Về sau, Chu Hoài An sau khi trở về Quảng Phủ, cứ như một cỗ máy khổng lồ đã mục nát, rệu rã, giờ được thay thế những bộ phận rỉ sét, hao mòn nghiêm trọng, đồng thời được tra dầu bôi trơn kỹ lưỡng, bỗng trở nên vận hành trơn tru, hoạt động linh hoạt như dòng nước chảy.

Chỉ vài ngày sau, một đội quân ăn mặc rách rưới, quần áo tả tơi, cũng lần lượt kéo đến ngoại thành Quảng Phủ. Ngay lập tức, một doanh trại tạm thời đã được dựng lên để đón tiếp họ. Bởi lẽ, đây chính là những chiến binh viễn chinh kiên cường, theo chân Đại tướng quân trở về từ Thiên Phủ, những thú binh biên giới đến từ Quế Châu, Quản Châu, Hỗ Châu, Lôi Châu và cả An Nam.

Nếu chỉ nhìn vẻ bề ngoài, trang phục của đội quân này thực sự quá rách nát, toàn thân đầy những miếng vá và những chỗ sờn rách, thủng lỗ chỗ, trông chẳng khác nào một đội quân ăn mày. Thậm chí, họ còn chẳng bằng đại đa số các đội nghĩa quân, sau khi được thay quần áo và chỉnh trang lại.

So với các đội quân phiên trấn ở vùng đất Trung Nguyên vốn luôn tranh chấp không ngớt, hoặc những đội biên quân phương Bắc hùng mạnh ở Quan Trung, U Yên, những thú binh trấn thủ phía Nam này lại bị triều đình lãng quên quá lâu. Đến nỗi, kỳ hạn phục vụ ba năm hay năm năm của rất nhiều người đã sớm vượt quá mười năm. Thời gian đằng đẵng như vậy trôi qua, nhiều người đã quên mất tình hình gia đình ra sao, thậm chí có người dứt khoát cưới vợ sinh con, bén rễ �� ngay địa phương.

Thế nhưng, những khoản chi phí mà triều đình cấp phát, do đường sá xa xôi, hàng năm tiếp tế chẳng được bao nhiêu, giờ đây lại càng bị cắt đứt hoàn toàn, không thể tiếp tục được nữa. Chính vì lẽ đó, họ mới có hành động tự phát, dưới sự chiêu dụ của sứ giả nghĩa quân, đã giết chết các chủ quan và tướng lĩnh đồn trú, rồi thành lập đội ngũ riêng, tiến về phía Quảng Phủ để đầu hàng và quy phục.

Còn đối với những thổ binh và đoàn luyện bản địa mà nói, đội quân viễn khách đang nôn nóng muốn về quê này, theo một ý nghĩa nào đó, cũng là một yếu tố bất ổn, một mầm họa tiềm tàng. Giống như nguyên nhân loạn Bàng Huân năm xưa, họ từng gây ra không ít đau thương thảm khốc cho vùng đất này. Do đó, các thổ binh bản địa muốn nhân cơ hội đàm phán hòa bình và quy phục Quảng Phủ này, để thương lượng một mức giá hậu hĩnh nhằm "tiễn chân" những vị khách không mời mà đến, coi như một mũi tên trúng hai đích.

Vì vậy, khi những thú binh kiêm chiến binh viễn chinh này cuối cùng đã thay đổi lập trường đối địch, họ đã biến mình thành những điều kiện trao đổi có giá trị. Ngoài những đãi ngộ cơ bản và chỗ nương thân mà nghĩa quân có thể cung cấp, thì còn phải thỏa mãn nguyện vọng của đại đa số người là được trở về cố hương một lần nữa. Trương Đông, người đầy rận rệp và bụi bặm, hiển nhiên cũng là một trong số đó.

H��n thuộc về Tĩnh Hải quân Tiết Độ Sứ, dưới sự quản lý của phòng Tư tự. Đây cũng là một quân trấn khá non trẻ, được thiết lập đúng lúc dưới sự phối hợp của An Nam Đô Hộ Phủ, khi vị Cao Khiến Công đại danh đỉnh đỉnh chiêu dụ Nam Chiếu, đến nay cũng chỉ hơn mười năm mà thôi. So với Trấn Hải quân Tiết Độ Sứ, kẻ sở hữu vùng đất Giang Đông trù phú và đông đúc, Tĩnh Hải quân có thể nói là điển hình của sự nghèo nàn, lạc hậu.

