Sau nửa ngày, vượt qua toàn bộ làng chài, Chu Hoài An đã có thể đặt chân vào khu cảng hỗn độn. Ở đây, dưới sự chỉ dẫn của những binh sĩ nghĩa quân đang dọn dẹp và quét tước chiến trường, anh đi đến một quần thể kiến trúc tường đất mái ngói đen, nơi vốn là khu vực kho bãi và tập kết hàng hóa của thành phố cảng này.

Dù có dấu vết khói lửa cháy xém, nhưng rõ ràng kho hàng chưa kịp cháy rụi và đã được binh sĩ nghĩa quân dập tắt kịp thời. Theo đó, ở một vài góc vẫn còn vương vãi những vệt máu lớn, cùng với những thi thể đang được chất lên xe chuẩn bị đưa đi chôn cất ở bên ngoài. Đó là dấu vết còn sót lại của đám quan quân bỏ chạy trước đó, và cả những kẻ lợi dụng hỗn loạn để cướp bóc.

Một số thanh niên bản xứ, e ngại, rụt rè hoặc mặt mày ủ rũ, dưới sự giám sát và thúc giục của nghĩa quân, đang dùng đủ loại công cụ để dọn dẹp đồ đạc lặt vặt và rác rưởi trên đường. Sau đó, họ tiếp sức nhau múc từng thùng nước từ mương máng, vẩy nước và cọ rửa khắp các lối đi chính cùng mặt đất.

Dọc đường, từ trong một vài căn phòng tạm thời trưng dụng, đã bốc lên khói từ những bó củi và than đá đang cháy. Một bên thì đun nước nóng nấu cơm chuẩn bị cho đội tuần tra trinh sát bổ sung thể lực, một bên thì đun nước dự trữ, dùng cho nhu cầu vệ sinh cơ bản.

Trước một số căn phòng khác, người ta đã treo những tấm vải trắng tinh, biểu tượng của đội cứu thương chiến trường thuộc Đại đội Quân nhu số Hai, để tiện cho các binh sĩ bị thương hoặc nhiễm bệnh đến đây để được cấp cứu và điều trị.

Đại đội Quân nhu số Một, bao gồm đội thợ thủ công và các nhóm nhỏ liên quan, đã bắt đầu công việc chế tác, gia công rộn ràng trong những căn nhà trưng dụng. Không ngừng có đủ loại vật liệu được thu vét, vận chuyển liên tục vào trong qua những ranh giới tạm thời vẽ ra dọc đường.

Dọn dẹp tàn quân, quét tước chiến trường, bao vây kho hàng và kho bãi, trưng dụng lao động cưỡng bức tại chỗ và biến tướng kiểm soát đại đa số thanh niên trai tráng; quy trình này đã trở nên tương đối thuần thục sau những trận chiến trước đó.

Sau đó, khi thấy từng kho hàng mới toanh được mở ra trước mặt mình, Chu Hoài An không khỏi thở dài một hơi. Trong kho chất đầy từng hòm, từng giỏ tre, từng thúng, từng vò đựng đủ loại vật phẩm, quần áo. Thoạt nhìn, tất cả đều là hàng hóa vốn chờ đợi được bán đi, nhưng vì chiến hỏa mà bị đọng lại số lượng lớn ở đây.

Trong kho hàng lớn nhất, những chiếc hòm chất đầy r��m rạ, bên trong là vô số món đồ sứ lớn nhỏ xếp chồng lên nhau. Chỉ ước chừng sơ bộ cũng có đến mấy vạn món. Mặc dù đa số các mẫu kiểm tra đều là đồ sứ trơn hoặc đồ sứ đơn sắc không hoa văn hay hoa văn đơn giản, cùng với một phần là đồ gốm đỏ đặc trưng của địa phương. Tuy nhiên, tích lũy số lượng lớn như vậy c��ng là một khoản gia tài không nhỏ.

Lúc này, Chu Hoài An mới nhớ đến một phần tin tức thu thập được từ cuộc điều tra dọc đường trước đó: bởi vì đất sản xuất ven biển có hạn, hầu hết các thôn làng dọc bờ Dung Giang đều lấy nghề làm gốm và nung đồ sứ làm nghề phụ. Do đó, cảng Phượng Lĩnh ở đây cũng được coi là một bến cảng tiêu thụ đồ sứ cho cả khu vực.

Còn ở một vài kho hàng thấp bé khác, những giỏ trúc và sọt lớn được lót giấy bồi dùng để chứa đựng. Bên trong là muối biển hạt to màu xám đậm, chứa nhiều tạp chất như đất cát, vỏ hàu, mảnh vỏ trai có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Là vùng duyên hải của Lĩnh Nam, địa phương này đương nhiên cũng có truyền thống lấy nước biển nấu muối và cắt sậy làm củi.

