Gió ấm chốn Dương Châu khiến lòng người mê đắm, những lầu gác cao vút tận mây trời vẫn bảng lảng khói hương, nhưng đâu đó đã phảng phất tử khí.

“Lĩnh Ngoại đã mất rồi, triều đình còn trông cậy vào đâu nữa?..”

Hoài Nam Tiết Độ Sứ Cao Biền, với cặp lông mày bạc, mắt nhỏ và râu tóc đã điểm sương, quay sang than thở với cháu Cao Việt, người vừa từ Quảng Châu trở về:

“Có điều, chuyện đó thì liên quan gì đến ta chứ? Giờ đây, ta chẳng qua chỉ là một lão già xương khô bị các triều thần nghi kỵ, ghét bỏ mà thôi..”

“Ngoài việc tu luyện đan đạo, sao ta dám vượt quyền mà can thiệp vào việc của Chu Bảo (Trấn Hải Tiết Độ Sứ), Lưu Nghĩa Thắng (Chiết Tây Tiết Độ Sứ), hay Cao Toàn Nỗ (Tuyên Hấp Quan Sát Sứ) nữa chứ..”

“Thúc phụ...”

Cao Việt lại hết lời cầu khẩn, hắn đương nhiên hiểu vị thúc phụ một lòng tu tiên này vẫn còn ôm mối oán hận và chán chường đối với triều đình.

Trước đây, khi Cao Lệnh công còn giữ chức Trấn Hải Tiết Độ Sứ, ông đã dốc hết sức trung thành với triều đình, dẹp yên quân giặc ở phương Nam, đánh cho chúng tan tác như chó chạy chuột. Hàng vạn quân phản loạn đã được ông thu phục. Thế nhưng, điều đó lại khiến một số kẻ tiểu nhân trong triều sinh lòng kiêng kỵ, lo sợ công lao dẹp giặc của ông quá lớn sẽ khó bề kiểm soát. Lấy lý do bảo vệ trọng địa tài phú ở Đông Nam, triều đình đã ra lệnh kiềm chế, không cho phép ông truy kích quân giặc một cách triệt để.

Sau đó, ông vừa tự mình xin bày binh bố trận chuẩn bị dẹp quân giặc ở Lĩnh Ngoại, thì lại nhận được chiếu lệnh thuyên chuyển làm Hoài Nam Tiết Độ Sứ. Ông đành phải nuốt hận, công dã tràng xe cát, quay về phương Bắc vượt sông. Triều đình sau đó lại điều động người khác đến, chia nhau bố trí phòng tuyến chống giặc ở Lĩnh Ngoại, mà tuyệt nhiên không cho phép vị lão tướng nguyên lão này bất kỳ cơ hội nhúng tay hay kể công nào, ý đồ đã quá rõ ràng.

Nếu không phải trước khi rời đi, ông còn sắp xếp thân tín Lương Cốc làm Ôn Châu Kinh Lược Sứ, cùng với sự hỗ trợ của Trịnh Ải (Phúc Kiến Quan Sát Sứ), mới có thể tạm thời đứng vững gót chân ở Chiết Nam, e rằng ngay cả tin tức từ Quảng Phủ cũng khó mà có được. Mặc dù vậy, điều đó vẫn khiến Chu Bảo, Trấn Hải Tiết Độ Sứ đương nhiệm, ngấm ngầm kiêng kỵ. Bởi lẽ, vị này và Cao Lệnh công vốn xuất thân từ cấm quân thế gia, từ nhỏ đã xưng huynh gọi đệ.

“Đừng nhiều lời nữa, ta sẽ lại giao cho ngươi một việc khác khó nhằn đấy..” Cao Biền không chút do dự đuổi.

“Cứ xuống nhận mười vạn quan tiền mà lo liệu trước đi..”

Cao Việt chỉ đành ảm đạm rời khỏi tòa lầu gác hoa lệ tựa tiên cảnh này. Lòng mang nỗi buồn, hắn còn chưa đi được bao xa trong khu vườn phụ cận thì nghe thấy có tiếng người gọi lớn.

“Việt huynh... Xin dừng bước!”

Hóa ra là Lương Tái Mưu, danh sĩ đồng hành trở về từ Lĩnh Nam, cũng là một người bạn đã cùng hắn trải qua sinh tử.

