Vài ngày sau đó, Chu Hoài An đứng trên mũi của một chiếc thuyền lớn chạm trổ, sơn màu, nhìn ra mặt biển bao la bát ngát cùng đường chân trời ẩn hiện xa tắp. Đó chính là ranh giới giữa đảo Hải Nam và bán đảo Lôi Châu.

Hiện tại, Tam Giang tuần phòng quân (Nộ Phong Doanh), cùng với Quảng Phủ, dưới tình hình kinh tế cải thiện và sản xuất tăng trưởng ổn định, quy mô trên thực tế đã mở rộng lên tới mười doanh chiến binh; gần như đạt tỉ lệ sáu đến tám hộ dân nuôi một lính. Do đó, họ có thể điều động khoảng năm doanh quân số đầy đủ để thực hiện hành động cấp bách vượt biển chi viện An Nam.

Trên thực tế, trong khoảng thời gian này, Chu Hoài An đã lợi dụng chức quyền và danh nghĩa đồn trú sở của mình, khiến các thế lực thổ man nằm trong lưu vực Châu Giang và đồng bằng Triều Sán bị đội quân nghĩa binh thuộc quyền càn quét tan tác. Hàng chục trại và làng xóm hẻo lánh, hiểm yếu đã bị đốt phá, cướp bóc hoặc bị cưỡng chế di dời vào các quận biên giới đặc biệt, ít nhất cũng đóng góp hai, ba vạn nhân khẩu lao động giá rẻ.

Ngoài ra, còn vô số các thôn trại người di Hán xen kẽ, với quy mô và thực lực nhỏ hơn nhiều, ít ảnh hưởng hơn. Vì nể đại thế, những thôn trại này đã biểu lộ ý thuận phục và vâng theo nghĩa quân; theo tỉ lệ đã phái một số thanh niên nam nữ trai tráng đến các công trường, mỏ và điền trang dưới chân núi làm việc. Họ tạm thời làm lao động cưỡng bức có thù lao để đổi lấy muối, đồ sắt và các vật dụng dân sinh thiết yếu khác, cũng coi như là biến tướng kiểm soát những huyết mạch thiết yếu của đời sống thường ngày vào trong hệ thống kinh tế đơn giản của nghĩa quân.

Bởi vậy, trong tình hình Mân Địa ở phương Bắc không thể bận tâm đến chuyện khác, chỉ cần bảo vệ Thiều Quan ở Giang Tây cùng các con đường hẹp, hiểm yếu, thì năm doanh quân còn lại chưa được điều động, cộng thêm hơn hai mươi đội dân quân nhẹ, hoàn toàn có thể kiểm soát được tình hình cơ bản. Hơn nữa, ngay cả thuyền bè cho đội vận tải cũng đã sẵn có, vốn là đội ngũ vận tải thủy chuyên trách ven bờ, được thành lập để rèn luyện thủy quân dự bị.

Mặc dù vậy, việc chuẩn bị hành trang, rời bến và nhận được sự trợ giúp hạn chế từ đồn trú sở cũng đã ngốn của Chu Hoài An mấy ngày mới có thể sẵn sàng xuất phát.

Thế nhưng, không lâu sau khi rời bến, Chu Hoài An đã có chút hối hận. Dù sao, so với những con tàu chở khách vượt biển định kỳ, tiện nghi và thoải mái đầy đủ trang bị của đời sau, hầu hết thuyền biển thời này, trong khoang tàu vẫn là điển hình của sự âm u, ẩm ướt, nước rò rỉ khắp nơi. Chớ nói chi là vì trọng tải hạn chế, mà dẫn đến sự chao đảo, lắc lư rõ rệt, ngay cả khi trên mặt biển tưởng chừng êm ả, vẫn không khác biệt.

Bởi vậy, trên mười mấy con thuyền lớn giữa biển này, các sĩ tốt nghĩa quân cũng ít nhiều xuất hiện tình trạng say sóng. Còn có một số người vì ăn uống thất thường, không quen khí hậu mà xuất hiện triệu chứng nôn mửa, tiêu chảy. Lúc này, những loại thuốc cấp cứu như viên tán, dầu cao (dầu cao Vạn Kim, hành quân tán, thương tích bạch dược...) đã được chuẩn bị sẵn từ Quảng Châu trước đó, lại có thể phát huy tác dụng.

