Ở bên ngoài cửa cảng lớn Giao Châu, thuyền bè tấp nập đổ xuống vô số người, giống như đàn cá hồi hương, ùn ùn kéo về phía đê cát tự nhiên và bến tàu xa nhất.

Vương Kiện, mình trần mặc chiếc quần đùi vải thô, cũng ở trong số đó. Giữa không gian nồng nặc mùi sóng biển dâng và hơi ẩm, theo khẩu lệnh dứt khoát của những lão tốt trên thuyền, anh ta vất vả chèo mái ch��o; cho đến khi thuyền va vào vật cản rõ ràng, chạm đáy cập bờ, những binh sĩ vốn không thạo bơi, giỏi lắm chỉ tắm sông ở đất liền như họ, lúc này mới trút được gánh nặng trong lòng, một trái tim đang treo ngược ở cuống họng cuối cùng cũng được đặt xuống.

Bởi vì, trong điều kiện thủy triều hoàn toàn không thích hợp, họ đã tận mắt chứng kiến đồng đội mình, vì không giữ được thăng bằng và sức lực, sơ ý bị lật úp, hoặc bị sóng lớn đánh lật, giãy giụa chìm nghỉm giữa biển khơi. Vì vậy, để giảm bớt gánh nặng và thuận tiện cho việc cứu hộ khi rơi xuống nước, họ đều chỉ mặc quần đùi vải thô đơn giản nhất, phần còn lại là những tấm ván gỗ được dùng làm phao nổi kiêm lá chắn che mắt đỡ tên.

Sau đó, theo bước chân của lão tốt đầu tiên nhảy xuống thuyền, cọc nhọn cố định thân thuyền được đóng chặt vào lớp bùn lầy. Những người khác cũng lần lượt theo từng chỗ ngồi trên mạn thuyền mà lật mình nhảy xuống dòng nước biển ngập ngang gối, bước đi lảo đảo, cảm nhận sức kéo của sóng biển dâng, mà cố g��ng giữ thăng bằng tiến về phía trước.

Mãi đến khi Vương Kiện đặt chân lên tấm ván gỗ ở bến tàu gần nhất, ẩm ướt và đầy những sinh vật bám dính thô ráp, anh ta mới thở phào một hơi thật dài; chỉ cảm thấy miệng, mũi và mặt đã đầy bọt nước khô lại thành những vệt muối mặn rát. Sau đó, anh mở bọc giấy dầu không thấm nước đeo trước ngực, lấy ra một lá cờ xanh hình vuông cạnh bốn thước, căng ra, rồi cài vào cán mâu người khác đưa tới, từ từ giơ lên cao quá đầu. Ngay lập tức, lá cờ tung bay phần phật trong gió biển, tạo thành một điểm chỉ dẫn phương hướng và nơi tập trung rõ ràng.

Cứ thế, từng lá cờ xanh một lần lượt được dựng lên trên bến tàu và bãi cát. Những con thuyền lớn trên biển, đã hạ bớt buồm và bắt đầu dùng mái chèo để điều hướng, cũng từ từ cập cảng, dựa vào bến tàu lúc này còn trống rỗng. Khi ván cầu được hạ xuống, nối đuôi nhau đổ bộ lên bờ, đó là những đội hình dài như rắn mang theo bao tải nặng và khí tài quân sự. Chờ đến khi con thuyền lớn thứ bảy cập bến vào chỗ trống, tiếp theo được đưa xuống là những con vật kéo, những xe đẩy nhỏ và cả những chiếc xe lớn cồng kềnh.

Vương Kiện, người lên bờ trước tiên, cuối cùng cũng có thể hong khô ống quần ướt sũng. Anh được mang đến phần bánh hấp thịt thái nóng hổi còn vương vãi dầu mỡ và trà gừng ngọt đến đắng, đã được chuẩn bị sẵn trên thuyền. Sau khi ăn uống vội vàng, anh mặc lên bộ giáp da mang theo từ xuồng, khoác đao, cầm xà mâu, che mặt rồi bắt đầu xếp hàng tiến sâu vào khu cảng.

