Vừa ăn xong bữa cơm thập cẩm đặc sắc địa phương ở Nam Hải Huyền – món cơm được chế biến công phu từ tôm chiên, cá nướng, mứt gà ngỗng, sườn heo dê, canh trứng gà, bánh bột lọc, các món hấp, phấn tỳ, chuối tím, gừng quế, đậu nành muối, tất cả được xếp tầng tầng lớp lớp lên trên lớp gạo mới thu hoạch từ bình nguyên Châu Giang.

Chu Hoài An, người vẫn còn đang ợ m��t tiếng no nê sau bữa ăn thịnh soạn, tiền hô hậu ủng xuất hiện tại khu vực bên ngoài thành Nam Hải Huyền, nơi tập trung đông đúc nhất các xưởng thủ công và lò luyện.

Mặc dù mùi khói và bụi mịt mù khắp nơi, nhưng đối với Chu Hoài An, đây lại là hơi thở của bình minh kỷ nguyên công nghệ nguyên thủy. Khác hẳn với những kẻ chỉ biết trốn sau bóng đàn ông, an nhàn chơi trò đấu đá nuôi độc vật trong những ngôi nhà cao cửa rộng, mỹ miều gọi đó là tình yêu chân thành trong các tiểu thuyết nữ chính, nơi mà sự lãng mạn và cảm xúc mãnh liệt đặc biệt không thể cảm nhận được.

Ít nhất, sau khi đưa các xưởng luyện sắt và các xưởng thủ công phụ trợ ở Nam Hải đi vào quỹ đạo, hắn cuối cùng cũng có thể lấy lý do chỉnh đốn quân giới nghĩa quân để lợi dụng công quỹ, tiến hành nghiên cứu và phát triển kỹ thuật quân sự dựa trên nền tảng thế giới này, đặt nền móng cho khoa học kỹ thuật tiên tiến.

Chẳng hạn, sau khi hoàn thành việc rèn các loại vũ khí thô sơ nhất như đao kiếm, giáo mác, cung tên, hắn bắt đầu suy tính về giáp trụ và hộ cụ, những thứ đòi hỏi hàm lượng kỹ thuật cao hơn, tận dụng vật liệu sẵn có để cải tiến và ứng dụng.

Dù sao, ở thời đại này, mặc dù có các tiêu chuẩn và quy trình quản lý của quan xưởng chế tạo khí giới quân sự, nhưng trên thực tế, do sự khác biệt về địa lý giữa các vùng miền trên bản đồ rộng lớn, chi phí nguyên vật liệu và việc tập trung nhân lực vận chuyển cũng khác biệt một trời một vực.

Ví như những nơi gần thảo nguyên và thiếu sắt, ắt hẳn ưu tiên dùng da trâu, da dê và lông cừu để chế giáp. Còn ở khu vực ẩm ướt, nhiều mưa, khí độc nóng bức ở tây nam, thì lại thịnh hành dùng mây tre làm áo giáp. Trong khi đó, ở các vùng trung tâm luyện sắt của Trung Nguyên như Hàm Đan, tỉ lệ trang bị thiết giáp chất lượng tốt cao hơn hẳn những nơi khác. Đây cũng là một trong những yếu tố quan trọng giúp ba trấn Hà Bắc cát cứ lâu dài, không chịu vương hóa chống lại triều đình.

Loại giáp giấy tạm thời mà hắn mò mẫm chế tạo trước đây, mặc dù lực phòng hộ miễn cưỡng chấp nhận được, nhưng lại không chịu được ẩm ướt kéo dài, ngấm nước hoặc bơi lội, sẽ biến dạng và bong tróc ở nhiều mức độ khác nhau. Dùng trong chiến đấu ngắn thì tạm ổn, nhưng để sử dụng hàng ngày khi trực, trinh sát, tuần tra, thao luyện thì khá bất tiện.

Loại giáp trúc ghép mảnh như quân mạt chược này cũng cùng lý. Dù không sợ ngấm nước hay bơi lội, thậm chí còn giúp nổi, nhưng trong điều kiện khí hậu phổ biến ở Lĩnh Nam, nó lại dễ bị mốc meo và mục giòn. Có trường hợp nấm và mộc nhĩ mọc tươi tốt trên người nếu không cẩn thận.

So với hai loại trên, giáp da tốt hơn nhiều. Dù cũng có nguy cơ mốc meo, ẩm ướt, nhưng nếu bảo dưỡng cẩn thận thì có thể dùng lâu dài.

