Trong thành Quảng Châu, tại phủ Đại tướng quân, mới đó mà đã hơn hai tháng trôi qua.

Những khóm quỳnh hoa, ngọc lan trắng và cây bông gòn tươi tốt, um tùm đã trĩu nặng nụ hoa, tranh nhau vươn mình trên tường. Trong tiếng ve kêu râm ran, hơi nóng hừng hực của mùa hè chẳng thể chờ đợi thêm mà xua đi làn gió xuân ấm áp, dễ chịu; nó bao trùm cả tòa thành cổ kính này.

Cách phủ Đại tướng quân không xa, chếch bên kia đường là một sân viện mới treo biển hiệu. Tại đó, Chu Hoài An ngẩng đầu khỏi đống án thư, dùng sức xoa xoa khuôn mặt đã cứng đờ vì nhìn quá lâu, rồi quay ra sau gọi: “Trà đến!”

Trong tiếng đồ vật lẹt xẹt va chạm nhẹ nhàng, một đôi bàn tay nhỏ bé cố hết sức bưng vật gì đó đột nhiên lọt vào mắt hắn. Thì ra là tiểu nha đầu “Xương Bồ” đang hết sức mình kéo lê một khay trà còn lớn hơn cả cái đầu nó. Cô bé cẩn thận từng li từng tí một, dùng đầu gồng gánh, chầm chậm tiến tới, đầu nghiêng sang một bên; rồi vội vàng nhấc chiếc chén sứ men vàng Thanh Từ lên, thổi thổi mới đưa đến tay Chu Hoài An. Khi làm xong tất cả, trên mặt và chóp mũi nàng đã lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ.

Có điều, Chu Hoài An chẳng hề cảm thấy thương tiếc hay đồng tình gì. Ít nhất hắn cũng đã cho đối phương cơ hội tự nuôi sống mình, trong cái loạn thế này, nhiều người muốn có cơ hội như vậy còn không được.

Sau khoảng thời gian điều dưỡng và nghỉ ngơi này, mụn ghẻ và các tật xấu về da dẻ trên người cô b�� đã đỡ hơn nhiều, tóc cũng trở nên tinh mịn và mềm mại hơn. Mặc dù trên mặt vẫn còn gầy gò, chẳng có bao nhiêu thịt, nhưng da dẻ từ từ trở nên mịn màng hơn, trông cũng thuận mắt hơn nhiều.

“A, vẫn còn hơi nóng, độ chín cũng hơi kém một chút...” Chu Hoài An bưng chén trà từ từ nhấp một ngụm.

“Có điều nguyên liệu cơ bản thì đủ cả... Cũng xem như có tiến bộ.”

Muốn thích nghi sinh sống ở vùng Lĩnh Nam nắng nóng, khí độc, ẩm ướt, thì việc nấu cháo bột sao cho đúng vị là công phu cơ bản nhất. Từ vương công quý tộc cho đến tiểu thương, ai nấy đều có phương thuốc và nguyên liệu riêng. Sinh hoạt hằng ngày của Chu Hoài An bây giờ, cũng bao gồm việc thử nghiệm các loại trà mới này.

“Khoan đã, Bạch Tinh đâu rồi?” Chu Hoài An đột nhiên nhớ ra điều gì đó, không khỏi hỏi.

“Sao lại là con bé đến làm việc này?”

“A Tỷ... A Tỷ ấy mang chó săn Gấu đi tắm rồi...”

“Được rồi...” Chu Hoài An không khỏi vỗ vỗ trán, may mắn nói, rồi xua tay ra hiệu cho nàng ngồi xuống.

“Con nghỉ ngơi một lát đi... Sau đó chép giúp ta vài thứ.”

Từ khi vào xuân, con chó săn Gấu này lại có thêm một tật xấu mới: thích ngậm đồ chơi, nhân lúc người ta không chú ý mà nhảy vào vũng bùn, vũng nước lăn lộn, rồi tha một thân lầy lội và nước bẩn đi cọ xát khắp nơi như đánh dấu lãnh thổ.

“Vâng ạ...” Xương Bồ ngoan ngoãn đáp lời. Thật khó tưởng tượng rằng khi cô bé và Bạch Tinh (tức tiểu nha đầu gầy gò mà Chu Hoài An gọi là “bộ xương tinh”) mới bắt đầu làm việc nhà, chúng liên tục làm đổ vỡ đồ đạc, hoặc thất thủ làm hỏng cả đống thứ, cảnh tượng thật thảm hại.

