Lão Quan lại nghĩ tới lúc trước, trên chiến trường thây chất thành núi, máu chảy thành sông, khi hắn đã kiệt sức không gượng dậy nổi, dưới ánh tà dương nhuộm đỏ một nửa bầu trời, bóng người kia, toàn thân đẫm máu và mồ hôi, ngồi trên lưng ngựa, tay vẫn nắm chặt nửa đoạn thương, vươn cánh tay về phía hắn.

“Ngươi chính là người chăn ngựa họ Quan, quan hầu cận của ta phải không?”

“Chỉ cần nhận lời, sau này ngươi hãy dắt ngựa cho ta là được...”

Người này là ai? Đã lâu không ai gọi hắn bằng cái tên đó. Hắn thoáng chút nghi ngờ, nhưng vẫn theo phản xạ mà đáp lời một cách cung kính.

Từ khi người em trai duy nhất của hắn, vì đói khát không chịu nổi đã lén trộm cỏ ngựa mà bị chủ nhà thả chó cắn xé đến chết, còn hắn thì bị đánh cho da tróc thịt bong rồi đuổi ra khỏi cửa; bị ném vào chốn hoang dã, nếu không nhờ gặp được đám dân buôn muối lén lút qua đêm mà nhặt lại được một mạng, hẳn đã thành mồi cho chó sói rồi. Từ đó, hắn đoạn tuyệt hoàn toàn với cái tên cũ. Trải qua bao phen sinh tử cùng quan quân và thổ phỉ, hắn trở thành Lão Quan – người đàn ông kiên cường, ngay thẳng, nhanh nhẹn mà người đời vẫn truyền tai nhau là không ai có thể khuất phục hay bẻ cong.

Chỉ là sau đó, khi nghĩa quân bắt đầu gặp muôn vàn khó khăn ở thời khắc mấu chốt, thân hình cao lớn mà hắn từng theo sau, kính ngưỡng và tôn sùng, đột nhiên thay đổi một cách rợn người. Kẻ đó đã dùng máu của vô số đồng đội, nhuộm đỏ tiền đồ của mình, lấy xương cốt chất đống của nghĩa quân để trải thành con đường công danh chói lọi thẳng tới mây xanh. Và những đồng đội xuất thân nghèo khó, từng kề vai sát cánh, tâm sự vui vẻ, xưng huynh gọi đệ cùng hắn, cũng trở nên xa lạ đến mức hắn không thể nhận ra. Họ đã vung dao mổ, khiến hơn nửa tòa thành trì hóa thành biển máu.

Chỉ có Lão Quan mang theo vài người đi trinh sát bên ngoài, may mắn trốn thoát được kiếp nạn này. Sau đó, hắn thấy cờ xí quan quân đang phấp phới trên châu thành, và trên tường thành kia, là tháp cảnh quan được chất bằng đầu lâu của nghĩa quân, cao vút rợn người. Đó đều là những huynh đệ cũ mới, không chịu cùng kẻ kia đồng lõa, đã bị giết hại hoặc vây giết ngay trong giấc mộng, trên bàn tiệc, hay trong phòng kế toán. Nhiều gương mặt thân quen, từng kề vai sát cánh, hô hiệu, ca hát, đổ máu đổ mồ hôi cùng hắn, giờ đây chỉ còn lại những cái đầu lâu đẫm máu, hoặc đã trở thành một trong số những bóng người khom lưng, với vẻ mặt gượng gạo nịnh nọt, đứng dưới thành nghênh đón quan quân.

Trong khoảnh khắc ấy, Lão Quan đã không kìm được tiếng khóc than, rồi quyết tâm phải làm gì đó cho những anh em đã hy sinh. Thế nhưng mối nguy hiểm thực sự và lời đe dọa chết người lại đến từ chính đám truy binh do những kẻ phản bội, những kẻ đã chối bỏ lời thề và ước nguyện ban đầu, phái ra để tìm giết những con cá lọt lưới như hắn. Chúng đột ngột xuất hiện bên cạnh và sau lưng đồng đội của hắn.

Vì những bất đồng và dao động trong nội bộ bùng nổ bất ngờ, đã khiến đoàn trinh sát nhỏ bé may mắn thoát nạn của hắn, khi họ kiên trì xuôi nam trên đường báo tin cho Hoàng vương, bùng phát một trận nội chiến khốc liệt và bi thảm. Cuối cùng chỉ có một mình hắn mang theo thương tích rời đi. Vừa đi chưa được bao xa, hắn đã gục ngã trên đường. Đến khi được người khác phát hiện và cứu tỉnh lại, điều tồi tệ nhất cũng đã xảy ra.

