Phương pháp thi hành kho báu Thánh mà Chu Hoài An đề xuất, trên thực tế, tiếng vang thu được trong nghĩa quân không lớn như mong đợi; bởi vì thực tế là trước đó, nội bộ nghĩa quân đã thực hiện một phần những gì Chu Hoài An đề xuất. Chỉ là, việc tịch thu số tiền hàng này và đưa về công sở lần này đã thu hút sự chú ý của mọi người, đồng thời nắm bắt được cơ hội giành lấy hy vọng của dân chúng, biến nó thành một đợt điều trần cụ thể và triển khai chi tiết hơn, thuận lý thành chương mà thôi.

Thế nhưng, bước đưa vào phân phối công khai này, vốn vẫn mang đậm dấu ấn của một quân đội vũ trang gồm lưu dân, lại hướng tới việc xây dựng một đội quân/thế lực địa phương có tổ chức, quy củ, hoạt động hiệu quả lâu dài và có khả năng tự duy trì, là một phần và một giai đoạn không thể thiếu trong quá trình chuyển đổi dần dần.

Phản ứng từ Quảng Châu Đóng Giữ ty và quân kỵ hậu vệ lại càng thêm bình thản; bởi vì, điều này giống như một động thái nội bộ nhỏ, nảy sinh ngẫu hứng với một danh nghĩa nào đó, như nhiều tướng lĩnh binh nghiệp nghĩa quân thường làm trong kiếp sống chinh chiến. Ngược lại, điều khiến một số người quan tâm hơn cả là Hư hòa thượng có thể thu được bao nhiêu lợi ích từ chuyện này.

Thế nhưng Dương Sư Cổ, người vẫn đang ở tiền tuyến nghĩa quân, tình cờ biết được tin tức này, đã không khỏi thốt lên một câu: “Lại là một nhân vật cá biệt có tư tưởng và hoài bão, chỉ tiếc rằng một khi đã bỏ lỡ thì không tránh khỏi càng ngày càng xa cách…” Sau đó, ông ta tự mình ém nhẹm tin tức này.

Bởi vì trước mắt ông ta cũng nhìn ra rõ ràng rằng, ít nhất đối với đại cục mà nghĩa quân đang gánh vác mà nói, mỗi châu của Lĩnh Ngoại Quảng Phủ vẫn có thể xem là đường lui và nguồn cung cấp quan trọng, vẫn cần Hư hòa thượng với tài năng và thủ đoạn cai trị để duy trì ổn định; quyết không cần để những kẻ ghen ghét tài năng, tụ tập dưới trướng Đại tướng quân phủ, lại gây ra thị phi gì nữa.

Huống chi, bởi vì nghĩa quân thế như chẻ tre, không tránh khỏi việc phải tiếp nhận một số quan lại cũ của triều đình đầu hàng và quy thuận, trong đó có Cao Lạc Cầu, quan sát sứ bị bắt từ châu trước đó, Tô Tống, Trưởng sử Kiến Châu, cùng vài người khác, đã bắt đầu lấy lý do giúp Hoàng Vương khai phủ lập chế và xây dựng quy củ, cùng với nhóm “bát tử Hoàng môn” tương trợ ứng phó, tạo thành một thế lực ngầm đoàn kết trong Đại tướng quân phủ.

Bọn họ cũng là những kẻ ghét bỏ, căm thù Hư hòa thượng nhất, căm ghét cách làm quyết liệt của ông ta trong việc loại bỏ tận gốc những tệ nạn địa phương; mà chủ trương Hoàng Vương nên an ủi sĩ thân, nhận thêm sự giúp đỡ từ lực lượng hiền tài địa phương, đó mới là con đường đúng đắn để nhanh chóng kết thân và thu phục lòng người của sĩ tử địa phương, v.v.; và bởi vì giỏi th�� đoạn quản lý hưởng thụ, mua vui, nên ở tầng lớp thượng tầng nghĩa quân cũng có người hưởng ứng.

