Bên ngoài châu thành Trường Sa thuộc Đàm Châu, không khí chiến tranh bao trùm dày đặc. Tại vị trí của thành Cố Quan cũ, cách thành phố năm dặm về phía tây nam, nơi đây đã biến thành một đại bản doanh lớn, cờ xí dựng như rừng, lều trại san sát. Thời Đông Tấn, Đỗ Độ đã phản lại Tương Châu, dùng nơi này làm soái phủ để đòi lại vùng đất ấy, và hiện nay, đây chính là đại bản doanh của trung quân, nơi hội tụ các lộ nghĩa quân.

Chỉ thấy vô số kỵ binh truyền tin cùng du binh, như đàn ong thợ cần mẫn, tấp nập đi lại giữa doanh trại. Đối diện với họ là các trận địa phòng thủ của Trường Sa, với những lầu canh ở khắp mọi nơi đã sẵn sàng đón địch. Trong thành, bóng người tấp nập, các tướng sĩ từ nơi khác đến cùng binh lính địa phương bận rộn vận chuyển khí giới và vật liệu đủ loại, chất đống cao ngất.

So với những thành trì lớn khác mà nghĩa quân đã công phá trước đây, Trường Sa, vốn là trị sở của tuần phủ Hồ Nam, theo lý hiển nhiên là một thành trì quy mô lớn hơn nhiều. Lại được bao quanh bởi nước ở hai mặt, tạo thành địa thế hiểm trở, nên các tướng lĩnh nghĩa quân, vốn không có nhiều kinh nghiệm công phá những thành trì lớn đến vậy, cũng không thể không trở nên thận trọng và nghiêm túc hơn.

Tuy nhiên, nhờ vào khí thế và quy mô được tích lũy sau khi liên tiếp chiếm được nhiều châu, nay nghĩa quân tụ tập dưới thành Trường Sa, với số lượng ước chừng mười vạn người, đã phô bày một cảnh tượng hùng vĩ và đáng sợ: cờ xí giăng trời, đao thương như rừng, doanh trại nối dài bất tận, tiếng reo hò vang trời, cuồn cuộn như sóng triều dâng.

Hơn nữa, những doanh trại nghĩa quân bên ngoài thành này mỗi ngày vẫn có thêm vô số đội quân với cờ xí khác nhau không ngừng gia nhập. Điều này khiến Lý Hệ, người đang đặt sở quan của hành dinh phụ ở phía nam, cùng một đám tướng quân, quan lại đang đứng trên tường thành quan sát địch, đều kinh ngạc biến sắc, nhìn nhau lo lắng. Ngay cả Lý Hệ cũng cố gắng giữ bình tĩnh, nói vài câu khách sáo để khích lệ tinh thần binh sĩ, rồi hứa hẹn ban thưởng hậu hĩnh cho tướng sĩ giữ thành, sau đó mới vội vã dẫn người rời khỏi tường thành.

Thực tế, khi chứng kiến cảnh tượng này, Lý Hệ lại nhớ về một sự kiện đau lòng thời hắn còn là Thái Ninh Tiết Độ Sứ. Đó là một cơn ác mộng ở biên giới Duyện Châu: Hắn đã từng ỷ lại vào quân lính trấn thủ, cho rằng họ là lá chắn vững chắc. Thế nhưng, trước một nhánh quân của Vương Tiên Chi, chỉ toàn những nông dân quê mùa cầm gậy gộc và ván cửa, họ đã nhanh chóng đại bại và tháo chạy về châu thành. Huống chi, số lượng nghĩa quân đông đảo khắp núi khắp thung lũng thế này càng khiến người ta khiếp sợ.

Hắn đã hạ lệnh cho quan dân trong thành, bất kể giàu nghèo, đều phải ra sức hỗ trợ quân đội phòng thủ, thực hiện chính sách “lấy dân làm thế trận”. Bởi vậy, dựa trên đẳng cấp hộ khẩu mà phân chia nhiệm vụ, mỗi nhà đều phải nộp một phần ba số lương thực dự trữ, hoặc cử một người đàn ông trong ba người để tòng quân, hoặc nộp một khoản tiền tương đương để chuộc thân. Mọi thương gia, chủ doanh nghiệp cũng phải quyên góp ba phần mười gia sản, mới có thể yên ổn làm ăn.

