Sau khi đánh bại đội quân ô hợp ngoại lai này, Chu Hoài An nhận được cả tin tốt lẫn tin xấu.

Đầu tiên là tin xấu: đội quân địa phương và liên quân đoàn luyện vốn đóng tại thành Đại La đã tan rã, tứ tán. Một bộ phận trong số binh lính bại trận này, sau khi cướp bóc trên đường, đã quay sang nhắm vào cảng Giao Châu – nơi tập trung đông đảo thương nhân và hàng hóa.

Đáng nói h��n nữa là, các bộ lạc thổ man và núi di ở địa phương cũng hùa nhau làm loạn. Thổ man là những người dân tộc Thổ đã quy phục và chịu sự ràng buộc (quen hộ), còn núi di là những tộc người không chịu đồng hóa, lánh sâu trong núi (sinh hộ). Điều này đồng nghĩa với việc quân đoàn địa phương ở mỗi châu đã suy yếu nghiêm trọng, không còn đủ sức uy hiếp và trấn áp các bộ lạc này, khiến tình trạng hỗn loạn vốn chỉ giới hạn ở biên giới Giao Châu nay bắt đầu lan rộng khắp nơi.

Hiện tại An Nam Đô hộ phủ quản hạt 13 châu, 39 huyện, và 32 châu ràng buộc (khu dân cư bộ lạc), trong đó đặt trụ sở tại Giao Chỉ quận (tức Giao Châu).

Với tư cách là châu lớn nhất và là trị sở của An Nam Đô hộ phủ, Giao Châu quản hạt tám huyện lớn nhỏ. Số hộ khẩu đăng ký hàng năm ở biên giới là 24.000 hộ, ước tính khoảng 99.600 nhân khẩu. Tuy nhiên, vì những nguyên nhân như hộ ẩn, hộ ký gởi, cùng các loại dân số ẩn mình khác; thêm vào đó, nhân khẩu vị thành niên và nô tỳ không được tính vào hộ khẩu, mà dân số các tộc Thổ đa dạng dưới quyền cũng kh��ng nằm trong thống kê, nên số lượng thực tế e rằng còn có thể vượt gấp hai, gấp ba lần.

Ở biên giới luôn có 8.700 binh lính của quân Kinh lược Giao Chỉ đồn trú, ngoài ra còn có một số binh lính từ hành dinh Tiết độ sứ Tĩnh Hải quân mới được thành lập không lâu, tạo thành lực lượng vũ trang chính quy cơ bản. Tuy nhiên, từ khi Lĩnh Đông thất thủ và đường liên lạc bị cắt đứt, phần lớn trong số đó đã tự ý bỏ về phương Bắc hoặc lên phía Bắc tìm nương tựa nghĩa quân. Vì vậy, chính quyền địa phương chủ yếu phải dựa vào các lực lượng ô hợp như quân địa phương, đoàn luyện, hương binh để duy trì cục diện.

Ngoài ra còn có một số phiên quân được thành lập từ các bộ lạc dân tộc Thổ quy phụ, chia làm hai loại: ở phiên và phụ dân. Ở phiên là những người được quan lại nhà Hán trực tiếp lãnh đạo, cai trị các châu ràng buộc. Phụ dân thì được sắp xếp sống gần các quân trấn, chịu sự quản lý của châu phủ có thuế tô nhẹ. Đa số vẫn duy trì tổ chức bộ lạc cũ. Khi có chiến tranh, số lượng lớn tráng đinh được trưng tập theo quân tham chiến, không được cấp lương thực, ngựa, xe, binh khí. Triều đình chỉ chịu trách nhiệm cung cấp lương thực và quân lương cho quân tạp dịch trong thời chiến.

Chính vì thế, trong các ghi chép lịch sử, nhà Đường khi thiết lập quân trấn ở biên giới mới có thể dễ dàng điều động một vài đội quân đồn trú cơ bản để tiến hành các chiến dịch công phạt quy mô lớn. Hiện tại, ngay cả khi lực lượng quân chính quy đã suy yếu nghiêm trọng, vẫn có thể duy trì cục diện mới tại các địa phương. Thế nhưng, loạn lạc bất ngờ xảy ra ở Giao Châu lại phá vỡ sự cân bằng yếu ớt cuối cùng này.

