Quảng Châu, bên trong ba tầng thành quách rộng lớn, trên con phố chợ trước quán Tứ Mùa, thuộc phường Thanh Vui, người qua lại tấp nập như mắc cửi. Mùi khói bếp vấn vít trên không trung, tạo thành một màn sương mờ không tan.

Giữa dòng người ấy, Bối Đạp Thạch, thiếu niên vận đồ gã sai vặt áo xanh mũ quả dưa, chưa từng nghĩ có một ngày mình lại có thể dựa vào việc thưởng th���c đủ món ăn vặt để chấp hành nhiệm vụ. Nào là canh tù viên, nào bánh bột lọc, nào bánh xèo cá, nào xiên nướng thập cẩm, nào chả giò tươi, nào bánh rán giòn, nào ốc xào sả ớt... Ăn đến nỗi miệng cậu ta cứ muốn nhai mãi không thôi.

Thực sự khác một trời một vực so với quãng thời gian trước cậu ta trà trộn trong đám học đồ ở xưởng mộc, ngày ngày làm việc quần quật, lại phải nơm nớp lo sợ đề phòng lẫn nhau. Một mặt thì hồi tưởng, một mặt lại nhanh nhẹn lách mình qua dòng người tấp nập trên phố, như một con cá trạch khôn khéo luồn lách.

Thỉnh thoảng, từ các quầy hàng và cửa hiệu, lại vang lên những tiếng quát mắng, chửi rủa như "đồ mất dạy", "chết dẫm",... Cậu như một gã sai vặt thực thụ đang vội vã làm theo lời chủ giao phó, rồi hấp tấp chạy về nhà, cuối cùng biến mất trong đám đông và xuất hiện trở lại trong một con hẻm cong queo đối diện.

Tại đây, đã có sẵn mấy thiếu niên với trang phục khác nhau đang ngồi chờ. Khi Bối Đạp Thạch xuất hiện, họ ra hiệu về phía sau cậu vài lần, sau khi xác nhận không có ai theo dõi hay người lạ chú ý từ trạm gác ngầm bên ngoài, lúc này mới quay lại vây quanh Bối Đạp Thạch, vẻ mặt lộ rõ sự háo hức xen lẫn mong đợi.

"Đây là bánh vừng nướng nóng hổi, còn có hàu nướng mỡ hành..."

Nắm lá sen gói đồ ăn trong tay Bối Đạp Thạch, buộc bằng sợi chỉ, nhanh chóng bị bọn họ giành lấy, xé ra rồi ngấu nghiến.

Một thiếu niên khác, Vệ Tiểu Cẩu, cũng ăn mặc rách rưới, cùng nhóm trinh sát với cậu, đứng dậy phủi bụi trên người, rồi thong thả đi ra thế chỗ Bối Đạp Thạch làm nhiệm vụ canh gác trên đường.

Khác với Bối Đạp Thạch xuất thân từ gia đình thuyền chài, Vệ Tiểu Cẩu từng là một kẻ móc túi kiêm ăn mày lang thang đầu đường. Vì không nộp đủ "phần" hàng ngày cho tên cầm đầu băng nhóm ăn mày, cậu đã bị chặt mất một đoạn ngón út bàn tay trái. Ngày đói ngày no, cậu còn thường xuyên bị đám côn đồ bắt nạt, nhiều lần bị đánh đến thừa sống thiếu chết, tưởng chừng không chịu nổi. Đến cuối cùng, cậu còn bị dùng làm vật tế thần, bị trói chặt và nộp vào ngục làm kẻ chịu tội thay cho tên đầu lĩnh. Vốn dĩ, cậu chỉ còn đường ra tòa chờ chết. Nhưng rồi nghĩa quân bất ngờ kéo đến Triều Châu, và nhất thời chẳng ai quan tâm đến một tên tiểu tặc không đáng kể như cậu; đợi đến khi thành bị phá, những người trong ngục như cậu lại được phóng thích.

Sau đó, căn cứ vào công văn, tội danh của họ được xem xét và thẩm vấn lại. Đa số những người bị hàm oan hoặc bị gán tội lung tung đều được thả, thậm chí còn được phát một ít lương khô làm lộ phí về quê. Những người bị thương, bị bệnh đều được băng bó hoặc cứu chữa đơn giản. Vì vậy, rất nhiều người tại chỗ đã xin được ở lại, dù chỉ là làm những việc vặt hèn mọn cho nghĩa quân để đền đáp.