Cuộc xâm lấn quy mô lớn của "giặc cỏ" tuy khiến hắn nhất thời có chút bối rối và có phần không biết phải làm sao trước nhiều rắc rối bất ngờ phát sinh, nhưng trên thực tế, kinh nghiệm xử lý công việc khi còn là Thái Ninh Tiết Độ Sứ một trấn vẫn còn đó. Cộng thêm sự chung sức trợ giúp của một đám gia tướng, bộ khúc và phụ tá do hắn mang theo, cùng những người đến góp sức hiến kế, ít nhất thì những hành động hiện tại mà hắn đưa ra, vẫn đúng quy củ, không có sai sót lớn.

Hắn cũng nhân cơ hội danh chính ngôn thuận này để ra sức vơ vét của cải. Thậm chí, hắn đã tính toán, sau khi đánh lùi lũ giặc cỏ này, sẽ lại lấy cớ bảo vệ dân chúng, yên ổn cảnh nhà để vơ vét thêm một món hời lớn nữa.

Còn với năm vạn đại quân mà triều đình giao phó cho hắn, lẽ dĩ nhiên phải có đủ tiền bạc vật tư để lung lạc và điều động họ liều mạng chiến đấu. Chỉ có điều trước đây hắn quá tham lam, ôm chặt lấy tiền bạc, mà đã bỏ bê việc ban thưởng và cung cấp hậu đãi cho tướng sĩ dưới trướng suốt một thời gian dài.

Ngoại trừ một ngàn nha binh mà hắn mang theo từ Thái Ninh trấn, nơi bị Vương Tiên Chi đánh tan tác, và ba nghìn Thần Sách quân do triều đình phân phối, cùng hai nghìn đoàn binh bản xứ Đàm Châu, thì những binh lính này còn có thể được đảm bảo ưu tiên về ăn mặc, cung cấp đầy đủ.

Ngoài ra, còn có m���t số đội quân khác như Giang Lăng binh, Thanh Châu binh, Vận Châu binh, Nam Dương binh, Nghĩa Thành quân, vốn là tinh binh do triều đình rút ra từ các trấn để chuẩn bị điều động. Nhưng sau khi Vương Đạc, người trấn giữ và chỉ huy binh mã, giao phó họ cho hắn, thì cơ bản tất cả đều bị mặc kệ, tự sinh tự diệt. Mặc dù việc này đã gây ra sự ồn ào và oán thán khắp nơi trong dân chúng địa phương, nhưng lại khiến cho túi tiền của vị tuần phủ này được thong thả hơn rất nhiều, giảm bớt đáng kể các khoản chi tiêu, cứ thế mà tay trái sang tay phải, tự ý thu lợi.

Hơn nữa, cho dù có người bẩm báo tới Vương Đạc – ân chủ đồng thời là người tiến cử hắn, người đang giữ chức Tư Đồ, là thân cận trong triều, nguyên là quan viên Giang Lăng, nay là Kinh Nam Tiết Độ Sứ kiêm Chư Đạo Hành Dinh Binh Mã Đô Thống, vừa được phong Tấn Quốc Công, cũng chỉ bị một câu “không làm” hoặc “coi đại cục làm trọng” mà gạt đi.

Vì thế, việc chiêu mộ những người trốn tránh tai họa, muốn miễn sưu dịch bằng cách nhập quân trở nên phổ biến, rồi lại gi��p đám liêu thuộc mạc phủ dưới trướng hắn ra sức kiếm chác, thu về một món của cải lớn. Nhiều người theo hắn đã được hưởng lợi, thậm chí đã ở địa phương mua nhà cửa, lập nghiệp, trở thành những trang chủ, điền chủ mới nổi.

Do đó, sau một thời gian “nuôi thả” (quản lý lỏng lẻo), nay số lượng quân đội đã bị hao hụt rất lớn. Một phần là do thâm lạm lương hướng theo thông lệ (kiểu như có chút lương tâm); một phần khác là do binh sĩ không chịu nổi đã lén lút trốn chạy, nhưng lại cố ý không báo cáo để tiếp tục nhận lương, mà giả vờ như vẫn còn đó, tiếp tục nhận áo cơm, đồng thời bán trộm quân tịch ngay tại chỗ. Kết quả là cả hai bên đều muốn trục lợi.

Thậm chí có những quân đội sau khi hiệu lệnh tập hợp vang lên, tại thao trường chỉ tập hợp được không đến ba, bốn phần mười quân số. Lại có quân đội, khi nghe nói phải lên thành chống địch, đã kinh hoàng mà tự ý giải tán một phần. Còn những binh sĩ gốc địa phương, thì lại vội vã cởi bỏ quân phục, chạy về nhà.

Cuối cùng, ngay cả khi hắn nhắm mắt cho qua những việc đó, không tính những đoàn binh tự trang bị đao thương, nhờ vả mà đến, thì trên thực tế, quân lính có thể dùng chỉ vỏn vẹn ba vạn người. Vì thế, hắn quyết định mở kho võ bị của các châu trấn, trang bị vũ khí cho những đoàn quân ô hợp này, dùng để bổ sung quân số thiếu hụt.