Bởi vậy, lần này hắn có thể trực tiếp tham gia ở đây, chế tác các loại áo giáp từ vật liệu và công nghệ khác nhau, để đánh giá tổng hợp về hiệu quả phòng vệ, chi phí và tính kinh tế.

Trong 13 loại giáp được triều đình Đường quy định, có một phần đáng kể là giáp nghi thức, dùng cho lễ nghi và trang sức. Còn lại giáp da, cùng sáu loại thiết giáp (gồm sáng giáp, chỉ riêng giáp, lân giáp, sơn văn giáp, quạ chùy giáp và giáp lưới), mới là giáp thực chiến được quân đội trang bị. Lấy giáp da làm ví dụ, loại giáp tương đối nhẹ, rẻ, và được con người sử dụng rộng rãi từ rất sớm.

Nguyên liệu tốt nhất ở phía nam không nghi ngờ gì chính là da tê giác bản địa của Trung Quốc, cũng chính là "tê giáp" trong truyền thuyết. Vừa bền chắc, vừa cứng cỏi, lại còn có những hoa văn tự nhiên tuyệt đẹp. Cho nên từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, giáp làm bằng da tê giác vẫn luôn là một trong những loại giáp được các võ tướng yêu thích và săn đón. Nếu được bảo dưỡng cẩn thận bằng cách ngâm dầu, quét sơn, thậm chí có thể trở thành bảo vật gia truyền, lưu truyền qua nhiều đời.

Chỉ là qua hàng ngàn năm, tê giác hoang dã ngày càng trở nên khan hiếm. Nếu tò mò muốn lùng sục tận sâu trong rừng núi thì may ra còn tìm được vài con, nhưng để trang bị số lượng lớn cho quân đội, hay thậm chí một đội cận vệ nhỏ, thì hoàn toàn không thể nghĩ tới.

Tiếp theo là da cá sấu và da voi làm vật liệu dự phòng, phổ biến hơn da tê giác một chút. Ít nhất vòi voi hầm ở thời đại này vẫn là một món ngon khá phổ biến. Còn về cá sấu, trong giới quan trường Đại Đường, người ta thường dùng câu "quan đi Triều Châu nuôi cá sấu" (ám chỉ Hàn Dũ bị đày đi Triều Châu dẹp cá sấu) và "quan đi Hải Nam Quỳnh Châu phải tự lo liệu bữa ăn" song hành nhau, coi đó là một trong những lời nguyền rủa ác độc nhất, một phong tục lớn của thời đại.

Tuy nhiên, voi hoang dã không dễ đối phó chút nào, chúng thường sống thành bầy đàn. Khả năng bị chúng hoảng sợ tấn công gây thương vong là không hề nhỏ. Mặt khác, da voi trưởng thành quá dày, việc lột cả tấm rất khó khăn. Dù có săn bắt và lột da thành công, cũng phải mài đi một phần ba lớp da mới có thể thuộc da. Tích lũy lại, xét về hiệu quả kinh tế, việc săn bắt da voi cũng không hơn là bao.

Cá sấu thì đơn giản hơn một chút. Xưa kia có danh xưng "giao cá sấu", da của nó được gọi là "giao cách". Đây từng là loại giáp được ưa chuộng sánh ngang với da tê giác. Sách "Tuân Tử – Bàn Binh" có viết: "Người Sở dùng da giao cách và da tê giác làm giáp, cứng chắc như đá vàng." Tuy nhiên, dù Triều Châu nổi tiếng là thiên đường của cá sấu, nhưng để trang bị cho một đội quân lớn thì không thể là nguồn cung lâu dài. Dù sao không phải trại chăn nuôi nhân tạo hiện đại, việc tìm kiếm và săn giết trong tự nhiên tốn rất nhiều công sức và thể lực. Khiến chúng kinh động chạy xuống nước còn phiền phức hơn việc săn voi, một mục tiêu lớn hơn nhiều. Bởi vậy, chỉ có thể dùng để bổ sung một lượng nhỏ.

Cuối cùng, nguồn cung phổ biến và tương đối đơn giản hơn là da trâu, nhưng lại ít được trọng dụng. Sau khi các vùng Lĩnh Tây lần lượt quy thuận và đầu hàng, nguồn cung da trâu số lượng lớn không còn là vấn đề, vì đất Hán ở các vùng biên giới đều có truyền thống nuôi bò trên núi, hàng năm có tục chọi trâu, mổ trâu để tuyển chọn loại tốt nhất.