Điều này vốn là con đường hoàn toàn khác biệt, thậm chí đối chọi gay gắt, với chủ trương của Hư hòa thượng là phát động tầng lớp sĩ tốt hạ đẳng và nhận sự giúp đỡ từ bách tính nghèo khổ.

Mà quỹ tích lịch sử thông thường, giờ đây lại xảy ra một sai lệch nhỏ và phân nhánh. Hiển nhiên, trước đó hoàn cảnh vẫn còn rất tốt đẹp, và đội quân nghĩa quân hùng mạnh mấy vạn người từ Quế Châu hành quân lên phía bắc trước đó, sau khi trải qua việc bổ sung binh lính từ các châu huyện tan vỡ dọc đường, đã lớn mạnh và mở rộng đến mức được gọi là đại quân hai mươi vạn. Bởi vậy, sau khi nghỉ ngơi và bổ sung ở vùng Đàm Châu, liền bắt đầu chia thành ba lộ: Đông, Tây và Trung.

Lộ Tây mới thành lập thủy sư làm phụ trợ, lấy cánh tả thống soái Xích Hồng làm tướng thống lĩnh thủy bộ, dẫn năm vạn quân xuôi theo dòng sông Nguyên mà tiến đánh Thìn Châu (nay Nguyên Lăng, Hồ Bắc), Tuyền Châu, Kỷ Châu, cuối cùng hướng về Kiềm Châu (nay lưu vực Kiềm Giang lớn, Tứ Xuyên), nơi có quan sát sứ cai quản. Đại khái mục tiêu là chiếm Kiềm Châu và các vùng lân cận. Nếu có thể, còn muốn tiến đánh Du Châu thượng du (nay thành phố Trùng Khánh), để mở ra cửa ngõ vào Thục.

Lộ Trung do Phó Tổng quản nghĩa quân Thượng Nhượng làm thống lĩnh, dẫn sáu vạn thủy bộ binh mã, tiếp tục lên phía bắc tiến vào Đăng Châu, Quy Châu, Phòng Châu, Dĩnh Châu, và tiến đánh Tương Châu (nay thành phố Tương Dương), nơi Tiết Độ Sứ Sơn Nam làm chủ, như thường lệ, nhằm mở ra cửa ngõ vào Quan Trung, tiến thẳng đến Thương Châu (thành phố Thương Lạc).

Cuối cùng, Lộ Đông do đích thân Hoàng Sào thống lĩnh mười vạn quân trung tâm, xuôi dòng sông tấn công các vùng Dược Châu (thành phố Nhạc Dương), Cảnh Châu, Phúc Châu (thành phố Thiên Môn) ven đường, và tiến thẳng đến Ngạc Châu (nay Vũ Hán, Hồ Bắc), nơi có quan sát sứ cai quản; dùng vị trí này để khống chế và uy hiếp các châu huyện ven bờ Trường Giang thuộc các đạo Giang Đông, Giang Tây và Hoài Nam.

Có điều, khác với sự lạc quan của Mạnh Lao, Lâm Ngôn và những người khác; khi Chu Hoài An nhận được tin tức này, phản ứng đầu tiên của ông là nghĩa quân đã bắt đầu suy yếu, thậm chí sẽ gặp phải khó khăn trong thời gian tới.

Dù sao, sau khi tể tướng Vương Đạc, người đang chủ trì tuyến phòng thủ phía nam, đã vượt lên phía bắc đến Tương Dương, Chu Hoài An cảm thấy rằng dù triều đình Đường trên dưới có đần độn và nhiều việc đến mấy, thì cũng nên có phản ứng và hành động; điều này cũng có nghĩa là hiệu quả bất ngờ của những cuộc tấn công bất ngờ từ nghĩa quân trong giai đoạn đầu đã dần dần mất đi. Và sau khi các đội quân địa phương tương đối yếu ớt ở Giang Nam đã tan rã, triều đình bị chấn động mạnh sẽ tiếp tục phái đến các dũng sĩ phương Bắc giàu kinh nghiệm chiến trận và những tướng soái lão luyện.