Làm như vậy, vừa có thể thu về một khoản “tiền đặt cọc” dưới danh nghĩa đánh thuế; khi chiến tranh giữ thành nổ ra, hắn có thể lấy lý do chiến tổn để xóa bỏ mọi khoản thiếu hụt, tham ô binh khí, khôi giáp, cùng với số nhân viên báo cáo láo. Hơn nữa, còn có thể viện cớ đó để xin triều đình tiền lương, tiền thưởng, thậm chí cả việc phong chức, thăng quan tiến chức...

Tất cả những tính toán này đều hoàn hảo, không có bất kỳ sơ hở nào, ngoại trừ yếu tố không thể kiểm soát là lũ giặc cỏ ngoài thành. Hay là nên phái sứ giả đi đàm phán qua loa, kéo dài thời gian một chút? Làm vậy cũng giúp hắn có thêm thời gian chỉnh đốn nội bộ và củng cố lực lượng. Ừm, vậy thì cứ phái cái tên liêu thuộc hắn ghét nhất kia đi. Phải biết rằng, t��n đó lại ỷ vào thân phận Ngự Sử do triều đình ban cho, không ít lần đã can thiệp vào nhiều hành vi của hắn.

Hắn ta từng lớn tiếng nói rằng khi đối đầu với địch mạnh thì càng phải yêu thương dân chúng, cùng họ chung mối thù. Bây giờ thì cứ cho hắn cơ hội thực hiện lời nói đó để bảo toàn dân chúng, xem hắn còn mặt mũi nào mà từ chối không đi. Như vậy, có thể lừa gạt được đám giặc cỏ này ngày nào hay ngày đó. Coi như hắn có bị đám nông dân quê mùa này chém chết cũng chẳng có gì đáng tiếc, ngược lại còn giải quyết được một mối phiền phức bấy lâu nay.

Hắn vừa nghĩ thầm như vậy, thì nghe thấy một trận gào thét cùng tiếng kinh hô như núi lở. Sau đó, vài điểm đen có thể nhìn thấy bằng mắt thường, mang theo quỹ đạo xé gió, xẹt qua đầu tường và rơi thẳng xuống khu dân cư trong thành, gây ra một phen chấn động cùng hỗn loạn. Trong giây lát, sắc mặt hắn tái mét như đất, dùng một giọng vịt đực the thé hô lớn:

“Hộ vệ đâu, mau đến đưa ta đến nơi an toàn ngay!”

Trong thành Quảng Châu, tại căn biệt quán trên núi vốn là dinh thự của Thứ Sử, sảnh chính vốn dùng để tiếp đón tân khách vui vẻ đã sớm được dọn dẹp sạch sẽ, chỉ còn lại bốn bức tường với những bức tranh tiên hạc và tùng núi.

Trên một tấm sa bàn phóng đại đặc biệt, thể hiện nửa phía đông nam thiên hạ với các tuyến đường tiến quân của nghĩa quân, trên mô hình địa lý với núi sông nhấp nhô, các châu huyện, thành thị lớn nhỏ, quan ải và trại lính đều đã lần lượt đư���c cắm những lá cờ nhỏ đánh dấu các bộ nghĩa quân.

Đặc biệt là bây giờ, theo hướng chủ công của đại quân, các châu như Vĩnh, Tiếp Nối và Nhất Định, thuộc quyền quản lý của Tuần phủ Hồ Nam, hầu như phần lớn đã bị đánh dấu dày đặc là đã bị chiếm lĩnh hoàn toàn. Mà ngay cả các châu lân cận như Liên Châu, Đạo Châu, Bân Châu, được dùng làm quân yểm trợ, cũng không ngoại lệ.

Chỉ có điều, những ký hiệu màu sắc khác nhau đó đại diện cho các trạng thái khác nhau: nghĩa quân đã hoàn toàn chiếm lĩnh, chiếm lĩnh một phần, đang giằng co với quân địa phương và quan quân, thậm chí đang vây công các yếu điểm hoặc đang bị nguy khốn.

Còn về phản ứng và cách đối phó của triều đình, thì hoàn toàn chỉ có thể hình dung bằng sự đần độn, trì trệ, yếu kém và vô năng. Quân châu quận, đoàn binh và đoàn luyện quân mà quan phủ địa phương có thể tổ chức ra, trước nghĩa quân với tinh thần hăng hái như cầu vồng, thì càng trở nên dễ dàng sụp đổ, tan tác thảm hại, mang lại nhiều chuyện cười chê.

