Trong thành Quảng Châu, tại một khu dinh thự lớn kề bên phủ Đại tướng quân.

Nghĩa quân phó tổng Thượng Nhượng vận bộ áo bào tím bằng lụa mỏng, thêu hình cỏ thụy hạc hàm, đang ngồi thưởng thức bức bích họa vẽ quần tiên đón thiên nữ ở ngay trước mặt.

“Anh rể a, phải cứu đệ với...”

Một bóng người lảo đảo nghiêng ngả chạy vào, lớn tiếng kêu thảm thiết.

“Quán Tứ Quý đã xảy ra chuyện lớn! Rất nhiều thi thể bị khiêng ra ngoài!”

“Một đội quân không rõ lai lịch, đột nhiên bao vây Quán Tứ Quý!”

“Chúng vừa phóng hỏa, vừa bắn tên... Khiến tất cả mọi người đều hoảng sợ tột độ!”

“Chủ quán cùng nhiều tướng quân đều bị bắt trói ngay tại chỗ rồi lôi ra ngoài!”

“Người của Tuần thành ty đến hỏi thăm đều bị chúng chặn lại!”

“Binh sĩ Long Ba quân muốn xông vào đoạt lại chủ tướng của họ, cũng bị đối phương dùng cung nỏ bắn trả, phải lui về.”

“Sau đó Vĩnh Nghĩa quân cùng Biệt Gia quân cũng chạy tới... Kết quả bị tập kích đường lui, tại chỗ đại bại mà rút chạy!”

“Khi ta trốn ra ngoài... Vài khu dân cư lân cận đã loạn chiến thành một đoàn rồi.”

“Cái gì, vậy ngươi vừa làm cái gì đây...”

Thượng Nhượng bỗng nhiên kinh hãi đứng bật dậy, sau đó hắn lạnh mặt nhìn người em vợ hờ của mình.

“Sẽ không phải là ngươi đi mật báo, dẫn người đến đây đấy chứ?”

“Nào... Sao có thể như vậy! Ta chẳng qua là tìm người dò hỏi tin tức mà thôi...”

��nh mắt đối phương lóe lên vài cái, rồi vẻ mặt hắn đột nhiên xụ xuống.

“Ai ngờ bọn họ nhất thời kích động làm ra chuyện này, chẳng liên quan gì đến ta cả!”

Đột nhiên thấy ngực đau nhói, hắn bị người ta đạp mạnh bay ra ngoài, ngã ngửa trên đất, ngã nhào thất điên bát đảo, miệng hộc máu, nhất thời không nói nên lời.

“Ngươi đồ chó má! Ngươi biết mình gây ra họa lớn thế nào không?”

Thượng Nhượng rất có chút tức giận quát lên.

Hắn biết người em vợ hờ này có tính tình gian xảo, tham lam, lười biếng, lại thích khoe khoang và khôn vặt. Bình thường những chuyện vặt vãnh không ảnh hưởng lớn, hắn nể mặt mà bao che cho qua cũng thôi; nhưng không ngờ lại vì chút tư lợi nhất thời mà gây ra phiền phức lớn đến vậy.

“Người đâu, mau trói tên này lôi xuống! Để ta quay lại tự mình xử lý hắn sau!”

Nhưng Thượng Nhượng không hề chú ý tới, khi bị lôi xuống, vẻ mặt người em vợ đó lại lộ rõ sự nhẹ nhõm và may mắn tột độ; kỳ thực hắn đã ngầm sắp xếp phản ứng của những nhân vật chủ chốt. Quả nhiên, mọi việc đ���u nằm trong dự liệu bảy tám phần của vị “cố vấn” mới ở phía sau lưng Thượng Nhượng, ít nhất hắn đã bảo toàn được cái mạng của mình.

Sau đó, một đám quân chủ dưới trướng Thượng Nhượng, cũng như đã hẹn trước, cùng nhau kéo đến tận cửa để thỉnh cầu.

“Chúng ta tự nhiên không phải vì những thị phi trong thành này mà đến...”

Một tướng lĩnh râu mép hoa râm, dáng vẻ hào sảng, lớn tiếng nói trước tiên:

“Có điều, lại không thể để tên hòa thượng kia tiếp tục làm càn như thế!”

