Cách đó không xa, khói lửa bốc lên trên một con thuyền, nhưng rất nhanh đã bị dập tắt. Sau đó, Chu Hoài An nhận được báo cáo: vị trí phát lửa chỉ là một phần trên boong tàu, chỉ thiêu rụi một ít cánh buồm dự trữ và đồ lặt vặt mà thôi.

Tuy nhiên, khi hắn bước đến bờ biển, quan sát kỹ nơi con thuyền neo đậu, không khỏi phải thốt lên một tiếng than thở. Mặc dù ở thời hiện đại hắn đã thấy rất nhiều mô hình thuyền cổ cùng các bức tranh phục dựng tương ứng, thế nhưng khi đến gần tận mắt nhìn thấy vật thật, vẫn không khỏi cảm thán.

Bởi vì chiếc thuyền này lớn hơn nhiều so với những chiếc hắn từng thấy trước đây. Hơn nữa, trên bề ngoài không thiếu những rường cột chạm trổ, đấu củng tinh xảo, cùng nhiều tầng sơn màu phủ bên ngoài, thoạt nhìn toát lên một vẻ đẹp vừa ung dung rộng rãi vừa hút mắt.

Và mấy lá cờ bị vứt trên mặt đất, dính đầy bùn đất và dấu chân, nhưng vẫn khó che giấu được nét tinh xảo của lá đại kỳ thêu rồng, với những chữ Huyền, Tiền... Điều đó càng chứng tỏ thân phận đặc biệt của nó. Đây hiển nhiên là một chiếc thuyền buôn cỡ lớn chạy trốn từ Quảng Châu, nhưng do sóng gió mà bị hư hại, rồi dạt vào neo đậu gần bến cảng địa phương. Vì thế, hiện tại nó trông như đã bị vùi lấp trong bãi bùn, nghiêng hẳn sang một bên vì mắc cạn chạm đáy.

Chiếc thuyền biển độc đáo này có dáng đầu tròn, đuôi mới, bụng bè ra, dài chừng hơn hai mươi trượng, rộng bảy, tám trượng và cao hai, ba trượng. Trước sau có tổng cộng ba cột buồm, gồm một cột lớn và hai cột nhỏ. Tuy nhiên, hai cột buồm lớn trong số đó, cùng với các cánh buồm đã thu gọn và xếp chồng lên nhau một cách cứng nhắc, đều đã bị gãy đổ xuống boong tàu. Thoạt nhìn, tổng tải trọng cơ bản của nó ít nhất phải từ 2000 đến 3000 liệu (theo cách tính thời Đường, một "liệu" tương đương khoảng 350 đến 400 tấn hiện đại).

Dọc theo bãi bùn từ bờ biển kéo dài đến tận cuối mạn thuyền, người ta còn có thể thấy một số giàn giáo gỗ tựa vào thân thuyền, cùng với các đài đất đắp lên, ván kê, ván lót. Kèm theo đó là lượng lớn vật liệu gỗ đủ kích cỡ được chất đống, và cả những túp lều tạm thời dùng để che chắn. Trong số đó, có một cây gỗ lớn được đẽo gọt trơn tru trắng như tuyết, đang được đắp vào mạn thuyền nhưng đã nghiêng ngả đổ vào bùn lầy.

Hiển nhiên có thể tưởng tượng, trước những yêu cầu cấp thiết từ những người trên chiếc thuyền buôn mắc cạn này, các quan quân đồn trú tại địa phương không thể không đặc biệt tập trung nhân lực vật lực, khẩn trương sửa chữa, tạo một bến tàu tạm thời tại đây. Mục đích là để tiến hành tu bổ có giới hạn cho chiếc thuyền buôn, chẳng hạn như thử nghiệm thay thế cột buồm bằng những cây gỗ lớn cần thiết, để khi thủy triều lên, nó có thể nổi trở lại và có đủ sức gió để lái ra biển khơi.

Nếu như không phải Chu Hoài An đột nhiên dẫn đội xông đến, có lẽ qua hai ba ngày nữa, khi thủy triều thuận lợi, họ đã có thể nhổ neo lên đường rồi.

Thế nhưng, xung quanh con thuyền lại có thêm nhiều phát hiện mới. Ngoại trừ một đám thợ thủ công và dân phu đang kinh hoàng quỳ lạy dập đầu xin tha, chờ đợi kẻ chiến thắng đến xử trí, người ta còn tìm thấy rất nhiều thi thể bị bỏ lại trên bờ biển, rồi bị thủy triều cuốn ngược trở lại. Mặc dù các thi thể này đã bị ngâm nước đến sưng phù, đồ vật trên người cũng đã bị lục soát hết, nhưng qua y phục còn sót lại trên người, có thể thấy tất cả đều là quan quân.

