Lo lắng của Chu Hoài An và những biện pháp dự phòng, đúng là vẫn chưa có cơ hội phát huy tác dụng; bởi vì xem ra, những tù binh phản bội kia đã sớm phát huy tác dụng hiệu quả.

Chẳng bao lâu sau khi họ đi vào, một đội quân không nhỏ, tay lăm lăm đao thương, đã hùng hổ xông ra. Mặc dù khí thế có vẻ hừng hực, nhưng thực tế, thái độ và đội hình của họ lại khá hỗn loạn; rõ ràng đây là một hành động mang tính đe dọa vũ trang nhiều hơn, chứ không phải một ý chí chiến đấu thực sự bằng binh đao.

Không biết mấy kẻ phản bội kia, ngoài lời khai ban đầu còn "trình diễn" thêm điều gì, mà khiến đối phương phản ứng nhanh đến vậy. Thế nhưng, đội quân của Chu Hoài An vẫn kiên nhẫn ẩn mình trên dãy núi, họ ngồi giữa bụi cỏ chỉnh đốn trang bị và y phục, không hề có bất kỳ động tĩnh hay tiếng vọng nào, ngoại trừ việc uống nước và ăn uống. Trong không gian tĩnh lặng ấy, họ chỉ dõi mắt nhìn theo đội quân kia dần dần rời đi.

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dằng dặc, khi mặt trời đã nhích lên cao thêm một phần tư vòng, cuối cùng tiếng hò hét và chém giết dữ dội cũng bắt đầu vọng đến mờ mịt từ phía sau núi. Đến lúc này, Chu Hoài An thậm chí không cần bận tâm chỉ huy hay khích lệ tinh thần gì thêm.

Bởi vì, dưới sự dẫn dắt của Lão Quan và Thành Đại Giảo, phần lớn những người phụ trách trận phục kích đầu tiên đều là những binh lính lão luyện đã trải qua vài lần chiến đấu. Họ được chuẩn bị kỹ lưỡng để đối phó với kẻ địch hoàn toàn không đề phòng, trong một trận phục kích có lợi thế địa lý. Nếu đã có đầy đủ ưu thế như vậy mà vẫn không đánh tốt, hoặc không giành được thắng lợi áp đảo, thì chi bằng tìm một cành cây cong mà tự treo cổ cho xong.

Còn Chu Hoài An, đội quân của hắn ở lại đây với một nhiệm vụ quan trọng hơn. Đó là đề phòng quân tiếp viện từ thành phố cảng và làng chài kéo đến, đồng thời phá hoại khả năng hợp quân và ứng cứu của đối phương. Bởi theo lời khai của tù binh trước đó, trong thành phố cảng ít nhất còn hơn một ngàn binh lính thủy quân, cùng với một số lượng không nhỏ đội dân binh địa phương.

Vài khoảnh khắc trước đó, tại một nơi khác trong dãy núi vô danh;

Thạch Ngưu, người lính mới cuối cùng ẩn mình trong bụi cỏ, chịu đựng cái lạnh ngấm sâu của sương đêm và những vết đốt của côn trùng trên lưng, chỉ cảm thấy lòng bàn tay nắm chặt cán chùy đã ướt đẫm mồ hôi, có chút không còn chắc chắn và ổn định. Thế nhưng, khi cuối cùng hắn nhìn thấy đội quân quan binh đông đ��o đang tán loạn bỏ chạy dưới chân núi, Thạch Ngưu bỗng như được dội một gáo nước lạnh vào lòng, đột nhiên bình tĩnh trở lại, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ.

Vốn dĩ hắn là một thợ đá giỏi, từ nhỏ đã trầm mặc như đá và khỏe như trâu, nên khi theo sư phụ về, hắn đã được đặt cho cái tên này.