Tuy nhiên, tin tốt là, khi khắp nơi đều thất bại và thực lực tổn hao nghiêm trọng, đội quân mà Chu Hoài An mang đến lại trở thành lực lượng duy nhất đáng tin cậy, quý giá và cực kỳ quan trọng tại địa phương. Ít nhất dưới sự dẫn dắt, dẫn đường và hiệu triệu của Chu Hoài An, nhiều phú hộ, thế gia vọng tộc từ nơi khác chạy nạn đến đã thể hiện sự ủng hộ và thái độ hợp tác tích cực ở mức độ đáng kể.

Đương nhiên, chủ yếu vẫn là hy vọng nghĩa quân của Chu Hoài An khi tiến quân sẽ tiện tay làm cái công việc “dễ như ăn cháo” dọc đường, thu phục lại quê hương đã thất thủ vì bạo loạn của họ. Vì thế, họ không chỉ trong thời gian ngắn đã quyên góp tiền bạc, 8.000 thạch gạo cùng 3.000 tấm lụa, mà còn tự vũ trang cho người của mình, lập thành một đội quân nhỏ 200 người tình nguyện làm dẫn đường.

Vì vậy, sau một ngày ngắn ngủi nghỉ ngơi và chỉnh đốn, Chu Hoài An lại một lần nữa dẫn dắt đội quân hành quân trên đường đến Giao Châu thành. Đồng hành cùng họ còn có hai ngàn phu dịch chiêu mộ tại chỗ, cùng một số xe thuyền và gia súc trưng dụng. Bởi vì khu vực sắp tới có rất nhiều sông ngòi, kênh rạch, nên khi xuôi ngược theo các dòng sông ven đường, có thể tận dụng đường thủy để vận chuyển quân tư, quân nhu.

Dù sao, đây chính là trung tâm đồng bằng sông Hồng, nơi mà sau này trở thành vựa lúa lớn nhất và khu vực tưới tiêu nông nghiệp trọng yếu của chính quyền Giao Chỉ, nằm trong vùng châu thổ sông Hồng. Bắt đầu từ vùng ven biển, khắp nơi có thể thấy mạng lưới sông ngòi chằng chịt, cùng những cánh đồng lúa và làng mạc nhỏ trải dài bất tận. Mương máng, sông ngòi chằng chịt khắp nơi, những đàn trâu nước thong dong gặm cỏ, tất cả tạo nên một khung cảnh điền viên thơ mộng, thậm chí khiến người ta liên tưởng đến cảnh Giang Nam xinh đẹp, tinh xảo.

Tuy nhiên, những đồng ruộng và công trình thủy lợi này, đại đa số đều do các thế hệ di dân từ Trung Nguyên và phương Nam cùng với con cháu của họ liên tục khai phá và phát triển mà thành. Sự xuất hiện của họ cũng đã thay đổi đáng kể hệ sinh thái nông nghiệp địa phương.

Còn đối với các dân tộc Thổ bản địa, trong thời gian dài họ vẫn dừng lại ở phương thức canh tác nương rẫy, gieo hạt xong thì hầu như không can thiệp đến quá trình sau đó, dựa vào độ màu mỡ tự nhiên của đất đai mà vẫn có thể thu hoạch sản phẩm nông nghiệp sơ khai. Hoặc đơn giản là dựa vào nguồn tài nguyên rừng núi bán nhiệt đới phong phú, sống như những loài vượn hoang dại, hái lượm ăn no rồi ngủ ngoài trời.

Mãi cho đến khi làng mạc nơi họ sinh sống lần lượt bị di dân Hán công phá và chinh phục, họ mới thông qua các hình thức di chuyển, tạp cư và hôn nhân mà dần dần hòa nhập vào hệ thống văn minh tiên tiến hơn cùng nền sản xuất nông nghiệp thâm canh.

Nơi đây cũng là một trong những vựa lúa lớn nhất khu vực Đông Nam Á sau này. Theo số liệu, trên vùng bình nguyên rộng lớn này, riêng diện tích trồng lúa nước thượng hạng ở các đạo Giang Nam đã chiếm hơn 80-90% tổng diện tích canh tác.

Nước sông Hồng từ cao nguyên Vân Quý chảy về đây, vốn đục ngầu, đã trở nên trong xanh, mang theo lượng lớn phù sa màu mỡ và chất hữu cơ lắng đọng, tạo nên những ruộng đất ven sông cực kỳ phì nhiêu. Cộng thêm ánh sáng mặt trời dồi dào và lượng mưa phong phú, vì thế, việc sản xuất hai đến ba vụ lúa mỗi năm sau này trở thành chuyện bình thường ở đây.

