Cuộc giao tranh bất ngờ này, hay nói đúng hơn là cuộc đụng độ, đã diễn ra gần nửa ngày và kết thúc ngay trước khi màn đêm buông xuống.

Những chiến thuyền lớn nhiều tầng, sừng sững trên biển, đã hoàn toàn áp đảo những chiếc thuyền chiến nhỏ hơn, chỉ vỏn vẹn một tầng, vốn dĩ đã yếu thế hơn hẳn. Từ trên boong thuyền cao chót vót, họ dễ dàng áp chế đối phương đang phải vất vả ngẩng đầu chống trả; tên bay như mưa, trút xuống như trút nước. Xác người tan nát, thi thể không còn nguyên vẹn cùng mảnh vỡ boong thuyền trôi nổi, ngập ngụa trong làn nước biển nhuốm máu chưa kịp hòa tan. Đây gần như là một màn tàn sát và đồ sát đơn phương.

Trên thuyền được trang bị những loại vũ khí đã được cải tiến như nỏ sắt đơn và nỏ liên châu, cùng với hỏa cầu khói độc, lọ dầu hỏa thường dùng trong lục chiến, các loại khí tài phóng nhỏ gọn, cũng như một số xe nỏ (xe bắn tên) được cố định tạm thời, biến thành vũ khí trang bị trên thuyền. Đây chính là thứ "đại sát khí" mà "Vệ Công Binh Pháp - Công Thủ Vũ Khí" từng ca ngợi: "Mũi tên vừa rời nỏ, hàng trăm mũi theo sau, tầm xa bảy trăm bước. Khi trúng thành lũy, không gì không vỡ nát, cả lầu tháp cũng sụp đổ".

Với kết cấu thân tàu vững chắc, họ hoàn toàn không cần bận tâm đến lối hải chiến cận chiến, nhảy vọt kiểu đó. Ngược lại, đối phương sử dụng cánh buồm làm từ gỗ cứng và những cột buồm bằng vật liệu tương tự, lại là một chất dẫn lửa tự nhiên rất tốt; trong khi đó, kết cấu thân tàu của những chiếc tàu nhanh này lại có cường độ khá hạn chế. Bất kể là gặp phải va chạm, hay bị xe nỏ bắn trúng dưới mực nước, chúng đều rất dễ bị vỡ nát, nước tràn vào và lật chìm.

Bởi vậy, mười mấy chiếc thuyền chiến hình thoi lớn nhỏ, đang bị ràng buộc hoặc cố định gần chiến thuyền lớn Côn Luân kia, hầu như không có cơ hội thoát ly hay phản ứng. Chúng đã bị mấy chiếc chiến thuyền lớn từ từ áp sát, dễ dàng nghiền nát, đẩy xuống nước hoặc va chạm, hất đổ, xé rách giữa sóng biển.

Vì vậy, ngoại trừ vài chiếc tàu nhanh cánh buồm mái chèo dài và hẹp, ban đầu đón đầu cuộc tấn công, thì có hai chiếc tụt lại phía sau, nhanh chóng nắm bắt thời cơ, liều mạng quay đầu chạy trốn. Còn lại toàn bộ thuyền địch hầu như đều bị những chiến thuyền lớn từ từ áp sát, hạ neo bao vây chặt chẽ trên mặt biển, không cách nào thoát thân.

Sau đó, những chiến thuyền lớn này thả neo cố định trên mặt biển, tạo thành những pháo đài và bệ phóng hỏa lực tạm thời, hoàn toàn không cho đối phương bất kỳ cơ hội cận chiến giáp lá cà nào. Họ chặn đánh và tiêu diệt họ ngay trên mạn thuyền cao hơn mực nước, khiến họ rơi xuống biển. Cho dù chợt có vài kẻ lọt lưới dùng móc câu và dây thừng, liều lĩnh nhất thời, may mắn leo lên được, cũng khó thoát khỏi những lưỡi đao, xà mâu lạnh lùng đang chờ sẵn. Máu tuôn xối xả, họ bị đâm gục, chém chết rồi lại rơi xuống biển.

Rất nhanh, đa số thuyền chiến hình thoi bị vây hãm tại chỗ, tiến thoái lưỡng nan, hoặc lật úp hoặc bốc cháy thành tro tàn. Một số người bắt đầu nhảy xuống biển, cố gắng lặn trốn để thoát chết, nhưng lại trở thành mục tiêu sống cho cung mạnh nỏ khỏe trên thuyền bắn hạ. Thực tế, trên vùng biển xa bờ này, những kẻ đã kiệt sức đó cũng không thể bơi được bao xa trước khi chìm xuống đáy biển, hoặc hấp hối bám víu vào mảnh vỡ, lênh đênh trên biển và sau đó bị thuyền nhỏ đuổi bắt.