“Những hành động hắn làm đều là thủ đoạn chiếm đoạt trắng trợn. Đối với quân đội chúng ta thì chẳng có chút lợi ích nào, thậm chí còn gây hại.”

“Nếu cứ buông lỏng như vậy nữa, mỗi tráng đinh khỏe mạnh sẽ chỉ ngóng trông rời khỏi hàng ngũ. Đừng nói đến việc chia chác lợi lộc theo lệ thường cũng chẳng còn gì, e rằng trong nghĩa quân sẽ chẳng còn đất dung thân cho chúng ta nữa.”

“Tổng quản à, anh em chúng ta chỉ mong có chút lợi ích nhỏ nhoi đó thôi; chúng ta chịu ít nhiều thiệt thòi, nhưng lòng người thủ hạ không thể tản mát được. Nếu lòng người tan rã thì tất cả coi như xong!”

Chờ bọn hắn nói hết một tràng dài, thì nghe gian ngoài lại truyền vào tiếng báo:

“Tam Giang Phụ Lĩnh và Phán quan Hư Vực Sâu Huyền, mang theo vật chứng cầu kiến!”

Tại chỗ, bầu không khí nhất thời lạnh ngắt, mọi người đều mang những vẻ mặt khác nhau mà im lặng.

......

Cùng lúc đó, tại sảnh tiếp khách bên trái cổng trong, Chu Hoài An, người chủ động đến thăm và sau đó là trần tình sự việc, thấy dưới nền chất đống mười mấy thủ cấp còn vương máu tươi, trong lòng không khỏi cảm thấy bất đắc dĩ và thở dài.

Một mặt là việc điều tra truy xét ban đầu trên đường phố không thể nghi ngờ, lại sẽ truy ra được một vài thế lực cá biệt trong nội bộ nghĩa quân cấu kết rất sâu, thậm chí biến tướng cung cấp tiện lợi và che chở cho chúng;

Về phương diện khác, một hành động phong tỏa và tập kích Quán Tứ Quý ngoài dự liệu, lại vô tình phanh phui ra thêm nhiều tệ nạn và thị phi khác trong nội bộ nghĩa quân. Lại còn có người dùng Quán Tứ Quý làm chỗ che chở và ẩn thân, tiến hành buôn bán quân tư lớn và tình báo mật của nghĩa quân, còn để lại sổ sách giao dịch và các loại chứng cứ khác; mà trong quá trình bị kinh động hoảng loạn trốn chạy, lại vô tình bắt được cả sổ sách chưa kịp đốt và tang vật.

Cát Tòng Chu, người mà mình từng gọi đùa là “Cát ở Sơn Đông” (chứ không phải “ta yêu một khúc củi” đâu nhé), là một nhân vật nổi tiếng trong tương lai đang ẩn mình chờ thời, quả nhiên không phải người mà hắn có thể dễ dàng quản lý hay ôm đồm được. Chỉ mới để hắn một mình phụ trách xử lý một lần, mà đã gây ra động tĩnh và thị phi lớn đến thế rồi.

Là một thủ lĩnh lão luyện, việc để cấp dưới tự do phát huy năng lực, rồi sau đó khắc phục hậu quả khi xảy ra sai sót, tất nhiên phải có những rèn luyện và bản lĩnh cơ bản. Thời khắc này, hắn có chút hoài niệm khi Vương Bàn còn tại vị. Ít nhất, đa số mọi việc, hắn muốn làm gì thì làm, chỉ cần nhận được sự tán thành của Vương Bàn là được, hoàn toàn không cần băn khoăn sắc mặt hay tâm tình của người khác.

Chỉ là hắn cứ th�� đợi suốt hơn nửa ngày trời, đợi mãi đến tối mà vẫn chẳng có chút tin tức nào. Nước trà đã uống cạn không biết bao nhiêu ấm, nhà xí cũng đã đi không biết bao nhiêu lần; những thủ cấp chất thành đống với vết máu đã bắt đầu khô héo, thu hút ruồi muỗi bu đậu dày đặc. Mãi đến lúc đó, mới có một tướng tá mặt không cảm xúc bước ra nói:

“Tổng quản có lời, chuyện này quá lớn, không tiện nói nhiều, chỉ có thể mời Hoàng Vương tự mình trình bày.”