Ngoài ra, trên chiếc thuyền của Chu Hoài An, vị thuyền trưởng lâu năm biệt hiệu “Già Cua” còn dâng lên cho hắn một phương thuốc dân gian có thể giảm bớt chứng say sóng. Đó là một loại chất lỏng nửa trong suốt được ép ra từ cá sống, ngậm cùng lát gừng rồi nuốt. Mặc dù mùi tanh tưởi ghê tởm của nó quả thực khiến người ta vừa nuốt đã muốn nôn, thế nhưng rất nhiều người kiên trì uống, hoặc bị ép uống rồi nôn ra, cứ như vậy vài lần, triệu chứng buồn nôn, mê muội khiến việc đi lại trên thuyền khó khăn, quả thực tự nhiên biến mất.

Sau đó, ăn một ít cháo loãng và bánh ngọt, khẩu vị cũng dần dần được cải thiện và hồi phục.

Trong suốt quá trình lênh đênh trên biển khá đơn điệu và quạnh hiu này, lạc thú duy nhất trên thuyền chính là câu cá ở mạn thuyền, hoặc bắn hạ những con chim biển xoay quanh trên dòng nước xoáy ở đuôi tàu để luyện tập, hoặc trên boong thuyền không ngừng chao đảo, thực hiện các bài tập đối kháng, vật lộn, coi đó như một kiểu huấn luyện thích nghi lâu dài.

Cũng may, tuyến đường từ Quảng Châu đến An Nam vốn là một tuyến đường hàng hải khá phát triển từ thời Tần Hán, với tàu thuyền qua lại tấp nập. Lại có bờ biển đại lục gần kề để làm chuẩn, cùng những ngọn tháp cao do dân gian xây dựng, có thể cung cấp chỉ dẫn phương hướng bằng những ngọn đèn đuốc lờ mờ trên đỉnh vào ban đêm. Cho nên, trong hầu hết các mùa trong năm, tuyến đường này chỉ mất khoảng hai, ba ngày là có thể đi hết một lượt.

Mặc dù vậy, khi đi ngang qua vùng ven biển cực đông của An Nam (nay là khu vực thành phố Đông Hưng, Việt Nam), họ đã gặp phải một trận mưa xối xả và phong ba không hề nhỏ. Trước sức mạnh vĩ đại của đất trời, sức người trở nên nhỏ bé, mịt mờ, cái cảm giác hư không như bèo dạt không rễ cùng sự bất lực ấy quả thực khiến người ta tuyệt vọng.

Cho nên Chu Hoài An cùng các bộ hạ của hắn lập tức hiểu được vì sao người dân đi biển lại đặt điện thờ ở đuôi thuyền, cúng bái các đối tượng tín ngưỡng đa dạng muôn hình vạn trạng như Mẫu Tổ Trung Thổ, Long Vương, Hải quân ngoại vực và Thủy Thần.

Sau đó, khi gió ngừng mưa tan trong chớp mắt, vô số hòn đảo lớn nhỏ, cao vót giữa biển, lớn như kỳ phong sừng sững, nhỏ tựa kiếm đâm dao vót, xanh tốt um tùm, bắt đầu hiện ra trước mắt đội tàu của Chu Hoài An. Căn cứ kinh nghiệm và kiến thức đời sau của hắn, nơi đây hẳn chính là Vịnh Hạ Long, được mệnh danh là “Quế Lâm trên biển”. Họ phải dừng lại thêm hơn nửa ngày nữa mới đợi được vài chiếc thuyền lớn khác, vốn đã bị mưa gió làm lệch hướng, phải mất không ít công sức mới quay lại được tuyến đường hàng hải thường lệ.

Thế nhưng, Vịnh Hạ Long thời đại này hiển nhiên kém xa vẻ nhộn nhịp, thoải mái với du thuyền bốn buồm tấp nập khách du lịch của Vịnh Hạ Long thời sau, mà mang đậm vẻ nguyên sơ, mộc mạc. Đương nhiên, nơi đây cũng là chốn ẩn mình của các loại hải tặc, thủy phỉ, thương nhân buôn lậu và ngư dân.