Vì vậy, cái giá phải trả để nuôi dạy thị nữ là vô vàn tổn thất và phá hoại đồ đạc lặt vặt tăng lên gấp đôi. Đến nỗi Chu Hoài An không khỏi có chút ám ảnh, và trong suốt một thời gian dài, ngoại trừ gạch và đồ gỗ, hắn chẳng dám cho các nàng dùng bất cứ thứ gì khác.

Trong khoảng thời gian này, bởi vì hai đứa tay chân vụng về, cả hai thường xuyên bị bỏng tay, bỏng người mà kêu la oai oái, hoặc bị trầy xước, cắt phải đến nỗi thương tích đầy mình, rồi lén lút trốn vào góc phòng ôm đầu khóc thút thít. Vẫn phải là Chu Hoài An đến xử lý hậu quả, ép buộc các nàng bôi thuốc và vệ sinh vết thương. Nếu không, với cái kiểu chăm sóc bản thân và tự lo cho cuộc sống của hai kẻ học việc ngu ngốc này, e rằng sẽ rất nhanh bị nhiễm trùng rồi thối rữa mất.

Có điều, trong mấy ngày nay, ít nhất cũng đã sắp xếp những người hầu lão luyện khác đến thay nhau đích thân dạy dỗ. Biểu hiện của cả hai cuối cùng cũng từ chỗ thảm hại tột cùng trước đây, miễn cưỡng tiến bộ đến mức tạm chấp nhận được, dù vẫn phải bịt mũi mà chịu. Đương nhiên, ngoài khía cạnh sinh hoạt hằng ngày, các nàng còn có những thiên phú khác được khai phá.

Ví dụ như tiểu Xương Bồ, khả năng đọc và ghi nhớ đều không tệ. Lại còn có thể viết một tay chữ nhỏ nhắn, ngay ngắn, nên đôi khi có thể làm trợ thủ, chép những việc viết lách lặt vặt. Sau đó, Chu Hoài An phát hiện nàng đích xác còn có nền tảng về thủy mặc hội họa, thì liền thẳng thắn dạy nàng những bản vẽ đen trắng và phác họa lập thể đơn giản.

Còn Bạch Tinh, ngoài việc miễn cưỡng h��c được trải giường, gấp chăn cùng đốt trà nấu canh, dường như còn có chút tâm đắc trong việc chăm sóc hoa cỏ. Vì vậy, để tận dụng tối đa giá trị của nàng, Chu Hoài An thẳng thắn giao cho nàng kiêm nhiệm công việc chăm sóc và nuôi nấng chó săn Gấu hằng ngày. Bởi thế, trong một khoảng thời gian, cả người lẫn chó đều gặp phải vô vàn xui xẻo; những ngày ấy thường xuyên có thể nghe thấy tiếng nàng kêu thảm thiết vì bị chó săn Gấu đói cắn, do quên cho nó ăn liên tiếp mấy ngày.

Hình phạt tương ứng cho việc bỏ bê nhiệm vụ là bị nhốt chung với chó săn Gấu, để chúng gần gũi và tăng cường tình cảm. Sau đó, qua những ngày đêm giằng co, nàng ta dần dần trở nên khuất phục và thành thật nghe lời hơn.

Chức vụ và quân hàm hiện tại của Chu Hoài An là Thức Liệu Phán Quan tại phủ Đại tướng quân, cũng chính là chức quan và thân phận ban đầu của Bàng Huân khi mới khởi nghĩa. Bởi vậy, hắn có thể được người gọi là “Phán Quan Hư” hay “Hư Xử Sự Tình”. Mặc dù không thể sánh với hàng ngũ thanh quý như ba chức quan Tư Mã, Biệt Giá, Trưởng Sử trong màn trướng truyền thống, nhưng cũng được coi là chức cấp trung tầng quan trọng trong phủ Đại tướng quân, địa vị vẫn cao hơn Lục Tào Tham Sự, Tán Đới Tòng Quân và Lục Sự Tòng Quân.

