Chớ bàn đến chuyện thành bại lần này, Quảng Phủ này cũng không thể ở lại thêm nữa...

Chu Thâm dứt khoát bổ sung thêm, rồi nhìn một lượt gương mặt những người đó. Đây đã là lực lượng cuối cùng mà hắn có thể dựa vào.

Trong số họ có những hải tặc già dũng mãnh nhiều năm, những kẻ liều mạng hung tàn, độc hành đạo tặc, cùng các cảm tử sĩ và nha binh dũng sĩ từng kinh qua chiến trận trong quân đội ngày xưa. Mấy năm nay, bọn chúng đã thay hắn ngầm thực hiện đủ mọi hoạt động giết người, cướp của, hủy nhà diệt môn; số mạng người và các vụ án máu me do bọn chúng gây ra cũng nhiều vô kể.

"Ước hẹn của chúng ta chỉ có thể đến đây là hết... Mọi chuyện cứ thế mà ai nấy lo liệu tương lai của riêng mình vậy."

Thành thật mà nói, trong lòng hắn cũng chất chứa không ít cảm giác thất bại. Bản thân hắn đã kinh doanh và gây dựng ảnh hưởng nhiều năm ở Quảng Phủ, vậy mà lại chẳng thể ngăn cản được cái "Quỷ hòa thượng" trong lũ cỏ tặc cùng những thay đổi mà y mang lại chỉ trong vài tháng. Dù là việc thu hút dân đồn điền, mở rộng mậu dịch đường biển, hay khai thác mỏ xây dựng, những thủ đoạn tiến hành từng bước một, vừa công khai vừa hợp lý ấy, thì lũ người còn sót lại ẩn mình trong góc tối như bọn hắn, với chút sức phản kháng còn lại, không tài nào ngăn cản hay đối chọi được nữa.

Hắn có thể kích động các gia tộc quyền thế đối địch, các địa chủ, thậm chí là quan lại nhỏ ở địa phương để ngầm đối kháng và phá hoại những hành động thanh tra ruộng đất mà lũ cỏ tặc thi hành; thậm chí kích động dân làng chống đối, quấy phá, làm hư hại những khu đồn điền này. Thậm chí, hắn còn ngầm sai người dùng thủ đoạn độc ác xử lý những kẻ dám công khai lên tiếng hay đứng ra bảo vệ, cốt là để giết một người răn trăm người.

Thế nhưng không cách nào thay đổi được rằng, một khi lũ cỏ tặc đã dồn hết tâm sức vào việc này, tụ họp đủ sức mạnh và thu hút đủ số lượng lưu dân, thì dù là công khai cản trở, chống đối hay ngầm dùng binh khí đánh nhau, tranh giành, cũng chẳng còn chút ưu thế nào nữa.

Đặc biệt là việc "Yêu tăng" ở Triều Châu, nhắm vào các cường hào ngang ngược, nhà giàu khốc liệt tại mười huyện thuộc hai châu mà ra tay, đã mở ra một tấm gương cực kỳ tai hại, một điềm báo trước cho lũ đầu lĩnh cỏ tặc đang ẩn náu tại địa phương này. Nó cũng khiến rất nhiều cường hào, đại tộc cố gắng sống tạm bợ qua binh lửa ở quê nhà đã sợ vỡ mật hoặc nơm nớp lo sợ. Dù sao, việc âm thầm làm trái, trì hoãn hay cản trở trong lòng, với việc công khai đối kháng, sẵn sàng chết cả nhà, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau.

Đặc biệt là khi lũ cỏ tặc đã chiếm đóng và thiết lập các trạm dịch, cửa ải, hắn thậm chí không còn cách nào tiếp cận thông tin từ đa số địa phương, hay điều khiển từ xa, chỉ huy ngầm. Ngược lại, rất nhiều người đưa tin do hắn phái đi đều bặt vô âm tín, không thể trở về. Mất đi người dẫn dắt bày mưu tính kế từ hậu trường, cùng sự chi viện võ lực ngầm, các cường hào, nhà giàu tán loạn ở địa phương đó cũng chỉ còn lại chút ít thủ đoạn ứng phó tiêu cực, tựa như năm bè bảy mảng.

Hắn dĩ nhiên vẫn có thể đe dọa và tập kích những tiểu thương trong thành thị có ý đồ buôn bán với lũ cỏ tặc, dùng đủ mọi thủ đoạn tàn khốc để răn đe. Thế nhưng lại không cách nào ngăn cản những thương nhân buôn bán trên biển, các đại tộc kinh doanh cửa hàng lâu đời, nuôi lòng cầu lợi khi mở lại đường biển giao thương. Chặn đường làm ăn của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ; cho dù tiền tài đó nằm trong tay lũ cỏ tặc vốn xuất thân từ tầng lớp dân quê ít ỏi, cực kỳ nghèo hèn, thì đó vẫn là tiền thật, vàng ròng bạc trắng.