Mặc dù về sản lượng và quy mô, không thể sánh bằng các diêm trường muối biển truyền thống như trường lau ở phương Bắc, hay các diêm trường ven biển Hai Hoài, nhưng cũng đủ để đáp ứng một phần lớn nhu cầu của dân cư từ duyên hải đến nội địa Lĩnh Nam. Cảng Phượng Lĩnh này chính là một trong những trung tâm trung chuyển và phân phối muối ở ven biển, vì vậy triều đình mới đặc biệt thiết lập quan muối vận và tuần viện sứ ở châu thành nơi đây, để chuyên quản mối lợi này.

Căn cứ vào trọng lượng ghi trên giỏ muối và sọt, được chia làm hai loại: hai mươi cân và nửa thạch, ước chừng hơn ba ngàn thạch khối lượng. Số lượng này đủ cho toàn bộ người dân châu thành sử dụng trong nhiều năm, hoặc đủ để ướp hơn mười con cá voi.

Cùng chỗ với muối biển, còn có rất nhiều cục đường ăn lớn chứa trong những chiếc vò lớn, được đóng gói bằng giấy dầu sáp. Mỗi cục nặng trịch như gạch, đầy tro.

Bẻ một chút nếm thử, lập tức có thể cảm nhận được vị cháy khét và đắng từ tro cùng cát đất và các tạp chất khác.

Qua những trận chiến liên miên, Chu Hoài An đã nhận ra những ưu điểm và tiện lợi của loại đường ăn cục này. Chẳng hạn, trong quá trình hành quân, có thể dùng ăn trực tiếp hoặc hòa vào nước, là một cách nhanh chóng để bổ sung năng lượng và thể lực. Khi mệt mỏi, đường có thể nấu cùng gừng khô, lá tr��, vỏ quýt, ô mai để làm canh, không những giúp giải lao, tiêu trừ mệt mỏi mà còn có thể chữa trị, điều chỉnh một số bệnh về đường tiêu hóa do lâu ngày ăn rau dại và thức ăn thô có nhiều tạp chất gây ra.

Hoặc trực tiếp dùng làm thành phần bổ sung dinh dưỡng cho người bệnh và phân phát, cũng được mọi người khen ngợi và đón nhận. Theo lời nhiều binh sĩ nghĩa quân, kể từ khi theo Hòa Thượng quản đầu, dù đã được ăn mặn, họ chưa từng được hưởng hương vị sung sướng như vậy trong đời.

Dù sao, kỹ thuật chế đường thời bấy giờ đã có thể dùng sức trâu kéo trục lăn ép mía lấy nước, thông qua đun nóng cô đặc thành nước đường làm đồ uống. Sau đó, nước đường được nấu chín thêm một bước sẽ thành đường nửa sệt, dùng làm chất phụ gia cho nhiều loại thực phẩm. Chỉ là vì bị hạn chế bởi lưu thông khó khăn và vấn đề bảo quản chất lượng, đối với đại đa số bình dân bách tính sống ở đất liền thời bấy giờ mà nói, có lẽ cả đời cũng không biết đường ăn là thứ gì.

Ngoài ra, còn có thạch mật (đường cát đ�� lắng tạp chất) được chế bằng phương pháp phơi đá, chứa trong những lọ nhỏ hơn, cùng với một ít đường phèn đặc chế.

Theo Chu Hoài An được biết, thời đại này đã có hòa thượng Nhăn phát minh ra phương pháp chế đường phèn bằng cách kết tinh. Thông qua quy trình chưng cất trong siêu sành, đun nấu trong nồi, chiên cất, rót vào vò và cuối cùng là kết tinh để tạo ra những mảng đường phèn thô.

Trong đó, loại thượng phẩm tinh xảo được gọi là "đường phèn hổ phách", ngoại trừ màu vàng nhạt thì đã rất gần với đường phèn hiện đại. Tuy nhiên, công sức và chi phí tương ứng khiến món đồ này trở thành một loại xa xỉ phẩm tiêu dùng của tầng lớp thượng lưu và là đặc sản địa phương.

Thế nhưng, đối với Chu Hoài An mà nói, đây không phải là vấn đề quá lớn. Với mấy ngàn vò đường cục làm cơ sở, khi tình hình ổn định, hoàn toàn có thể hướng dẫn người dân dùng phương pháp tẩy màu bằng bùn đất để bào chế ra đường cát chất lượng tốt hơn, giá thành rẻ hơn, sau đó thu lợi từ chênh lệch giá.

Trong kho hàng nhỏ cuối cùng, thậm chí còn phát hiện không ít tiền tệ như tiền đồng và vải vóc rõ ràng là dùng làm tiền thuế và thanh toán hàng hóa. Sau khi phân loại và đóng gói cẩn thận, ước chừng cũng có vài chục gánh. Tiền đồng có thể dùng để chi tiêu quân phí, mua sắm và khao thưởng binh sĩ. Vải vóc có thể dùng để may vá quần áo, giày dép. So với những vật phẩm khác chưa thể tiêu thụ ngay, đây không nghi ngờ gì là khoản thu hoạch giá trị và ý nghĩa nhất trong chuyến nam tiến lần này.

