Trên thực tế, nhìn thấy cảng Giao Châu xảy ra biến cố lớn cùng những phản ứng sau đó, Khúc Thừa Dụ chỉ cảm thấy một thứ nguy cơ mơ hồ và cảm giác cấp bách bao trùm.

Một mặt, đám giặc cỏ này – à không, là nghĩa quân khi xâm nhập và bình định khu cảng cùng các khu phường đã thể hiện sự nghiêm chỉnh, có trật tự và ung dung không vội vã, khiến ông thầm hoảng sợ. Chúng đã đánh bại nhiều đội quân chính quy có cờ hiệu, và lờ mờ có phong thái của những đội quân tinh nhuệ, kỷ luật nghiêm minh từng được ông thấy thuở xa xưa. Đặc biệt là đội quân của vị Hòa thượng Hư kia, sự chỉnh tề của họ khiến người ta có chút kinh ngạc; mặc dù trong trạng thái bình thường cũng sẽ huyên náo, ồn ào, thế nhưng một khi đã vào phiên trực hoặc lâm trận, họ lại tĩnh lặng như những tảng đá ngầm dưới đáy biển, mơ hồ khiến người ta cảm thấy tràn đầy sự uy hiếp, rằng đầu sẽ đổ máu, thậm chí tan xương nát thịt nếu đụng vào.

Mặt khác, đội quân khách mà ông mời đến đã đúng hẹn chiếm cứ cảng Giao Châu, xem như nghĩa quân đã đạt được mục đích ban đầu; nhưng nếu các bộ tộc họ Gập may mắn sống sót mà lại không thể hiện được giá trị đầy đủ và vai trò tương xứng, thì việc bị gạt ra rìa, thậm chí bị biến tướng vứt bỏ, cũng chỉ là chuyện sớm muộn.

.....

Trong một không gian nồng nặc mùi kim loại, da thuộc, mồ hôi trộn lẫn cùng tiếng khẩu lệnh, hiệu lệnh vang dội, Trương Đông, từ một thú binh trường chinh giờ đã là một thành viên nghĩa quân, đang bận rộn giữa đám người mồ hôi nhễ nhại. Xa xa, trong lớp bụi mù cuồn cuộn, chắc hẳn là Triệu Dẫn Cung, quan trên cũ của hắn, đang dẫn theo một đội kỵ binh nghĩa quân trang bị xà mâu và cung, truy quét, dọn dẹp những ổ nhóm cướp bóc, tai mắt địch bám trụ bên ngoài.

Đào lại kênh mương vòng ngoài cảng đã bị trầm tích nghiêm trọng cho sâu ngang thắt lưng, rồi đắp đất thành con dốc cao quá đầu người, vững chắc, khó vượt qua; sau đó, đội của Trương Đông lại nhận được nhiệm vụ mới.

Tiếp đó, họ đem những bó dây thừng quấn quanh côn gỗ được chở đến, rồi dùng sức đóng những côn gỗ đầu nhọn, cách nhau hai ba bước, xuống đất bằng búa tạ. Vì vậy, trong khoảnh khắc, mấy lớp công sự chằng chịt đã được bố trí xong; đây chính là một phiên bản rút gọn, nguyên thủy của hàng rào gai thép – một loại hàng rào dây thừng gai.

Mặc dù dựa trên những buổi thao luyện và thực hành hàng ngày của nghĩa quân, độ bền của thứ này khi đối phó với kỵ binh xung phong chỉ có thể nói là có còn hơn không, nhưng khi dùng để ngăn chặn bước tiến của bộ binh thì lại có hiệu quả rõ rệt. Khi phối hợp với một số vật dụng có thể tạo ra âm thanh sắc nhọn, chói tai như chuông, lon rỗng, thì những đội quân xanh đóng vai quân địch tập kích doanh trại vào ban đêm đã nhiều lần bị vướng víu và mắc kẹt tại lớp phòng thủ này.

