Trịnh dẫn đầu, người bị đuổi ra ngoài với bước chân tập tễnh vì đòn roi, trong lòng đầy chua xót và oan ức vì những rắc rối không mong muốn. Hắn rõ ràng không hề có ý đồ gì khác, chỉ muốn tìm một việc nhàn hạ, ít tốn sức, để tiện bề lười biếng không phải suy nghĩ nhiều. Ai ngờ, giờ đây lại vướng vào tai họa bất ngờ này. Hắn vốn dĩ đã ngót nghét bốn mươi tuổi, tài năng bình thường, trước sau như một chỉ biết nghe lời răm rắp. Bởi vậy, lần này đi theo Đinh Hội, hắn muốn nhân cơ hội tìm một vị trí quản lý an nhàn trong đại đội quân nhu.

Hắn vừa hận Đinh phó tướng vô tình, không nể mặt, ngang nhiên trách mắng hắn trước mặt mọi người; lại hận Hư hòa thượng quản doanh bé xé ra to, bất chấp lời cầu xin thống khổ của hắn mà kiên quyết bắt hắn chịu mười mấy quân côn; càng hận hơn những đồng liêu trong đội quân nhu đã nhân cơ hội này đẩy việc xấu, việc hãm hại người khác cho hắn; rồi lại hận những kẻ chủ xướng lừa gạt kia. Hắn chỉ ăn vài bữa rượu của chúng, gọi vài kỹ nữ tiếp đãi, làm sao lại có thể khinh suất tin vào lời đảm bảo chắc như đinh đóng cột, không hề sơ hở gì của chúng chứ? Bởi vậy, hắn vừa căm hận không ngừng, vừa không dám nói ra nỗi tức giận. Vì sau khi mất đi chỗ dựa, trong lúc lo được lo mất, hắn cũng không còn đủ dũng khí và quyết đoán để làm thêm được gì nữa.

Đúng lúc đó, hắn đột nhiên bị một tiếng gọi lại: “Trịnh huynh đệ, xin dừng bước...” Xoay người nhìn lại, hóa ra là Lâm Trung, phó quản doanh, đang từ một ngõ hẻm khác dẫn người đi tới, cười tủm tỉm đánh giá hắn. “Ta vừa hay có một bình dầu rái cá trắng, nghe nói rất hữu ích cho vết thương do côn đánh...” “Huynh đệ có thể ghé qua ngồi một lát không? Tiện thể ta có vài việc muốn thỉnh giáo và hỏi dò.” “Được... Vậy xin đa tạ tấm lòng của phụ quản...”

Đương nhiên, với vai trò là phó quản doanh, Lâm Trung tự nhiên cũng có những toan tính riêng. Dù sao hắn cũng đã đến Nộ Phong Doanh được vài ngày, tự thấy mình đã quen thuộc với tình hình chung ở đây. Hắn vốn xuất thân từ huyện Ấm Tê Dại thuộc Mân Châu; nhờ mối hôn sự mà được tiến cử, làm một mạc khách phụ trách xử án trong huyện nha. Vì chất giọng địa phương nặng nề mà hắn không ít lần bị người ta cười nhạo. Bởi vậy, trong cơn nóng giận, hắn đã dứt áo theo nghĩa quân, đồng thời thanh toán toàn bộ ân oán cũ với cấp trên, đồng nghiệp; có thù báo thù, không thù thì cũng ra tay cho hả dạ, quét sạch mọi chuyện liên quan đến quá khứ. Nhờ đó, hắn trở th��nh một trong số ít văn nhân trong nghĩa quân.

Tuy nhiên, vài ngày trước đó, chỗ dựa và ân chủ của hắn cũng gặp phải tình cảnh không mấy khả quan, không có cách nào xoay chuyển. Do vài ngày trước ở thành Quảng Phủ có kẻ cấu kết với cường hào địa phương, bao che thích khách, gây ra sóng gió chỉnh đốn nội bộ, mà ông ta bị liên lụy. Nhân cơ hội đó, Lâm Trung bị người ta thừa cơ sắp xếp, đẩy ra khỏi hàng ngũ trọng yếu của phủ Đại tướng quân, bị điều đến trấn phòng binh Long Giang mới thành lập, đảm nhận chức phó quản doanh không mấy quan trọng này. Vì bị biến tướng đi đày đến nơi khác, hắn tự nhiên ôm một bụng oán khí và sự không cam lòng. Bởi vậy, hắn và một vị phó quản khác tên Lưu Trí, người cũng bị điều đến đây, rất có ý muốn nương tựa lẫn nhau, đồng bệnh tương liên.