Mà cùng lúc đó, chủ lực nghĩa quân cũng đã khuếch trương tới mức cực hạn. Hơn mười vạn quân, khoảng sáu, bảy vạn binh sĩ cường tráng trước đó đã nghỉ ngơi lấy lại sức ở Quảng Phủ, sau khi trải qua những trận chiến liên tiếp gây hao tổn và thương vong, lại trên đường đi mở rộng và hấp thu một lượng lớn lưu dân, hàng binh, dân nghèo, đã làm pha loãng và suy yếu sức chiến đấu, lại không thể nào khôi phục trong thời gian ngắn chỉ dựa vào trang bị hay tinh thần.

Thế nhưng, sau khi chủ động phân tán lực lượng, họ lại mất đi ưu thế về số lượng và sức uy hiếp về quy mô; (Đúng là có tin tức cho rằng quy mô nghĩa quân khuếch trương quá nhanh, tuyến cung ứng kéo quá dài, đã bắt đầu xuất hiện tình trạng thiếu lương thực cục bộ và vật liệu khan hiếm, nên mới phải chia quân để tự túc lương thực và ổn định địa phương.)

Nếu thêm vào đó, với đà thắng lợi hiện tại, nội bộ nghĩa quân bắt đầu tràn ngập tâm lý lạc quan mù quáng, khinh địch và kiêu căng; bởi vậy, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì chủ lực do Hoàng Sào dẫn dắt cũng sẽ nghênh đón một giai đoạn nút thắt trong phát triển chiến lược, thậm chí là giai đoạn suy yếu và co rút lại sau những khó khăn ngắn ngủi. Dù sao, bản chất của đội quân khởi nghĩa này vẫn là truyền thống khởi nghĩa nông dân, dựa vào việc di chuyển khắp nơi để tự túc lương thực, và là một lực lượng vũ trang duy nhất khó có thể chịu đựng nhiều thất bại.

Có điều, loại việc công khai đối nghịch với dòng chảy chủ lưu, giống như mặc tang phục giữa ngày hội, là một việc phí công vô ích, Chu Hoài An tự nhiên sẽ không đi quá giới hạn; thế nhưng, thông qua con đường của chính mình, ông vẫn có thể mịt mờ nhắc nhở và ám chỉ về những khó khăn, nguy cơ sắp phải đối mặt cho một vài đội quân nghĩa quân có quan hệ thân thiết; thậm chí giúp họ bảo toàn thực lực, tránh được những nguy hiểm không cần thiết; hoặc tiếp tục đóng vai một nhân vật thần côn biết trước, hoặc một tiên tri thần cơ diệu toán, thì vẫn có thể làm được.

Chỉ là khi Chu Hoài An vừa mới nghĩ kỹ nên viết mấy phong thư này thế nào, để lời lẽ có chừng mực, vừa có tính công kích mà lại không lộ nhược điểm hay sơ hở để người khác bắt bẻ; còn phải cân nhắc tình trạng cụ thể và lập trường của từng đối tượng, tiến hành điều chỉnh khác nhau mới khiến người ta dễ tiếp nhận hơn, và không cảm thấy đột ngột về sau.

Ví dụ như Tào Sư Hùng và Vương Sùng Ẩn thì không cần nói nhiều, họ đã tương đối dễ dàng có được lợi ích lớn đến vậy; trong khi tìm cách củng cố, tiêu hóa và đứng vững chân, trong một khoảng thời gian tới, đối với những kiến nghị của Chu Hoài An cũng sẽ nói gì nghe nấy.

Còn như Xích Tồn, người đã được chuyển sang làm Lang tướng của Tứ quân Hữu Sư, thì lại khá thực tế và xem trọng công danh lợi lộc. Bởi vậy, chỉ cần có thể làm rõ mối quan hệ lợi hại, hoặc phân tích rõ đạo lý xu lợi tránh hại là được. Ví dụ, kiến nghị hắn cố gắng giành được chức vụ đóng giữ hậu phương, tốt nhất là ở lại những thành thị có vận tải đường thủy phát triển, một mặt thuận tiện bổ sung, mặt khác cũng là để tiện cho đường lui sau này.