Trên thực tế, khi những lưu dân vì chiến hỏa mà lưu lạc ở biên giới Lĩnh Đông đều bị lũ cỏ tặc thu hút hoặc cưỡng chế thu nhận, rồi quản lý để đưa vào các nhà xưởng, công trường và hầm mỏ ở khắp nơi, thì không gian và cơ hội cho hắn cùng bọn thủ hạ lôi kéo, dụ dỗ, bắt giữ cũng đã giảm đi rất nhiều. Thế nên hắn chỉ còn có thể cố thủ tại một góc nhỏ trong thành Quảng Châu này. Dù sao, không có đủ cục diện hỗn loạn để che đậy, thì làm sao có thể có cơ hội đục nước béo cò chứ?

Bây giờ, thậm chí ngay cả đám quan lại nhỏ thuộc hạ cũ của hắn cũng bắt đầu trở nên khó dùng. Bởi vì lũ cỏ tặc lại bắt đầu tổ chức các lớp học trong thành, tự đào tạo nhân lực của mình, để từng bước thay thế các viên lại thuộc hạ cũ ở tầng dưới chót khắp nơi, nhằm phổ biến các hành động mới. Một mặt, các tư lại vốn làm việc qua loa, nay có chút sốt sắng, bất an vì sợ mất kế sinh nhai, nên trong một số việc ít nhiều cũng trở nên cần cù hơn, không dám trì hoãn hay từ chối nữa. Mặt khác, điều này cũng gián tiếp làm giảm nguồn tin tức.

Dù sao, việc dựa vào mối quan hệ cũ để gây khó dễ cho bọn họ, hay biết thời thế mà cung cấp chút tin tức và tiện lợi, là một chuyện. Thế nhưng, để vì cái sự nghiệp thảo phạt nghịch tặc, dẹp yên kẻ gian nằm ngoài tầm kiểm soát của triều đình, mà không tiếc đánh mất nghề nghiệp truyền đời thậm chí tính mạng, thì hoàn toàn là một chuyện khác.

Mà bọn họ dĩ nhiên có thể dựa vào thông lệ công việc đã theo đuổi nhiều năm, ngầm dùng thủ đoạn uy hiếp, dụ dỗ, mưu hại hoặc gài bẫy, mua chuộc, lôi kéo một vài cá nhân, thậm chí một nhóm nhỏ người. Thế nhưng lại không cách nào lập tức lôi kéo và biến hàng trăm, hàng ngàn người thành kẻ đồng tình, đối tượng hợp tác của mình cùng một lúc.

Nếu bọn họ còn có thực lực và tài nguyên như vậy, cũng sẽ không phải hạ mình thực hiện những vụ mưu sát, tập kích mạo hiểm ngay trong thành Quảng Châu này, mà là trực tiếp kéo một đội nhân mã đến công khai trục xuất và đả kích lũ cỏ tặc xâm phạm biên giới này.

Bởi vậy, Chu Thâm chỉ hận bản thân không sớm phát hiện và quyết tâm diệt trừ cái tai họa thoạt nhìn không mấy nổi bật này. Thế nên mới một bước sai, vạn bước sai, dẫn đến cục diện bây giờ; cho dù hắn có muốn dốc toàn bộ gia sản và mối quan hệ ra, cũng đã không cách nào cứu vãn nữa. Hiện tại, chỉ cần là người sáng suốt đều có thể nhìn ra, lũ cỏ tặc ở Lĩnh Ngoại đã hình thành thế cắt cứ vững chắc.

Bởi vậy, cho dù là những gia tộc đồng minh của hắn cũng không thể không từ bỏ việc tìm cách rời khỏi Quảng Phủ để tạm lánh một thời gian. Thế nhưng, người khác dĩ nhiên có thể dễ dàng nói đi là đi, còn hắn, một vị quan lại xuất thân từ địa phương, từng là người điều phối giữa nhiều phe thế lực, lại có mối liên hệ và ràng buộc với địa phương quá sâu đậm. Cho dù cuối cùng hắn có thể cùng những người khác cố gắng thoát khỏi Lĩnh Nam thất thủ này, thì cũng đồng nghĩa với việc hắn phải từ bỏ tất cả căn cơ và sự nghiệp đã gây dựng, sống nhờ đất khách xa lạ, bắt đầu lại từ đầu với một tương lai khó lường.