Về hướng đó, những binh lính tiên phong và người đi theo đã rời thuyền trước, bắt đầu gặp gỡ và giao chiến với kẻ địch không rõ danh tính. Vào lúc này, các con thuyền khác đang neo đậu trong thành phố cảng, cùng với một phần khu vực trên bờ, tất cả đều vừa mới từ từ phản ứng lại, hoàn toàn bị kinh động mà trở nên náo loạn, chạy tán loạn.

Nếu nhìn từ góc độ của loài chim biển bay lượn trên trời, sẽ thấy dưới sự hướng dẫn của rất nhiều lá cờ xanh, những bộ giáp bào màu nâu xám cùng binh đao lấp lóe từ trên thuyền, tạo thành những dòng người với phẩm ch���t, chiều dài khác nhau, dễ dàng lướt qua khu cảng, vươn dài ra ngoài mặt biển, và kiên quyết, vững vàng tiến sâu vào thành phố cảng.

Họ vượt qua, xô đổ, chia tách và che lấp những dòng người hỗn tạp cùng chướng ngại vật trên đường, cuối cùng nhuộm những nơi họ đi qua thành một sắc điệu và phong cách thống nhất.

......

Khi Chu Hoài An giẫm lên ván cầu kêu cót két, được người tiên phong và thân binh vây quanh, tiền hô hậu ủng bước lên bến tàu, cục diện trong khu cảng và chợ biển đã yên ổn. Nghĩa quân đánh vào các khu phố phía sau thành phố cảng cũng đã dập tắt những ngọn lửa bùng lên khắp nơi, trấn áp, bình ổn những cuộc bạo động hỗn loạn trên đường. Vì vậy, những người quần áo rách rưới hoặc cúi đầu ủ rũ cứ lần lượt bị áp giải đến khu vực quản giáo tạm thời đã được định sẵn trong chợ biển.

Sau đó, hắn gặp Lâm Thâm Hà, người phụ trách địa phương do nghĩa quân phái đến, mang danh hiệu kế lại trong đội quân nhu. Đó là một thanh niên dù bị nắng Giao Châu phơi đen sạm, vẫn giữ vài phần thanh tú trên gương mặt. Chỉ là, những băng bó lớn khi anh ta bước đi khập khiễng vì vết thương ở mông, khiến anh trông có vẻ hơi buồn cười.

Anh ta vốn xuất thân từ một gia đình buôn bán giàu có, chăm chỉ học hành nhưng không thành công. Trong thời loạn lạc, việc kiếm sống bằng nghề thương nhân bôn ba khắp bốn phương cũng khó thực hiện. Rất nhanh, vì liên tiếp gặp tai họa, phá sản và nợ nần chồng chất, cha mẹ anh lần lượt qua đời vì bệnh tật. Giờ đây, trong nhà chỉ còn một cô em gái sống nương tựa vào nhau, miễn cưỡng duy trì cuộc sống tạm bợ. Kết quả là, khi anh ra ngoài thu nợ, một trong những chủ nợ của gia đình, một người chú bác từng khá tin cậy và hiền lành, đột nhiên dẫn người đến tận cửa đòi bắt em gái anh đi để trừ nợ.

Sau đó, đúng lúc Nộ Phong Doanh đánh chiếm thị trấn nơi gia đình anh sinh sống. Không những không hề xâm phạm đến những dân nghèo bình thường, họ còn xét xử và trừng phạt những kẻ nhà giàu ngang ngược trong thành, trong đó có người chú bác có ý đồ xấu kia, gián tiếp giải cứu em gái anh khỏi nguy hiểm. Vì thế, anh ta thẳng thắn xin gia nhập nghĩa quân để báo đáp. Bây giờ, anh cũng là một trong những nguồn thông tin trực tiếp quan trọng để Chu Hoài An nắm bắt tình hình địa phương.

Cùng lúc đó, trong các khu phố phía sau cảng lại là một cảnh tượng khác.

"Đây là đội quân của Cao khiến công đã trở về sao..."

"Chắc chắn là người của Cao khiến công, mới có khí thế và đội hình nghiêm chỉnh như vậy..."

"Đã bao năm rồi không thấy vương sư từ phương Bắc..."