Khi trở về nhà trong không khí u ám nặng nề, Chu Hoài An lại phát hiện trợ thủ Lâm Ngôn với vẻ mặt ngưng trọng cũng đang chờ ở giữa sảnh, như đã đoán được bước đi của hắn. Ngay khi hắn vừa đặt một chân về đến nơi, Lâm Ngôn đã vội vàng bật thốt:

“Già Hư, lần này ngài đã gây ra một mớ rắc rối lớn hơn nhiều rồi!”

Sau khi tiễn Lâm Ngôn đi, thời gian đã là vừa mới lên đèn, trăng đã treo gần đỉnh đầu vào giờ Hợi. Chu Hoài An, một mình ngồi muốn yên tĩnh một chút, cũng không khỏi cảm thấy thất vọng và mất mát, nhưng đồng thời lại thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

Phủ Đại tướng quân đã trực tiếp phái người đến ngụ ý bảo hắn dừng mọi chuyện lại ở đây, thì điều đó có nghĩa rất có thể có thành viên cao tầng quan trọng thuộc phe “Bát Kim Môn” đã liên lụy, thậm chí tham dự vào chuyện này, và cần phải phản ứng thần tốc để bao che vẹn toàn. Thế lực to lớn này đã hình thành trong nội bộ nghĩa quân, hiển nhiên không phải kẻ mới gia nhập chưa đầy mấy tháng, thiếu căn cơ và lòng tin của mọi người như hắn có thể lay chuyển hay thách thức được.

Về phương diện khác, thì lại đại diện cho việc bên cạnh hắn cũng có một vài người ngầm trong phủ Đại tướng quân, mới có thể tác động đến thượng tầng theo một chuỗi phản ứng, mà thuyết phục được Hoàng Sào dùng quyền lực và uy thế của mình để trấn áp. Bởi vậy, kể cả phạm nhân và những chứng cứ quan trọng mà hắn nắm trong tay, đều sẽ bị thu hồi hoàn chỉnh ngay trong đêm, rồi xử lý theo một cách khác.

Mặc dù hiểu rõ đạo lý "nước trong quá thì không có cá" hay "làm người nên chừa cho người một đường lùi", nhưng hắn vẫn không khỏi giảm bớt một bước lòng tin và đánh giá đối với Hoàng Sào cùng toàn bộ nghĩa quân. Quả nhiên, dù cuối cùng có thể đánh vào thành Trường An, nhưng vẫn không thoát khỏi những hạn chế lịch sử của một cuộc khởi nghĩa nông dân truyền thống, cùng với tâm lý thiển cận, chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt, được chăng hay chớ.

Phải biết rằng hắn một lòng muốn củng cố gốc rễ, bồi đắp nền tảng để chi đội quân này lớn mạnh, thế nhưng lại không chịu nổi việc có kẻ trong thượng tầng trung tâm quen thói đục khoét nền tảng, phá hoại sự đoàn kết; lại còn chẳng phải trả giá đắt, thậm chí chỉ chịu những hình phạt mang tính biểu tượng bên ngoài. Điều này tự nhiên khiến người ta đau lòng và nảy sinh xa cách.

Hoặc có lẽ là hắn đã đặt quá nhiều kỳ vọng vào họ, vì vậy một cách đương nhiên đã dùng cái nhìn quen thuộc của người đời sau mà đánh giá họ, những người trong nghĩa quân thượng tầng nổi dậy chỉ vì vinh hoa phú quý tối cao. Chính vì thế, khi thực sự muốn "phóng tay" làm điều gì đó, mà hơi chạm đến lợi ích c�� nhân của họ, thì tự nhiên sẽ gặp phải cảnh "giương cung mà không bắn", cùng với quán tính truyền thống trong thể chế và sự phản công mạnh mẽ từ những kẻ đã được lợi.

Có lẽ, đúng ra hắn nên sớm tính toán, nghĩ cách ở lại vùng Lĩnh Nam này mới phải. Một trong những vị quân chủ của Ngũ Đại Thập Quốc đời sau, chính là một tấm gương và điển hình rất tốt. Ít nhất, hắn có thể làm tốt hơn so với vị quốc chủ của Nam Hán, kẻ thích tìm vợ của triều thần về làm trò mua vui, bày những trò "quần P" cho người xem biểu diễn nhân thú quái đản; để cai trị một vương triều kỳ dị như thế, hắn có thể thao túng mọi thứ lưu loát hơn mới đúng.