Đương nhiên, Lưu Trí thì lại khác, hắn từng ở địa phương tổ chức hương binh, chống đối và sát thương không ít nghĩa quân đi qua. Điều này khiến hắn dù đã đầu hàng cũng không thể tìm được một chức vụ ổn định trong phủ Đại tướng quân, mà bị cô lập bởi đủ thứ lý do. Sau khi bị lợi dụng một thời gian, hắn liền bị tiện tay đẩy vào cái đội quân yểm trợ "tứ cố vô thân" này. Bởi vậy, kẻ này ít nhiều cũng có những toan tính riêng, và lại ăn ý với Lâm Trung.

Thế nhưng, khi chính thức đến nơi này, Lâm Trung lại có một phen phát hiện và ngạc nhiên. Những điều ở Nộ Phong Doanh lại quá khác thường; có thể nói, mọi phương diện đều hoàn toàn khác biệt so với đa số nghĩa quân hiện tại. Bởi vậy, những gì hắn vốn tưởng sẽ là sự khinh miệt và thất vọng, nay lại biến thành sự kinh ngạc và tiếc nuối theo một ý nghĩa nào đó. Bởi vậy, sau khi hiểu ra càng ngày càng nhiều điều, ý định ban đầu của hắn là dùng phương pháp lén lút của riêng mình để tố cáo lên Quảng Phủ, cũng dần dần bị ý nghĩ lập công chuộc tội, để có thể quay trở lại Quảng Phủ thay thế. Dù sao, sau khi từng trải qua sự sầm uất và xa hoa của Quảng Phủ, Triều Dương Thành, một vị trí châu phủ như thế, cũng trở thành một nơi thôn dã không mấy đáng để ý trong mắt hắn.

Mà những điều mới mẻ hắn phát hiện ở Nộ Phong Doanh, nếu được vận dụng đúng cách, hoàn toàn có thể trở thành con đường để hắn thăng tiến trở lại Quảng Phủ. Lần đầu tiên hắn thấy một doanh quản tạp vụ lại có thể làm ra nhiều chuyện như vậy. Thế nhưng trước đó, trước mặt hắn lại án ngữ một chướng ngại không thể quên và vượt qua – Hư hòa thượng. Người mang biệt hiệu “Quỷ hòa thượng” với khả năng thần cơ diệu toán, đang là doanh quản, chính là người khởi xướng, thúc đẩy và phát triển tất cả những điều này. Dù Lâm Trung có cố gắng thử nghiệm hay thể hiện lối làm việc của mình đến đâu, hầu như đều không thể vượt qua cái tên này trong miệng người khác.

Hơn nữa, Hư hòa thượng còn là một nhân vật có tên tuổi ở quân phủ. Điều này cũng có nghĩa là, một khi vị này có cơ hội rời khỏi Nộ Phong Doanh, khả năng Lâm Trung với vai trò trợ thủ của ông ta có thể quay lại Quảng Phủ sẽ gần như không bao giờ có thêm bước tiến nào nữa. Vì vậy, chút tâm tính cân bằng và sự tự hạn chế cuối cùng Lâm Trung miễn cưỡng giữ được cũng hoàn toàn bị phá vỡ, tựa nh�� một hũ giấm bị đổ vỡ, mọi khó chịu cứ thế tùy ý trào dâng trong lòng.

Nếu hắn chỉ còn có thể dựa vào danh tiếng do quân phủ ban tặng, thì chỉ có thể tìm kiếm thêm nhiều trợ lực từ hoàn cảnh bên trong lẫn bên ngoài, nằm ngoài phạm vi ảnh hưởng của đối phương. Chẳng hạn, bên trong có thể nhận được sự giúp đỡ từ những người vừa mới đến từ phe Đinh Hội; còn về việc mượn sức từ bên ngoài, thì chỉ có thể tìm cách lung lạc nguồn lực từ các địa phương. Nghĩ đến đây, hắn sờ vào tấm bái thiếp tinh xảo được đưa đến một lần nữa trong tay áo. Tấm thiếp đó đồng nghĩa với những bữa tiệc rượu tinh xảo, hoa mỹ cùng những cô gái dịu dàng, quyến rũ, ít nhiều cũng có thể an ủi phần nào nỗi lòng buồn tẻ, ưu tư của hắn.