Cuối cùng, chỉ còn sót lại một chiếc tàu nhanh cánh buồm hình thoi lớn nhất, nó chen giữa một biển mảnh vỡ li ti trôi nổi theo sóng nhỏ, cố gắng lách qua mọi h��ớng, ngoan cố chống cự, ý đồ tiếp tục phản kháng. Chu Hoài An cũng không còn tâm trí dành cho đối phương, không muốn lãng phí thêm thời gian hay gây ra những thiệt hại bất ngờ không cần thiết.

“Xe nỏ và hỏa cầu độc chuẩn bị xong chưa? Dùng cờ hiệu truyền tin, nhanh chóng tiễn nó lên đường đi!”

Sau đó, từ những chiếc chiến thuyền lớn đậu gần nhất, người ta thấy hỏa cầu kéo theo làn khói dày đặc bay vút ra, cùng với những mũi tên lớn liên miên bay nhanh như chớp, dữ dội trút xuống chiếc tàu nhanh cánh buồm mái chèo đó. Trong khoảnh khắc, những kiến trúc thượng tầng bốc cháy thành một biển lửa giữa tiếng kêu gào thảm thiết, cùng với những thi thể và đồ vật đổ vỡ trôi ra từ những lỗ thủng dưới mực nước, tạo nên cảnh tượng cuối cùng của băng hải tặc này.

Đột nhiên, từ dưới khoang đáy có người báo cáo nghe thấy động tĩnh lạ; thì ra đối phương lại có người lén xuống dưới đáy thuyền để đục thuyền. Đây hiển nhiên là hành động chống cự cuối cùng trong tuyệt vọng của đối phương. Nhưng đây là loại thuyền được dùng để đi biển lớn, dưới sống thuyền có nhiều lớp sườn ván bọc thành vỏ thuyền kiên cố, chứ không phải loại thuyền sông có kết cấu tương đối mỏng manh. Ít nhất khi ẩn mình trong nước mà không thể mượn lực, chỉ dựa vào vài nhát đao rìu thì trong thời gian ngắn khó mà đạt được kết quả gì.

Hơn nữa, chiếc chiến thuyền lớn của Chu Hoài An còn khá xa xỉ khi dùng đồng bọc đáy thuyền, nhằm chống rò rỉ, chống thủng, đồng thời ngăn chặn các loài sinh vật biển bám vào. Do đó, cuộc tấn công từ dưới nước này chắc chắn là một nỗ lực vô ích.

Đương nhiên, Chu Hoài An cũng không phải là kẻ buông xuôi, bỏ mặc mà không có đối sách nào. Dựa trên kinh nghiệm từ việc chứng kiến các tàu chở dầu nội địa đối phó với hải tặc sơ sài ở vùng biển Somalia xung quanh, hắn sai người thả những chiếc thuyền nhỏ dọc mạn thuyền, mở ra những tấm lưới lớn có móc nối liền nhau, và kéo chúng qua đáy thuyền từ hai bên. Lập tức, mười mấy thân người đang giãy giụa bị cuốn vào lưới như cá bị mắc cạn, rồi kéo lên mặt nước.

Sau đó, từng chiếc thuyền nhỏ được thả ra từ mỗi chiến thuyền tiến sát, rồi tập trung về thuyền của Chu Hoài An, từng người lần lượt báo cáo chi tiết về thương vong và tổn thất. Có thể nói, ngoài một số khí tài tiêu hao, thương vong nhân sự gần như không đáng kể.

Bởi vì hình thức chiến đấu chủ yếu là đứng trên mạn thuyền, dùng những tấm chắn che chắn rồi bắn tên sát thương về phía thuyền địch, nên so với mười mấy chiếc thuyền địch bị bắn nát, đốt cháy thành tro, xác người chết trôi và mảnh vỡ bay đầy mặt biển, thì cuối cùng, phe mình chỉ phải chịu thương vong tính bằng hai chữ số. Hơn nữa, trong số đó, một nửa là do đứng không vững trên thuyền mà té ngã hoặc va vào những vật khác gây ra thương tích.

Còn những thứ cung săn, nỏ gỗ mà bọn cướp sử dụng thì hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp áo giáp của các nghĩa quân sĩ đang tập trung trên boong thuyền, mà chỉ có thể gây thương tích cho những phần cơ thể lộ ra như cánh tay, vai. Ngược lại, những chiếc búa nhỏ, cây lao, đoản mâu được ném ra hết sức mạnh mẽ thì lại có chút uy hiếp thật sự, chỉ tiếc là tầm bắn của chúng quá gần, mà tuyệt đại đa số đều rơi vào mạn thuyền hoặc xuống xác thuyền.