Gặp được những người còn sót lại từ Nộ Phong Doanh đã mang đến cho một người đã mất hết niềm tin như hắn một nơi nương tựa và một hướng đi mới đầy hy vọng. Cho nên khi vị thủ lĩnh – cái tên “hòa thượng” dã dượng mà hắn đã thề dùng tính mạng để hộ vệ – đồng ý đứng ra làm việc cho nghĩa quân, hắn cũng đã kiên quyết nhận lời ngay lập tức; sau đó mới từng bước đi đến vị trí và tầm cỡ như ngày hôm nay.

“Ngươi cũng không phụ ta, ta cũng quyết không phụ ngươi.” Đó cũng là lời tự hứa trong lòng và nỗi nhớ của hắn, hướng về bóng lưng của vị “Hư hòa thượng” kia – người dần trở nên cao thâm khó dò và ngày càng khiến người khác vừa kính vừa sợ. Chỉ tiếc, giờ đây dường như hắn không còn cơ hội để thực hiện lời hứa đó nữa.

“Chỉ tiếc, lại không thể cùng quân rong ruổi phía trước.”

Nhìn lưỡi đao sáng như tuyết đang ở ngay trước mắt, phản chiếu khuôn mặt hắn đầy máu bẩn và bùn đất, tâm tình hỗn loạn trong lòng Lão Quan chợt lắng xuống. Bỗng, một ý nghĩ có phần hoang đường trỗi dậy: có lẽ đã đến lúc nên cạo tóc, để mái tóc cứng đơ này có thể mọc lại từ đầu. Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng "kẽo kẹt" chói tai khi thanh yêu đao mũi nhọn của mình, vốn đã đầy vết nứt và không chịu nổi sức nặng, bị đối phương dùng hết sức bình sinh bẻ gãy.

Đối với hành vi tùy tiện xông lên, tự chôn thân vào chỗ chết của mình, hắn chẳng hề có mấy phần hối hận hay sợ hãi; chỉ là hơi tiếc nuối vì không thể tiếp tục theo bước và chứng kiến vị hòa thượng kia đi xa hơn nữa. Còn Thành Đại Giảo thì vẫn đang cách vài bước chân, lớn tiếng gầm lên ngăn cản quân lính và điên cuồng chém giết, trong thời gian ngắn không cách nào xông tới tiếp ứng cho hắn.

Bởi vậy, nhát đao sáng như tuyết lướt qua thân mình hắn, đột ngột khiến đầu hắn thoáng lệch đi một chút, khiến tấm giáp da bọc vải che đầu của hắn bị chém bay cùng lúc, hắn loạng choạng lùi nửa bước bằng chân trái. Thế nhưng lại bị nhát đao thứ hai bao phủ, hắn chỉ kịp miễn cưỡng dùng nửa đoạn lưỡi đao trong tay cản lại một chút, nhưng đã bị đánh bay văng khỏi tay, điều đó cũng khiến đại đao chém ngang hơi lệch đi một chút, lướt qua ngực hắn, cắt đứt một mảng lớn giáp vai và tiện thể mang theo một mảng da thịt đẫm máu.

Đến khi nhát đao thứ ba quay trở lại, hắn không còn gì để ngăn cản, cũng chẳng còn đường sống để thoái lui. Hắn dốc chút khí lực cuối cùng, xoay người lao về phía trước, muốn đẩy nhát đao này để hất ngã đối phương xuống đất. Nhưng đối phương lại ra chiêu nhanh hơn, một cú đá giáng mạnh vào đầu gối hắn, khiến hắn khuỵu xuống đất.

Lão Quan lúc này mới nhớ tới, vị này chính là người quen cũ, từng cùng hắn đối luyện tài nghệ, chỉ điểm phương pháp dùng đao. Làm sao hắn lại không đề phòng thủ đoạn quen thuộc này của đối phương? Lần này thật sự là tính toán sai lầm rồi. Hắn thầm nghĩ trong lòng, thản nhiên chấp nhận số phận đáng lẽ đã kết thúc trên con đường núi u tối.

Song ngay khi hắn vừa thở hắt ra một hơi, bên tai đột nhiên nghe thấy vài tiếng gió rít thê lương, nhưng khoảnh khắc chém vào cơ thể đau đớn lại không xảy ra. Thay vào đó là hai tiếng "đinh đương" vang vọng cùng một tiếng rên rỉ khẽ. Lúc này hắn mới nhận ra đối phương đã thu đao, chắn ngang trước người, và một mũi tên nhỏ bé khó phân biệt, đang cắm lệch vào phần bắp chân bọc giáp của đối phương, từ từ rỉ ra vài giọt máu. Điều này cũng khiến chiêu sát thủ của đối phương không khỏi bị ngưng lại.