Chỉ tiếc, từ khi Hư hòa thượng trở về, đột nhiên tiến hành chỉnh đốn nội vụ và phương pháp luân chuyển nhân sự. Những người hắn khó khăn lắm mới lôi kéo được bước đầu, hoặc những nhân lực móc nối nội bộ, đều bị phân công, điều động đến những nơi khác. Điều này cũng khiến mọi nỗ lực hết sức của hắn trong khoảng thời gian này gần như đổ sông đổ biển. Dù sao, vì họ đã rời khỏi vị trí ban đầu có thể phát huy tác dụng, mặc dù vẫn có thể tiếp tục phát huy tác dụng, nhưng giá trị đã giảm đi rất nhiều. Việc mất đi sự cần thiết phải tiếp tục tập trung vào họ khiến hắn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Bởi lẽ, khả năng hắn nhận được sự giúp đỡ từ ngoại lực và tài nguyên đối phương cung cấp cũng có giới hạn, hơn nữa không phải là vô chừng mực hay giá cả bất thường.

Cùng lúc đó, tại nơi ở của Chu Hoài An, một loạt lễ vật mới được đưa tới lại bày đầy tiền sảnh. Lần này có đồ uống rượu mạ vàng, khay bạc hình bát giác chạm hoa, chén ngọc chạm vân, cùng một chuỗi trân châu quấn trong lụa. Trong đó, một cây san hô cao hai thước, được đính mã não và hoàng kim, tượng trưng cho thiện ý mới nhất của mấy hành hội như thuyền buôn, nghề mộc, dệt nhuộm, đang rạng ngời rực rỡ đặt trên bàn trà, nhất thời hút chặt ánh mắt của mấy người có mặt ở đó, như nam châm không muốn rời.

Chu Hoài An khẽ mỉm cười nói: “Đây thực sự là một tác phẩm thật lớn... E rằng phải mất mấy trăm xâu, ước tính cả trăm vạn tiền bạc mới mua được.” Đương nhiên, mặc dù hắn nói vậy, nhưng sau khi đã thấy một cụm san hô khác lớn hơn và hoàn hảo hơn trên con thuyền, thì thứ này trong mắt Chu Hoài An cũng chỉ là thế mà thôi. Sau đó, hắn quay sang trêu chọc thiếu niên trẻ tuổi, người duy nhất có mặt ở đó và có liên quan đến chuyện này: “Xem ra, chúng ta thật sự đã đụng vào chỗ hiểm của bọn họ... Không tiếc bỏ ra từng ấy vốn liếng để kết nối và bịt miệng...” Thiếu niên trẻ tuổi không chút do dự đáp lại bằng giọng ngập ngừng: “Giờ mạng của ta là của người, người muốn làm gì thì làm đi...”

Chuyện cười không hợp lúc, Chu Hoài An có chút phẫn nộ quay đầu lại, hỏi Mễ Bảo, đội trưởng đội học trò phụ trách lén lút điều tra tin tức: “Các ngươi đã tiến hành đến mức nào rồi?” Vì trong quân cần che giấu tai mắt người khác để tránh lộ bí mật, nên cả đội trực thuộc lẫn đội ngũ trong biên chế hậu doanh đều không tiện vận dụng. Ngược lại, các học trò không bị hạn chế về số lượng, vì đã qua huấn luyện và dạy dỗ, lại càng dễ sai phái và tin cậy hơn.

Mễ Bảo cũng nghiêm nghị ưỡn ngực nói: “Thưa quản đầu, chỗ ẩn thân của kẻ cầm đầu ngoài thành đã được tìm thấy rồi... Trên những con đường ra vào thành, chúng tôi cũng đã bố trí trạm canh gác lưu động và nhãn tuyến, tuyệt đối sẽ không để chúng loan tin đến chỗ hắn... Những nơi mấy kẻ liều mạng có thể ẩn náu cũng đã được phái người theo dõi...” Sau đó, Chuông Dực, vị quan quân mới gia nhập, cũng cẩn thận tiếp lời nói: “Có thể tiến hành truy bắt bất cứ lúc nào...” Hắn và hai ba mươi thuộc hạ, vốn là lính tiền quân mới quy thuận và được nhập đội, cũng là một phần quan trọng trong công việc bí mật lần này.

“Chỉ là tình hình hiện tại, vẫn còn thiếu chứng cứ vật chất đầy đủ để liên lụy đến các thương gia, hành chủ này...” Lâm Minh, phó đội trưởng đội trực thuộc thứ hai, kiêm đội trưởng đội thám báo, bổ sung thêm: “Chỉ có vài người làm, người hầu chuyên chở đồ ăn thức uống cho chúng mà thôi...”

