Cùng lúc đó, tại một khách quán thuộc Quảng Châu, Chu Hoài An phụng mệnh đứng ra đàm phán, đã gặp sứ giả Khúc Vinh đến từ An Nam Đô hộ phủ.

Đây là một người đàn ông trung niên, đôi mắt nhỏ hẹp, khuôn mặt lờ mờ với ba sợi râu lưa thưa, làn da có phần thô ráp. Trong bộ áo vải cổ tròn, ông ta toát ra vẻ tinh khôn của một lái buôn.

“Tiểu sứ bái kiến Tiết độ sứ đại nhân. Danh tiếng tài hoa xuất chúng của ngài đã vang xa từ lâu, nay cuối cùng tiểu sứ cũng được diện kiến, quả nhiên là nhân vật phi thường, phong nhã và văn hoa...”

Đối phương vừa thấy mặt đã hạ thấp thái độ và thân phận, chủ động khen ngợi.

“Không dám nhận. Ta chỉ là làm tròn bổn phận một vài việc nhỏ bé... Không đáng để nhận lời tán dương này.”

Chu Hoài An thầm cảnh giác. Hai bên vốn không quen biết, nay vừa gặp mặt đối phương đã vồn vã ban ơn không cớ, thì ít nhất cũng là có ý đồ cầu cạnh.

“Tiết độ sứ quá khiêm nhường rồi. Ai chẳng biết cục diện và khí thế của quý quân lần này phần lớn đều gắn liền với ngài?”

Khúc Vinh lại tiếp tục ca ngợi không ngớt.

“Ngay cả gia tộc chúng tôi ở quê nhà xa xôi cũng đã nghe danh. Huống hồ Tiết độ sứ còn trấn áp cường hào địa phương, giúp đỡ kẻ yếu, phò nguy cứu khốn, đến nỗi khách buôn qua lại cũng phải xưng tụng.”

“Ngươi quả là một thuyết khách tài ba, ăn nói khéo léo...”

Chu Hoài An trong lòng hơi rung động. Lời ca ngợi tưởng chừng khách sáo kia lại ẩn chứa lượng thông tin khá lớn, nhưng hắn không thể cứ thế bị đối phương dẫn dắt vào nhịp điệu câu chuyện.

“Nhưng những lời hoa mỹ không mang lại lợi ích thực tế thì có ích gì? Liệu có thể kiếm được lợi lộc gì từ đó không?”

“Ta chỉ muốn hỏi một câu, quý phủ muốn làm gì, và muốn đạt được điều gì từ đây?”

“Phải là như thế...”

Đối phương biết ý, lập tức thay đổi giọng điệu, nghiêm mặt nói.

“Chỉ muốn cùng Quảng Phủ hợp tác, cùng có lợi mà thôi.”

Theo lời giải thích sau đó của Khúc Vinh, An Nam Đô hộ phủ hiện quản hạt 13 châu, 39 huyện và 32 kỳ châu. Vùng đồng bằng sông Hồng ở Bắc Bộ Việt Nam sau này, tức Giao Châu, chính là trị sở và là trái tim của đô hộ phủ. Từ thời Tần Hán thành lập quận Nhật Nam, nơi đây đã nổi tiếng trù phú với lúa gạo, gỗ quý, cùng các mỏ bạc, đồng. Hiện tại, Giao Châu có hơn trăm nghìn hộ khẩu, đồng thời cũng là một cảng lớn quan trọng và căn cứ đóng tàu ở khu vực Nam Hải.

Thế nhưng, do cơ cấu sản phẩm địa phương tương đối đơn điệu, thiếu thốn các loại nhu yếu phẩm thiết yếu quan trọng như muối, sắt, vải vóc, nên quân đồn trú dưới quyền An Nam Đô h��� phủ hàng năm cần phải nhập khẩu lương thực, áo mặc từ Quảng Châu bằng đường biển mới có thể duy trì được. Nay, sau khi lấy danh nghĩa quy thuận để ngầm mưu cầu hòa bình với nghĩa quân, mối quan hệ này đã chuyển thành giao thương qua lại.

