Vào cuối tháng 7 ở Kinh Nam, việc hành quân rầm rã dưới làn mưa rả rích không phải là một điều dễ chịu. Mặt đường ngập tràn bùn lầy và những vũng nước lớn. Đa số binh sĩ cứ bước đi, rồi chẳng biết lúc nào, “bẹp” một tiếng, đôi giày rơm nhẹ tênh cùng những thứ che chân đã tuột khỏi chân, lún sâu vào lớp bùn nhão dính nhớp. Sau vài bước dẫm đạp nữa, chúng hoàn toàn bi��n mất. Điều này khiến nhiều binh sĩ, những người vừa mới sắm được đôi giày tốt chưa bao lâu, vô cùng đau lòng và bất đắc dĩ. Vì vậy, rất nhiều người đành cởi giày ra, buộc chúng vào thắt lưng rồi cứ thế chân trần mà hành quân.

Chưa kể đến những con gia súc cõng vật nặng. Chỉ cần sơ ý dẫm phải vũng nước hay vũng bùn sâu ẩn dưới, móng của chúng có thể bị gãy, đó thật sự là một chuyện đau lòng vô cùng. So với tình cảnh đó, những binh sĩ lão luyện may mắn tìm được đôi khoái ngoa (giày đi nhanh) cao cổ, đế cứng ở Quảng Phủ lại rõ ràng may mắn hơn nhiều. Mặc dù trông khá cồng kềnh và cũng bị bùn lấp đầy đến tận ống chân, nhưng những đôi giày ủng này lại có cổ cao, miệng giày thắt nhỏ, được buộc chặt với xà cạp nên hầu như không bị nước bùn lọt vào, và vẫn ôm sát cổ chân. Bề mặt giày ủng được làm từ đá tiêu chế dán liền, rất rắn chắc và bền bỉ. Hơn nữa, đế giày được nạm sắt cứng nên họ cũng không sợ những hòn đá sỏi ẩn trong bùn nhão làm đau chân.

Vì vậy, so với đa số binh sĩ trong đội ngũ với vẻ mặt mỏi mệt và uể oải, những người này ngược lại vẫn còn chút sức lực, hoặc ít nhất là tỏ ra tháo vát hơn cả. Những người phụ trách dò đường ở phía trước hoặc nán lại cuối hàng để đốc thúc, thu nhận những binh sĩ càng chạy càng chậm, tụt lại phía sau, chủ yếu là những người mới được bổ sung và một số ít có thể chất yếu kém.

Mặc dù vậy, Tào Sư Hùng vẫn dốc sức hành quân, dắt theo con vật cưỡi nặng nề. Khí thế vẫn hừng hực, ông dùng giọng nói hơi khàn khàn để động viên:

“Mọi người cố thêm chút nữa! Đích đến đã không còn xa đâu!”

“Chỉ cần chạy tới địa điểm tiếp theo, ta đảm bảo mọi người sẽ có bánh nóng và thịt hầm đóng hộp đầy đủ!”

Theo giọng nói của ông vang vọng dưới tầng mây thấp, vừa nghe tin về món thịt hầm đóng hộp này, đội ngũ vốn đang đầy người bùn đất và mệt mỏi bỗng chốc như được tiếp thêm một phần tinh thần và sức lực.

Món thịt hầm đóng hộp này, khác hẳn với các loại lương khô hành quân cứng ngắc, là một trong những phát minh vĩ đại của nghĩa quân ở Quảng Ph���. Nghe nói, nó được làm từ đậu rang, nội tạng động vật, dầu mè, muối hạt, tương đậu đen và các nguyên liệu bí truyền khác. Tất cả được đun cách thủy cho nhừ rồi đóng gói kín trong những hũ lớn, tạo thành một loại lương thực quân nhu đặc biệt, vừa có thể dự trữ lâu dài lại vừa dễ dàng vận chuyển. Vì vậy, về hương vị, nó vượt trội hơn hẳn những món lương khô hành quân thông thường, vốn chỉ có vị mặn chát đơn điệu. Cho nên, rất nhiều người, sau lần phá thành Đàm Châu, đã nhớ mãi không quên hương vị đó, thèm đến chảy nước miếng. Hơn một canh giờ sau, khi tạm dừng chân tại một ngôi làng hoang phế, những binh sĩ, bất kể mới hay cũ, đều vui mừng nhận lấy phần thịt hầm đóng hộp của mình và cùng nhau thưởng thức món cháo nóng hổi, ăn một cách ngon lành.