Nói theo một ý nghĩa nào đó, đây chính là một thời đại tốt nhất, nhưng cũng là một thời đại tồi tệ nhất; Đại Đường từng hiển hách oai phong đang chìm dần trong biển loạn, dù có nhiều vị vua tôi xưng là phục hưng đã nỗ lực hết mình, miễn cưỡng duy trì được uy quyền và thể diện không sụp đổ, nhưng vẫn sắp tan vỡ, phân ly trong loạn thế, chìm vào bóng tối vô tận.

Mà đây cũng là thời đại vô số anh hùng hào kiệt chen chúc nhau tranh giành sân khấu lớn này, kẻ ngươi vừa hô đã có người đáp, kẻ ta vừa hô đã có người xông lên, thay nhau luân phiên trong thời đại phong vân tế hội đầy trầm bổng chập trùng này.

Thích khách và tử sĩ đến từ triều đình hoặc các phiên trấn hoành hành khắp thiên h���, cho dù là tể tướng cũng không thoát khỏi được thời kỳ hỗn loạn khó lường này; còn là thời đại du hiệp huy hoàng cuối cùng từ thời Tần Hán trở đi, với những cuộc giãy giụa, sản sinh ra những “truyền kỳ Đường triều” độc nhất vô nhị.

Mà phần lớn ngoại tộc vẫn như trước ngủ đông trong tàn dư huy hoàng và ánh sáng phản chiếu cuối cùng của Đại Đường xưa, mà nơm nớp lo sợ tiếp tục đóng vai chó săn trung thành và nghĩa sĩ.

Vào giờ phút này, Hậu Đường Thái Tổ Lý Khắc Dụng, người nổi danh với biệt hiệu “Lý Quạ Con”, vẫn còn đang ở bộ lạc Sa Đà dưới chân núi Âm Sơn, làm con trai của tù trưởng, và sắp sửa nghênh đón trận thất bại lớn đầu tiên trong đời, gần như mất tất cả; còn Hậu Lương Thái Tổ Chu Ôn, đối thủ cũ cả đời của hắn, xuất thân thiếu niên nghèo khó vô lại, thì vẫn còn chìm trong đám đông dưới trướng Hoàng Sào, đóng vai một thuộc cấp hoàn toàn không mấy nổi bật.

Mà một kẻ khác, gây nhiễu loạn và tai họa cho hơn nửa thiên hạ, một tay sáng lập Thái Châu hệ, điển hình cho tập đoàn phản loạn dai dẳng và phiên trấn cát cứ, kẻ được mệnh danh là “Quỷ ăn thịt người” - Tần Tông Quyền, làm người nghe tiếng đã sợ mất mật, vẫn còn chỉ là một nha tướng tầm thường dưới châu mà thôi.

Còn có rất rất nhiều nhân vật tương tự, đều đang ngủ đông và ẩn mình trong dân gian cùng chốn phố phường;

Cũng chỉ có khi đại quân khởi nghĩa của Hoàng Sào công phá Trường An, mà đem điểm nội khố cuối cùng mà Đại Đường lung lay sắp đổ nỗ lực duy trì, cũng bị đạp đổ vào bụi trần, vùi lấp trong ngọc nát bùn nhơ, mới có thể nghênh đón những nhân vật lịch sử này phá kén tái sinh, hoặc khoác lên mình sấm gió, tạo nên một loạt chuyển biến và phản ứng dây chuyền.

Đây chính là khúc dạo đầu và thời kỳ chuyển giao của một thời đại “anh hùng chưa xuất thế, tiểu nhân đã thành danh” đang ngày càng sôi động; thế nhưng hắn lại vẫn như cũ chẳng thể làm được gì trọn vẹn, sức mạnh của một cá nhân thật sự quá đỗi nhỏ bé. Dù có thể biết được tiến trình cơ bản và kết quả đại khái của lịch sử, cũng có thể nhớ lại một vài sự kiện liên quan trong sách giáo khoa, nhưng không có nghĩa là có thể từ đó cải thiện cảnh ngộ của bản thân, thậm chí lay chuyển được điểm mấu chốt biến động phong vân của thời đại.