Thoạt nhìn, dường như một cuộc nội chiến đã diễn ra và kết thúc bằng một cuộc tàn sát. Trong số đó, thậm chí còn phát hiện mấy thi thể có vẻ là của những hoạn quan sống an nhàn sung sướng. Điều này thật thú vị. Rõ ràng, đội quân Hoài Nam vừa bị hắn đánh bại không lâu và những kẻ chạy trốn trên thuyền này hiển nhiên không cùng phe, mà mang những tâm tư và động cơ khác.

Nhưng mà, đội học đồ đã đi trước một bước lên thuyền và kiểm soát cục diện, thực ra không gặp phải trở ngại thực sự nào. Bởi vì trước khi họ kịp đến, những kẻ phóng hỏa trên thuyền đã sớm nhận thấy tình thế không ổn, đã thả thuyền nhỏ xuống và chèo đi xa, chỉ còn lại một bóng hình mờ nhạt. Ít nhất lúc này, nghĩa quân cũng không có năng lực và động lực để tiếp tục truy đuổi bọn chúng.

Sau khi giao phó xong công việc canh gác và phong tỏa tương ứng, Chu Hoài An lúc này mới theo những tấm ván dựng tạm bợ, lắt léo đi lên mép thuyền. Hắn vừa đến nơi thì nghe thấy tiếng gào liên tiếp, nặng nề vang vọng từ trong khoang tàu, và cuối cùng, một cái đầu thò ra từ một cửa hầm đang mở.

“Quản… Quản… Quản thủ lĩnh…”

Đó là Mễ Bảo Nhi, đội trưởng đội học đồ, người đã đi trước vào trong khoang thuyền để kiểm tra. Hắn như thể bị chấn động mạnh, nói lắp bắp trong kích động và kêu lớn:

“Bên trong thật nhiều thứ đồ…”

“Mau đến xem đi…”

Mặc dù đã nghiêng mắc cạn, nhưng vì thân thuyền được làm từ vật liệu rắn chắc nên rất kiên cố, không có dấu hiệu vỡ nát, rò rỉ hay ngập nước đáng kể. Chỉ có một ít sương muối khô đọng trong kẽ hở của boong tàu và lan can sau khi bị sóng gió dập vùi. Khi theo bậc gỗ tiến vào bên trong ca-bin, nơi đó cũng không âm u và ẩm ướt như Chu Hoài An tưởng tượng, mà tỏa ra mùi hương đặc trưng của loại gỗ tốt đã ngâm nước biển rồi khô đi.

Hắn thầm nghĩ, lấy đoản đao bên mình gõ thử lên tấm vách tường, lại thấy nó rất cứng cáp, không thể để lại dấu vết gì. Sau đó, hắn phải dùng sức lắm mới cạo được một ít vụn gỗ từ vách tường, ngay lập tức lộ ra những vân gỗ vô cùng phong phú và mịn màng. Và những vụn gỗ này cũng khiến hắn ngửi thấy một mùi thơm thoang thoảng, không phải mùi xua côn trùng của gỗ long não.

Hắn đột nhiên nghĩ ngay đến, trong một triển lãm và bán đấu giá đồ cổ ở quê nhà, hắn từng ngửi thấy mùi vị tương tự. Lại là gỗ lim! Chiếc thuyền này lại ��ược làm hoàn toàn từ gỗ lim. Mặc dù hắn từng vô tình biết được trong các tài liệu thảo luận về lịch sử đóng thuyền Trung Quốc rằng, thời Đường đã có người dùng gỗ lim để đóng thuyền và các vật dụng khác, bởi vì gỗ lim có tính chất cứng rắn và khả năng chống ăn mòn tuyệt vời, dù ngâm trong nước biển vẫn có thể sử dụng trong rất nhiều năm.

Lúc đó, hắn chỉ cảm thấy người thời Đường thật sự là quá xa hoa, nhưng không ngờ lại có thể tận mắt chứng kiến điều đó. Chỉ riêng vật liệu dùng để đóng chiếc thuyền này đã có thể sánh ngang với những cung điện dát vàng, làm từ gỗ lim trong Cố Cung đời sau. Thật không hổ danh là một triều Đường từng có khí thế lẫm liệt trong lịch sử, cho dù đã đến thời kỳ cuối suy yếu và tan vỡ, vẫn còn tồn tại những thứ xa hoa lãng phí đến thế.