Riêng Vệ Tiểu Cẩu, vì tuổi còn quá nhỏ, chỉ bị hỏi vài câu rồi được thả ra. Cầm túi lương khô ấy, cậu đi lang thang trên đường, ăn hết hơn nửa thì đột nhiên nhận ra mình chẳng còn chốn nào để đi. Thế là, cậu quay lại tìm nghĩa quân đã giải phóng mình khỏi ngục tù. Nhưng cậu phát hiện ra rằng nơi đó giờ đã được nghĩa quân dùng để giam giữ rất nhiều nhân vật vốn dòng dõi cao quý hoặc có địa vị cao. Còn một thiếu niên chưa trưởng thành như cậu, không có cớ hay công tích đặc biệt nào để cống hiến thì người ta cũng không nhận.

Vì vậy, mấy ngày sau khi nghĩa quân chiếm đóng châu thành Triều Châu, đám ăn mày lang thang đầu đường nhanh chóng được người ta quản lý và sắp xếp. Tên đầu lĩnh cùng vài thành viên khỏe mạnh trong băng, những kẻ đã gây ra các án mạng, nhanh chóng bị lôi ra chém đầu. Những kẻ đồng bọn khác của hắn cũng bị cưỡng chế đi đày lao động chuộc tội, không còn đường quay về. Chỉ có cậu và mấy cô nhi lang thang đầu đường khác, vì đã vạch trần tội ác của băng nhóm ăn mày và thuộc loại còn có thể cứu vãn, nên được nghĩa quân thu nhận.

Sau đó, trải qua những buổi thao luyện nghiêm khắc và kỷ luật trong quân, cậu nhanh chóng rũ bỏ những thói quen xấu, tật xấu lâu ngày cùng sự tự ti, lột xác thành một nghĩa quân sĩ tốt, thề nguyện vì người dân chịu khổ trong thiên hạ mà đòi lại công bằng. Vì thế, cậu càng khao khát lập công để chứng tỏ bản thân.

Cậu vẫn c��n nhớ rõ vị đại nhân kia, khi giáo huấn những sĩ tốt như bọn cậu, đã nói những lời vang vọng đến điếc tai.

"Nhìn bề ngoài, kẻ ức hiếp chính là những kẻ nhà giàu và quan lại nhỏ bé của các ngươi..."

"Thế nhưng gốc rễ sâu xa chính là chế độ quy củ hỗn loạn cực độ dưới sự thống trị của Đại Đường triều đình, đã dung túng và duy trì rất nhiều kẻ hút xương tủy gây họa."

"Đời đời kiếp kiếp, chúng bóc lột và xem các ngươi như cá thịt, tước đoạt đi tia hy vọng cuối cùng."

"Mục tiêu mà quân nghĩa chúng ta muốn đánh đổ, không chỉ đơn thuần nhắm vào thế lực gia tộc của chúng ta,"

"Mà là nhắm vào cái thế đạo thối nát, vặn vẹo và ăn thịt người này!"

"Dựa vào cái gì mà dòng trưởng áp bức dòng thứ, con thứ lại là hợp lý hợp pháp?"

"Dựa vào cái gì mà quan lại cùng bọn cường hào có thể lạm dụng luật pháp, muốn làm gì thì làm với bách tính thường dân?"

"Dựa vào cái gì mà con cái nhà nghèo khó dẫu có cố gắng, liều mạng đến mấy, cũng chỉ có thể ăn trấu ăn cám,"

"Lại phải đời đời kiếp kiếp làm lụng cực nhọc để dâng hiến tất cả cho những kẻ quý nhân chỉ ngồi không hưởng thụ?"

"Thậm chí còn phải gánh món nợ chồng chất do chúng gây ra, đến nỗi bán con bán cái, tan xương nát thịt cũng không thể trả hết."

"Dựa vào cái gì mà sự áp bức đó lại được coi là hợp lý hợp pháp, là cái gọi là Thiên lý, Thiên đạo?"

"Cái gọi là "Trời bù bình đều" chính là giúp Trời xóa bỏ cái thế đạo bất công này, phá bỏ cái gọi là "thiên mệnh" cùng "số mệnh" mà triều đình tự xưng..."

"Mở ra một con đường để đa số những người chịu khổ trên đời có thể an cư lạc nghiệp,"

"Đến khi tuyết lở thì không một bông tuyết nào là vô tội."