Thế nhưng, Tào Sư Hùng lại không ngồi xuống nghỉ ngơi như những người khác, cũng không tranh thủ nhóm lửa hơ khô áo giáp hay ăn chút đồ ăn nóng. Thay vào đó, ông khoác áo tơi và tiếp tục tuần tra khắp doanh trại. Sau chặng đường hành quân đầy gian nan này, gần một phần mư���i số binh sĩ đã lạc hậu, rời đội. Hầu hết trong số đó là những tân binh vừa được bổ sung, nhưng tình hình này vẫn nằm trong dự liệu của ông.

Để lấy cớ thu nhận tàn quân lần này, ông thậm chí đã thuyết phục Vương Sùng Ẩn giao quyền chỉ huy đại bộ phận đội ngũ cho mình, cùng nhau suất lĩnh binh mã cấp tốc tiến lên phía bắc. Vì thế, ông cũng từ bỏ tục lệ cho phép mỗi đại quân cướp bóc vài ngày và nghỉ ngơi giải trí sau khi đại phá thành Đàm Châu, tất cả là để giành được lợi thế và cơ hội đã được báo mật.

“Hòa thượng à, ta đã đặt cược toàn bộ vốn liếng vào chuyện này... Chỉ mong những gì ngươi nói không sai lệch bao nhiêu...”

Dựa vào những dự liệu chính xác mà đối phương đã tùy cơ báo cho từ trước, Tào Sư Hùng biết rằng, đối lập với trọng binh đang tụ tập ở Đàm Châu, Vương Đạc – người đang giữ chức Kinh Nam Tiết Độ Sứ kiêm tể tướng, trấn giữ Giang Lăng ở phía sau – thực chất chỉ là một văn thần xuất thân, binh lược có hạn. Binh mã dưới trướng ông ta cũng yếu kém hơn nhiều. Do đó, sau khi nghe tin ��àm Châu thất thủ, Vương Đạc rất có khả năng sẽ tiếc thân e địch mà bỏ chạy không giao chiến. Và đây chính là cơ duyên mà Tào Sư Hùng thay mặt đoàn quân giành được. Chỉ cần có thể chiếm được trọng trấn Giang Lăng đang phòng bị lỏng lẻo này, cùng với nơi tập trung đông đảo dân cư và tài vật, ông ta không những có thể tự thành một quân trong nghĩa quân, mà còn có thể tạo dựng được một vị thế và căn cơ vững chắc cho riêng mình.

Cần biết rằng, Giang Lăng nằm ở vị trí kiểm soát Kinh Nam, dù diện tích không lớn nhưng kinh tế lại vô cùng phồn vinh. Đây cũng là lý do dưới thời Đường Túc Tông, vào những năm Càn Nguyên, Giang Lăng phủ đã hai lần được lập làm Nam đô, trở thành một trong năm đô thành lớn của nhà Đường, sau Trường An ở phía Tây, Lạc Dương ở phía Đông, Thái Nguyên ở phía Bắc và Thành Đô ở phía Nam. Nơi đây được mệnh danh là “nhiều tiếng tỳ bà hơn chén cơm”, “nhiều người trồng hoa hơn người làm ruộng”, là một vùng đất văn hóa sầm uất, nơi giao thương đường thủy và đường bộ cực kỳ phát đạt.

Vì vậy, lần này ông chỉ dẫn theo mười ngày lương thực để hành quân khẩn cấp với hành trang gọn nhẹ. Ban đầu, đi thuyền xuôi dòng là phương án ưu tiên hàng đầu theo đề nghị của đối phương. Thế nhưng, vì Phủ Đại tướng quân mới thành lập thủy quân đã trưng dụng hầu như tất cả thuyền bè có thể tìm thấy ở các địa phương, nên ông đành phải tìm cách khác. Tào Sư Hùng đã phải bỏ ra rất nhiều công sức và cái giá đắt đỏ để đổi được từ các đơn vị nghĩa quân khác rất nhiều gia súc nhằm thay thế việc đi bộ, rồi từ đó hành quân đường bộ, vượt hiểm trở.