Khi hắn đã phân công đâu vào đấy và quay lại, lại thấy trên bầu trời vang lên tiếng còi hiệu "ô ô" từ vọng gác, liên tiếp ba tiếng, báo hiệu một yêu cầu viện trợ khẩn cấp.

"Bọn tàn quân tầm thường dựa vào địa thế hiểm trở chống cự, mà vẫn còn cần viện trợ sao?"

Chu Hoài An không khỏi kinh ngạc, đã lâu như vậy rồi mà vẫn chưa giải quyết được chúng.

Một lát sau, hắn dẫn theo đội cơ động trực thuộc và đội học đồ chạy đến hiện trường, lại thấy trận chiến này vẫn đang diễn ra ác liệt. Những kẻ địch cố thủ dựa vào địa thế hiểm yếu, diễn ra ở rìa đông bắc thành phố cảng, trên một doi đất nhô ra biển.

Khắp nơi là những khu rừng đước dày đặc, cây long não, cây bông gòn, và nhiều loại cây nhiệt đới cao lớn khác mọc um tùm. Cùng với những khối đá lởm chởm bất ngờ nhô lên từ biển, chúng đã che khuất một dải đê cát và bãi bùn bên ngoài, tuy không bắt mắt nhưng lại có diện tích không nhỏ.

Vì vậy, một mặt của nơi hẻo lánh này là biển rộng, một mặt là eo đất nhô ra biển với hình dáng núi non hiểm trở. Tầm nhìn từ đất liền bị núi và thảm thực vật che khuất, chỉ có thể quan sát được từ phía biển. Hơn nữa, dù dải đất này nối liền với thành phố cảng qua bờ biển của vịnh, nhưng chỉ có một con đường nhỏ hẹp thường xuyên bị thủy triều biển xâm thực, nằm giữa rừng đước và những thác đá lởm chởm.

Thế nên khi nghĩa quân đánh vào thành phố cảng, nơi này đã không bị phát hiện. Mãi đến khi một đội nghĩa quân truy kích một toán tàn quân chạy trốn không thấy tăm hơi, thì bị phục kích và chặn đánh trong rừng rậm và trên vách núi, lúc đó nơi này mới bị lộ diện. Sau đó, họ đã phải gọi viện trợ để từng bước đánh giết và đẩy lùi, và rồi phát hiện ra vị trí hiểm yếu này.

Đợi cho Chu Hoài An dẫn đội quân vượt qua cánh rừng rậm và lùm cây rậm rạp, hắn nhìn thấy một vùng cát rộng lớn đầy đá lởm chởm, cùng với những bến tàu, cầu cảng được xây dựng khá lộn xộn trên bờ cát. Một con thuyền lớn mơ hồ nằm giữa ranh giới cây cối và thảm cỏ xanh.

Một lá cờ lớn màu đen viền xanh với chữ "Tần" đang bay phấp phới trên bầu trời. Xung quanh, rải rác trong những kiến trúc hỗn độn, có ít nhất hơn một trăm quan quân.

Dưới cờ là một viên quan tướng, mày rậm mắt hổ, mặt chữ điền. Hắn đội mũ trụ có cánh, mặc áo giáp vảy bạc lụa đào, tay cầm đại đao sống lưng bạc, nhìn qua sẽ không phải là người có thân phận bình thường.

Chỉ thấy hắn với khí độ oai phong lẫm liệt, tự tin ra lệnh cho thuộc hạ, những người cũng đầy vẻ dũng mãnh, dựa vào địa thế hiểm yếu bày trận nghênh chiến phía trước. Dù lấy ít địch nhiều nhưng không hề bị lép vế. Dưới chân hắn, cách đó không xa, đã có nhiều thi thể nghĩa quân ngã xuống, bị chém ngang, chặt đứt hoặc rạch toạc bụng.

"Đây là tóm được một con cá lớn có lai lịch đây..."

Chu Hoài An thầm nghĩ.

Sau đó, hắn nghe thấy phía sau bùng nổ vài tiếng gầm giận dữ đinh tai nhức óc:

"Ngươi cái cẩu tặc Tần đặc sệt... Thằng Tần đầu to kia... Để mạng lại đây!"

Khi nhìn thấy cờ hiệu và nhận ra người đối diện, Thành Đại Giảo vốn vẫn điềm tĩnh lạ thường, hay lão Quan hào sảng bên cạnh hắn, đều đồng loạt đỏ ngầu mắt, giận dữ xông lên, vung vũ khí lao về phía trước.

Ha, cái kiểu gì thế này, cứ như thể họ vừa bật chế độ cuồng bạo vậy! Chu Hoài An không khỏi kinh ngạc.

Tác phẩm này là bản quyền của truyen.free.