“Lương huynh, ta đã cố gắng hết sức rồi. Chỉ là thúc phụ ta, ông ấy...” Cao Việt tràn đầy nỗi niềm khó nói.

“Cũng chẳng sao cả, Quận Vương tự có nỗi băn khoăn và khó xử của người tại vị mà thôi.” Lương Tái Mưu lơ đễnh nói.

“Thế nhưng chúng ta vẫn còn có thể làm được điều gì đó đấy chứ..”

“Ngươi nói..”

Cao Việt không khỏi giật mình trong lòng.

“Trước đây, Lương Kinh Lược Sứ từng tặng ta năm trăm đoạn vải lụa, một ngàn xâu tiền đó..” Lương Tái Mưu không khỏi đắc ý nói.

“Những thứ đó đều có thể được trọng dụng đấy chứ.....”

Trong thành Quảng Phủ, trên Cảnh Xuân Lầu, nhìn những bóng người của đội tuần cấm bôn ba trên đường, khi nghe những chuyện người ta vạch trần, Biệt tiên sinh tự cảm thấy có chút hối hận và mất mát. Ông đã chủ động yêu cầu ở lại thay vì theo Phủ Đại Tướng quân Bắc tiến, chỉ vì muốn tranh một hơi với hòa thượng kia, xem thử thủ đoạn tiếp theo của hắn sẽ ra sao. Nào ngờ, vì lẽ đó mà vô tình đoạn tuyệt, chôn vùi điểm hi vọng và nỗ lực cuối cùng của những trung thần nghĩa sĩ vẫn một lòng hướng về triều đình trong tòa thành này.

Vị Hư hòa thượng này quả thật quá mức âm độc. Chỉ trong thời gian ngắn, hắn đã ôm trọn quyền cai trị và phòng vệ trong thành Quảng Châu, rồi liền bắt đầu thẳng tay chỉnh đốn các thế lực ngầm dưới đất vốn tồn tại bấy lâu. Điều này đã chặt đứt tận gốc rễ và không gian xoay xở của những trung thần nghĩa sĩ.

Đầu tiên, hắn nắm giữ việc giao thương và cung cấp vật liệu qua đường biển làm con bài mặc cả, uy hiếp, dụ dỗ các thế tộc kinh doanh đường biển lâu năm cùng các chủ phường hội trăm nghề trong thành, buộc họ dù không hợp tác cũng phải ph���i sạch mọi liên quan. Và hắn còn dùng lũ Hồ nghiệt tử vốn quanh năm trà trộn trong phố phường làm tai mắt và nanh vuốt, đột nhiên khiến hắn trong thời gian ngắn đã nhanh chóng mở ra một cục diện mới.

Đầu tiên, những kẻ xui xẻo chính là bọn trộm cắp vặt, lưu manh vô lại, những kẻ dù trong thời gian nghĩa quân chiếm lĩnh vẫn ngang nhiên tồn tại ở khắp các ngóc ngách trong thành. Trong số đó, một phần nhỏ kẻ cầm đầu bị xét xử công khai trên công đường, rồi bị treo đầu lên tường thành để thị uy, giết một người răn trăm người. Số còn lại không kịp chạy thoát thì đa số đều trở thành khổ sai tại các bãi cát lớn bên ngoài thành.

Sau đó, đến lượt các đoàn thể bần hàn ở tầng lớp dưới đáy xã hội như phu khuân vác, phu kiệu, người chèo thuyền. Hắn dùng tình làng nghĩa xóm và sự giúp đỡ lẫn nhau làm lý do, liên kết các hội nhóm lớn nhỏ. Mặc dù Trấn Thủ Ti không thẳng tay xóa bỏ hoàn toàn các hội nhóm này, nhưng đã bất ngờ chỉnh đốn lại toàn bộ các đoàn thể dân nghèo. Chẳng hạn, hắn một lần nữa đặt ra những quy củ mới đơn giản, rõ ràng hơn cho họ; trừng trị một số đoàn trưởng, xã trưởng có tai tiếng, bị tố cáo và phanh phui những việc làm sai trái. Đồng thời thay thế bằng những người có bối cảnh trong sạch, dễ sai bảo hơn, có thể dùng làm nhân lực cho Trấn Thủ Ti để phối hợp xử lý một số công việc hàng ngày.