Thành thật mà nói, cho dù đã khăng khăng không ngừng lại để đến được nơi này, trong lòng ông vẫn còn chút mơ hồ hối hận và mâu thuẫn. Tại sao mình lại như bị quỷ ám, cứ bán tín bán nghi tuân theo kế hoạch của hòa thượng đó? Phải biết rằng hòa thượng ấy đang ở tận Quảng Phủ xa xôi, ngoài tầm kiểm soát của ông. Chẳng lẽ đối phương thật sự có khả năng tiên đoán thần kỳ như vậy, hay chỉ đơn thuần là mình tình nguyện chấp nhận một cuộc đánh cược liều lĩnh mà thôi? Thế nhưng, vì đã đến được nơi này, ông cũng không còn đường nào để thay đổi ý định. Mặc dù thật sự không được thì vẫn có thể rút lui và tìm cách khác, quay đầu lại chiếm những vùng đất kém hơn như Công An, Thạch Thủ, nhưng sau một phen gian nan vất vả như vậy, những lợi ích thu được sẽ giảm đi rất nhiều.

Như để ��áp lại sự lo lắng đang dâng trào trong lòng ông, cơn mưa trên trời lại nặng hạt hơn. Một hồi lâu sau, khi Tào Sư Hùng đang định bụng hạ lệnh dừng quân sửa soạn doanh trại nghỉ ngơi qua đêm, thì một binh sĩ cưỡi ngựa xông qua màn mưa, mang đến báo cáo thăm dò mới nhất từ trinh sát tiền tuyến.

“Đã phát hiện thành Giang Lăng... Ngoại ô ngoài thành không hề có phòng bị, vẫn có người đi đường, thương nhân qua lại như bình thường...”

Lòng ông không khỏi tràn ngập niềm mừng khôn tả. Công sức bấy lâu theo đuổi cuối cùng cũng đã giúp ông giành được thắng lợi tiên quyết.

*****

Hai ngày sau, khi trời tạnh ráo, Tào Sư Hùng dẫn theo một đội quân đông đúc, mênh mông, vượt qua những cánh đồng vẫn còn ẩm ướt để đến bên bờ sông lớn, ngoại thành Giang Lăng, rồi lập trại sẵn sàng tấn công.

“Thật sự là một tòa thành trì lớn!”

“E rằng còn lớn hơn cả Đàm Châu...”

“Bức tường thành này hẳn phải cao đến mấy trượng...”

“Thế này thì làm sao mà công thành trực diện được?”

Nghe các sĩ quan cao cấp bên cạnh bàn tán xôn xao, Tào Sư Hùng sắc mặt lạnh tanh, nhưng trong lòng lại lẩm bẩm: “Hòa thượng à hòa thượng, đã đến bước đường này rồi, ta tạm tin ngươi thêm một lần nữa vậy.” Sau đó, ông hạ lệnh:

“Nổi trống, gõ thanh la, chuẩn bị công thành!”

Trên thực tế, ngoài hơn bốn ngàn binh mã do Tào Sư Hùng chỉ huy, số còn lại đều là dân chúng từ các thôn trại quanh vùng, được tập hợp theo đường sau khi nghĩa quân phá hủy các đồn bốt và lấy lý do phát cơm cứu đói. Họ chủ yếu được dùng để phô trương thanh thế, treo cờ hô hào và làm lá chắn mà thôi. Ông ta cố ý tập trung những binh sĩ được trang bị tốt nhất và tinh nhuệ nhất ở tiền tuyến, rõ ràng là để chuẩn bị công thành. Còn đại bộ phận người già, yếu, bệnh tật thì ẩn mình trong hậu đội, phụ trách phất cờ, hò reo và tiến hành các công việc xây dựng doanh trại, công sự. Trong lúc nhất thời, dòng người mênh mông chen chúc dưới thành Giang Lăng, hò vang một khẩu hiệu long trời lở đất.

“Đánh chiếm Giang Lăng, bắt sống Vương Đạc!”

“Đánh chiếm Giang Lăng, bắt sống tên Vương gian ác!”

Trong tiếng thét gào vang dậy, những dàn giáo đơn sơ, những chiếc thang lớn được làm tạm, hay những chiếc xe ngựa chở đất được gọi là “bia đỡ” (vật hy sinh), bắt đầu chậm rãi tiến về phía trước. Tào Sư Hùng siết chặt chuôi roi trong tay, mồ hôi dính nhớp thấm đẫm. Tâm trạng ông ta như bị nung đốt dưới cái nắng gay gắt, đầy giày vò.