Những lời này, được gọi là "Chín câu hỏi về Trời bù bình đều", do người kể chuyện từ Nộ Phong Doanh và Học viện truyền bá, đã lan truyền rộng rãi trong hàng ngũ nghĩa quân. Dù với trình độ của cậu, Vệ Tiểu Cẩu chỉ hiểu rằng những lời ấy nghe rất có lý, nhưng điều đó không ngăn cản được ngọn lửa nhiệt huyết đột nhiên bùng lên trong lòng cậu.

Trong lúc vừa suy nghĩ ghi nhớ những điều ấy, cậu vừa chậm rãi chen qua đám đông, áp sát về phía chân tường quán Tứ Mùa. Ở đó có một vị trí tầm nhìn rất tốt, tiện để quan sát đủ hạng người ra vào trên con phố tấp nập. Bởi vì, quán Tứ Mùa nằm gần cổng thành hướng ra cảng biển, là một quán dịch lớn trong thành. Xung quanh đó là nơi tập trung đủ loại cửa hàng ký gửi, tiệm buôn, khách xá – cũng chính là khu vực trọng điểm mà bọn họ cần giám sát và điều tra lần này.

Thế nhưng, cậu còn chưa kịp đến gần vị trí đã chọn, thì đột nhiên bị dòng người đang đổ xô trên phố xô đẩy bừa bãi sang một bên, suýt chút nữa thì ngã sấp, đôi giày rơm dưới chân cũng bị giẫm bật ra. Chỉ thấy, người dẫn đầu là một tên đầu mục nghĩa quân vận giáp, lưng đeo đao, tay giương cao lá cờ nhỏ mở đường; phía sau là hơn mười người ăn vận như thương nhân lữ hành, thoạt nhìn chỉ là một đoàn tiểu thương và phu dịch mới đến Quảng Châu.

Nhưng khi cậu định chen vào tìm lại đôi giày, cơ thể bỗng nhiên cứng đờ; bởi vì, một trong số đó, một tên hán tử vai u thịt bắp, ăn mặc như phu kiệu, gần như liếc xéo qua cậu một cái. Cái nhìn ấy khiến Vệ Tiểu Cẩu sởn gai ốc, lông tơ trên lưng dựng đứng, như một chú chó nhỏ bị kinh hãi xù lông, đến cả đôi giày rơm rơi mất cũng không dám nhặt, vội vàng lùi sát vào góc tường, co rúm lại.

Dù sao, là một kẻ ăn mày kiêm móc túi lang thang đầu đường lâu năm, cậu am hiểu nhất bản lĩnh nhìn người để tránh họa tìm lợi. Ngày thường, qua những chi tiết nhỏ, cậu đã quen với việc nghe ngóng, suy đoán để xác định đâu là mục tiêu thích hợp, đâu là kẻ không có gì để bóc lột, đâu là nguy hiểm hơn là lợi ích, và đâu là đối tượng tuyệt đối không thể đụng vào. Dù sao, những kẻ không có nhãn lực này đã sớm hóa thành xác chết vô danh trên đường vì đủ loại bất trắc. Cậu đã từng tận mắt chứng kiến một người bạn cũ, vì lòng tham mà móc trộm túi tiền đầy ắp của một vị hiệp khách. Sau đó, người kia đã quay lại tìm và không nói một lời chém giết người bạn của cậu ngay trong ngõ hẻm; từng nhát đao hành hạ đến chết, khiến máu tươi vương vãi khắp bức tường, còn Vệ Tiểu Cẩu, trốn không xa mà run lẩy bẩy, sợ đến tè cả ra quần. Lại có một người bạn lớn tuổi hơn, từng chiếu cố cậu, vì không chịu nổi cám dỗ mà trộm đồ của một vị đại quan; kết quả là bị truy bắt, tên đầu lĩnh băng nhóm đã đích thân áp giải cậu ta đến trang viên của vị quan kia, rồi dùng chó dữ sống xé xác cắn chết ngay tại chỗ.

Còn lần này, khí sát phạt mà đối phương vô tình để lộ ra, dù chưa ra tay nhưng vẫn đủ để Vệ Tiểu Cẩu nhớ lại đủ thứ chuyện xưa; nó cho cậu một cảm giác rằng người này đã có quá nhiều mạng người trong tay, đến nỗi coi thường sinh tử, tưởng chừng như ảo giác. Chỉ khi từng ở trong doanh trại quân đội, cậu mới thấy những kẻ tương tự; điều này không khỏi khiến Vệ Tiểu Cẩu đột nhiên nảy ra một ý nghĩ: đây có thể chính là những kẻ đáng nghi mà cậu cần phải tìm ra.