Do đó, các thương nhân lữ hành bằng thuyền thường ngày đều sẽ gặp phải những kẻ dò xét, theo dõi với ý đồ bất minh. Ngay cả đội tàu không lớn không nhỏ của Chu Hoài An cũng không ngoại lệ. Đôi khi, hắn còn có thể dùng nhãn lực hơn người để nhìn thấy những vệt khói nhạt không rõ từ các hòn đảo bay lên. Điều đó khiến Chu Hoài An, trong lúc thưởng thức cảnh quan nguyên sơ ven đường, không khỏi nhớ tới những câu chuyện về hải tặc đời Đường mà hắn từng nghe ở đời sau.

Trong đó, nổi danh nhất chính là kỳ nhân Phùng Nhược Phương, người đời gọi là “Phùng Lão Long”, tên trộm biển lừng danh trong những năm Khai Nguyên. Hắn dưới trướng triều đình, đồng thời là đại thủ lĩnh Vạn Châu trên đảo Hải Nam, kiêm luôn chủ nô lớn nhất vùng và thủ lĩnh hải tặc quanh đó. Hắn thậm chí từng chu cấp cho hòa thượng Giám Chân (đại cao tăng lừng danh) khi ông bị tai nạn biển dạt vào châu ven núi, và giúp đỡ ông hoàn thành hành trình đông độ Nhật Bản truyền pháp thành công lần thứ sáu.

Bởi vậy, trong các ghi chép về việc đông độ của các chân nhân Nhật Bản thời Đường có câu: “Nhược Phương hàng năm thường cướp hai, ba chiếc thuyền lớn của Ba Tư (tức các thuyền từ Ba Tư cổ đại, nay là Iran, đến phương Đông), lấy hàng hóa làm của riêng, còn người thì biến thành nô tỳ.” Nói cách khác, tên này chuyên cướp bóc người Hồ từ bên ngoài, chứ không hề đụng đến thuyền của Đại Đường.

“Nô tỳ của hắn sống rải rác khắp nơi, đi ba ngày đường từ bắc xuống nam, năm ngày đường từ đông sang tây, thôn nào cũng có nô tỳ của Nhược Phương.”, “Khi tiếp khách, Nhược Phương thường dùng nến hương làm đèn, mỗi lần đốt cả trăm cân. Trong nhà hắn, gỗ quý chất thành núi, tài vật còn lại cũng chất đầy mọi nơi.” Từ đó có thể thấy sự xa hoa, phú quý tột độ của hắn.

Ngoài ra, sau đó vào thời Đường Văn Tông (827-840), tại Chấn Châu (nay là trấn Tam Á trên đảo Hải Nam) còn có đại phú hào kiêm hải tặc Trần Võ Chấn. Sử chép rằng hắn “gia tài vạn kim, sở hữu hàng trăm kho hàng chứa ngà voi, sừng tê giác, đồi mồi”. Ngay cả quan chức quân sự và hành chính cao nhất đảo Hải Nam bấy giờ, là Chiêu Thảo Sứ năm châu Quỳnh, Ven Núi, Đam, Vạn An, cũng phải nể mặt hắn trong mọi việc.

Toàn bộ của cải của hắn đều từ những thương thuyền Tây Vực (chỉ khu vực Trung Á, Tây Á, bán đảo Ấn Độ, Đông Âu và Bắc Phi) bị bão biển đánh dạt vào bờ Chấn Châu mà cướp được. Có điều sau đó, theo sự suy yếu dần của quốc lực nhà Đường, dường như không còn nghe thấy những thế lực hải tặc đáng kể nào được hậu thế nhắc đến.

Ngược lại là các nhóm hải tặc hỗn tạp đến từ Nam Thiên Trúc, Phù Nam, Lục Chân Đạp Niên, Srivijaya, Kalinga, Bà Đồ, Chola, Lâm Ấp, thỉnh thoảng mới được thế gian biết đến một cách rời rạc thông qua lời kể của những người bị hại. Có điều, những thế lực này mỗi bên có phạm vi hoạt động riêng, không có nhiều cơ hội để xâm nhập vùng duyên hải An Nam, vốn thuộc phạm vi thế lực của nhà Đường.