Có điều, nếu là một chiếc thuyền buôn chạy đường biển tầm xa, việc dùng vật liệu tốt nhất cũng là chuyện đương nhiên. Căn cứ vào cuốn sách “Hải đồ đường dư” khá thô sơ mà người trên thuyền để lại, điểm đến của họ hẳn là ở cảng Bồng Lai châu, theo đường biển thì cách xa ngàn dặm.

Mặc dù gian ngoài thoạt nhìn không có gì đặc biệt, thế nhưng một khi tiến vào bên trong, sẽ rất dễ dàng bị cuốn hút bởi màn trướng trang sức tinh mỹ, những bức bích họa muôn màu, cùng với cấu trúc và trang hoàng chạm trổ rường cột tinh xảo. Trên đó có hình ảnh rồng bay mây lượn, tiên nhân cưỡi mây vác nguyệt, Bồ Tát phiêu dật; cũng có tiên hạc hiến thụy, Giao Long hô mưa gọi gió; thậm chí còn có những hình ảnh trai gái mặc áo mũ mang phong cách rõ ràng từ ngoại vực đang triều kiến.

Nhưng mà, tất cả những bố trí xa hoa này đều đã bị phá hoại thảm hại, với dấu vết của đủ loại dao chém, rìu bổ. Càng đi sâu vào trong, tình trạng càng trở nên rõ rệt, thậm chí còn có thể nhìn thấy những vết máu khô vương vãi trên mặt đất và trên tường. Có thể hình dung được chuyện gì đã xảy ra trong khoảng thời gian này, và cũng lý giải được vì sao lại có những thi thể bị vứt bỏ trên bờ biển.

Sau khi liên tục tìm kiếm qua mấy căn phòng với phong cách và mục đích sử dụng khác nhau, Chu Hoài An cuối cùng đã tìm thấy một cuốn sổ ghi nợ và một tờ phụ chú tương ứng, được bọc trong lụa màu bạc. Chúng được giấu kín trong một ngăn tủ phía sau bức bích họa “Non sông tú lệ” trên vách đá, trong một khoang tàu được trang trí tinh xảo hơn, với tường treo rèm lụa và thảm nhung, nhưng lại dính đầy vết máu khô đen.

Sau đó, căn cứ vào cuốn sổ ghi nợ và tờ phụ chú này, hắn tự mình giơ chiếc đèn lồng phòng cháy đặc chế, kiểm tra kỹ lưỡng chiếc thuyền này từ trên xuống dưới.

Toàn bộ con thuyền lớn được chia thành bốn tầng rưỡi. Khoang đáy lớn nhất, dùng làm kho hàng chèn ép, hơn nửa chứa các loại sản vật quý hiếm từ Lục Chân, Chiêm Bà, cùng các vương quốc Thần Bang khác, hoặc là những sản vật và tơ lụa màu sắc từ Giao Châu của An Nam, Lôi Châu, Hỗ Châu. Chẳng hạn như phấn trang điểm, lúa nước, gạo quý; từng bao chất chồng cao ngất. Tiếp đó là các loại gỗ quý nặng như gỗ vang, đàn hương và các vật liệu khác được bọc trong vải bố.

Hai tầng tiếp theo chứa trong những thùng gỗ mỏng đặc chế được niêm phong bằng sáp, gồm các loại dưa muối, mứt hoa quả khô và đồ ăn tươi đã qua chế biến. Còn nửa kho chứa các loại da lông, lụa là hàng đắt tiền, được xếp thành bó, thành thớt trong những rương gỗ long não lớn.

Bắt đầu từ tầng thứ ba, người ta dùng ván gỗ bưởi chống ẩm và cát dầu đồng để ngăn thành nhiều kho nhỏ. Trong đó, các loại lọ nhỏ được bọc giấy tốt nhất, bên trong chứa một số vật nhỏ li ti, hoặc là hạt tròn, hoặc là bột phấn, hoặc là chất lỏng sệt như dầu – đó lại là những loại hương liệu, thuốc quý giá từ ngoại vực. Chu Hoài An chỉ nhận ra trong số đó có xạ hương và long diên hương, vốn là những loại hương liệu quý hiếm.