Cuối cùng, mới đến lượt những hạng người muôn hình vạn trạng náu mình kiếm sống trong vùng xám, nơi luật pháp mờ tối dưới ánh đèn của Quảng Phủ. Chủ yếu là những kẻ mà quan phủ thường ngày cũng không ưa, bao gồm con buôn, tư thương buôn muối, tù vượt ngục, những kẻ liều mạng ghét lao động, và lũ thiếu niên hư hỏng. So với hai nhóm người trước, dù số lượng của họ có hạn, nhưng đây lại là những kẻ khiến người ta nghe danh đã khiếp vía, trông thấy phải run sợ trong thành Quảng Phủ, thậm chí cả thế giới ngầm.

Đa số bọn họ dựa dẫm vào các đại gia tộc, phú thương lớn trong thành Quảng Phủ để thực hiện những hoạt động ngầm, không thấy ánh sáng, và nhận được sự cấp dưỡng, hỗ trợ tương ứng. Số sống sót thì dứt khoát trở thành người đại diện cho các thế lực ngầm do chính các gia tộc đó nuôi dưỡng. Thế nhưng, sau khi mất đi sự chi viện và hỗ trợ về tin tức, tài vật từ những ông chủ và người thuê ngày xưa, thái độ của họ lại còn tệ hại hơn nhiều so với hai nhóm trước đó.

Thậm chí nghĩa quân còn chưa trực tiếp ra tay, bọn họ đã nhanh chóng rơi vào cảnh loạn trong giặc ngoài dưới áp lực trùng trùng. Vì tranh giành lợi ích và đường lui khác nhau, tự mình đã nổ ra vài trận ác chiến và nội chiến kịch liệt. Cuối cùng, dưới sự đại diện của một tên đầu lĩnh buôn muối tư nhân tên là Lâm Trung được đề cử ra, bọn họ đã dâng lên hàng trăm cái đầu lâu, mỗi cái đều có lai lịch và án cũ, như một món quà nhập hội. Nhờ đó, họ không chỉ nhận được sự tẩy trắng thân phận mang tính biểu tượng, như câu 'nghìn vàng mua xương ngựa', mà còn công khai có được tư cách phân phối và buôn bán muối trên địa bàn của nghĩa quân.

Bởi vậy, bốn đại họa hoành hành lâu năm ở Quảng Phủ, vốn đã nổi tiếng xấu, chỉ trong nháy mắt đã bị hắn diệt trừ ba phần tư. C��n lại một đại họa cuối cùng, chính là bang Phiên nổi danh. Đây là hậu duệ của người Phiên từ nước ngoài theo đường biển mà đến, qua các đời vẫn không ngừng lén lút tuồn vào Đông Thổ. Trong đó, đa số không có hộ tịch, thân phận bất minh, lại ham ăn biếng làm, tàn nhẫn không coi mạng người ra gì, không từ thủ đoạn lừa gạt, việc ác nào cũng dám làm, điểm mấu chốt về đạo đức còn thấp hơn nhiều so với người Đường bản xứ.

Thế nhưng, trước khi nghĩa quân làm chủ Quảng Châu, trận đại đồ sát không phân biệt tốt xấu nhắm vào những kẻ Hồ mạnh mẽ, cũng tương đương đã biến tướng làm tan rã nền tảng và chỗ dựa để bang Phiên này tiếp tục tồn tại và phát triển. Mà những kẻ Hồ lai tạp, vốn là thành viên và thành viên dự bị của bang này, vì có lối thoát và tiền đồ tốt hơn, cũng không chút do dự bán đứng bọn họ cho nghĩa quân. Cho nên, chỉ trong thời gian ngắn, đại họa duy nhất còn lại này cũng không còn nữa.

Thế nhưng, khi ba mối họa lớn này lần lượt bị dẹp yên, những trung thần nghĩa sĩ còn sót lại, vốn đã hẹn ước ngủ đông lâu dài để chờ thời, xem xét tình hình mà ứng biến, thì không khỏi dần dần cảm thấy khổ sở, không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc được nữa, mà lần lượt bị ép phải lộ diện khi giúp đỡ những người khác.