Còn đối với Cát Tồn Chu, vị chủ quân của Hữu quân Thao Phấn, người có địa vị cao hơn và thực lực mạnh hơn một chút, thì phải thông qua Sài Bình, người bạn cũ và cũng là gốc rễ của mối quan hệ này, để khuyên nhủ. Cần phải dùng cả lý lẫn tình, mới có thể thuyết phục được đối phương.

Bởi vì bản thân ông ta là một lão tướng nghĩa quân rất có chủ kiến, cũng là một lão huynh đệ được chuyển từ dưới trướng Vương Tiên Chi sang, đối với nội bộ nghĩa quân vẫn có sự đồng lòng và ràng buộc khá cao; nếu nói thẳng rằng không coi trọng tiền đồ nghĩa quân, e rằng sẽ bị phản bác là có ý đồ riêng và coi như đoạn tuyệt tình bạn.

Cho nên, chỉ có thể dùng lập trường thận trọng, hoặc đứng vào vị trí bổ khuyết, khắc phục sự thiếu sót của nghĩa quân, lấy danh nghĩa lo lắng về tâm lý khinh địch, kiêu căng trong quân, mà kiến nghị hắn tiến hành một số công tác chuẩn bị mang tính phòng ngừa chu đáo ở hậu phương, trong tình huống không gây hại đến đại cục.

Khi những bức thư này đã được gửi đi bằng đường thủy, thì một chuyện bất ngờ khác lại xảy ra, lần này là tin tức đến từ đường biển.

Tại An Nam Đô hộ phủ, như thường lệ, Giao Châu (nay Hà Nội, Việt Nam) lại phát sinh quân loạn. Tằng Cổn, kẻ tự xưng là lưu hậu Tiết Độ Sứ Tĩnh Hải do triều đình phái tới, cùng với Lý Toản, Kinh lược sứ Quế Quản đang tạm trú ở đó, và Thứ sử Cao Tầm làm nội ứng, đã liên thủ tập chiếm thành Đại La của Tống Bình Huyền, châu trị Giao Châu; sau đó cùng các tướng lĩnh thổ quân và đoàn luyện binh của các vùng xung quanh, những kẻ đã quy thuận nghĩa quân trên danh nghĩa, giằng co dưới thành.

Mặc dù trước mắt còn chưa có thêm nhiều tin tức phản hồi, nhưng các chuyến tàu từ An Nam theo đường biển cùng với nhu cầu mua bán các loại lại đột nhiên tăng vọt trong thời gian ngắn.

Và sau đó, theo đề nghị của Chu Hoài An, Đóng Giữ ty đã triệu tập khẩn cấp cuộc họp lâm thời của “ba cỗ xe ngựa”; Chính sứ Mạnh Lao của Đóng Giữ ty không chút do dự bày tỏ thái độ rằng đội ngũ của ông ta đều lấy chiến sự phương Bắc làm trọng, tạm thời không rảnh quan tâm chuyện khác; còn Phó sứ Lâm Ngôn, trông có vẻ mặt tái nhợt và mập lên một vòng, lại lười biếng bày tỏ ý muốn im lặng xem xét tình hình còn chưa rõ ràng.

Ở tình huống như vậy, cho dù Chu Hoài An lại có ý kiến gì, cũng không có cách nào tiếp tục kiên trì ý kiến của mình; chỉ là khi hắn ôm đầy tâm sự về đến nhà, muốn tìm người tiếp tục tìm hiểu tin tức, lại nhận được thông báo:

Khúc Vinh, đại diện của đại tộc Quảng Phủ thường trú ở An Nam, đã giới thiệu Khúc Thừa Dụ, một nhân vật đương thời, đến gặp Chu Hoài An. Vị Tiết Độ Sứ Tĩnh Hải tương lai sẽ nhân thế mà nổi lên cát cứ một góc An Nam này, trông ông ta là một hán tử trung niên ngoài bốn mươi, với đôi tay thô kệch, bước chân nặng nề, người vương vãi mùi biển, có vẻ chán nản và tiều tụy. Chỉ thấy ông ta “rầm” một tiếng quỳ sụp xuống đất, khóc lóc cầu xin.