Hàng hóa ở tầng thứ tư có giá trị và độ tinh xảo lại nâng lên một cấp độ mới, hoặc thậm chí vượt trội hơn hẳn. Trong căn phòng riêng lớn nhất, có đến mấy trăm chậu hoa cỏ quý hiếm, tranh nhau khoe sắc trong căn nhà kho u ám. Còn trong một khoang khác lót đầy rơm rạ chỉnh tề, toàn bộ là những rương chứa chén, đĩa, bát nhỏ, cốc nhỏ, ấm, bình hình đồ sứ.

Kiểu dáng cũng vô cùng tinh xảo: có ấm hình đầu phượng hai bên, có mâm lớn hình rồng cuộn ba màu, có chén với hoa văn thú xanh biếc, bình khổng tước liên hoàn... So sánh với chúng, đồ sứ hàng ngày phổ thông tìm thấy ở thành phố cảng này chỉ có thể ví như sự khác biệt giữa châu ngọc và bùn đất.

Và ở trên cao nhất, thuộc kiến trúc nửa tầng trên boong tàu, cũng là nơi đặt những thứ đáng giá và quý giá nhất của cả con thuyền. Ngoại trừ các khoang riêng dành cho sinh hoạt hàng ngày của tầng lớp thượng lưu, gần vĩ lâu, có một gian phòng không lớn, nhưng cửa lại được bọc sắt niêm phong để cất giữ đồ quý. Điều đầu tiên đập vào mắt là những hàng lọ chứa và tủ bát đủ loại.

Nổi bật nhất là các loại thoi vàng đúc hình đĩa tròn, hình móng ngựa và hình thỏi, thường được gọi là “lâu đỉnh kim”. Còn có những thỏi bạc lớn đúc hình thuyền, hình thỏi dài, thường gọi là “heo lưng ngân”, chất đầy 7-8 hòm, được phân tầng gọn gàng. Bên cạnh đó, trong những rương gỗ mun dày dặn, lại trưng bày các vật phẩm trân quý khảm châu ngọc tinh mỹ, được gói trong tơ lụa và lót nhung; có bộ đồ uống rượu, chén bát và trà cụ, cả hộp gương, hộp trang sức, và lồng hun trầm hương.

Vàng bạc chế phẩm thời đại này, bởi vì công nghệ nung luyện còn hạn chế và không đồng đều, thường chứa một lượng tạp chất khác nhau, khiến bề mặt chúng xuất hiện đủ loại hoa văn và màu sắc tạp nham. Sau đó, dựa theo nơi sản xuất khác nhau mà có các danh mục riêng, cái gọi là “tùng văn kim”, “bông tuyết ngân”, “nước xoáy ngân” và các loại tương tự.

Tiếp theo là những hộp ngọc trai nguyên vẹn cùng những miếng xà cừ lớn đã được mài giũa, đồi mồi, nguyên cành san hô trắng như tuyết tựa như gạc hươu. Thậm chí còn có một cặp đèn lưu ly hình cánh sen màu khói đục nửa trong suốt, những tấm ngọc bích lớn khảm thành bức bình phong hoàn chỉnh. Còn trong các tráp nhỏ, toàn bộ là những viên ngọc thô, mã não thô và vàng ngọc màu sắc rực rỡ.

Cuối cùng, trong một gian buồng liền kề khác, với mùi vị nồng nặc, thậm chí còn tìm thấy mười mấy con gà chọi và ngỗng lựu trong những lồng sắt mạ bạc, được cho ăn thức ăn làm từ gạo trắng tinh và cá tôm trộn lẫn. Hiển nhiên là để lấy lòng vị thiên tử thiếu niên đang ở kinh thành xa xôi, nên mới đặc biệt đặt mua những vật nuôi để đùa giỡn, ngắm cảnh này.

Còn có một gian khác, lại chất đầy đủ loại văn thư và sổ sách, thoạt nhìn đều được vội vàng mang đi từ Quảng Châu. Vì những thứ này đều được cố ý mang đi, không muốn rơi vào tay nghĩa quân, không nghi ngờ gì nữa, đó cũng là một loại gia tài quý báu theo ý nghĩa khác.

“Đây là một món hời lớn…”

Sau khi xem xét một lượt vô số thứ đồ đó, dù Chu Hoài An ở đời sau được coi là người có kiến thức rộng, cũng không khỏi bị cảm giác hạnh phúc đột nhiên tràn ngập lấn át tâm trí. Đây chính là những báu vật của nhà Đường! Đặt ở đời sau, tùy tiện một món cũng đủ để một người bình thường trở nên giàu có chỉ sau một đêm, rồi trở thành giai tầng nhà giàu chỉ việc ăn no chờ chết nửa đời còn lại.