Trong khoảnh khắc chần chừ đó, Thành Đại Giảo, đang gầm lên, cũng cuối cùng đột phá được vòng vây trước mắt, dù phải liều mạng hứng chịu vài nhát đao sau lưng. Hắn xô đẩy những kẻ cản đường, rồi lao tới bên cạnh Lão Quan, hổn hển tạo thành thế phòng thủ che chắn cho nhau. Trong hơi thở đó, đối thủ kia cũng đã lui về, hòa vào vòng phòng ngự liên tiếp của các quan binh khác, rõ ràng là không định trực tiếp giao chiến với bọn họ nữa.

Lão Quan, vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần, lúc này mới có thể xoay người lại, hổn hển hít từng ngụm khí, nhìn Chu Hoài An ở phía sau, tay đang cầm một khối cung nỏ vừa bắn hụt, để lộ một nụ cười cực kỳ ảm đạm cùng ánh mắt cảm kích.

Chốc lát trước đó, đối mặt với những kẻ như vừa hít thuốc lắc, đã xông lên trước để chém giết, và Lão Quan cùng Thành Đại Giảo đang hỗn chiến chém giết thành một đoàn, Chu Hoài An không khỏi khẽ nhíu mày.

Vì vậy, hắn lại phát động năng lực quan sát toàn diện, lập tức hiển thị trạng thái sinh mệnh và bệnh trạng của gần một trăm quân lính đó. Trong khung cảnh cảm ứng xám xịt của hắn, tình trạng cơ thể của những người này rõ ràng mạnh hơn so với đa số nghĩa quân một bậc. Thêm vào đó, địa hình phức tạp với đá lởm chởm và kiến trúc chia cắt, chẳng trách nghĩa quân dù có ưu thế về số lượng trước đây, vẫn không thể bắt được đối phương sau nhiều lần tấn công, mà ngược lại còn phải cầu viện.

Hơn nữa, đối phương rõ ràng vẫn còn dư sức, với hơn hai mươi tay súng đang phân tán ẩn nấp ngoài tầm nhìn thông thường, không biết đang chờ đợi điều gì. Chu Hoài An định quay lại dặn dò Hứa Tứ ở phía sau, chỉ ra từng vị trí cần chú ý.

Sau đó, hắn tập trung toàn bộ sự chú ý và cảm ứng vào cơ thể tên tướng lĩnh quan quân kia – người rõ ràng đã bị quân lính bao vây, nhưng vẫn dũng mãnh có thừa, trầm ổn chắc chắn chém giết tả hữu giữa vòng chiến.

So với đặc điểm cơ thể mạnh mẽ của các quan binh khác và nghĩa quân xung quanh, trong tầm nhìn quan sát của Chu Hoài An, hắn đích thị là một ngọn đuốc hình người đang cháy hừng hực, lại đang từ từ tăng cường sức mạnh theo diễn biến chiến đấu không ngừng nghỉ. Điều đó có nghĩa là hắn vẫn chưa dùng hết toàn lực – quả là một dị số hiếm gặp.

Được lợi từ việc liên tục dùng những món ăn chất lượng cao giàu dinh dưỡng trước đây, nên khả năng quan sát phụ trợ của hệ thống không tên trên người hắn cũng vừa được khôi phục và tăng cường một chút. Chẳng hạn như có thể khóa chặt một mục tiêu đã được đánh dấu, sau đó duy trì trạng thái giám sát liên tục với mức tiêu hao năng lượng thấp hơn.

Và ở trạng thái này, hắn cũng phát hiện một vài biến hóa mới. Khi tiếp cận trong phạm vi khoảng cách từ đầu, hắn có thể cảm ứng được những thay đổi nhỏ trong bệnh trạng cơ thể đối phương. Chẳng hạn như so với dòng tinh lực cuồn cuộn và dấu hiệu sinh mệnh thịnh vượng khắp cơ thể đối phương, vị trí gần mắt cá chân trái lại có vẻ mờ nhạt và suy yếu hơn. Điều này không nghi ngờ gì nữa, chính là do đối phương có thể đã bị thương và để lại cố tật.