Cuối cùng, mới đến lượt xử lý những người sống sót trên chiếc thuyền lớn Côn Luân trông như đầy rẫy tử vong và thương tích. Sau đó, một thuyền nhỏ chở những người này được đưa đến thuyền của Chu Hoài An. Kẻ cầm đầu là một người Phiên có làn da ngăm đen, mắt sâu, đầu vấn khăn, mặc áo bào rộng thùng thình. Hắn hướng về Chu Hoài An, đang ngồi trên boong tàu được bao quanh bởi các vệ sĩ, ôm ngực cúi người nói với một giọng điệu kỳ lạ:

“Ngoại phiên hạ thần, cảm ơn ân nhân từ nước lớn đã viện trợ..”

Qua lời tự giới thiệu lắp bắp sau đó, người Phiên này lại là một thành viên gia tộc địa phương, tên Tân Gia Nạp, đến từ Tăng Già La (Sri Lanka) – vùng đất của những con sư tử. Nhiều năm trước, hắn từng một lần đến Đông Thổ. Lần này, hắn đại diện cho mười một gia tộc thành chủ, chở đầy hàng hóa quý giá và đặc sản từ bờ biển Thiên Trúc, đến để tìm kiếm con đường giao thương. Ngoài ra, trên thuyền còn có một số hành khách và thương nhân lên tàu dọc đường, không tiện kể hết.

Thế nhưng, giữa đám tùy tùng của đối phương, đột nhiên có người thốt lên một tiếng kinh ngạc khó tin.

“Ân công, là ân công gì..”

Đó là một bóng người mập mạp đội khăn trùm đầu nhỏ, đang liều mạng phất tay về phía Chu Hoài An giữa đám vệ sĩ xô đẩy, cố gắng gây sự chú ý và nói:

“Ta là Sơn Vĩ đây mà, chính là Sơn Vĩ kẻ đã được ngài cứu một mạng đó!”

“Cứ thả hắn ra đây để ta hỏi.”

Chu Hoài An gật gật đầu nói.

“Quả thật là ân công vẫn khỏe mạnh… Bây giờ ngài lại oai phong lẫm liệt như vậy, thật khiến người ta phải đố kỵ.”

Sơn Vĩ, người lùn mập mạp, lau mồ hôi trên gáy nói:

“E rằng ngài đã là một phương chư hầu rồi chăng… Việc ngài còn nhớ rõ tiểu nhân đây thật sự là một vinh hạnh lớn.”

Sau vài câu chuyện phiếm đơn giản, Chu Hoài An mới biết được rằng sau trận biến loạn đó, Sơn Vĩ đã mất đi phần lớn gia sản và nhân lực. Do vậy, hắn đã tìm cách lên thuyền rời bến và làm nghề phiên dịch. Mặc dù ở Quảng Châu không thể tiếp tục sinh sống, nhưng cuối cùng hắn đã bắt đầu một cuộc sống và sự nghiệp mới ở Giao Châu.

Còn chiếc thuyền lớn Côn Luân này, sau khi đến Giao Châu, vốn đã bán đi một phần hàng hóa, sau đó lại muốn tiếp tục đi về phía Quảng Châu. Nhưng đã bị các thương nhân địa phương cùng quản lý bến cảng khuyên can, nói rằng vùng biển đó cực kỳ nguy hiểm, chuyên cướp giết người ngoài biên giới các loại. Thế nhưng, chủ thuyền Tân Gia Nạp, không biết vì cân nhắc hay suy nghĩ gì, sau khi nửa tin nửa ngờ vẫn kiên trì cho thuyền rời bến. Kết quả là gặp phải chuyện bất lợi ngay từ đầu, suýt chút nữa thì toàn bộ thuyền bị tiêu diệt và gặp tai ương.

Bởi vì trong cuộc phản kháng trước đó, thuyền viên trên thuyền thương vong không ít, hơn nữa thân thuyền, cánh buồm và các bộ phận khác bị hư hại nặng, không thích hợp để tiếp tục đi xa. Vì vậy, theo đề nghị của Chu Hoài An, họ đã dễ dàng chấp nhận đi theo các tàu của quân nghĩa đang ở gần đó, quay về cảng Giao Châu để tu sửa và bổ sung rồi mới tiếp tục lên đường.

Sau đó, những người trên chiếc thuyền lớn Côn Luân trở về, ngay lập tức di chuyển mười mấy cái rương lớn từ khoang thuyền ra, dùng xuồng đưa đến và tuyên bố đó là quà cảm ơn chân thành gửi đến ân nhân từ nước lớn và những thuộc hạ đã nhiệt tình cứu viện. Chu Hoài An cũng không chút khách khí nh���n lấy, để họ an lòng.