Về phần Cao Tầm, thứ sử Giao Châu hiện nay, chính là cháu của Tiết độ sứ Hoài Nam Cao Biền. Tuy vậy, Cao Tầm lại yếu hèn mờ nhạt, không hề có được sự khôn ngoan và khí phách của tổ tiên; tất cả đều nhờ vào những thành viên nòng cốt do Cao Biền để lại năm xưa mà ông ta mới có thể vững vàng ở vị trí thứ sử Giao Châu trọng yếu này. Chỉ là hiện giờ, Giao Châu đã bị cắt đứt giao thông đường biển và đường bộ với nội địa, khiến lòng người dưới trướng hoang mang, người người tìm đường thoát thân. Không ai còn coi trọng ông ta nữa mà ai nấy đều bắt đầu lo liệu lối thoát riêng cho mình.

Vị sứ giả Khúc Vinh này chính là đại diện cho thế lực đang tích cực tìm kiếm viện trợ từ bên ngoài. Bởi lẽ, trong quân nghĩa, nhân tài chuyên nghiệp về mảng thông thương buôn bán đường biển quả thực đếm trên đầu ngón tay. Do đó, sau khi Phủ Đại tướng quân hoàn tất việc bàn bạc và xác nhận sơ bộ mối quan hệ phụ thuộc về danh phận mang tính nguyên tắc, phần lớn các hoạt động giao lưu, tương tác tiếp theo cần Chu Hoài An đích thân kiểm chứng và xác nhận từng việc.

Chẳng hạn, loại gạo sinh trưởng ngắn ngày do địa phương sản xuất có giá khá rẻ, ngay cả khi tính thêm chi phí vận chuyển đường biển đến Quảng Phủ, vẫn rẻ hơn so với giá gạo sản xuất đại trà ở đó. Đây vô hình trung là một tin tức khá có lợi cho công tác dự trữ lương thảo và ngành chế biến thực phẩm của nghĩa quân. Tuy nhiên, đối phương lại càng hy vọng có thể đổi lấy vải vóc khỏe mạnh từ vùng duyên hải Lĩnh Đông, muối hột và đường mía do địa phương sản xuất. Nếu có sản phẩm chế biến sâu hoặc tinh gọn thì càng tốt.

Ngoài ra, đối với các sản phẩm làm từ sắt nhập khẩu, ngoài vàng bạc tiền tệ truyền thống, đối phương thậm chí có thể dùng tá điền và nô tì địa phương để làm phương thức thanh toán. Thế nhưng Chu Hoài An cũng đề xuất một số sản vật khác, ví dụ như than đá lộ thiên và các loại gỗ đặc biệt của Giao Châu.

Cần biết rằng, muối và sắt là hai mặt hàng chủ yếu xưa nay do triều đình kiểm soát chặt chẽ, với các quan trông coi muối sắt và các trạm tuần tra, quan ải ở địa phương được thiết lập chuyên để cấm đoán và kiểm soát lưu thông. Ngay cả các gia tộc quyền thế địa phương cũng chịu nhiều hạn chế, chỉ có thể lén lút kinh doanh buôn bán chút ít. Thế nhưng, sau khi nghĩa quân chiếm cứ phần lớn Lĩnh Nam, hiển nhiên sẽ không còn loại ràng buộc và bận tâm này nữa.

Và chỉ cần có thể có được tài nguyên mình muốn, thậm chí có thể chia chác lợi nhuận, các thế lực địa phương ẩn mình đằng sau cái mác “thông thương tự phát trong dân gian” này cũng chẳng hề có chút tiết tháo hay giới hạn nào đáng nói. Bởi vậy, một khi đạt được thỏa thuận sơ bộ mà cả hai bên đều chấp nhận, phần còn lại chính là những con số cụ thể và bảng giá để cùng bàn bạc.

Như Khúc Vinh, ông ta xuất thân từ Khúc thị, một trong những đại tộc ở Hồng Châu, sở hữu đất đai, điền trang, trại lính kiên cố, có cả đội quân riêng và có thể điều động hàng nghìn nô lệ khỏe mạnh cùng tá điền. Đây được coi là một hào cường có thực lực bậc nhất ở địa phương. Nếu rơi vào tay Chu Hoài An, e rằng ông ta sẽ bị "giết heo mập" để vơ vét tài sản, kiêm luôn việc dùng ông ta làm gương để răn đe.