Mặc dù hắn cũng từng không nhịn được ra tay gián tiếp giúp đỡ vài lần, nhưng điều đó lại thành công dẫn sự chú ý của những kẻ chó săn mới được tuyển mộ trong Trấn Thủ Ti về phía những người thân cận của mình.

Trong quần thể kiến trúc phía đông thuộc Trấn Thủ Ti / Phủ Đại Tướng quân, dưới những hành lang uốn khúc của đình viện, nơi sàn gỗ được đánh dầu sáng bóng đến mức có thể soi gương, có một khoảnh khắc yên tĩnh giữa tiếng chim hót và hương hoa thoang thoảng.

Trên chiếc bàn trà nhỏ dưới mái hiên, bày một chiếc bàn trang điểm nhỏ, một nửa quyển sách và hồ sơ vụ án đang lật dở, cùng một đĩa trà bánh tinh xảo. Thị nữ Thanh La, với dáng người uyển chuyển, đang chải tóc cho tiểu cô nương tựa búp bê đáng yêu. Đôi tay nhỏ nhắn của nàng lướt qua lại, từ từ chải mái tóc đen như thác nước của cô bé, chia thành kiểu tóc hai bím mà nhiều người yêu thích.

“A La tỷ tỷ, tỷ có còn người nhà nào trên thế gian này không..” Tiểu cô nương đột nhiên cất tiếng.

“Có thể có chứ, nhưng ta cũng đã mơ hồ quên lãng rồi..” Thanh La vẫn không ngừng tay, vừa khẽ thở dài vừa nói.

“Vì nô tỳ vào giáo phường từ lúc còn nhỏ, rất nhiều chuyện cũng đã không còn nhớ rõ. Cho dù cha mẹ ruột có còn trên đời, thì cũng đã sớm mất tin tức của nô tỳ rồi.”

“Nói đến đây, nô tỳ lại có chút hâm mộ tiểu Xương Bồ nhi..” Nói tới đây, Thanh La vô thức sờ nhẹ vào thứ gì đó, khẽ nhíu mày nói.

“Ít nhất, con bé còn có thể biết được cha mẹ ruột của mình là ai, và ít nhiều cũng đã hưởng qua tình cha con rồi chứ? Cho dù nhất thời gặp rủi ro, còn có Bạch tỷ tỷ thường xuyên bầu bạn. Sau này, không chừng vẫn còn cơ hội gặp lại.”

“Lại là lời chúc lành của Mông tỷ tỷ.. Chỉ mong bọn họ vẫn còn nhớ đến ta trên đời này..” Tiểu Xương Bồ nhi lại có chút trầm tư sâu xa mà nói.

Thế nhưng trong lòng nàng vẫn đang suy nghĩ một chuyện khác. Là một người con gái của kẻ gian, đối với những người mà nàng từng quen biết, thì thà rằng nàng chết đi, cứ coi như trên đời không có người này còn tốt hơn. Chỉ tiếc là đã liên lụy và làm chậm trễ người tỷ tỷ kia, tuy không phải ruột thịt nhưng từ nhỏ đã thân thiết hơn cả tỷ muội ruột.

Huống hồ, ngay cả những ký ức quý giá ít ỏi từ thuở nhỏ, sau khi tận mắt chứng kiến và trải qua nhiều chuyện như vậy, cũng không khỏi dao động và hỗn loạn, chẳng còn muốn bận tâm đến nhiều nữa.

Và rồi ngay khoảnh khắc này, nàng lại không tự chủ được nhớ tới vài câu bảo mẫu năm xưa từng oán trách: những kỹ nữ xuất thân từ thanh lâu thì hay dùng trăm phương ngàn kế để giành tình cảm, và đặc biệt giỏi dùng vẻ đáng thương để loại bỏ những người khác trước mặt đàn ông; vì vậy, không cẩn thận lơ là sẽ dễ mắc mưu của họ, vân vân.

Sau đó, nàng lại bỗng nhiên giật mình, tự trách bản thân, chẳng lẽ mình đã quen thuộc và bắt đầu từng bước bận tâm đến cuộc sống của những người bên cạnh mình, những người vẫn ở lại nơi đây rồi sao?

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, mong độc giả không sao chép khi chưa được phép.