Chỉ là hắn vẫn còn kiêm nhiệm chức Phụ Lĩnh Tuần Phòng Quân Tam Giang, thông qua người đưa tin và văn thư liên tục lui tới, tiếp tục chỉ huy từ xa và chủ trì công việc hằng ngày của quân đội và địa phương nơi biên giới thủy triều. Đây cũng là một trong những kết quả của sự tranh thủ và thỏa hiệp với phủ Đại tướng quân sau này. Một kết quả khác là hắn có thể mang một đoàn binh vào thành thường trú; mặc dù hiện tại chỉ đóng quân ở một góc khuất trong thành ngoại quách, nhưng nó đại diện cho một sự thân cận và tín nhiệm quan trọng.

Đương nhiên, quan trọng hơn chính là đoàn binh tướng này thông qua phương thức luân phiên định kỳ, để tiếp tục thực hành và vận hành một số lý niệm cùng hành động của hắn. Trong khoảng thời gian trú tại Quảng Phủ này, Chu Hoài An cũng ít nhiều làm được vài việc trong khả năng của mình.

Chính là dựa trên kinh nghi���m thành thục của vài đại đội đặc biệt ban đầu, hắn đã xây dựng lại hệ thống hậu cần và danh sách phân phối vật liệu cho nghĩa quân; đồng thời thống nhất việc cung cấp vật liệu sinh hoạt hằng ngày với số lượng lớn trong thành Quảng Châu, và thiết lập một chế độ chữa bệnh tại chiến trường cùng vệ sinh phòng dịch sơ khai, cuối cùng đã kiểm soát và làm giảm bớt những dịch bệnh liên tiếp bùng phát trong những ngày trước đó.

Sau đó, hắn tổ chức nhân lực tu sửa lại con đường từ Quảng Châu đến Mai Châu và Thiều Châu, khôi phục hệ thống trạm dịch trên hai tuyến đường bộ này, gồm các “nhà nhỏ mười dặm”, “trạm dịch ba mươi dặm” và “quán trọ tám mươi dặm”, nhằm thuận tiện cho việc đưa tin tức và điều động đội ngũ.

Hắn còn khơi thông vài đoạn sông bị bồi lấp ở vùng biên giới Quảng Châu, đồng thời thiết lập các cửa nước chuyên dụng; củng cố đê điều dọc sông Châu Giang, nhằm tăng cường hiệu quả thủy lợi tưới tiêu và tận dụng mạng lưới sông ngòi cho vận tải đường thủy.

Lại còn thành lập thị trường lưu động nội bộ nghĩa quân tại các điểm giao thông xung yếu ở ngoại thành Quảng Châu, để các đơn vị bù đắp nhu yếu phẩm cho nhau.

Ngoài ra, hắn ở trong thành Quảng Châu còn thành lập nơi dạy và học chuyên biệt, dùng để giảng dạy một số thủ đoạn đo lường giản dị và nguyên lý toán học cơ bản. Hiện tại, nơi này đã nhanh chóng hình thành hai nhóm Sứ Giả Thanh Điền và Quan Đồn Điền, bắt đầu tại vùng châu thổ sông Châu Giang, tiến hành công việc đo đạc ruộng đồng và khoanh vùng đồn điền.

Sau đó, để đồng bộ hóa với nơi dạy học quy mô vài trăm người duy trì lâu dài này, hắn đã tập trung tất cả các xưởng làm giấy, hiệu sách, thợ khắc bản và thợ in ấn trong thành Quảng Châu, tạo ra một Cục Sáng Tác riêng của nghĩa quân.

Ít nhất, từ in khắc bản đến in typo, thực ra cũng không có vấn đề kỹ thuật nào quá khó khăn, điểm khác biệt chỉ nằm ở một chút sáng kiến đột phá mà thôi. Đợi đến khi chế tạo được khuôn chữ gốm và bản in chữ rời bằng đồng, lại sử dụng mực in chế từ dầu thầu dầu có độ bay hơi thấp hơn, thay thế mực tàu truyền thống có độ loang lớn, thì có thể dùng vật liệu và chi phí nhân công thấp hơn, in ấn số lượng lớn các loại tài liệu giảng dạy giản dị, phổ thông cùng truyện thoại bản đã được chọn lọc.