Bởi vì, lúc trước hắn đã không đủ uy vọng cá nhân và sức hiệu triệu để tham gia vào một vài điểm mấu chốt liên quan đến hướng đi của lịch sử; cũng không có đối tượng thích hợp để phát huy ảnh hưởng ngôn ngữ và kiến thức, hòng thu được tài nguyên và nhân lực cần thiết; càng không cần phải nói đến việc với tiêu chuẩn võ lực có hạn, thân thể chỉ hơi rắn chắc hơn so với đa số người khác, muốn trong chiến thuật biển người với vô số vật hy sinh, chín phần chết một phần sống mà có được cơ hội lộ mặt thì lại càng thêm xa vời và mỏng manh.

Bởi vậy thì chỉ có thể tiếp tục dùng thân phận hòa thượng này, mà dùng chiêu trò giả thần giả quỷ làm con đường tắt để thăng tiến và giành tài nguyên trong ngắn hạn. Bây giờ hiển nhiên lại sắp tới một cửa ải quan trọng, nơi hắn phải đối mặt với một lựa chọn mang tính then chốt.

B���i vậy, hắn đã muốn gây dựng một thế lực mới đủ mạnh, có thể ngăn chặn những kẻ mơ ước và ác ý chiếm đoạt, nhưng lại không thể nắm giữ địa vị quá quan trọng hay mấu chốt, để tránh đến lúc con thuyền khởi nghĩa Hoàng Sào này nhất định phải lật đổ và tan nát, hắn lại dây dưa quá sâu mà khó có thể thoát ra được.

.....

Mà tại đại sảnh phủ Đại tướng quân, dưới ánh đèn đuốc lung linh trong màn đêm mông lung, một cuộc họp cao tầng triệu tập khẩn cấp cũng vừa mới tan. Mỗi người mang theo thuộc hạ của mình biến mất vào trong màn đêm.

“Ta chẳng lẽ đã làm sai rồi, tựa hồ trong lòng luôn thấy hối hận.”

Hoàng Sào đã nói với một vị tùy tùng khác đã theo mình từ rất sớm, vị mưu sĩ nho nhã, tài tuấn đã nhiều lần đưa ra kế sách giải cứu tộc nhân họ Hoàng, cũng như mấy lần hiến kế giúp vượt qua nguy cơ:

“Đây là lòng dân trong quân mà thôi.”

Vị mưu sĩ nho nhã lại thản nhiên khuyên giải.

“Vừa trải qua một vòng thanh trừng nghiêm túc, mỗi một người trong quân thật sự không gánh nổi thêm nhiều rung chuyển và khó khăn nữa.”

“Uy thế và danh tiếng của Hoàng Vương càng không thể vì những chuyện râu ria không đáng kể mà bị suy giảm. Càng không thể để người khác thừa cơ gây thị phi.”

“Khó khăn lắm mới tập hợp được các quân chủ đồng lòng thề cùng nhau bắc phạt, tuyệt đối không nên sinh ra thêm sai lầm nữa.”

“Cho nên, chỉ cần Hoàng Vương không làm công khai, cho dù có bị chê trách đôi chút cũng được, cũng là để bảo vệ và vẹn toàn tâm ý cho tên hòa thượng kia.”

“Nếu không thì cứ thật sự trừ khử hắn đi... Hà cớ gì phải tự hủy danh tiếng?”

Đương nhiên, mặc dù những lời vị mưu sĩ nho nhã kia nói đều mang lập trường khách quan và công chính như vậy, thế nhưng so với thân phận siêu nhiên của Dương Sư Cổ, hắn vẫn có mối quan hệ không tồi và ngầm liên kết với vài vị trong “Bát Kim Môn” - nhóm người Hoàng Sào dựa vào để lập nghiệp lúc trước.

“Đáng tiếc Lão Dương vẫn đang dỗi mà đóng cửa ở trong...”

Hoàng Sào lắc đầu nói:

“Sao không để lão ấy đi ngầm nói rõ ràng mọi chuyện chứ...”

Hắn vừa thở dài.

“Cứ đ��� lão ấy giận dỗi một thời gian nữa, rồi sau đó lại tìm cách vậy.”

Tác phẩm này được chuyển ngữ và biên tập bởi truyen.free, xin độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.