Rất nhiều người nghi hoặc không ngừng dò xét đội quân áo xám uy nghi này, vốn thần tốc đã kiểm soát nhiều khu phố, không ngừng tìm kiếm và lôi ra những tên loạn phỉ, côn đồ, dân du thủ du thực ẩn náu trong đó, rồi nhao nhao tự lẩm bẩm cảm thán. Thậm chí có người còn viện dẫn điển cố mà ngâm thơ.

"Thật là nước mắt của di dân đã cạn khô trong vùng Nam Man..."

"Sao còn chưa mau mau chuẩn bị hoa thơm, thần án, nước trong, giấy vàng hương trầm, sai người già dùng bò kéo rượu đến khao thiên binh chứ?"

"Đúng đúng, sao có thể để quan quân chờ đợi..."

Thế nhưng, không lâu sau đó, đám người vội vã tụ tập để nghênh đón ấy, như bị dội một gáo nước lạnh, lộ ra đủ loại vẻ mặt kinh ngạc và hoài nghi. Họ nhìn những lá cờ hiệu của đội quân đang xếp hàng trên đường mà hai mặt nhìn nhau, rồi xì xào bàn tán, một lần nữa tranh luận sôi nổi.

"Tam Giang Tuần Phòng Quân?... Đây là quân Kinh Lược hay là của Thanh Hải quân phối hợp?"

"Nộ Phong Doanh... Cái này lại là đội quân kiểu gì vậy?"

"Quảng Châu Đồn Trú Ty, triều đình có đơn vị này phối hợp sao...?"

Ngay sau đó, có người bỗng như sực tỉnh giấc mơ, kinh hô:

"Cái đồn trú ty này, chẳng phải là danh xưng do bọn giặc cỏ chiếm Quảng Phủ tự lập ra đó sao?!"

"Cái gì!... Không phải quan quân..."

"Lĩnh Đông đã thất thủ vài tháng rồi, thì quan quân từ đâu mà đến?"

"E rằng những quan viên trong phủ đều đã sớm đầu hàng giặc rồi..."

"Chẳng lẽ, đây là có kẻ đã rước bọn giặc cỏ tới..."

Vì vậy, ngay lập tức dấy lên một tràng tiếng than vãn, dậm chân đấm ngực tại chỗ.

"Lần này nguy rồi..."

"Phải làm sao mới ổn đây..."

"Chúng ta chẳng phải là chủ động nghênh đón giặc sao..."

"Đây chính là đồng lõa với giặc, phạm tội lớn rồi..."

"E rằng sẽ làm hổ thẹn tổ tông, mà còn mang tai họa đến con cháu..."

Mặc dù trong khung cảnh hỗn loạn, đội nhạc vẫn ra sức trình diễn, và tiếng nhạc vẫn át được những lời phản ứng kinh hãi cùng tiếng la hét không ngớt; nhưng khi tin tức lan truyền ra phía sau đám đông, đã bắt đầu có người thấy tình thế không ổn liền lén lút xoay người rời đi.

Sau đó, họ phát hiện đường phố và ngõ hẻm trong khu phố đã bị trinh sát tuần hành và binh sĩ canh gác chốt chặn đầy đủ, nên đành phải một lần nữa quay trở lại trong đám người.

Sau đó, trải qua một phen giải thích và dàn xếp từ phía Lâm Thâm Hà, Chu Hoài An cũng xuất hiện trước mặt họ. Giờ khắc này, hắn rõ ràng trong lòng đám người này hiển nhiên đã hiểu lầm điều gì đó, mà tại chỗ gây ra hiểu lầm lớn như vậy. Nhưng sau vài giây suy nghĩ, hắn vẫn làm ra vẻ hồn nhiên không biết, dẫn đội tiến ra đón, lớn tiếng vui vẻ hô lên:

"Hiếm thấy các vị phụ lão địa phương lại hiểu rõ đại nghĩa như vậy, mà chủ động cung nghênh nghĩa quân ta!"

"Ta đây cũng xin đại diện nghĩa quân vô cùng cảm tạ thịnh tình của tất cả chư vị!"

Sau đó, hắn quay lại vẫy tay nói:

"Người đâu, ghi lại tên tuổi và địa chỉ của những vị phụ lão nhiệt tình này cho ta, sau này còn có phần thưởng đó!"