Phải biết rằng khi con người nói dối, phẫn nộ, vui mừng hay có những dao động tâm lý khác, đều sẽ phát sinh những thay đổi rất nhỏ tương ứng trên huyết áp, nhịp thở, nhịp tim, mồ hôi, thậm chí các đặc điểm sinh lý khác. Hệ thống phát hiện nói dối sau này cũng dựa vào nguyên lý này mà ra đời. Chẳng hạn, trong số các đối tượng mà hắn quan trắc, trạng thái sinh mệnh của Lão Quan lại đang nhanh chóng trở nên ảm đạm.

Nói tóm lại, như vậy có lẽ cũng đồng nghĩa với việc đối phương sẽ chậm hơn một chút trong hoạt động và phản ứng, để lộ ra điểm yếu và sơ hở. Hơn nữa, trong tầm nhìn của hắn, dựa trên mục tiêu đã được đánh dấu, đã có thể thực hiện tính toán khoảng cách và góc độ một cách đơn giản.

Chỉ tiếc để cứu Lão Quan đang lâm vào chỗ chết, hắn không còn nhiều thời gian để quan sát và tính toán, đành phải bắn ra toàn bộ những mũi tên từ chiếc nỏ liên hoàn cánh tay sắt đặc chế của mình một cách cực nhanh. Mặc dù trong lúc vội vã, hắn đã bắn trúng ít nhất ba quân lính, nhưng kẻ chủ mưu khó khăn lắm mới lộ diện lại né tránh được, khiến hắn bỏ lỡ cơ hội sát thương thêm một bước.

Tuy nhiên, bảo vệ được một thủ hạ đắc lực, đã sử dụng khá thành thạo, còn có giá trị và ý nghĩa hơn nhiều so với việc tự tay giết chết một mục tiêu quan trọng đã rơi vào bẫy, như ăn một viên táo hay thuốc.

“Đội bắn tỉa... vị trí mười giờ!”

Nghĩ đến đây, Chu Hoài An lớn tiếng gào lên.

“Nhanh chóng ném bắn ba lượt về phía sau lưng địch!”

Vài hơi thở sau, giữa những tiếng kêu thảm thiết và rên rỉ đau đớn rải rác, một vài bóng người đang ẩn nấp đột nhiên xông ra từ những tảng đá lởm chởm và các góc kiến trúc, rồi đồng loạt quằn quại ngã xuống đất.

“Phủ giấy dầu, hoán đổi hỏa tiễn rồi bắn!”

Chu Hoài An vừa hạ lệnh.

“Nhắm ngay kiến trúc...”

“Đội ném lửa đã trang bị đầy đủ chưa?”

“Đã đến một nhóm rồi ạ!”

Hứa Tứ, đội trưởng trực thuộc bên cạnh, vội vàng lên tiếng trả lời.

“Chuẩn bị ứng chiến cận chiến!”

Chu Hoài An chưa dứt lời, đã thấy những mũi tên mang theo vệt khói hình vòng cung, bay xuống các kiến trúc giữa đống đá lởm chởm, rồi đột ngột bùng lên những đốm lửa lấm tấm và tiếng kinh hô.

Đám quan quân còn sót lại đang cố thủ ở giữa, lần này không thể sống nổi nữa, hoặc cũng có thể nói là không nén được giận dữ. Giữa một tràng gào thét, họ đồng loạt xông ra, hỗn chiến chém giết với nghĩa quân đang vây công. Nhưng lần này thế công thủ rõ ràng đã đảo ngược.

Chu Hoài An lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Đây mới là nhịp điệu chiến đấu bình thường. Dựa vào quân số áp đảo để vây hãm đối phương không cho thoát, đồng thời dùng các thủ đoạn sát thương tầm xa để yểm trợ, áp chế và làm suy yếu địch, cho đến khi đối phương không thể chịu nổi thương vong mà tan vỡ, hoặc không muốn chờ chết mà từ bỏ chỗ ẩn nấp, lao ra liều mạng – đó mới là cách đúng đắn.

Dù thế nào cũng không nên vừa chạm mặt đã không nói không rằng xông lên cứng rắn giao chiến như vậy. Lão Quan và Thành Đại Giảo đều là nghĩa quân lão luyện, kinh nghiệm chiến trường dày dặn, sao lại có thể vì sự xuất hiện của một địch nhân mà thất thố và kích động đến vậy?

Liệu có phải tên tướng lĩnh quan quân dũng mãnh kia, và họ còn có những câu chuyện hay mối liên hệ thầm kín nào đó mà người ngoài không hay biết?

Mọi quyền đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối dưới mọi hình thức.