Nhưng dù là da trâu cũng không thể tùy tiện đem ra dùng được ngay, mà phải nuôi đến đúng độ tuổi. Non quá thì mềm, già quá thì giòn. Khi lấy nguyên liệu, chỉ những miếng da ở vài vị trí đặc biệt trên thân con vật mới thích hợp, còn lại chỉ dùng làm các đồ da thô đơn giản.

Hơn nữa, những vị trí này không được có dấu vết của roi vọt dày đặc, vết côn trùng cắn hay bất kỳ vết thương hở nào làm hỏng tính toàn vẹn của thớ sợi da. Sau đó, do yêu cầu về độ bền của áo giáp, trong quá trình thuộc da và chế tác thành phẩm, vẫn có tỉ lệ thất bại và hao hụt nhất định. Tiếp đến sẽ được phủ vài lớp sơn để chống mài mòn hàng ngày và oxy hóa tự nhiên.

Vậy mà, mấy kẻ "xuyên việt" lại cứ tùy tiện vơ vét chút vật liệu và thợ thủ công, ung dung trang bị đầy đủ cho đội quân lưu dân nghèo mạt rệp của mình, quả là quá hời.

Còn da heo, da dê phổ biến hơn thì hoặc mỏng, mềm hoặc tơi, giòn, diện tích có thể sử dụng cũng ít, chỉ có thể dùng làm vật liệu quần áo và đồ da thông thường. Thế mà đời sau lại có kẻ trên diễn đàn nhắc đến chuyện dùng da ngựa, thật là trò đùa. Rốt cuộc là dã tâm lớn đến đâu hay não tàn đến mức nào, mới dám dùng ngựa, một tài nguyên chiến lược quan trọng của cổ đại, để làm thịt, lột da làm hộ cụ?

Tiếp theo là công tác phỏng chế sáu loại thiết giáp (gồm sáng giáp, chỉ riêng giáp, lân giáp, sơn văn giáp, quạ chùy giáp và giáp lưới). Trong số đó, sáng giáp và chỉ riêng giáp, được cấu thành từ nhiều loại vật liệu và thành phần khác nhau, là phức tạp nhất. Đương nhiên, những loại này về cơ bản không phải để trang bị cho binh sĩ thông thường. Ngoại trừ việc rèn một ít mẫu thử nghiệm để làm quà biếu cho cấp trên và các đơn vị liên quan, thì về cơ bản có thể loại bỏ.

Quạ chùy giáp ắt hẳn là một loại thiết giáp rèn nguội cực kỳ tốn công, ở giai đoạn hiện tại, về cơ bản cũng có thể loại bỏ nó. Sơn văn giáp và giáp lưới khác nhau ở chỗ, một loại được tạo thành từ các tấm nhỏ xếp hình chữ "sơn", còn loại kia được nối kết từ các vòng tròn hoặc các mối nối giao thoa ba chiều.

Trong số đó, giáp lưới có nhiều biến thể nhất từ xưa đến nay. Nếu các vòng to một chút, chúng sẽ được gọi là vòng giáp hoặc xích giáp. Còn nếu các mắt xích càng nhỏ và dày đặc, nối liền với nhau, thì sẽ trở thành loại giáp xích hay giáp khoen dày mà đời sau gọi.

Dù cấu tạo thoạt nhìn rất đơn giản, nhưng càng là chi tiết nhỏ thì yêu cầu về độ bền vật liệu càng cao. Hơn nữa, việc chế tác thành hình nhiều bộ phận nhỏ vụn như vậy, rồi đan kết thành một bộ giáp hoàn chỉnh thực sự rất tốn công.

Vì vậy, lựa chọn cuối cùng là vảy giáp, nhưng không phải loại vảy giáp chính thức được định nghĩa là phải có ít nhất 357 tấm vảy nhỏ phủ nửa thân người. Mà là phiên bản phóng đại, đơn giản hóa, giống như một bộ giáp bó với hơn trăm tấm "vảy lớn" hơn. Mỗi tấm vảy từ kích thước đồng tiền xu đã tăng lên bằng đáy chén trà. Đương nhiên, trọng lượng tăng lên thì sự thoải mái sẽ giảm đi.