Thậm chí, hắn còn chế tạo mười mấy chiếc máy in nguyên thủy, chuyên dùng sức kéo của súc vật đ��� chuyển động các trục sắt nghiền ép phiến đá, nhằm thay thế phương pháp quét bản và ép thủ công rườm rà, khó khăn của thời đại này. Mặc dù, muốn mỗi người một quyển vẫn là điều khó có thể thực hiện, thế nhưng để mỗi đội, thậm chí mỗi tốp lính đều có một quyển để luân phiên tuyên đọc và sử dụng, thì vẫn hoàn toàn không thành vấn đề.

Hắn tuyên bố mở cửa biển trở lại, khuyến khích giao thương qua lại; sau đó chủ trì các hoạt động đấu giá quy mô lớn, đem các loại vật liệu đang tồn đọng cùng vô số thuyền bè lớn nhỏ nghĩa quân thu được, phân loại xử lý cho các thương nhân buôn bán trên biển còn sót lại trong thành. Sau đó, dùng phương thức chia lợi nhuận và giảm miễn thuế tàu thuyền để đổi lấy sự khuyến khích họ thu hút thêm nhiều thương nhân nước ngoài đến Quảng Châu giao dịch.

Bởi vậy, mới có vài chiếc thuyền buôn kiên cố cập bến. Mặc dù chỉ là của các thương nhân từ những quốc gia nhỏ ở phía nam bán đảo Đông Nam Á gần đây, trên thuyền vận đến cũng không phải hàng hóa quý giá gì, chỉ là gạo và vải bông; thế nhưng cũng đại diện cho một khởi đầu tốt đẹp nào đó. Giống như câu nói kia đã từng nói: “Thương vụ bình thường chẳng ai đoái hoài, việc làm ăn mất mạng thì kẻ khác tranh giành.” Dưới bản năng ham lợi của thương nhân, cho dù trước đó từng có người bị giết chết hàng loạt, cũng không thể ngăn cản quyết tâm mạo hiểm tìm kiếm lợi nhuận của họ.

Đặc biệt là vị trí địa lý được trời phú từ xưa đến nay của Quảng Châu, khiến bất kỳ thế lực buôn bán nước ngoài nào muốn giao thương với Trung Quốc đều không thể lảng tránh hay đi vòng qua nơi trung chuyển và tập kết quan trọng này.

Sau đó, tại Huyện Nam Hải (nay là ranh giới Phật Sơn, Quảng Đông), hắn thu thập và xử lý các mỏ sắt lớn nhỏ cùng quặng thô phù hợp với địa phương; dựa theo quy mô và phẩm chất để phân loại và sử dụng, nhằm thống nhất chế tạo binh khí cho nghĩa quân (công) và cung cấp các loại nông cụ cho dân chúng (dân doanh). Bởi vì địa phương này đã có lịch sử khai thác than đá từ rất sớm, lại có tài nguyên rừng phong phú cung cấp than củi, mà các nơi trong vùng Lĩnh Nam, những nơi giàu quặng sắt và luyện gang, đều đổ về đây, cho nên ngành sản xuất sắt thép tại địa phương đã đạt đến quy mô đáng kể ngay từ đầu.

Những nền tảng sẵn có vốn đã tương đối vững chắc và đầy đủ, chỉ cần được dẫn dắt thêm một chút là có thể thuận lợi tiến hành; các hạng mục dễ dàng thấy hiệu quả trong ngắn hạn là chính. Hơn nữa, vì những điều hắn sáng tạo ra cơ bản đều là từ không đến có, cũng không cướp đoạt hay đụng chạm đến quyền lợi hiện hữu của ai, nên những phản đối hay dị nghị gây ra cũng là rất nhỏ bé, không đáng kể.

“Nếu gặp được đại sư, ắt hẳn nhiều người sẽ được sống sót.” Đó là lời Hoàng Sào nói khi đến thăm vài ngày trước, tựa hồ nhất thời chìm sâu vào quá khứ mà cảm thán.

“Hoàng Vương cần gì phải khách sáo như thế?” Chu Hoài An lại thầm nghĩ: “Cái nồi này ta không gánh nổi.”

“Đã giương cao lá cờ vì muôn dân thiên hạ chờ lệnh, để nghiệp lớn, người trước ngã xuống, người sau tiến lên hy sinh, làm sao có thể tránh khỏi hoàn toàn được...”