Ngược l���i, trên chiến trường cũng không yêu cầu thứ này phải ngăn cản địch được bao lâu, chỉ cần đủ để canh gác tiền tuyến và tạo một chút thời gian đệm là được; bởi vì trong trận chiến sinh tử, sự sống còn có thể chỉ nằm ở một khoảnh khắc lùi lại đó. Đợi khi Trương Đông bắt đầu treo từng mảnh vỡ bình và chuông lên sợi dây thừng kéo căng này, thì đoàn kỵ binh thồ hàng đã truy quét và dọn dẹp mối đe dọa từ xa, dưới sự dẫn dắt của Triệu Dẫn Cung, cũng đã nhanh chóng rút lui trở về.

Và đuổi sát phía sau họ, trong lớp bụi mù dày đặc, chắc hẳn là rất nhiều kẻ địch tạp nham vung vẩy binh khí, đông đảo khắp núi đồi. Trong tiếng còi hiệu lần lượt vang lên, đội của Trương Đông, dưới tác động của một tinh thần tập thể có kỷ luật, nhịp nhàng, đã vòng vèo theo những lối hổng cố ý để lại, chậm rãi rút lui về phía sau những công sự mới được xây dựng và tuyến phòng thủ tạm thời.

Lúc này, hắn mới chú ý rằng phía sau tuyến phòng thủ, đã có những ranh giới tương ứng được bố trí, cùng với những đống lửa cháy bập bùng, nồi nước sôi và các vật dụng khác, tất cả đều được sắp đặt gọn gàng, rõ ràng ở những vị trí tiện tay.

Thực tế, đối với kẻ địch hung hăng, ồ ạt tiến đến như vậy, với kinh nghiệm trấn giữ biên ải lâu năm của Trương Đông, hắn hoàn toàn không cảm thấy bất kỳ sự bối rối cần thiết nào. Bởi vì trận hình và đội ngũ của đối phương quá đỗi tán loạn, thiếu đi sự phối hợp ăn ý cơ bản nhất, vũ khí cũng đủ loại tạp nham, không đồng đều; hơn nữa, nghĩa quân dường như đã chuẩn bị đầy đủ từ sớm, và nội bộ vẫn duy trì trật tự, điều này càng khiến người ta không có gì phải lo lắng.

Hắn uống nửa ống trà nóng, rồi ngậm ngụm nước trong miệng; thì lại nghe tiếng còi hiệu vang vọng, và mọi người lập tức bắt đầu mặc trang bị phòng hộ. Trương Đông, lại khoác lên mình chiếc áo lót vải thô bó sát người, cũng lấy ra một bộ giáp bảo hộ được gọi là “giáp mặt rỗ”, gồm hai mảnh trước sau; được khâu từ da, hắn cảm thấy khi mặc vào cũng không nặng hơn giáp da nạm sắt là bao, lại có mùi sơn cũ thoang thoảng.

Sau đó, hắn thắt lưng một thanh đoản đao cũ dài hai thước, sơn đã bong tróc gần hết, cẩn thận kiểm tra lưỡi đao đã được mài sắc. Hắn cầm lấy một cây cung gỗ được bảo dưỡng khá tốt, thử kéo dây, thấy vẫn còn chắc chắn, đều đặn; rồi từ bao tên rút ra một mũi tên trúc, dùng hai ngón tay kẹp, xoay xoay dưới ánh mặt trời kiểm tra, phát hiện nó được gọt đẽo thẳng tắp, cân xứng, tròn trịa và sạch sẽ, không khỏi thầm thở dài trong lòng. Rõ ràng là vũ khí của đám giặc cỏ này (ám chỉ nghĩa quân), lại được chế tạo tỉ mỉ hơn hẳn so với những gì hắn từng thấy ở quân quan.

Hắn lại dùng mũi tên hình thoi bằng sắt rèn màu xanh đen, từng mũi một, dùng sức chọc vào mép của bộ giáp mặt rỗ, phát hiện nó vẫn có khả năng phòng vệ nhất định, chứ không phải thứ đồ chỉ để dọa người cho an tâm. Lúc này hắn mới thở phào một tiếng. Bỗng nhiên, tiếng trống chiêng cùng tiếng hò reo ở tiền tuyến lại nổi lên, hóa ra kẻ địch đã xông vào tầm bắn đã được định sẵn bằng đá.