Người phụ nữ nhảy sông đó đ���ng gần hắn nhất, và chính tay hắn đã xuống vớt lên. Mặc dù khi được vớt lên, cô ấy vẫn còn chút hơi thở, nhưng đã trở nên ngơ ngác, ngây dại, hệt như một cái xác biết đi. Nghe nói, do sự trừng phạt của quan quân, giờ đây nhà cô đã không còn ai. Dù một người phụ nữ cô khổ, không nơi nương tựa như vậy có thể quay về, phần lớn cũng khó tránh khỏi cái chết.

Điều đó khiến hắn nhớ đến Đại Tỷ Nhi, người hàng xóm của mình. Nàng là một người phụ nữ hiền lành, chăm chỉ và khỏe mạnh, thường xuyên may vá và giặt giũ quần áo cho hắn. Nàng cũng là người hắn thầm yêu thầm mến từ thuở nhỏ, chỉ là vì bản tính trầm mặc, vụng về trong lời nói mà hắn chẳng bao giờ dám bày tỏ. Ngay cả khi đã lấy chồng, tấm lòng nhiệt tình của nàng vẫn không thay đổi, thường xuyên giúp đỡ bà con quê nhà.

Theo một nghĩa nào đó, Đại Tỷ Nhi vừa như chị, vừa như mẹ, là hình mẫu người phụ nữ tốt đẹp nhất trong mắt Thạch Ngưu. Thế nhưng, thế sự khó lường, số phận nghiệt ngã cuối cùng lại giáng xuống người con gái chăm chỉ, thật thà, hiền lành và tốt bụng này. Trước hết, chưa cưới được bao lâu thì chồng nàng bị bắt đi phu dịch, từ đó bặt vô âm tín. Những tháng ngày sau đó, một mình nàng gồng gánh, ngậm đắng nuốt cay phụng dưỡng cha mẹ chồng và lo toan mọi việc trong nhà.

Dù ngầm nghe nàng đã khóc không biết bao nhiêu lần, nhưng trước mặt người khác, nụ cười kiên cường vẫn chưa bao giờ tắt trên môi. Thậm chí, sau khi Thạch Ngưu xua đuổi những tên lưu manh tụ tập ngoài cửa nhà nàng gây sự quấy rối, hôm sau nàng còn mang đến cho hắn một chiếc khăn rằn khâu vá tỉ mỉ để làm quà cảm ơn.

Vì thế, đôi khi Thạch Ngưu đã ích kỷ nghĩ rằng, giá như nàng cứ mãi như vậy thì tốt biết bao. Rồi sau đó, hắn lại chìm vào sự áy náy và tự dằn vặt sâu sắc. Đại Tỷ Nhi là người tốt đến nhường nào, vậy mà chính hắn lại thầm nguyền rủa cho người ta tan vỡ, thật sự là một tên khốn nạn với tâm địa tối tăm.

Trong cái tâm trạng vừa dằn vặt vừa có chút tự hành hạ bản thân như vậy, hắn không ngừng trút hết mọi sức lực và mồ hôi vào việc chế tác những con mắt đá cho nhà lão Thái Gia trong làng. Thế nhưng, như thể ông trời trêu ngươi, tai họa và vận rủi bất ngờ vẫn không chịu buông tha người phụ nữ đáng thương nhưng kiên cường này.

Quân quan đến chặn bắt kẻ gian quá cảnh, yêu cầu địa phương phải cống nạp lương tiền, cơm canh, và còn muốn tìm người đi ủy lạo cho quân lính. Vì thế, những kẻ sai nha đi cùng không chỉ dùng dây thừng trói kéo hết thanh niên trai tráng trong thôn đi, mà ngay cả phụ nữ cũng không tha. Chúng nói rằng muốn đưa họ đi làm công việc vặt vãnh như tắm giặt cho quan quân, không những gia đình sẽ được miễn dịch sau này mà còn có thể có thưởng.

Kết quả, Đại Tỷ Nhi, người trong nhà không có đàn ông nào để thay thế, lại nằm trong danh sách những người phụ nữ bị chọn đầu tiên.

