đồ uống ngọt nhạt sảng khoái, thì phía trước đã có tin báo lại; mấy tiểu đội đi điều tra tình hình địch đã lần lượt trở về.

Trong ba đường điều tra bến cảng đổ bộ của quan quân mà lần này xuất binh tấn công, hai đường đi tới trại Rừng Long Não và cửa sông Hồ Cát Trắng đều chậm một bước hoặc nói là "hụt hẫng", ch�� có tiểu đội còn lại đi dọc bờ biển, nơi có rừng gai và chốt tuần tra muối, đã phát hiện ra tất cả.

Mặc dù phần lớn quan quân ở biên giới Triều Châu đã bị tiêu diệt, nhưng nơi đó vẫn tập trung một số lượng không nhỏ các lực lượng vũ trang không rõ nguồn gốc; và theo tình hình do thám nguy hiểm cho thấy, dù không có cờ hiệu hay dấu hiệu rõ ràng, nhưng đối phương sở hữu khí tài quân sự không phải là thứ mà các đội địa phương hoặc hương binh thông thường có thể trang bị.

Hơn nữa, họ dường như vẫn chưa nhận được tin tức về sự thất bại của quan quân ở đất liền, vẫn tiếp tục trưng thu và phân chia lương bổng ở các địa phương xung quanh, và đánh thuế, cướp bóc không ngừng đối với người đi đường và thương lữ. Thậm chí còn có người công khai dẫn phụ nữ từ các thôn làng xung quanh về trụ sở qua đêm.

Vì vậy, tiểu đội ngựa thồ này đã để lại một nửa người tiếp tục giám sát gần đó, số còn lại vội vã chạy về báo tin.

Một năm mới sắp đến, nhưng khi xem xét những số liệu tổng hợp được từ các báo cáo tình hình (ước chừng hơn 800 trường hợp được ghi nhận và khoảng 60 điểm khảo sát trung bình), Chu Hoài An không khỏi cảm thấy một nỗi ưu tư nhàn nhạt. Chẳng lẽ phương pháp và chủ đề mình đặt ra chưa thực sự gây được tiếng vang?

Bản thảo này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.