Hơn nữa, thông qua lần phỏng chế và chế biến thành hình này, cũng có không gian để tạo ra các biến thể khác. Ví dụ, nếu các tấm vảy được rèn dài và mỏng hơn rồi ghép lại, đó chính là nguyên mẫu của "kim lũ liễu diệp giáp" (giáp lá liễu dệt kim). Nếu những tấm sắt mỏng dài này được tán đinh thành từng vòng, thì sẽ trở thành một loại vòng giáp nguyên thủy từng xuất hiện ở thời Kim. Nếu các tấm vảy được phóng đại thêm, mang hình dáng khác, thì loại giáp bó và trụ sắt cổ đại lấy áo giáp ngọc chỉ vàng làm nguyên mẫu sẽ quay trở lại.

Đương nhiên, loại vảy giáp lớn này có thể trực tiếp khoan lỗ, dùng đinh gắn vào lớp da bọc hoặc vải để cùng lúc phòng vệ, hoặc cũng có thể dùng dây xuyên thành từng tấm để làm áo khoác phòng ngự đơn độc. Hiện tại, sản phẩm đã hoàn thiện, có phiên bản áo lót giáp ống che nửa thân trước, nặng khoảng 16 cân. Cùng với phiên bản tăng cường có thêm miếng lót vai và giáp che yếu hại sau lưng, nặng thêm 3 cân. Và phiên bản toàn thân cao cấp, có giáp lá che phủ đầu gối và bụng, nặng khoảng hơn 35 cân.

Tuy nhiên, vì trọng lượng được phân tán khi mặc, trên thực tế, áp lực chịu đựng sẽ nhẹ nhàng hơn so với việc đơn thuần mang cùng một khối lượng đồ vật. Nếu trải qua huấn luyện thích nghi phù hợp, nắm vững cách cân bằng tải trọng cơ thể và nhịp điệu vận động, thì có thể hoạt động bền bỉ hơn một chút.

Còn về những bộ giáp ngực kỳ diệu hay giáp trụ làm từ những tấm thép nguyên khối khổng lồ được mô tả trong các tiểu thuyết "YY" (huyễn tưởng), xin lỗi, Chu Hoài An hiện tại vẫn chưa có đủ loại máy đục dập xung kích mạnh mẽ, hay bộ thiết bị xe cỡ lớn để rèn tạo thành hình toàn bộ. Những tấm sắt cứng kích thước bằng đáy chén trà, là giới hạn lớn nhất về nhân lực và máy móc mà hắn hiện có thể vận dụng và cải tiến.

Mặt khác, sắt ở Nam Hải Huyền thì có độ dẻo dai thừa thãi nhưng lại thiếu độ cứng, cho nên có thể đánh mỏng hơn một chút cũng không sao. Trên thực tế, cơ hội phải đối mặt với cung tên trong khoảng cách mười mấy, hai mươi bước cũng không nhiều lắm. Trong tình hình đang tăng sản lượng và tích lũy kinh nghiệm, thực ra cũng có thể hạ thấp một chút chỉ tiêu về tính năng phòng vệ.

Ngược lại, số thiết giáp rèn được này ban đầu sẽ ưu tiên cung cấp cho nghĩa quân Bắc phạt. Còn những sản phẩm có công nghệ và chất lượng ổn định thực sự tốt thì phải đợi đến các đợt sau. Theo tiến độ hiện tại, mỗi ngày có thể rèn được hơn mười vạn tấm vảy giáp. Cộng thêm việc thuê phụ nữ thêu thùa đan kết, sản lượng giáp vảy sắt được kiểm soát ở mức gần 200 bộ mỗi ngày.

Tương ứng, số giáp da không cần sơn phết cầu kỳ thì có thể đạt khoảng 500 bộ, chỉ cần đội săn bắt chuyên nghiệp và nguồn cung nguyên liệu qua đường biển có thể đáp ứng kịp. Điều này chủ yếu là nhờ việc sử dụng dây chuyền sản xuất đơn giản, hoạt động ba ca ngày đêm và dùng sức kéo của gia súc.

Việc hắn cần làm chẳng qua là thỉnh thoảng kiểm tra thử nghiệm và xác định chất lượng cụ thể của thành phẩm và bán thành phẩm, sau đó đưa ra ý kiến hướng dẫn để tối ưu hóa hiệu suất ở một khâu nào đó. Trong lúc đang đắc ý khi nhìn thấy xưởng thủ công bận rộn này, Chu Hoài An đột nhiên nhận được một tin tức từ Quảng Châu.

"Tiểu Sài lại muốn nhờ vả mình chuyện gì đây...?"

Truyện này được biên tập và xuất bản dưới bản quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.