Thế nhưng, quả nhiên “nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến”, ngay khi vừa đi qua một địa danh mang tính biểu tượng ở bờ biển An Nam – “kinh quan” (gò đất đắp từ tóc, móng tay giặc) do Phục Ba tướng quân Mã Viện lập nên khi bình định Giao Chỉ thời Đông Hán – phía trước đã nhanh chóng truyền đến tín hiệu cờ và tia chớp từ kính vọng, báo hiệu tình huống bất thường.

Sau khi đi qua một doi đất lớn uốn lượn ven biển, Chu Hoài An cũng thấy xa xa có vệt khói nhạt bay lên, và những chấm đen li ti, mơ hồ lướt đi trên mặt biển như đàn cá. Nhờ thị lực được tăng cường cực độ, hắn nhận ra đó là một chiếc thuyền lớn Côn Luân đang bị vây công. Bên cạnh là ít nhất hơn mười chiếc thuyền nhỏ hơn đang vây ráp, leo lên, với những người trần truồng, đóng khố, đông đúc như kiến cỏ, đang xúm vào giữa, dùng đao, rìu, cung tên lao vào chém giết không ngừng. Được rồi, phương thức chiến đấu áp mạn thuyền, nhảy sang như thế này, hiển nhiên là phương thức bình thường và chủ yếu trong các trận hải chiến thời đại này.

Chưa kịp để Chu Hoài An kịp phản ứng, từ phía doi đất lại có thêm vài chiếc thuyền nhanh, mũi tàu cong vút, cùng loại, giương buồm, chèo hết sức, lao nhanh về phía những chiếc thuyền ở đằng trước. Trên đó, mấy lá cờ sặc sỡ bay phấp phới điên cuồng, và có người cầm đao, mũi nhọn giương cao, đứng chênh vênh trên mép thuyền và cột buồm, vung vẩy đủ kiểu tư thế.

“Đây là ý gì đây…?” Chu Hoài An có chút biết rõ mà vẫn hỏi. “Chẳng lẽ là muốn đe dọa và trục xuất chúng ta sao?”

“Đúng như thượng quan nói, trong số những kẻ này không ít kẻ ngông cuồng, chuyên lớn chuyện…” Vị thuyền trưởng già gầy, khuôn mặt đầy nếp nhăn, biệt hiệu “Già Cua” nói với giọng có chút yếu ớt. “Hoặc cũng có thể là một kiểu phô trương thanh thế mà thôi, cũng chưa biết chừng…”

Theo giải thích của vị thuyền trưởng lão làng trên thuyền, việc làm ra những động thái uy hiếp, dọa dẫm như vậy, nhằm cảnh cáo các thuyền đi ngang qua đừng xen vào chuyện tranh đấu của chúng, nếu không thì sẽ là thái độ “không chết không thôi”.

Nếu là thuyền biển bình thường đi ngang qua, có lẽ còn có thể biết khó mà rút lui, tránh rắc rối. Thế nhưng, đang gặp phải đội quân của Chu Hoài An đang trên đường ra trận, lẽ nào lại có chuyện vừa gặp uy hiếp đã dễ dàng lùi bước? Điều đó sẽ làm tổn thương sĩ khí và là một dấu hiệu không tốt.

“Treo cờ truyền lệnh cho tất cả thuyền thuộc đội ngũ, tại chỗ chuẩn bị chiến đấu đối phó với địch…” Lập tức hắn ra lệnh cho Mễ Bảo, vị Ngu Hầu kiêm cờ nhãn quan (người điều khiển cờ hiệu) đang đứng bên cạnh. “Đội hậu phương, tất cả thuyền tăng tốc đuổi theo; đội tiền phương, tất cả thuyền tiến lên trước để đón đánh trên mặt biển. Trung quân, tất cả thuyền theo ta đi vòng ra phía ngoại hải đằng sau… Chúng ta muốn đánh một trận mở màn thuận lợi!”

Trong khi đó, Khúc Thừa Dụ đang đợi lệnh bên cạnh, lại thoáng hiện vẻ mặt phức tạp, muốn nói lại thôi.

Truyện được chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, mong bạn đọc tiếp tục ủng hộ.