“Nghé à… Chị e là sẽ không về nhanh được đâu.”

Đây là lời từ đáy lòng cuối cùng Đại Tỷ Nhi để lại cho hắn trước lúc chia tay.

“Em hãy tìm một người phụ nữ khác mà lập gia đình đi, đừng dại mà chờ nữa…”

“Tình cảm đó không đáng đâu…”

Thế nhưng lời nàng nói đã không ứng nghiệm, nàng vẫn trở về rất nhanh, chỉ là theo một cách vô cùng thê thảm. Bởi vì thứ được đưa về cuối cùng chỉ là một thi thể bị giày vò đến không còn hình dạng con người, gần như không ai có thể nhận ra đó từng là một cô gái. Còn những người phụ nữ chưa trở về khác, có thể tưởng tượng được họ còn đang phải chịu đựng những chuyện thê thảm đến mức nào.

Sau đó, những kẻ trong thôn còn nói chắc như đinh đóng cột rằng, đây là do người phụ nữ này không biết điều, đã mạo phạm các quan quân triều đình ngày đêm vào sinh ra tử chặn bắt kẻ gian, nên mới có kết cục như vậy. Bởi thế, không những lời hứa miễn dịch trước đó bị hủy bỏ, mà còn muốn truy cứu tội lỗi và liên lụy đến gia đình nàng. Kết quả là hai người già còn lại, sau khi ôm đầu khóc ròng suốt nửa đêm, đã cùng nhau treo cổ tự vẫn trong nhà.

Cuối cùng, sự bùng nổ của một người đàn ông lương thiện, giữ im lặng bấy lâu, đã phô bày một khía cạnh đáng sợ. Hắn đã bán hết dụng cụ kiếm cơm để đổi lấy lương khô, rồi canh giữ ở ngã ba đường ngoài thôn su���t năm ngày năm đêm. Khi tên cháu nội của viên thôn trưởng cưỡi lừa thong dong xuất hiện một mình, hắn đã dùng cán búa đập vỡ đầu con lừa của đối phương, rồi đuổi theo dùng búa tạ đập nát từng khúc xương toàn thân hắn, coi như để trả thù và trút giận cho cái chết oan ức của Đại Tỷ Nhi.

Sau khi làm ra chuyện đó, hắn cũng không còn cách nào ở lại quê nhà nữa. Hắn định trốn lên núi, xem liệu có thể tránh được tai mắt của quan quân, rồi tìm cách mưu sinh ở một vùng đất khác; nhưng không ngờ vì chuẩn bị không đủ, hắn đã kiệt sức và ngất xỉu trên đường. Thật trớ trêu, một đội nghĩa quân đi ngang qua đã nhặt hắn về, cứu hắn một mạng.

Vì thế, hắn đã từ bỏ nghề thợ đá cả đời, biến những chiếc búa lớn nhỏ và đục đập đá thành thứ vũ khí đoạt mạng, dùng để gõ vào đầu người. Hắn dốc hết sức mình trong đội nghĩa quân này, những người mà hắn tin rằng đang đòi lại công đạo cho người nghèo, mở ra một con đường sống.

Dĩ nhiên, mặc dù nói Thạch Ngưu là người lính mới cuối cùng gia nhập đội quân này, nhưng th���c tế hắn cũng đã trải qua vài lần ra trận rồi. Trước đây, hắn từng là một trong những đội dân lưu tán, trà trộn trong đám đông xông qua nhiều trại lính và tường thành.

Nhờ có sức vóc hơn người, hắn không những không chết dưới những bức tường thành hiểm ác như quỷ môn quan, mà còn dùng cán búa đập nát chân tay của hai ba tên trại binh hoặc trang đinh. Sau khi được ăn no và phân phát vũ khí, hắn không thể chờ đợi được nữa mà bộc lộ tài năng giữa đám lưu dân tứ tán, được chọn vào đội quân nghĩa binh. Từ đó, hắn trở thành một sĩ tốt dự bị, tay không giáp nhưng cầm chùy, cũng coi như thay mặt Đại Tỷ Nhi đã chết oan mà báo thù lũ quan lại chó má.