Bởi vậy, trách nhiệm chủ yếu nhất của hắn hiện tại đã chuyển sang danh hiệu Thanh Dịch Sứ Giả này. Tuyệt đối không nên coi thường một danh hiệu thoạt nhìn không quá quan trọng như vậy. Trên thực tế, những quyền hạn và chức quyền liên quan một chút nào cũng không nhỏ.

Trong đa số trường hợp, hắn có thể lấy danh nghĩa phòng chống dịch bệnh mà phái người đi sâu vào các bộ phận nghĩa quân để tiến hành kiểm tra (vệ sinh) và điều tra (nguồn gốc) dịch bệnh; và gần đây có quyền tiện lợi tập trung nhân lực, vật liệu, thậm chí trưng dụng một tỷ lệ nhất định quân đội.

Sau đó, Hoàng Sào đến thị sát, hắn còn đưa ra hai yêu cầu: “Thỉnh Hoàng Vương làm gương mẫu đi đầu trong việc này...” “Thỉnh Hoàng Vương cho ta mượn một đội Kiêu Vệ để làm chỗ dựa và răn đe, lại cho thêm vài tiêu chuẩn xử tử tạm thời...”

Theo việc Hoàng Sào thực hiện một cách kiên quyết và dứt khoát từ trung tâm, rồi phổ biến và lan rộng đến phần lớn nghĩa quân, không nghi ngờ gì có thể tạo ra tác dụng gương mẫu rất lớn, cũng có thể tránh được việc người khác bình phẩm vô cớ.

Mà việc có một đội Kiêu Vệ hỗ trợ chắc chắn là để mượn oai hổ, thể hiện thái độ và lập trường, đồng thời cũng là để biến tướng giám sát xem hắn có công tư phân minh hay không. Còn việc dùng các tiêu chuẩn xử tử, thì hoàn toàn là để uy hiếp và giải quyết một số kẻ ngu muội, ngoan cố cứng đầu có thể tồn tại, tránh cho những rắc rối ngày càng quấy phá. Dù sao, bệnh truyền nhiễm là thứ tuyệt đối không thể kéo dài.

Ít nhất ở cái thời đại mà người ta sợ dịch bệnh như hổ lang này, chẳng có mấy ai tự tìm đường chết mà cố ý gây khó dễ hoặc tạo chướng ngại để cản trở những hành động có thể liên quan đến tính mạng của chính dòng dõi mình. Điều này cũng tạo điều kiện thuận lợi cho Chu Hoài An bí mật lồng ghép vào đó một vài tư lợi và mục đích riêng của mình.

Để nghĩa quân tiến thêm một bước trong việc thu được quyền lợi và tài nguyên, hắn phải bắt đầu từ những chi tiết nhỏ nhặt, không chút bắt mắt mà người thường không kịp tránh né này, như trận ôn dịch và bệnh sốt đang bùng phát rải rác ngay lúc này. Theo ký ức lịch sử mơ hồ của hắn, phần lớn binh lính của Hoàng Sào đều là người phương Bắc, cũng là bởi vì sau khi nam tiến đến Quảng Châu, dịch khí độc bùng phát tại vùng Lĩnh Ngoại này, người chết tới bảy, tám phần mười và nỗi nhớ nhà quá nhiều, nên mới đành phải khởi binh quay về phương Bắc.

Nếu mình có thể can thiệp vào thời điểm then chốt này, khiến thiệt hại do dịch bệnh giảm bớt, thì có thể thu được kết quả và thành quả như thế nào? Chẳng hạn, nếu nghĩa quân của Hoàng Sào có đủ thời gian chuẩn bị và đặt chân tại Lĩnh Nam, bảo toàn được lực lượng nguyên vẹn và lớn mạnh hơn, thì sẽ tạo ra những thay đổi hóa học và phản ứng dây chuyền như thế nào trên quỹ đạo lịch sử vốn có?

Về phương diện khác, một thu hoạch bất ngờ, chắc chắn là những bệnh nhân nghĩa quân được tập trung quản lý và cứu chữa. Ít nhất họ đối với Chu Hoài An, người không màng an nguy bản thân, luôn mang lòng từ bi chạy vạy khắp nơi vì họ, đã thực sự cảm động đến rơi nước mắt và có vô vàn tâm tư không thể báo đáp.

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này đều được bảo hộ bởi truyen.free.