Chu Hoài An khoát tay nói: “Đã không sao. Dù sao chúng ta là nghĩa quân được dân chúng tin tưởng, không phải những quan phủ rườm rà thủ đoạn kia. Còn cần phải nói gì đến nhân chứng vật chứng đầy đủ, kiểu khiến đối phương tâm phục khẩu phục? Trong thời điểm phi thường, đương nhiên phải có những thủ đoạn phi thường để ứng phó khẩn cấp. Trước mắt, chỉ cần có điều hiềm nghi, cứ tạm coi đó là điểm đột phá để hưng binh vấn tội là đủ rồi.”

“Những kẻ đứng đầu các hội buôn và thương gia này, vốn dĩ là đối tượng cần phải mạnh tay trấn áp và thu vét. Chỉ là có người trong quân bao che cho bọn chúng nên mới tiêu dao đến tận bây giờ. Bởi vậy, sau khi ta trở về, dù không có lý do của thiếu niên này, sớm muộn gì ta cũng sẽ không bỏ qua chúng. Chỉ là trước mắt ta không muốn làm quá khó coi, hoặc qua loa ngang ngược mà để lỡ lòng dân. Vô duyên vô cớ tạo cớ cho kẻ khác bàn tán, có thể thừa cơ bao che cho chúng, tạo thêm nhiều rắc rối mà thôi.”

Đương nhiên, nguyên nhân chủ yếu hơn là trong quá trình này, Vương Bàn về lý mà nói vẫn biểu đạt sự ủng hộ ở mức độ tương đối, và ngầm đưa ra nhiều thái độ. Ông ta nói rằng loại người táng tận lương tâm như thế, chết trăm lần vạn lần cũng không đủ đáng tiếc, ngay cả khi nằm dưới sự cai trị của nghĩa quân, cũng không thể chấp nhận được những hành vi gian ác gièm pha. Cho nên tốt nhất là phải làm rõ ràng mọi chuyện, rồi mới có thể biến chúng thành hư không.

Nhưng ở phương diện khác, vì trong quân hiện tại có những quy chế được thiết lập, ông ta cũng không thể dễ dàng tỏ thái độ như trước đây, để sự khác biệt và tranh luận trong quân biến thành mâu thuẫn và xung đột công khai. Ông ta chỉ có thể tiến hành điều hòa và bồi thường ở những phương diện khác. Chẳng hạn như, ông ta phê chuẩn kiến nghị của hắn về việc mở rộng biên chế đặc thù như thám tử và cơ sở ngầm, bắt đầu chọn lựa nhân lực từ những người tạm trú để thành lập đội ngũ mới. Như đội thám báo chuyên trách dò hỏi tin tức dưới quyền quan phủ, dễ dàng giả dạng trà trộn; đội trạm canh gác tiền tiêu được tạo thành từ những thợ săn giỏi vượt núi băng đèo, mắt tinh tường; cùng với đội tuần cấm phụ trách duy trì trị an và trật tự thành phố.

Ngoài ra, Vương Bàn hiện cũng đang nắm giữ chức trấn phòng quan của một châu, ở địa phương dĩ nhiên có các chức phận cơ bản như quyền Tuần Sát bắt trộm, quyền xử án tù ngục, quyền trưng thu thuế má. Trong đó, quyền xuống nông thôn trưng thu thuế, trong một cuộc bàn bạc cờ vây quân sự gần đây, đã được chỉ định cho phó tướng trấn phòng Đinh Hội. Đồng thời, quyền Tuần Sát bắt trộm của Triều Dương Thành cùng hai huyện khác, kể cả quyền sắp xếp và sai khiến đội tuần cấm mới thành lập, cũng được ủy thác cho Chu Hoài An, người kiêm nhiệm chức chủ bộ trong quân, như một thủ đoạn cân bằng biến tướng khác.

Cho nên, bây giờ Chu Hoài An làm việc này cũng không tính là vô cớ xuất binh. Tuy nhiên, vì công việc đòi hỏi phải bí mật và che giấu tai mắt người khác, nên những người được vận dụng đều là những gương mặt mới hắn mang về từ nơi khác, hoặc những thiếu niên bình thường không mấy ai chú ý.

“Đã ở bề ngoài chịu đựng thiện ý của bọn họ rồi.” Nói đến đây, Chu Hoài An không khỏi chậm rãi xoay người nói: “Tiếp theo, ta cũng nên đích thân đến cửa nói lời cảm tạ, cố gắng tiếp nhận một phen chiêu đãi vậy. Nếu không, bọn họ cũng sẽ không yên lòng mà lười biếng được. Nếu không, bị từ chối nhi���u lần, ít nhiều cũng sẽ có người nảy sinh lòng nghi ngờ.”

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.