Dưới quyền quản lý tuy có hơn hai mươi châu liền kề, nhưng ngoại trừ khu vực đồng bằng Giao Châu vốn màu mỡ, sản nhiều gạo và gỗ, thì hầu như đều là những vùng rừng núi hoang vu, điển hình là nơi khỉ ho cò gáy, thổ man sống hỗn tạp khắp nơi. Ngoài một vài sản vật đặc sắc của địa phương và số lính ứng mộ, phần lớn sản lượng hữu hạn hàng năm đều phải dùng để duy trì chi phí cho thổ binh, đoàn luyện địa phương, nhằm uy hiếp và canh gác thổ man trong núi, nên khó lòng cung cấp bất kỳ trợ lực đáng kể nào cho An Nam Đô Hộ Phủ.

Thực tế, dù có ăn nhiều gạo Giao Châu và tôm cá tươi đ��n mấy, hắn vẫn cảm thấy nhạt nhẽo, vô vị, chẳng bằng hương vị của bát cơm quê nhà hay món bánh mì chay dân dã. Xa nhà mười mấy năm, những tin tức và tình hình của quê hương cùng người thân đã trở thành nguồn động lực tinh thần hiếm hoi, là niềm trông cậy duy nhất giúp hắn vượt qua cuộc đời thú biên gian khổ, buồn tẻ và đơn điệu.

Hắn xuất thân từ gia đình đồ tể, từng là một kẻ vô lại lang thang, đầu đường xó chợ. Sau đó, vì biết vài chữ và ăn nói bỗ bã, hắn đã bị bạn bè ngày xưa chuốc say, lừa vào quân ngũ, cứ thế trở thành một thú binh viễn chinh. May mắn sống sót qua nhiều trận chinh chiến, hắn cũng xem như một lão binh dạn dày kinh nghiệm.

Hắn cũng vì vậy mà từng trải qua muôn hình vạn trạng người Man di vùng núi, nhưng trong số đó, đại đa số đều là những đám ô hợp yếu ớt, chỉ giỏi đánh lén, không chịu nổi một đòn khi giao chiến trực diện. Kẻ khó đối phó nhất không nghi ngờ gì chính là đội tinh nhuệ "La Tư Tử" thuộc man tộc Quạ Nam Chiếu. Khí hậu ẩm ướt, độc hại cùng địa hình hiểm trở nơi đây chính là s�� che chở tốt nhất cho chúng; chỉ cần bất cẩn hoặc hơi lơ là một chút, cả trạm canh gác, toàn bộ thú binh đều sẽ bị chúng lặng lẽ lấy mất thủ cấp.

Nhưng cũng may, kể từ khi Cao Khiến Công lần lượt tái chiếm Kiếm Nam và An Nam, khống chế man tộc phương Nam, thu phục Giao Châu, nước Nam Chiếu lúc bấy giờ cũng hỗn loạn không ngừng. Quyền thần, các tù trưởng lớn và các vương tộc tranh giành quyền lực, không rảnh lo chuyện khác, chỉ còn lại một vài bộ hạ man di tự phát gây sự. Nhờ vậy, những thú binh viễn chinh thiếu ăn thiếu mặc, kiệt sức nối tiếp nhau như họ mới có cơ hội được thở phào nhẹ nhõm.

Mang theo chút cảnh giác còn sót lại, Trương Đông thờ ơ bước vào một phân doanh tạm thời được thiết lập. May mắn là những chuyện đáng lo ngại đã không xảy ra. Những thú binh đến trước đã khá thoải mái ngồi ngổn ngang trên các đống cỏ, nhỏ giọng bàn tán xôn xao. Bên trong hàng rào chắn, tầm nhìn khoáng đạt, ngoài vài chỗ rõ ràng dành cho người của phòng kế toán làm việc, không hề có bóng dáng đao phủ thủ hay vị trí cung nỏ nào được b�� trí sẵn để phục kích.

Sau khi doanh trại này tập trung được hơn trăm người, giữa những lời đồn đoán bất an và tiếng xì xào của mọi người, cửa trại đột nhiên đóng lại. Sau một lát im lặng khó hiểu, từ một cửa hông khác, những chiếc xe ngựa đẩy tay bất ngờ xuất hiện. Trương Đông đột nhiên ngửi thấy một mùi hương và mùi vị quen thuộc, kèm theo những tiếng reo kinh ngạc liên tiếp.

"Có bánh hấp, còn có cháo hạt nấu nhừ và cháo thập cẩm..."

"Là món bầu xào và canh tương đậu!"

Hóa ra, những kẻ gọi là "cỏ gian" này, trong lúc thu nhận quân lính, đã bố trí rất nhiều đầu bếp từ phương Bắc cùng bếp lửa, và ngay tại chỗ nấu một bữa ăn đầy ắp các món đặc sắc từ nhiều vùng miền. Dù tất cả đều được đựng trong những sọt lớn và thùng gỗ trên xe tải, buộc mọi người phải xếp hàng mới có thể nhận được, nhưng ít nhiều cũng đã thu hút sự chú ý của đa số mọi người, khiến họ dâng trào những cảm xúc hoài niệm, dư vị khó tả.