“Kính xin Hư đại sư xem ở tình giao hảo ngày xưa, vui lòng ra tay cứu viện, cứu giúp Khúc tộc ta một phen...”

“Trước tiên đứng lên nói chuyện đi, ta đang sai người điều tra tình hình liên quan...” Chu Hoài An phất tay nói với ông ta. “Ngươi đến đúng lúc thật đấy...”

“Tiểu nhân sẽ nói hết những gì mình biết, không hề giấu giếm...”

Khúc Thừa Dụ khi nói chuyện, đúng là có ngữ điệu quan thoại chính tông, tràn đầy chính khí.

Được rồi, Chu Hoài An sau đó từ miệng đối phương biết tin tức, phát hiện lịch sử lại một lần nữa bị cải biến ở một cục bộ nhỏ nhoi; ví dụ như, ngoại trừ cuộc binh biến ở An Nam mà vốn dĩ không nên tồn tại trong lịch sử này, còn có vận mệnh của gia tộc họ Khúc, một hào tộc giàu có ở An Nam.

Tằng Cổn, lưu hậu Tiết Độ Sứ Tĩnh Hải, kẻ đã phát động biến loạn chiếm cứ nơi này, lại là cháu trai của Tằng Nguyên Dụ, tể tướng đương triều kiêm Tiết Độ Sứ, người đã chủ trì việc tiêu diệt quân khởi nghĩa của Vương Tiên Chi. Lần này, hắn lợi dụng việc Tằng Nguyên Dụ đang nhậm chức ở Thục Trung, đã tuyển mộ được mấy trăm quân tinh nhuệ ngay tại chỗ, mượn đường xuyên phía Tây, vượt núi lội suối trong vùng Kiềm nửa tháng trời mới có thể lén lút lẻn vào biên giới An Nam.

Đầu tiên, hắn đã liên lạc được với Lý Toản, Kinh lược sứ Quế Quản đang tạm trú ở đó, và nhờ người này che giấu. Sau đó chiêu mộ bộ khúc và gia đinh làm vây cánh, lại được sự phối hợp của Thứ sử Cao Tầm, kẻ đã quy hàng và biến tướng thành tay trong của hắn một cách không ngờ, dùng công văn giả mạo lừa gạt để tiến vào thành Đại La của Tống Bình Huyền, nơi đặt trị sở của Tiết Độ Sứ Tĩnh Hải kiêm An Nam Đô hộ.

Sau đó, lấy danh nghĩa Cao Tầm, hắn dụ giết các quan chức cao cấp và sĩ quan cấp cao phái quy hàng trong thành, rồi đóng kín năm cửa thành, ra tay tàn sát vây cánh và thân tộc của mình ngay trong thành. Kết quả là nhiều vọng tộc, kể cả bộ tộc họ Khúc lúc bấy giờ, gần như phần lớn đều gặp nạn; chỉ có Khúc Thừa Dụ, người đang giữ chức Châu Tư Mã và tuần tra trên thành lúc đó, thấy tình thế bất ổn, đã kịp nhảy xuống hào thành trước khi binh đao đến người, may mắn thoát chết.

Mặc dù những người còn sống sót của các đại tộc địa phương này, rất nhanh đã triệu tập một lượng lớn bộ khúc, gia binh, thậm chí phát động thổ quân đóng giữ địa phương và lực lượng đoàn luyện đến bao vây thành Đại La; thế nhưng, đối mặt với thành Đại La được xây dựng từ thời Cao Biền, cùng với nguồn dự trữ tương đối đầy đủ trong thành, các tướng lĩnh tuy hùng hổ muốn báo thù, nhưng đã mất đi chủ lực và tộc trưởng, cũng không thực sự đồng lòng tấn công mà chỉ giằng co dưới thành.