Giao thiệp đến đây, Chu Hoài An chợt nhớ đến một đoạn tranh luận trên mạng. Nếu trí nhớ của hắn không sai, trong gia tộc Khúc thị, cường hào An Nam, sẽ có người bắt đầu tranh đoạt quyền lực, và từ đó cát cứ An Nam Đô hộ phủ trong ba đời, mãi đến thời Ngũ Đại mới bị chính quyền Nam Hán tiêu diệt. Đó không phải là Khúc thị hiện tại.

“Không biết, ngươi có quen biết một người tên Khúc Thừa Dụ chăng?” Chu Hoài An bỗng nhiên hỏi một câu không liên quan.

Khúc Vinh hơi kinh ngạc đáp: “Đó là tôn huynh của tại hạ... Tiết độ sứ cũng biết danh tiếng của huynh ấy sao?” Nhưng trong lòng ông ta thầm đổ mồ hôi lạnh, không lẽ tai mắt của bọn gian tế đã vươn tới tận Giao Châu rồi sao? Vậy thì càng không thể xem nhẹ được.

“Chỉ là nghe nói hắn có chút tiếng tăm già dặn mà thôi...” Chu Hoài An cố tình làm ra vẻ bí ẩn, rồi thờ ơ bỏ qua.

Quả nhiên, Khúc Thừa Dụ này trong lịch sử chính là người đã lợi dụng việc đại quân Hoàng Sào thất thủ Lĩnh Nam khiến An Nam bị cô lập ở bên ngoài, dẫn dắt gia tộc quyền thế Khúc thị ở Hồng Châu nhân cơ hội quật khởi. Cuối cùng, ông ta giành được quyền chủ đạo và ưu thế trong cuộc đấu tranh quyền lực tại địa phương, vào năm 905 (năm Thiên Phục thứ hai đời Đường Chiêu Tông), ông ta tiếp quản vị trí khuyết do triều đình ủy nhiệm, tự xưng Tiết độ sứ Giao Châu và chờ triều đình công nhận. Lúc bấy giờ, Đường Chiêu Tông lực bất tòng tâm, phong Khúc thị làm Tiết độ sứ Tĩnh Hải kiêm Đồng bình chương sự. Từ đó, mở ra cục diện cát cứ của phiên trấn trong nước.

Gia tộc cường hào Khúc thị cuối đời Đường này cũng được sách giáo khoa lịch sử Việt Nam sau này công nhận là thủy tổ khai nguyên nền tự chủ Giao Chỉ; từng gặp không ít tranh luận và bất đồng quan điểm trên mạng. Bất quá, đối với Chu Hoài An mà nói, đây chỉ là những suy nghĩ chợt lóe lên trong chốc lát mà thôi.

“Đại khái tình hình là như vậy. Chuyện công của nghĩa quân đã bàn bạc gần xong, ta cũng muốn hỏi thêm một câu,” Chu Hoài An đột nhiên dò xét nói.

“Lại không biết lần này đến đây, Khúc sứ giả cùng với gia tộc ông muốn đạt được điều gì?”

“Tự nhiên là,” Chỉ thấy vẻ mặt Khúc Vinh nhất thời biến đổi, rồi nở một nụ cười rạng rỡ khi bị đoán trúng. “Hy vọng có thể nhận được chút giao tình và thiện ý từ Tiết độ sứ.”

Mặc dù trong quân nghĩa, với tư cách một thành phần có địa vị và thực lực, đa số người chưa chắc đã bận tâm đến thế lực cường hào địa phương ở An Nam này. Thế nhưng, theo ý nguyện cá nhân của Chu Hoài An, đây lại là cơ hội để ưu tiên đầu tư và đặt cược; không cầu gì quyền kiểm soát hay ảnh hưởng lâu dài, chỉ cần có thể đảm bảo một thế lực có thiện chí, đối lập, làm nơi trung chuyển mua bán và đối tác hợp tác lâu dài là đủ.