Ý chí chiến đấu và quyết tâm của h�� thậm chí còn không bằng những đoàn binh, hương binh được thành lập ở các nơi. Đến nỗi, trước khi quân tiên phong của nghĩa quân kịp đến, còn có những quan quân canh giữ thành đã ngay tại chỗ biến thành bọn trộm cướp hoành hành, sau đó bị đoàn binh bản xứ tước vũ khí và tiêu diệt một cách kỳ lạ. Đương nhiên, việc này ít nhiều cũng liên quan đến việc Giang Tây từ lâu không hề nghe thấy tiếng súng chiến tranh.

Trong đà thắng lợi vang dội này, thực tế, từ khi cuộc bắc chinh bắt đầu không lâu, đủ loại chiến lợi phẩm từ tiền tuyến đã ùn ùn đổ về hậu phương bằng xe tải và thuyền bè, như nước chảy. Đồng thời, những tin tức liên quan đến tiền tuyến cũng liên tục được gửi về, giúp Chu Hoài An hàng ngày nắm bắt xu hướng hoạt động của nghĩa quân và có thêm tư liệu sống để suy diễn.

Đây cũng là một phần thỏa thuận ngầm mà Chu Hoài An đạt được với các tướng lĩnh nghĩa quân tham gia bắc chinh. Ngoài việc duy trì lương đạo hậu phương và vận chuyển định kỳ một số quân nhu theo quy định, những tiền bạc, vật phẩm mà họ thu đư���c trên chiến trường, tạm thời không tiện bán ra, hoặc những vật liệu, đặc sản nhất thời chưa dùng đến, chỉ cần thông qua đội vận chuyển về đến Quảng Châu, tự nhiên sẽ có người định giá và tiêu thụ chúng.

Sau đó, chúng sẽ được đổi thành các loại vàng bạc, châu báu quý giá, dễ mang theo, hoặc biến thành lương thảo, giáp giới vật dụng cần thiết cho tiền tuyến, được đặc biệt vận chuyển về. Đây cũng là kết quả của việc trong quân trước đây thường xuyên có chợ đen trao đổi đồ vật, dẫn đến một hoàn cảnh đặc thù.

Trong quá trình này, đội tuần phòng quân Tam Giang luân phiên cử các đoàn quân làm đơn vị hộ tống, nhằm đối phó với những lưu dân, loạn phỉ sống lang thang ven đường do chiến loạn. Đây cũng được coi là một hình thức huấn luyện dã ngoại trá hình, cùng với trải nghiệm không khí thực chiến.

Bởi vậy, hiện tại Chu Hoài An đang nắm trong tay hai bộ sổ sách khác nhau. Một bộ là sổ sách công khai, dễ hiểu, chuyên dùng để đối phó với Mạnh Lao – người thường dẫn quân phòng thủ, đóng giữ – cùng với Phó s�� Lâm Ngôn, người đã bắt đầu sa vào du lịch, yến tiệc, mua vui, thường ba ngày đánh cá hai ngày phơi lưới, không hề quan tâm đến công việc; nhằm đáp ứng những yêu cầu đối phó và sai phái cơ bản nhất của họ.

Còn bộ sổ sách nội bộ khác, phức tạp và chặt chẽ hơn nhiều, chắc chắn dùng để duy trì hoạt động kinh doanh đồn điền và quản lý địa phương hàng ngày, cùng với việc tích lũy vật liệu, tài sản một cách bí mật. Đây cũng là cội nguồn để hắn thống trị những vùng đất này.

Là một tướng lĩnh của quân khởi nghĩa nông dân, vốn quen với việc di chuyển tứ tán, đương nhiên sẽ không quan tâm nhiều đến những chi tiết này. Thế nhưng, đối với một thế lực mới nổi đang dùng chính quyền Nam Hán thời Ngũ Đại làm bản mẫu ẩn mình, thì việc này lại hoàn toàn không thể thiếu.

Lúc này, có người thông báo, rồi thận trọng bước tới bên sa bàn, đứng cạnh Chu Hoài An đang vừa nhìn vừa thao tác trên sa bàn.

“Khởi bẩm phụ lĩnh, việc truy bắt gian tế trong thành vừa có phát hiện mới...”

Chung Dực, hiện đang là Giáo úy Đại đội 3 tuần cấm thành Quảng Châu, thấp giọng nói.