Dường như đám quân địch này đã hoàn toàn tán loạn trận hình, chúng thậm chí không còn tâm trí bày trận chỉnh tề mà vội vã tấn công, như ong vỡ tổ, hò hét loạn xạ xông lên. Sau đó, chúng bị những hàng nỏ binh phía trước dồn dập bắn đón đầu; trong tiếng tên bay vèo vèo như gió rít, chỉ thấy những lính địch chạy ở hàng đầu tiên ngã rạp, lăn lông lốc như những cọc gỗ, rồi bị đám quân phía sau giẫm đạp, vấp ngã.

Tiếp đó là mưa tên từ cung bắn lên cao của đội quân phía sau, đột ngột, hoặc như lược chải, máu bắn tung tóe và tiếng kêu gào thảm thiết vang lên, làm suy yếu và loại bỏ một phần quân địch đang chen chúc xông lên, khiến chúng trở nên hoảng loạn và hỗn độn hơn.

Và gần như ngay sau hai đợt bắn tên đối đầu như vậy, đội hình xung kích của địch như bị trúng một đòn chí mạng, lập tức tan tác, chia năm xẻ bảy.

Sau đó, chỉ thấy có kẻ vẫn cắm đầu tiếp tục xông lên phía trước, có kẻ bắt đầu chạy trốn sang hai bên, lại có kẻ bất lực dừng lại, rồi va vào những người phía sau xông lên. Thậm chí có kẻ thẳng thừng thuận thế nằm rạp xuống đất, như con chim trĩ bị dọa sợ, không dám nhúc nhích.

Nhìn thấy tình hình như thế, quan chỉ huy bên cạnh ra hiệu cờ trống, tiếng hiệu lệnh vang lên, điều chỉnh đội hình. Sau khi áp sát và siết chặt đội hình hơn nữa, trong tiếng hô của các lão binh, Trương Đông cũng giương cung lên, cùng quân lính hai bên giương cung bắn tên với góc cao hơn. Mấy hơi thở sau đó, chỉ thấy một trận mưa tên dày đặc và lâu dài hơn, quét sạch đội quân địch phía sau đang dâng lên, trong giây lát dọn sạch một khoảng đất trống vắng một cách lạ thường.

Sau đó, đám quân địch còn sót lại đang cúi đầu xông thẳng phía trước, như vừa bừng tỉnh giấc mộng, sau tiếng kêu than kinh hoàng và khoảng trống phía sau, chúng phản ứng lại, và dưới đủ mọi áp lực tinh thần, chúng lập tức quay đầu bỏ chạy. Lúc này, hai đội quân khác, vừa mới men theo thành phố cảng đến rìa ngoài, có chút ngơ ngác nhìn bóng lưng địch đã biến mất không dấu vết, và hoàn toàn không kịp phối hợp với đồng bọn theo kế hoạch để thực hiện việc bao vây và tấn công từ bên sườn.

Cũng may, đám kỵ binh thồ hàng rút lui về trước đó đã được nghỉ ngơi. Chỉ thấy họ dẫn ngựa chạy dọc chiến hào ngoằn ngoèo, rồi nhanh chóng nhảy lên ngựa, trong chốc lát đã tăng tốc phi nước đại, lao vào đám quân địch đang vội vã rút lui khắp núi đồi, chen vào giữa trận địa địch và bắt đầu chém giết loạn xạ.

Và trong khu cảng cùng các khu phường, nghĩa quân vừa hoàn thành việc biểu tượng động viên “phụ lão” ra đón nghĩa quân, các tướng sĩ nghĩa quân đã kiểm soát nhiều cứ điểm quan trọng trong nội thành, và rất nhanh sau đó, họ lại bộc lộ một mặt tàn nhẫn, quyết đoán của mình.

Bởi vì sự hiện diện của đám tù binh hải tặc bị đánh bại trước đó, đã ít nhiều giải quyết vấn đề mà Chu Hoài An vẫn luôn trăn trở: làm thế nào để danh chính ngôn thuận “giết gà dọa khỉ” đối với các thế lực bản địa ở cảng Giao Châu một cách nghiêm túc, để thực hiện “thay lồng đổi chim”, giữ lại những người và vật mình muốn, thuận tiện cho việc kiểm soát lâu dài cảng Giao Châu về sau.