Nếu có thể nhân tiện thiết lập kênh thu thập tin tức của riêng mình thì càng tốt. Cần biết rằng, nhận thức và sự đầu tư của nghĩa quân vào lĩnh vực này gần như là con số không; chỉ là trong những trận chiến đấu cơ động ngẫu nhiên, họ sẽ tạm thời phái ra một số cơ sở ngầm và thám tử ở mức độ sơ s��i để thăm dò các thành phố sắp tấn công mà thôi. Hiện nay, thông qua việc tái mở các hoạt động buôn bán đường biển và thu hút giao thương, hoàn toàn có thể triển khai một số cơ sở ngầm thăm dò tình báo ra bên ngoài.

Trong số đó, kể cả Tác La Mãnh, người xuất thân từ thế tộc buôn bán trên biển ở Mân đã bắt mối trước đây. Để đổi lấy lợi ích độc quyền, giá cả và điều kiện trao đổi trong một khoảng thời gian trên phương diện này, hắn sẽ định kỳ thu thập cho Chu Hoài An một số tin tức và thông báo công khai, bao gồm cả các công báo mới nhất của triều đình, từ các vùng Chương Châu, Tuyền Châu, Phúc Châu, thậm chí Ôn Châu, Minh Châu nơi gia tộc hắn hoạt động.

Dù sao, các đạo phía đông nam vốn là nguồn tài chính lớn nhất và huyết mạch duy trì sinh mệnh của triều đình, mức độ coi trọng của triều đình đối với chúng có thể nói là cực kỳ quan trọng. Nếu có thể gài được một vài mối trong đó, vậy cũng có thể phần nào đoán biết được tình hình.

Căn cứ vào vài mẩu tin tức ít ỏi Chu Hoài An nắm được hiện nay, Đường triều lúc bấy giờ, dù đã mục nát, tàn tạ, chạng vạng đã buông xuống, nhưng vẫn còn một số trung thần, tướng tài vì nó mà phấn đấu, bôn ba, nỗ lực níu giữ hơi tàn.

Chẳng hạn, trong triều, dưới sự hoành hành của quyền hoạn do “Lớn a cha” Điền Lệnh Tư cầm đầu cùng bọn gian thần bè phái, vẫn còn những người như Trịnh Điền, được mệnh danh “tể tướng cứu nguy”, và Vương Đạc, “kinh tế tướng công”, đang nỗ lực duy trì uy quyền triều đình không bị suy sụp. Bên ngoài, các tướng lĩnh trấn giữ những vùng trọng yếu lâu năm như Cao Lận, Dĩ Nguyên Dụ và nhiều người khác, trong bối cảnh phiên trấn cát cứ, phe cánh đấu đá lẫn nhau, vẫn ra sức đàn áp các cuộc khởi nghĩa nông dân rầm rộ, trong tay nhuốm đầy máu tươi.

Dưới sự dẫn dắt và lựa chọn của họ, các tướng lĩnh tân duệ hoặc con cháu nhà tướng như Tân Từ, Cố Sư, Lý Hệ, hay những lão tướng biên thùy, đều nổi bật với thành tích dẹp loạn ở khắp nơi, gây ra những tổn thất nặng nề và bài học xương máu cho các toán nghĩa quân thường xuyên nổi dậy.

Còn Cao Biền, được xưng là danh tướng cuối đời Đường và trụ cột của quốc gia, cũng vừa mới bắt đầu tu tiên khi đang tại chức Tiết độ sứ Hoài Nam, chưa sa đà vào con đường tìm chết vì giả thần giả quỷ như sau này. Ngay vào thời điểm đại quân Hoàng Sào liên tiếp gặp khó khăn và liên chiến xuôi nam Lĩnh Nam, ông vẫn còn ở Giang Nam bố trí binh lực chuẩn bị truy kích, chỉ vì triều đình cản trở mà đành thôi.

Tất cả những điều này, cũng khiến dã tâm và dục vọng mơ hồ trong lòng Chu Hoài An bỗng chốc được chạm đến và ngày càng bành trướng. Thay đổi một góc quỹ đạo lịch sử, có lẽ sẽ bắt đầu từ những chi tiết nhỏ bé không đáng chú ý ấy.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được kiến tạo.