Rất nhanh sau đó, do sự dụ dỗ và lôi kéo từ trong thành, họ đã bắt đầu nảy sinh bất đồng và hiềm khích; và Khúc Thừa Dụ chính là người thấy tình thế không ổn, đã tạm thời rời bỏ đội quân gia tộc đang mất tinh thần và lòng người hoang mang, chạy đến ngoại cảng, đi thuyền vượt biển cầu viện từ phía Quảng Phủ trong lúc tuyệt vọng, bất kể phải làm gì.

Được rồi, Chu Hoài An đã không khỏi cảm thán về sự biến hóa vô thường của quỹ tích lịch sử. Cho dù là một tiểu nhân vật vô danh tùy tiện, cũng có cơ hội khuấy động nên sóng gió và tình thế hỗn loạn đến nhường này.

“Ta đây cũng có thể nói rõ cho các ngươi biết...”

Chu Hoài An, sau một hồi cân nhắc kỹ lưỡng, chậm rãi nói.

“Quảng Phủ Đóng Giữ ty được đặt ra là để phục vụ nghiệp lớn chinh phạt của Hoàng Vương... trong thời gian ngắn sẽ không rảnh để quan tâm đến một góc An Nam.”

Sau đó hắn thấy Khúc Vinh với vẻ mặt đột nhiên biến sắc như cha mẹ qua đời, và Khúc Thừa Dụ cả người chùng xuống một chút, lại từng chữ từng câu nói.

“Có điều, họ Khúc đã hiệp lực với nghĩa quân chúng ta rất nhiều, và cá nhân ta cũng không thể hoàn toàn ngồi yên không can thiệp...”

“......”

Khúc Vinh còn có chút chưa kịp phản ứng, mà Khúc Thừa Dụ lại là nghe tiếng giật mình đột nhiên ngẩng đầu lên.

“Có lẽ ta âm thầm có thể cung cấp một vài trợ lực, mặc dù muốn thay đổi cục diện của An Nam vẫn còn không đủ; nhưng bảo toàn bộ tộc họ Khúc, giúp họ có một con đường lui thì không thành vấn đề...”

Chu Hoài An tiếp tục chậm rãi nói tới.

“Chỉ là, sự giúp đỡ này xuất phát từ tình bạn riêng tư, nhưng đồng thời cũng sẽ cần một sự công bằng ở mọi mặt...”

“Kính xin Hư đại sư cứ nói thẳng ra là được ạ...” Khúc Thừa Dụ lại là giành trước lên tiếng nói.

“Ta muốn quyền kinh doanh ở cảng lớn Giao Châu...”

Nói tới chỗ này, Chu Hoài An nhìn hắn đầy ẩn ý, rồi ngừng lời.

“Cùng với Khúc Tam Lang sẽ làm việc dưới trướng ta mười năm.”

“Này...” Vẻ mặt của Khúc Vinh lập tức trở nên do dự; sau đó Khúc Thừa Dụ lại lần nữa cắt ngang lời hắn, cướp lời nói.

“Giống như Hư đại sư nói vậy là được rồi...”

“Đã được đại sư coi trọng và thu nạp dưới trướng, tiểu nhân sao dám kháng lệnh...”

Sau đó, ông ta quay đầu lại, gần như dứt khoát nói với Khúc Vinh:

“Vì sự tồn vong của gia tộc, thân này của ta đã sớm không tiếc gì nữa rồi...”

Được rồi, hắn hiển nhiên là hiểu lầm điều gì đó, tự coi mình là một dạng con tin biến tướng; có điều Chu Hoài An cũng không có ý định đính chính lại suy nghĩ của hắn.

Cứ như vậy, một nhân vật lịch sử có chút tiếng tăm đã lọt vào tay. Dù cho chỉ là định mệnh của một quân phiệt nhỏ bé nghiêng về một góc, nhưng ít nhiều cũng mang tư chất của một kẻ con cưng của thời đại. Chỉ là không biết sau này, khi họ tập hợp tất cả, liệu có thể triệu hồi ra thần long hay một cô gái phép thuật nào không.

Tựa như hơi thở của câu chuyện, bản dịch này mang dấu ấn riêng của truyen.free và không thể sao chép.