Giờ thì ổn rồi, với sự xác nhận của những nạn nhân và tù binh h���i tặc, chỉ cần bắt những kẻ chứa chấp và đơn vị liên quan đã từng thông đồng với chúng trong bóng tối ra, rồi “truy nguyên tận gốc” và tiến hành thanh trừng ở một mức độ nhất định, là có thể danh chính ngôn thuận thanh lọc các thế lực bản địa ở cảng Giao Châu một phen. Ví dụ như những kẻ ôm ấp ác ý và tư tưởng đối địch với ty trấn giữ Quảng Châu, thì không cần phải dung túng và tha thứ nữa.

Vì vậy, Lâm Thâm Hà đã trở thành nhân chứng và người tham gia vào tất cả những thay đổi này. Dưới sự dẫn dắt của những người thuộc thị tộc Gập có ảnh hưởng và am hiểu địa phương, hắn cùng với những binh lính trang bị giáp trụ đến tận răng, lần lượt xông vào dinh thự, cửa hàng, nhà buôn. Giữa những tiếng gào khóc thảm thiết, van xin, giải thích không ngừng, từng tốp người áo choàng gấm vóc bị lôi ra, rồi bị trói gô thành từng dây và kéo lê trên đường phố.

Vì vậy, những kẻ đứng đầu các thế lực ngầm, kiêm liên minh các bang hội lớn nhỏ được mệnh danh là “Ngũ lão Bóng tối” ở địa phương, ngoại trừ “Hoa lão”, kẻ điều hành kỹ viện, nhanh chóng nhận ra tình thế và kịp thời vứt bỏ mọi thứ để chạy thoát thân, còn lại bốn gia tộc lớn khác cùng đám thân tín, tâm phúc của họ, đều bị chặt đầu và treo lên cây gỗ trong khu cảng.

Sau đó, ba Đại Xã nổi tiếng ở địa phương, với Tào Mâu là bang chủ, tính cả những huynh đệ kết nghĩa dưới trướng hắn, cũng đều chết không nhắm mắt, bị treo cổ ở trên cao. Rồi sau đó, những kẻ tiếp khách của chúng cũng lần lượt đến cúng viếng bên cạnh, cùng với những nhân vật mà ngày thường được coi là có thế lực, ngang dọc cả hai giới hắc bạch ở duyên hải Giao Châu.

Đa số những kẻ đứng đầu từng oai phong lẫm liệt hoặc cậy thế lộng hành một thời, trước mặt những binh lính trang bị giáp trụ, cầm cung nỏ, đao thương nghiêm chỉnh, giống như những con gà con bất lực, khóc lóc thảm thiết, thê lương như những con sên, vừa đáng thương vừa ghê tởm.

Cũng có số ít muốn tức nước vỡ bờ, hoặc là liều chết phản kháng; sau đó bị lưới móc, thòng lọng được chuẩn bị sẵn quấn chặn, bị hắt vôi vào mắt, tai, mũi, rồi bị một trận đòn gậy tàn bạo đến biến dạng, cuối cùng cũng tự khắc yên lặng.

Đương nhiên, đối với Chu Hoài An, một người đầy tự tin và kiêu hãnh, thì đôi khi việc nhanh chóng giải quyết nỗi sợ hãi và tai tiếng cũng là một trong những thủ đoạn truyền bá danh tiếng hiệu quả rõ rệt.

........

Trong một trang viên ngoại thành Quảng Châu,

Bì Nhật Hưu, với bộ dạng tiều tụy, râu mép lộn xộn, người nồng nặc mùi rượu, đang đón chờ cái kết mà hắn đã định trong nơi giam giữ tạm thời.

“Giờ thì nên lên đường rồi...”

Hắn khẽ tự giễu, thản nhiên nói.

“Vai trò của ta đến đây cũng hết rồi...”

Trải qua khoảng thời gian này, hắn đã biết rõ chuyện gì đã xảy ra với mình. Ban đầu chỉ là mơ hồ, rồi hắn bị người ta mang ra nơi công cộng lộ diện nhiều lần, và thế là hắn đã trở thành một “đại gia” Bì Nhật Hưu mà ai cũng biết, bị kẻ gian lợi dụng làm bia đỡ đạn. Nhưng lại nhân danh hắn mà không hiểu sao xuất hiện thêm rất nhiều tác phẩm mới.