“Hả, lại có tình hình gì? Mau nói nghe xem…”

Chu Hoài An vừa kinh ngạc vừa buông cây trỏ sa bàn, nói:

Thực tế, sau khi bắt sống được đám tàn dư quan phủ tại động Khả Trại, hắn đã khá quan tâm, sắp xếp người để tiến hành truy xét. Về ứng viên, hắn cũng hoàn toàn loại bỏ những đầu lĩnh nghĩa quân kỳ cựu, mà thay vào đó, chọn người từ những hàng binh không có nhiều mối quan hệ lợi hại trong quân để phụ trách. Thế nhưng, khi đó ở Đại tướng quân phủ, việc này lại bị coi là chuyện nhỏ không đáng bận tâm, nên không có cấp dưới nào quan tâm thực hiện, khiến cho cuộc truy xét lần đó cứ thế mà bị đình trệ.

Mà khi giờ đây hắn đã biến tướng nắm quyền kiểm soát Quảng Phủ và tạm thích ứng với tình hình, thì không chút do dự phái thêm người và tài nguyên để một lần nữa khởi động công việc này. Chỉ có điều, một phen hành động mạnh mẽ đã thực sự “đánh rắn động cỏ”, dọn dẹp được nhiều vị trí ẩn chứa chuyện xấu, nhưng đối với việc truy xét chủ mưu chính thì vẫn còn thiếu những đầu mối then chốt.

“Phụ lĩnh không phải vẫn nghi ngờ phủ Đại tướng quân, thậm chí trong Nha Môn đóng giữ có nội gián của quan phủ sao? Nhưng lại thường không bắt được trọng điểm, tìm mãi mà không ra gì.”

Chung Dực lại khá cẩn trọng nói.

“Vì vậy, thuộc hạ đã thẳng thắn giữ lại vài con “mồi sống”, cho đội trinh sát và đội tổng điều tra luân phiên ngày đêm theo dõi. Đồng thời, cũng cho người kiểm tra các khu vực lân cận, để tạo thế “đánh cỏ động rắn”.”

Chu Hoài An khẽ thở dài, nhưng trong lòng lại thầm khen: vị bộ hạ này cũng đã học được cách “tự học câu cá” để chấp pháp rồi.

“Kết quả quả nhiên có vài kẻ nghi binh trong bóng tối, không kìm được đã lén lút rời đi chỗ hắn… Trong đó, bốn người lần lượt nghĩ đủ trăm phương ngàn kế để tìm cách ra khỏi thành.”

“Riêng người cuối cùng, đã cố tình bày nghi trận, rồi đi qua mấy nơi, cuối cùng mới lặng lẽ ẩn mình tại Khánh Viên Hoa Đại Trạch bên trong cửa đông lớn.”

Nói tới chỗ này, hắn mới từ từ thở phào rồi nói.

“Thuộc hạ không dám chuyên quyền, đặc biệt đến đây xin chỉ thị của phụ lĩnh về bước đi tiếp theo…”

“Hóa ra là Khánh Viên Hoa Đại Trạch.”

Chu Hoài An cũng không khỏi than thở.

Nếu hắn nhớ không lầm, đây chính là nơi Độ Sai Khiến Hoàng Hân – người đang trông coi mọi việc quân tư, lương thảo, khí giới võ bị ở Đại tướng quân phủ, thân là một trong “Kim Môn Bát Tử” (tám cửa vàng) – đã chiếm cứ một vị trí riêng trong thành, dùng để bao nuôi thiếp thất và yến tiệc tiếp đãi tân khách; nguyên là một lâm viên đặc sắc, từng thuộc về một thương nhân họ Hồ đã quy phục, trị giá hàng triệu đồng.

Mà vị Độ Sai Khiến danh giá này cũng từng là cấp trên trên danh nghĩa của Chu Hoài An khi hắn còn làm Phán quan lương thảo. Thảo nào, ngay cả một người to gan lớn mật như Chung Dực cũng phải băn khoăn, sợ “ném chuột vỡ bình” khi động đến. Có điều, từ khi Hoàng Hân cùng thân thuộc đồng thời theo Đại tướng quân phủ lên phía bắc, thì ở đó chỉ còn lại một vài người già yếu để giữ nhà. Như vậy, phạm vi điều tra thực tế đã thu hẹp r���t nhiều rồi.

“Tiếp tục tra, tại sao không tra? Tuyệt đối không được có ý nghĩ nuông chiều!”

Chu Hoài An, sau một phen tính toán như vậy, nghiêm nghị nói với Chung Dực:

“Chỉ là cần chú ý một chút về thủ đoạn và kỹ xảo. Ngươi hãy tạo ra một lý do và cái cớ thật hợp lý.”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, và tôi hy vọng nó mang lại trải nghiệm đọc mượt mà cho bạn.