Cho dù là đặt ở thời đại này, cũng đại diện cho giá trị tài sản to lớn được giới thượng lưu xã hội công nhận, đủ để hắn, sau khi thoát khỏi sự lao lực với quân nông dân, có thể sống xa hoa vô độ đến chết, không còn phải lo lắng gì về việc nuôi một đống mỹ nhân đủ loại sau này.

Chỉ riêng một chiếc thuyền buôn từ Quảng Châu thôi đã đạt đến trình độ này rồi, vậy những trân bảo và hàng hóa từ khắp thiên hạ hội tụ về Trường An thì sao, hẳn phải là cảnh tượng huy hoàng đến nhường nào. Thật không hổ danh là đỉnh cao của kim tự tháp độc tài và bóc lột giai cấp, dùng hàng trăm triệu dân thiên hạ chỉ để phục vụ sự xa hoa, ham muốn của một người.

Sau đó, hắn lại có chút đau lòng và khổ sở. Rốt cuộc phải dùng thủ đoạn và biện pháp nào mới có thể chiếm đoạt tất cả những thứ này về mình? Chẳng lẽ phải diệt khẩu tất cả những người đã vô tình nhìn thấy hoặc có thể biết chuyện này sao? Ngay khi nghĩ đến những chuyện có thể thực sự xảy ra, lý trí còn sót lại của Chu Hoài An, cùng với tam quan được giáo dục theo chủ nghĩa xã hội từ nhỏ, cuối cùng đã từ từ trỗi dậy trong đầu óc đang cuồng nhiệt mê muội của hắn.

Hắn mất một lúc lâu để điều chỉnh tâm trạng và nhận thức của mình, khó khăn lắm mới làm dịu được tâm trạng đầy lo lắng về được mất. Dù sao, dù cho trên chiếc thuyền này có nhiều thứ đến mấy đi chăng nữa, chẳng lẽ mình có thể độc chiếm tất cả sao? Với năng lực một mình mình, có thể mang đi được bao nhiêu? Giả sử có thể mang đi được, thì lấy gì để bảo vệ chúng khỏi sự dòm ngó và cướp đoạt của người khác?

Một lần nữa trở lại với thực tế, hắn phát hiện những lựa chọn mình có thể làm thực ra cũng không nhiều. Dù sao, mặc dù những thứ này có giá trị không nhỏ, nhưng nếu rơi vào tay nghĩa quân, ngoại trừ số thóc gạo có thể sử dụng trực tiếp, thì căn bản không có bất kỳ con đường nào để quy đổi ra tiền mặt hay lối tắt nào khác. Hay nói cách khác, chúng không thể kịp thời chuyển hóa thành tài nguyên hữu dụng hoặc điều kiện thuận lợi trong bối cảnh hiện tại.

Cho dù là những bánh vàng, thỏi bạc này, cũng không phải tiền tệ chính quy có thể trực tiếp mang ra lưu thông. Chúng là dưới hình thức cống phẩm được hội tụ về kho công, sau đó dùng làm vật phẩm quý giá để triều đình ban thưởng hoặc tư nhân thưởng thức mà thôi. Trên đời này, tiền tệ lưu thông chủ yếu vẫn là đủ loại tiền đồng, cùng với tơ lụa dùng làm vật có giá trị tương đương tiền cho các giao dịch lớn.

Bởi vậy, ở thời buổi này, nếu ngươi thật sự tùy tiện lấy vàng bạc ra để mua đồ hoặc trả tiền, khả năng lớn nhất là bị tố cáo và bị quan lại bắt giữ, mang tội trộm cắp vật phẩm của quan phủ mà phải ra hầu tòa. Trên thực tế, mang ra vài xấp vải lụa còn đáng tin và được chấp nhận hơn nhiều so với việc trực tiếp dùng vàng bạc.

“Đem Béo Lỗ kia tìm lại đây, để hắn phát huy sở trường.”

Chu Hoài An không khỏi quay sang phân phó Tiểu Thất đang canh giữ trên boong tàu.

“Cố gắng phân biệt và đánh giá giá trị của chúng…”

Truyen.free sở hữu bản quyền biên tập này, góp phần mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất cho độc giả.