“Ta có thể tin ngươi gì?”

Trong lúc giao hàng, Chu Hoài An bỗng nói với Sơn Vĩ:

“Kính xin ân công cứ việc phân phó là được…”

Sơn Vĩ đột nhiên hơi kinh ngạc và sốt sắng nói:

“Chỉ là ta ở Giao Châu mới được mời lên thuyền, chỉ sợ là biết không nhiều…”

Chu Hoài An khẽ mỉm cười. Tên này xem ra cũng có chút đạo đức nghề nghiệp và nguyên tắc, chứ không phải loại cỏ đầu tường tùy tiện dựa dẫm.

“Ta dự định bổ nhiệm ngươi làm quan phiên dịch sơ cấp tại Quán Mậu Dịch Xuyên Qua Quảng Châu. Mấy việc này đều giao cho ngươi xử lý.”

“Sau khi đến Quảng Phủ bình yên, ngươi hãy đến Quán Mậu Dịch Xuyên Qua để trình diện với Chủ sự Vương Khải Niên, người đang tại nhiệm.”

“Ông ấy tự nhiên sẽ chỉ dẫn ngươi cách làm việc. Ngươi nhất định phải đàm phán tốt với các thương nhân phiên ngoại trên thuyền này, làm thật tốt, tự nhiên sẽ có một tiền đồ giàu sang đang chờ ngươi.”

“Nhiều… Nhiều… Xin đa tạ ân công đã đề huề…”

Sơn Vĩ trông có vẻ hơi lo sợ, mặt mày bối rối nói:

“Tiểu nhân nhất định sẽ dốc hết sức mình.”

Sau đó, đối phương lại từ trong khoang thuyền đưa ra hơn mười nữ tử khác nhau, mình trần quấn lụa mỏng. Đây cũng là món quà riêng mà họ dâng tặng cho ân nhân từ nước lớn Chu Hoài An. Chu Hoài An nhíu mày, nhưng vẫn sai người đưa họ đến một khoang chuyên biệt để sắp xếp. Mặc dù hầu hết những cô gái này đều có làn da ngăm đen thuộc loại Nam Á hoặc Đông Nam Á, không hề phù hợp với khẩu vị thẩm mỹ của hắn, thế nhưng, quay đầu lại ban thưởng cho những thuộc hạ kia thì cũng tốt.

Sự việc này ngay lập tức khiến các sĩ tốt trên thuyền của hắn dồn dập chạy đến, vây xem tò mò và bàn tán xôn xao.

“Đây là Côn Luân nô…”

“Côn Luân nô chẳng phải được đồn là da đen như than, lại giỏi lặn lội dưới nước ẩn mình sao?”

“Sao những người phụ nữ này lại không như vậy?”

“Mẹ nó, mặc thật là ít ỏi đâu…”

Những lời nói vô tâm này chợt khiến Chu Hoài An nhớ đến một giai thoại trong lịch sử.

Bởi vì vào đời Đường, hàng năm có một lượng lớn nô lệ từ ngoại vực được buôn bán đến Đông Thổ, cho nên người Đường thường gọi những người da đen là Côn Luân nô, và những người da trắng là Âu Châu nô. Từ đó cũng gây ra không ít giai thoại.

Chẳng hạn, họ gộp chung những người da đen (chú da đen) được buôn bán vượt biển đến từ các vùng đất Zanj (nay là khu vực Somalia) thuộc lục địa Châu Phi, cùng với những thổ dân da đen nhỏ bé trên các quần đảo Đông Nam Á (những người chưa bị người Tăng Già La từ tiểu lục địa Nam Á tiêu diệt), và cùng lúc đó gọi chung tất cả là Côn Luân nô.

Lại nữa, họ coi những người La Mã, vốn đa số có tóc đen, mắt đen và làn da vàng nhạt, là người Đại Tần, và từng một thời coi họ là hậu duệ của Chu Thiên Tử, người từng cưỡi tám ngựa quý đến phương Tây để lại huyết mạch. Họ cũng gộp chung những người Aryan từ cao nguyên Iran (được buôn bán qua các thương nhân Ả Rập và Ba Tư), cùng với những người đến từ vùng Caucasus ở Đông Âu và những nô lệ da trắng từ khu vực Địa Trung Hải, tất cả đều được gọi chung là Âu Châu nô (tức nô lệ từ khu vực Hy Lạp ngày nay).

Những cách gọi không đồng nhất như thế vẫn thường xảy ra.

Bản quyền của chương này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.