Huống chi, những người đó trước đó cũng không hề thông báo cho hắn một tiếng, đã không thể chờ đợi hơn nữa, mang theo tiền bạc và người thân xuống thuyền rời bến, thoát khỏi nơi hiểm địa ngày càng khó trụ lại này. Điều đó chưa chắc đã không phải một kiểu bất mãn và từ bỏ biến tướng đối với việc hắn kiên trì làm mọi chuyện trước sau như một.

Cho nên hắn rất có chút không cam lòng, mà muốn cố gắng thêm một lần cuối. Tối thiểu cũng phải khiến lũ cỏ tặc không thể dễ dàng thống nhất thu phục năm châu Lĩnh Nam, mà phải luôn để lại một thế kiềm chế và đối lập ở phía sau. Còn nếu vì thế mà gây ra nhiều chết chóc và tai ương binh đao, thì đó cũng là một trong những cái giá cần phải hiến dâng cho triều đình, với tư cách là con dân Đại Đường.

Vì thế, hắn đã ngầm thanh lý phần lớn sản nghiệp còn nắm giữ được, biến thành tiền bạc giấu giếm nhiều nơi để đợi dùng. Chỉ là vì thời gian gấp gáp, rất nhiều tài sản trong số đó hầu như bị kẻ khác lợi dụng lúc nguy khốn mà mua với giá cực thấp mới có thể bán đi được. Phần lớn số tiền này đã được chi dùng và đồng ý chia cho những người còn lại hiện tại, nếu như bọn họ còn có mạng sống sót để hưởng lợi.

Chu Thâm thầm nhủ trong lòng, sau đó thì nghe được gian ngoài một tiếng quát chói tai: "Kẻ nào!"

"Nơi đây không cần người hầu hạ. Cũng không gọi người đưa rượu và thức ăn." "Lát nữa làm phật ý đối phương, thì còn không mau cút đi!" "Chờ chút..." Chu Thâm đột nhiên trong lòng hơi động, quay sang người bên cạnh phân phó nói:

"Ra ngoài kêu người đó vào, nói những thứ người đó mang tới ta muốn, còn muốn ban thưởng... Sau đó..." Hắn lắc đầu, vung tay ra hiệu. Dù sao bây giờ tên đã đặt lên dây cung, chỉ còn mấy canh giờ nữa là trời tối. Để tránh mọi chuyện rắc rối thêm, cũng không cần bận tâm đến một người sống có thể lộ sơ hở này.

"Gã sai vặt đó quả thực chạy nhanh thật sự, bị mắng xong thì đã mang theo thứ đó mà chuồn mất từ lâu..." Sau đó, chỉ thấy một tên bộ hạ lại lần nữa bước vào báo cáo: "Thuộc hạ không giữ được người đó lại..."

Chu Thâm không khỏi hít sâu một hơi, mới nhịn xuống không tuôn ra một tràng chửi rủa như tát nước vào mặt. Từ khi nghe nói sắp thực hiện công việc cuối cùng rồi sẽ rời khỏi Quảng Phủ, đám thuộc hạ này đã bắt đầu lười biếng đến mức này. Nếu sắp tới cần b���n chúng phát huy tác dụng lớn, e rằng hắn phải ra sức chỉnh đốn và xử lý một phen.

"Vậy còn không mau thu dọn sạch sẽ Trường Hưng, cải trang một lần nữa đến chỗ khác!" "Không đến mức như thế chứ..." Một tên thủ hạ, kẻ đầu mục sơn trại biệt hiệu "Lại Long", không khỏi lầm bầm. "Chúng ta mới an ổn được bao lâu, lại chẳng được yên tĩnh nữa rồi..."

"Kính xin đại nhân minh giám!" Thấy Chu Thâm sắc mặt chợt giận dữ, một tên hải tặc già khác biệt hiệu "Sẻ Công" cũng liếc mắt ra hiệu với hắn rồi mở miệng xin tha: "Những ngày qua trằn trọc khắp nơi trong thành, các anh em đã tích lũy nhiều mệt mỏi. Vì đại sự sắp tới, vẫn nên để bọn họ nghỉ ngơi thêm một chút."

"Phải rồi, phải rồi, ta dĩ nhiên biết khổ tâm của quan nhân, nhưng chỉ cần sắp xếp cẩn thận trạm canh gác ngoài kia... Có bàn bạc thêm nữa thì cũng nên làm thế nào đây?" Cũng có người phụ họa nói, lại là Lý Thông, tướng quân xuất thân từ nha môn của tiết soái trước đây.