Mặc dù đa số trong số đó là những bài tạp văn, thơ ca tản mạn mà hắn đã viết rải rác từ nhỏ, nhưng bị đám giặc cỏ có ý đồ riêng thêu dệt, biến tấu, bất cứ thứ gì cũng có thể được dùng để làm “lý do” cho hành vi phản loạn của chúng, được chú thích và lan truyền một cách bài bản. Đến bước này, hắn mới bàng hoàng nhận ra mình đã bị đám giặc cỏ này (ám chỉ nghĩa quân) hãm hại đến đường cùng, không còn lối thoát.

Biết được kết quả này, tinh thần vẫn cố gắng chống đỡ của hắn lập tức sụp đổ, và hắn đã trở thành bộ dạng bê tha, say xỉn như bây giờ.

“Không biết là được chết bởi chén rượu độc, hay sợi lụa mỏng đây...”

Hắn vẫn tham lam hút nốt chút rượu còn sót lại trong bình rỗng, tiếp tục thở dài nói.

“Chỉ mong được giữ toàn thây...”

Sau đó, hắn bị đưa lên một chiếc xe ngựa che kín bốn phía, rồi nghe tiếng xe lăn bánh đi ra ngoài. Chiếc xe này cứ thế chạy mãi đến ngày hôm sau mới dừng lại. Bì Nhật Hưu, còn đang ngái ngủ, lại một lần nữa bị đánh thức và đẩy xuống xe ngựa. Hắn không khỏi lẩm bẩm: “Chẳng lẽ bị hành hình ngay tại đây sao...”

Sau đó, hắn chỉ thấy xung quanh là một mảnh đất trồng rau xanh non, lay động trong gió, cảnh sắc điền viên thanh bình, ấm áp như mùa xuân. Chẳng có hố chôn mới đào, cũng không có cột hay dây thừng để trói, càng không có pháp trường để chém đầu, chỉ có một con mương mới đào khá rõ ràng.

Chẳng lẽ là muốn trói lại rồi chôn sống sơ sài ư? Hắn không khỏi càng thêm suy nghĩ lung tung, chỉ sợ dưới lòng đất tối tăm, mình vẫn không thể kiên trì giữ được vẻ thong dong bình tĩnh này. Sau đó, hắn chỉ thấy quân lính áp giải lấy ra một văn thư.

“Tên phạm Bì, ngươi sẽ tại nơi đây tiếp nhận cải tạo lao động dưới sự giám sát của dân chúng... để chuộc lại một phần tội lỗi...”

Đối phương dùng giọng điệu lạnh nhạt, vô cảm thông báo.

“Mong ngươi tự liệu mà làm...”

Sau đó, bỗng một bóng người từ phía sau lao tới, ôm chầm lấy hắn, dùng giọng nghẹn ngào, vừa bi thương vừa vui mừng nói.

“Chàng ơi, chàng ơi... Chàng không sao thật tốt quá rồi...”

“Ngụy nương...”

Cho đến giờ phút này, Bì Nhật Hưu cũng không khỏi thấy lòng rối bời, đánh giá người con gái với trang phục mộc mạc như phụ nữ thôn quê, cài trâm gỗ, quần vải.

“Nàng... nàng... sao lại ở đây...”

“Nô tỳ đến là để bầu bạn cùng chàng...”

Người con gái vẫn ôm chặt lấy hắn, như thể sợ rằng buông tay ra hắn sẽ biến mất không dấu vết.

“Nô tỳ chẳng phải đã thề nguyện từ lâu, muốn cùng chàng đồng cam cộng khổ, sống chết có nhau sao...”

“Dù là có xuống cửu tuyền, cũng quyết không rời không bỏ!”

Thấy người con gái nép vào ngực hắn, khóc không thành tiếng, nước mắt thấm ướt vạt áo, Bì Nhật Hưu cũng không biết nên dùng tâm trạng hay lời lẽ nào để diễn tả sự thay đổi đột ngột này, từ nỗi thấp thỏm lo âu đến tình thế đảo ngược hoàn toàn.

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.