"Bất quá, trước mắt cứ lập một bảng cáo thị trong thành phố cảng đi, để chư vị tự tay ghi tên đề tựa lên đó!"

Nghe nói như thế, những "đại biểu phụ lão địa phương" vốn đã cười méo mó hơn cả khóc, càng thêm luống cuống, vừa nói vừa làm như van lạy:

"Tướng quân chậm đã..."

"Quý nhân... Không thể..."

"Không cần như thế..."

"Thật sự không cần..."

"Sao có thể có chuyện đó?"

Chu Hoài An lại càng thêm nghiêm mặt, nói với vẻ chính nghĩa:

"Chúng ta đâu phải là những kẻ không biết điều, tuyệt đối không thể chối từ!"

"Nếu không thì chẳng phải là vùi dập danh tiếng chính nghĩa của nghĩa quân ta, hỏi vạn ngàn anh em phía sau ta có chịu không?!"

"Tự nhiên là không thể chấp nhận rồi!"

Trương Quy Bá, người đang khiêng đại kỳ, và Sa Ngộ Tĩnh, người đang giơ cờ đầu, đột nhiên dẫn đầu rống lớn:

"Đa tạ thịnh tình của các phụ lão, tuyệt đối không thể từ chối!"

Vì vậy, sau khi một tràng tiếng hô vang trời như sóng triều vang vọng vài lần, đám người đối diện như bị một sức mạnh vô hình đẩy lùi vài bước, luống cuống tay chân, suýt nữa làm rơi những thứ đang cầm. Sắc mặt họ tái mét, xanh xao như người chết, còn những người đi đầu hàng trước thì mặt mày càng khổ sở, suýt bật khóc. Nhưng hiển nhiên, cưỡi hổ khó xuống, chân tay họ run rẩy, mềm nhũn, gần như tê liệt, muốn ngã quỵ xuống đất, vẫn phải miễn cưỡng giữ vẻ tươi cười lễ độ giữa những thanh đao kiếm sáng choang, nói tiếp những lời lẽ khách sáo, cảm ơn để hoàn thành nghi thức mời rượu khao quân nghĩa quân này.

Lúc này, những kẻ chủ mưu gây hỗn loạn và quấy nhiễu địa phương, những kẻ công khai gây rối ở các khu phố và bến cảng, những tàn dư của lính thuế và lính địa phương, cũng gần như bị lôi ra từ mọi nơi ở và chỗ ẩn náu. Những kẻ cơ hội, lưu manh, dân du thủ du thực và trẻ ăn mày trên đường phố cũng đều bị quét sạch không còn.

Căn cứ vào các văn thư ghi chép tại các nha môn ở khu cảng và các phường phố, nghĩa quân phát hiện số hộ khẩu thường trú đăng ký tại địa phương đã có hai, ba vạn người, chắc chắn là một huyện thành có quy mô khá lớn. Con số này chỉ tính nh���ng hộ dân có nơi ở cố định, chưa bao gồm phụ nữ, trẻ vị thành niên trong gia đình, và cả những nô tỳ do họ sai khiến. Còn những người ngoại lai kiếm sống trong cảng lớn và những người sống trong lều bạt, túp lều tạm bợ thì càng không thể thống kê hết được.

Các sản vật chủ yếu của địa phương là gạo từ vùng châu thổ sông Hồng và gỗ lớn thả trôi từ vùng núi thượng nguồn, cùng với da trâu, sừng gân và các đặc sản khác. Do đó, sau khi niêm phong các kho của quan phủ và trưng thu từ các chợ trong cảng, đã thu được đủ lương thảo cho toàn bộ quân đội dùng hơn ba tháng.

Sau đó, họ dùng gỗ có sẵn trong khu cảng để củng cố và tăng cường phòng tuyến ở phía đất liền, xem như đã chiếm giữ hoàn toàn khu cảng này. Ngay lập tức, Chu Hoài An nhận được một tin báo khẩn cấp mới, cho biết một nhánh vũ trang không rõ thân phận đã được phát hiện ở vùng đất liền phía sau, đang nhanh chóng tiến đến gần.

Phiên bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.