"Cho dù là dọn dẹp dấu vết nơi đây, cũng cần một ít thời gian..." Mà ba người này phân biệt đại diện cho những thế lực khác nhau dưới trướng Chu Thâm. Những tử sĩ xuất thân từ người hầu của hắn thì không hề mở miệng nói chuyện. Chu Thâm cũng không thể không do dự một chút, rồi vẫn gật đầu một cái nói: "Cũng được..."

Sau đó, hắn vài bước tiến đến nội thất nơi đang vang lên tiếng kinh ngạc thốt lên cùng tiếng kêu gào thê thảm, giết chết tất cả những nữ tử đang hấp hối đó, coi như một sự phát tiết. Rồi trong căn phòng nồng nặc mùi máu tanh, hắn bưng lên rượu và thức ăn đã nguội còn lại, một mình uống ăn.

Mặc dù thức ăn nhạt như nước ốc, nhưng hắn vẫn ép mình ăn uống cho thật no, cho đến khi cơ thể nóng lên, mặt dần đỏ bừng. Đám thủ hạ thì gói thi thể nhét vào dưới giường, dùng tấm màn che kéo xuống qua loa lau đi những vết máu bắn lên đồ trang trí.

Lúc này đột nhiên vài tiếng "loong coong" nặng nề vang lên trên đỉnh đầu bọn họ. Đám tử sĩ thô lỗ không khỏi giật mình đứng phắt dậy, rồi mỗi người vội vã rút vũ khí bọc trong vải ra, bày ra tư thế đề phòng.

Sau đó, càng nhiều tiếng "loong coong" như vật nặng rơi xuống liên tiếp vang lên trên nóc nhà bọn họ. Đỉnh ngói không chịu nổi sức nặng đột nhiên vỡ toang, rồi một quả cầu lửa nóng rực, bốc khói xanh nghi ngút rơi xuống. Nó nhanh chóng tản ra làn khói cay nồng, khiến người ta chỉ cần hít phải một hơi liền ho sặc sụa, đầu óc choáng váng, ngực khó thở vô cùng.

Hải tặc già Sẻ Công lại càng bị một quả cầu lửa từ trên cao giáng xuống, đập trúng đầu, toàn thân bị bỏng lan tràn, lửa bắn tung tóe khắp nơi. Hắn kêu thảm thiết rồi ngã lăn trên đất, đồng thời kéo đổ nhiều rèm trướng và đồ trang trí gây cháy, mãi đến khi được tướng quân Lý Thông nhanh tay lẹ mắt một đao chấm dứt nỗi đau. Hắn trừng đôi mắt bị hun đỏ, khàn khàn cổ họng mà hô với Chu Thâm:

"Là khói độc!" "Có địch tấn công!" "Đại nhân cẩn thận!" Nương theo vài tiếng gầm lên này, gian ngoài liền truyền đến những tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi. Hiển nhiên, những kẻ làm nhiệm vụ canh gác và thám thính đã bị ra tay độc ác.

"Lao ra, chúng ta không thể sống ở chỗ này nữa!" Kẻ đầu mục sơn trại biệt hiệu "Lại Long", đầu tiên vung vũ khí lao ra ngoài. Hắn vừa xốc cánh cửa lên, đã bị một sức mạnh vô hình đánh bật trở lại, ngã ngửa ra sau.

"Mau lui lại! Cẩn thận cung nỏ!" Chu Thâm lại là che miệng mũi lớn tiếng kêu gào. "Mau chóng tìm kiếm vật che chắn!"

Lời hắn còn chưa dứt, chỉ thấy những mũi tên ù ù như châu chấu dễ dàng xuyên phá các kiến trúc gỗ yếu ớt như khung cửa sổ, vách ngăn, khiến đồ đạc, vật trang trí trong phòng đổ vỡ loảng xoảng khắp nơi. Chúng cũng bắn trúng, ghim ngã xuống đất những bóng người chưa kịp né tránh hoặc tìm chỗ ẩn nấp.

Sau đó, trong làn khói đặc cay nồng, một cái bình bốc lửa bị ném vào, quay tròn mấy vòng trên mặt đất. Một tử sĩ thân cận bên cạnh Chu Thâm mạo hiểm xông lên muốn bưng nó ném ra ngoài, nhưng chợt nghe một tiếng 'oành' đột ngột nổ tung ngay ngực hắn. Trong giây lát đó, tất cả mọi người, kể cả Chu Thâm, đều bị chấn động bởi tiếng nổ vang và lực xung kích mạnh mẽ, choáng váng đầu óc, tại chỗ hôn mê bất tỉnh.

Bản quyền của tác phẩm này và bản dịch tiếng Việt hoàn chỉnh thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.