Hơn nữa, hắn cũng cảm nhận được những điểm bất thường của đội nghĩa quân này. Quy củ và chương trình của họ rất nhiều và chu toàn, từ việc ăn ngủ, sinh hoạt hằng ngày cho đến thao luyện, hầu hết mọi thứ đều được chú ý đến từng chi tiết nhỏ. Vì vậy, khi hành động, mọi việc đều có mục tiêu rõ ràng và rất có kết cấu, hoàn toàn khác biệt một trời một vực so với những lời đồn đại trên phố phường về bọn lưu tặc chỉ biết giết người cướp bóc.

Đặc biệt là ở hậu doanh nơi hắn đóng quân, ngay cả việc đánh phá trại lính để cướp bóc cũng có quy trình và các bước chuyên môn, chứ không phải tùy tiện cướp bóc lung tung rồi xong việc. Chứng kiến những kẻ quý nhân nhà giàu ngày xưa cao cao tại thượng nay bị hành hạ lên bờ xuống ruộng, không thể không nhả ra từng chút của cải cuối cùng, thảm thương vô cùng; sau khi hả hê lòng người, người ta cũng phải thở dài mà nghĩ, hóa ra làm phản tặc trong lời đồn cũng có thể làm được đến mức này.

Tiếng Hỏa trưởng năm xưa vẫn văng vẳng trong tâm trí Thạch Ngưu, lúc này những quan quân dưới chân núi đã tiến đến rất gần nghĩa quân. Bởi vì họ đã lui tới nhiều lần trên đoạn đường quen thuộc này, trông họ dù miễn cưỡng giữ vững đội hình và phái ra tiền tiêu, nhưng cũng chỉ là đối phó cho xong việc.

Vị trí phục kích của họ thực ra không quá tốt, cây cối có thể dùng làm nơi ẩn nấp trên sườn núi không nhiều. Thế nhưng, đây lại là vị trí do những người dân thường xuyên lên núi đốn củi chỉ dẫn và cung cấp. Vừa vặn tránh được tầm nhìn ngẩng mặt lên từ dưới chân núi, xung quanh còn có thể thu thập và chất thành đống những đá vụn dự trữ. Chỉ cần che đậy bằng cành cây vừa chặt, trong thời gian ngắn, từ gần không thể nhìn thấy bất cứ manh mối nào.

Hơn nữa, những tên quan quân chó má này cũng thực sự khinh suất, ngoài đao thương vung vẩy hống hách trong tay, chúng không mang theo bất cứ thứ gì khác. Ngay cả áo giáp và bào phục trên người chúng cũng được mặc một cách lộn xộn, vội vàng, thậm chí còn lộ ra một góc vạt áo của phụ nữ tươi đẹp.

Vì vậy, những người đầu tiên ra tay chính là đám cung thủ ẩn mình trong những tảng đá lộn xộn và bụi rậm hai bên sườn núi. Ước chừng hàng ngàn mũi tên như mưa được bắn ra, tựa như một đàn châu chấu bị khuấy động từ trong cỏ vào ngày hè, "tí tách tí tách" bay vào giữa đội hình đông đúc nhất của đám người, lập tức khiến nhiều đốm máu bắn tung tóe và những thân người ngã lăn, quằn quại trên mặt đất.

Tiếp đó là những tảng đá lớn nhỏ ồ ạt lăn xuống dọc sườn núi. Dù phần lớn chúng không thể kiểm soát được hướng đi, lệch khỏi con đường ban đầu, nhưng vẫn có vài tảng đá trùng hợp lao thẳng vào những binh lính không kịp tránh, nhất thời nghiền nát xương thịt, tạo thành một mảng hỗn độn đẫm máu.

Xin quý độc giả hãy luôn ghi nhớ rằng câu chuyện này là thành quả của truyen.free.