Bởi vậy, rất nhiều người đang ăn thì không kìm được nước mắt lã chã rơi đầy mặt, hoặc bật khóc nức nở một cách khó hiểu. Cảnh tượng này ít nhiều cũng đã làm tan chảy bầu không khí căng thẳng, nghiêm nghị, xa lạ, thậm chí đầy cảnh giác lo lắng bất thường trước đó.

Sau đó là việc vệ sinh cá nhân cơ bản. Lại có thầy thuốc túc trực ở phòng y tế để kiểm tra tình trạng cơ thể và điều trị những vết thương, bệnh tật còn sót lại cho họ, chủ yếu là để ngăn ngừa dịch bệnh từ các địa phương khác lây lan đến Quảng Phủ.

Loạt biện pháp kết hợp này đã đạt được hiệu quả vô cùng tốt đẹp trong lòng họ. Giống như những hòn đá ném vào đầm nước chết gây nên những làn sóng lớn, chúng khiến những thú binh thiếu ăn thiếu mặc, chịu nhiều đau khổ ở vùng biên cương này hưởng ứng mạnh mẽ.

"Mẹ kiếp, nếu những tên 'cỏ gian' này ăn còn ngon hơn cả chúng ta, thì còn làm cái quái gì cho quân triều đình nữa..."

"Lại còn có người quan tâm đến vết thương, bệnh tật, còn được rửa mặt sạch sẽ. Đây mà là lũ 'cỏ gian' quê mùa làm phản sao? Rốt cuộc thì ai mới là quân triều đình đây chứ..."

"Xem ra, lũ 'cỏ gian' này sau khi chiếm cứ Lĩnh Ngoại, e là sắp thành thế lực lớn rồi..."

"Mười mấy năm qua ta khổ cực và liều mạng chẳng phải là uổng công sao? Trước kia còn ngu muội làm lính gì chứ, trực tiếp theo lũ 'cỏ gian' này làm phản là được rồi..."

Sau khi cố gắng ăn một bữa bánh no nê, lại được tắm rửa sạch sẽ, khoác lên mình chiếc áo vải thô đơn giản, Trương Đông, trong lúc chờ đợi quá trình kiểm tra, cũng bắt gặp một gương mặt quen thuộc.

"Triệu Kỵ Đội?"

Mà vào giờ phút này, Chu Hoài An, người phụ trách thực sự, đang đứng trên tường thành đánh giá doanh trại người người nhốn nháo này. Hắn vừa mới thốt lên một câu cảm thán đầy tự tin: “Những dũng sĩ nơi đây, tất cả đều nằm trong tầm bắn của ta!” Vì thế, hắn chủ động yêu cầu phụ trách công việc liên quan, và cố ý tự mình ra mặt để thể hiện sự hiện diện của mình, xem đây là một cơ hội “gần nước lầu” để “lấy việc công làm việc tư”.

Đây chính là những chiến binh viễn chinh xuất thân từ biên quân, cùng những thú binh đã trải qua nhiều năm chém giết với thổ man Nam Hoang. Dù không thể sánh bằng những đội quân mạnh mẽ lâu năm và những danh tướng bách chiến bách thắng ở phương Bắc vẫn được trọng vọng, nhưng họ cũng là những tinh binh tinh nhuệ được sàng lọc tự nhiên qua nhiều năm chinh chiến vũ khí lạnh của thời đại này. Kinh nghiệm tổ chức chiến trận và huấn luyện quân sự mà họ có, chỉ cần được hướng dẫn và bồi dưỡng thêm một chút, thì hoàn toàn có thể trở thành một trong những hạt giống để tăng cường xây dựng quân sự.

Đương nhiên, tâm tư Chu Hoài An vẫn chưa lớn đến mức hy vọng chỉ bằng sức lực một mình mà có thể thôn tính hết số quân lính vốn đang đối địch và hỗn loạn này. Thực tế, với tư cách những binh sĩ đã thuần thục chinh chiến, đại đa số bọn họ sớm đã bị các tướng lĩnh nghĩa quân từ nhiều lộ nhòm ngó.

Nhưng chỉ cần có thể thông qua quá trình thu nhận, dung nạp và chỉnh biên ban đầu, từ đó chọn lựa ra vài trăm đến ngàn người không có vấn đề về thói quen hay tâm lý, có lòng tiến thủ và dễ dàng tiếp thu cái mới, thì đó chính là thu hoạch tốt nhất. Vì vậy, hắn đặc biệt bố trí những sĩ tốt vốn cũng xuất thân từ quân triều đình, đến doanh trại này để "xem thời cơ mà hành động", ngấm ngầm chiêu dụ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.