......

Đoàn người này tiếp tục đi sâu vào khu quần thể kiến trúc của quán Tứ Mùa, đến một căn nhà nhỏ tương đối yên tĩnh. Sau khi cẩn thận gõ cửa theo ám hiệu, họ được người bên trong mở cửa đón vào. Lúc này, Chu Sâu, nguyên là đô đốc Quảng Châu phủ bị mất chức, nay là chủ của thương quán trong phường, đã bị đủ loại mùi hỗn tạp xộc vào mũi khiến ông ta phải nhíu mày.

Ông ta không hài lòng lắm khi liếc nhìn rượu thịt đổ vương vãi khắp sàn, cùng với đám hán tử cường tráng nằm la liệt khắp phòng, và vài nữ tử thân đầy thương tích nằm lẫn lộn giữa bọn họ, thở thoi thóp như những cái xác không hồn.

"Trong thành này, tin tức ngày càng rối ren... Những mối quan hệ và nguồn lực cũ ngày càng khó sử dụng..."

Sau đó, ông ta kiềm chế lại tính tình, rồi khẽ dặn dò cấp dưới:

"Các ngươi cần phải bình tĩnh, đừng nôn nóng... Tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi thời cơ."

"Việc kiểm tra của bọn "cỏ kẻ gian" (nghĩa quân) ngày càng gắt gao, có cấu trúc và thủ đoạn hơn. Rất nhiều đạo tặc, những kẻ liều mạng, đều vì thế mà mất dấu..."

Và ông ta còn có những ý tứ không tiện nói thẳng.

Kể từ khi phe "cỏ kẻ gian" ở Lĩnh Nam đạo ngày càng lớn mạnh và khó bề kiểm soát, cùng với việc chúng mở lại bến đỗ và một loạt động thái giả vờ khuyến khích thông thương, buôn bán đường biển, thái độ của các đại tộc buôn biển lâu năm hay các cửa hàng lớn trong thành cũng đã có những thay đổi vi diệu. Sự hiệp lực và giúp đỡ mà họ có thể cung cấp ngày càng ít, thậm chí còn bắt đầu công khai từ chối một số yêu cầu của ông ta. Còn những người trung thành với triều đình như ông ta, vốn có một môi trường hoạt động ngầm thuận lợi như cá gặp nước, giờ đây cũng ngày càng trở nên khó khăn, chật vật. Dù sao, bề ngoài tuy có đủ loại mâu thuẫn và thù hận không đội trời chung, nhưng trong tình thế khó khăn này, trừ một số ít phái cứng rắn có mối thù hận sâu sắc, còn lại chẳng có mấy ai muốn đối đầu với "cỏ kẻ gian" khi mà con đường tài lộc từ thương mại đường biển đang mở rộng.

Chỉ là vì vướng bận những liên lụy, những mối quan hệ và nguồn gốc không rõ ràng từ trước, cùng với chút ảnh hưởng và hy vọng cuối cùng của triều đình; thêm vào tâm lý sợ ném chuột vỡ đồ, lo ngại cả hai bên đều thiệt hại nếu đoạn tuyệt, nên họ mới chưa xé toạc tấm màn che mặt cuối cùng.

Bởi vậy, bây giờ tâm trạng của ông ta thực sự không tốt. Mặc dù, trong khoảng thời gian này, số lượng thủ lĩnh "cỏ kẻ gian" bị ông ta sai người hạ sát đã lên tới gần hai mươi, còn những kẻ bị trọng thương thì còn nhiều hơn thế. Thế nhưng, tình hình bên ngoài vẫn ngày càng chuyển biến xấu, thế lực của bọn "cỏ kẻ gian" càng hung hăng, ngay cả những nơi vẫn kiên trì phản kháng như Quế Quản, Hỗ Quản cũng đều truyền đến tin dữ.

"Cho nên lần này, người đến từ An Nam, theo lời khai báo, nhất định phải chết ở đây."

Chu Sâu cuối cùng chém đinh chặt sắt nói.

"Chỉ cần chúng ta, toàn lực ứng phó không tiếc thân này..."

"Ta đã bỏ số tiền lớn để mua chuộc và thăm dò được chỗ ẩn nấp của đối phương... Đến lúc đó, tự nhiên sẽ có người giương đông kích tây, phối hợp hành động của các ngươi."

Truyen.free có bản quyền đối với tác phẩm này.