Mãi cho đến khi những “bia đỡ” đã áp sát hào thành, bắt đầu lấp đất xuống hào nước bảo vệ thành, trên tường thành Giang Lăng, cờ xí san sát vẫn im lìm, không có bất kỳ phản kháng hay động tĩnh lớn nào. Lòng Tào Sư Hùng càng lúc càng thấp thỏm, chỉ cảm thấy mồ hôi nóng lạnh thay phiên tuôn ra ướt đẫm lưng, như thể ông sắp bị ánh mặt trời thiêu đốt mà chết ngạt. Bốn ngàn nghĩa quân sĩ tốt mà ông mang đến lần này, tuy là những binh lính cường tráng được tuyển chọn, nhưng lương thực trong quân cũng chỉ đủ cấp cho vài ngày. Tuyệt đối không thể vì lý do cá nhân mà để toàn bộ thiệt hại ở đây. Trong khi đó, quân phòng thủ trong thành ít nhất cũng có hơn vạn người. Có lẽ chỉ cần điều một nửa quân ra khỏi thành nghênh chiến một lần là đủ để phá tan cục diện giả tạo mà ông đã dày công tạo ra.

“Không đúng..”

“Không thích hợp, trong thành làm sao không có động tĩnh gì..”

“Trên thành không hề có một mũi tên, viên đạn nào bắn xuống, chẳng lẽ có mưu mẹo gì sao...”

Những tiếng xôn xao không kìm được vang lên từ bên cạnh Tào Sư Hùng, lại khiến tâm trạng ông ta một lần nữa trở nên bình tĩnh. “Chẳng lẽ hòa thượng đó quả nhiên không lừa dối mình sao?” ông nghĩ.

Thế nhưng, trong thành đột nhiên bùng nổ một trận tiếng huyên náo và động tĩnh lớn, khiến tâm trạng ông ta lại chìm xuống vực sâu. Điều này hiển nhiên là cửa thành bị đột ngột mở toang và một đại đội quân mã xông ra. Chẳng lẽ đối phương thật sự có mưu mẹo và phục kích? Ông không khỏi giơ tay lên, chuẩn bị hạ lệnh cho đội ngũ đã sắp xếp đâu vào đấy lập tức bỏ lại những “bia đỡ” đang đi đầu, rút lui về doanh trại quân đội chưa hoàn thành để kết trận chờ thời. Nhưng đúng lúc đó, ông thấy vài tên thám báo đang trinh sát bên ngoài liều mạng thúc ngựa quay về, lớn tiếng kêu gì đó:

Tào Sư Hùng không khỏi chần chừ một chút, rồi mới nghe rõ tiếng gào loáng thoáng của bọn họ:

“Chạy... Bọn chúng chạy hết rồi!”

“Quan quân mở cửa thành bỏ chạy...”

“Chúng chạy về phía đông...”

Hơn một canh giờ sau, Tào Sư Hùng đứng trên tường thành bừa bộn khắp nơi, nhìn khói bụi mịt mù bốc lên từ thành phố. Quả nhiên, trong thành chỉ còn lại một số băng nhóm địa phương thừa cơ cướp bóc. Còn Vương Đạc, tể tướng trấn giữ Giang Lăng, đã suất quân tiến thẳng lên phía bắc Tương Dương từ trước khi đại quân đến. Ngay cả Lưu Hán Đại tướng quân, người được Vương Đạc ủy quyền toàn bộ để trấn giữ binh mã, cũng đã nhanh chân suất bộ rời đi, chạy trốn dọc theo Trường Giang về phía đông nam, hướng Nhạc Châu.

Vào thời khắc này, Tào Sư Hùng không khỏi tràn đầy một niềm kính phục khó tả, ông thốt lên:

“Hòa thượng này quả thật là một nhân vật phi thường... Từng bước đi đều nằm trong dự liệu của hắn...”

“Hoàng Vương đây thực sự đã bỏ lỡ một cơ hội vàng rồi...”

“Mau mau, nhanh chóng tập hợp đội ngũ, kiểm kê thu hoạch trong thành, rồi đưa thuyền về phía nam để vận chuyển đồ đạc mới phải!”

“Chúng ta còn có nhiều nơi để tiếp tục nhờ cậy và dựa vào!”

Bản văn này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.