Trong số năm doanh quân An Nam xuất chinh lần này, Chu Hoài An gần như đã đưa toàn bộ các doanh tinh nhuệ nhất, có tỷ lệ lão binh cao, bao gồm tiền quân, hậu quân, tả quân, hữu quân và trung quân đi theo. Với quân số tương đối đầy đủ và binh chủng đa dạng, đây cũng coi như là một lần luyện binh quy mô lớn. Còn năm doanh trại khác với trang bị và quân số không đầy đủ, mang tên từ Doanh Mới 1 đến Doanh Mới 5, thì do Vương Bàn trấn thủ và dẫn dắt.

Mỗi doanh xuất chinh đều có một đoàn quân hỗn hợp, bao gồm cả các binh lính người Thổ bản địa từ Quế Quản, Hồ Quản, thậm chí An Nam. Họ là những cựu binh từng tham gia các cuộc viễn chinh dài ngày và rất am hiểu địa hình. Có họ, ít nhiều cũng có thể tránh được những tình huống bất ngờ và diễn biến đột ngột, giảm thiểu khả năng tổn thất quân số ngoài chiến đấu và nguy cơ đến trễ.

Đương nhiên, trong quá trình này cũng không hoàn toàn thiếu những tiếng xì xào và chuyện ngoài lề.

“Thủ lĩnh, vì sao chúng ta phải làm việc cùng những kẻ này...?”

Nhìn những người lính ô hợp chân trần, cởi trần, đội nón lá, vai vác đao thương đang bước đi phía trước, Tiểu Thất, vị quan thiếu niên phụ trách trinh sát, sau nhiều lần muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không kìm được mà hỏi.

“Đó là bởi vì...”

“Bởi vì những kẻ này có thể giúp quân ta giảm thi��u hiệu quả thương vong và hao tổn trước khi chính thức đối đầu với địch...”

“Dù sao, chúng ta cũng là đội quân viễn chinh xa lạ với nơi đây. Chỉ dựa vào sức mình mà đơn độc hành động thì cũng không phải không thể, nhưng ở nhiều khía cạnh, e rằng sẽ làm ít mà lại tốn công, không bằng có những người bản địa này hỗ trợ đắc lực...”

“Huống hồ, chỉ khi giải quyết được những khó khăn do triều đình và ngoại bang gây ra cùng lúc, duy trì ổn định nguồn cung lương thực ở đây, thì mới có thể bàn đến chuyện sau này được.”

“Đây là điều ta muốn nói với các ngươi về mâu thuẫn chính và mâu thuẫn phụ, về thứ tự ưu tiên cần lựa chọn và giải quyết...”

“Các ngươi thấy việc mình nhất thời chướng mắt hay tâm trạng có thoải mái không quan trọng hơn, hay việc đảm bảo lương thảo đầy đủ cho đại quân nghĩa quân ở phía trước quan trọng hơn...?”

“Huống chi, sản vật trên vùng đất này, chẳng lẽ không phải do tiên dân nhà Hán của chúng ta đời đời kiếp kiếp gian khổ khai phá, từng chút một mở mang từ chốn hoang vu, và các thế hệ quân dân đã giành giật từng tấc đất từ tay man di mà có được sao...?”

“Chủ soái suy nghĩ thấu đáo... Chúng tôi tự thấy không bằng.”

Lúc này, một thanh âm không khỏi đáp lời, đó là Đô úy tả doanh Mắt Nhỏ Ngô Ngôi Sao. Ngoài ra còn có Sài Bình trợ thủ, Tô Vô Danh hậu doanh, Lữ Mới hữu doanh cùng một nhóm sĩ quan cấp cao khác, họ cũng đều thể hiện những biểu cảm khác nhau: hoặc là giật mình, hoặc là vỡ lẽ, hoặc là trầm tư.

“Ngươi cái tên quỷ quyệt này...”

Lúc này Chu Hoài An mới hiểu ra, quay sang Tiểu Thất mà thở dài. Hiển nhiên, đây không chỉ là nghi vấn cá nhân của Tiểu Thất, mà hắn đã lợi dụng cơ hội này để gợi ra mọi nghi vấn của mọi người, giúp Chu Hoài An có dịp nói rõ ràng, cũng coi như đã tận tâm tận lực.

Thật lòng mà nói, lần này vượt biển đến An Nam tác chiến, quân sĩ bình thường dưới trướng không có ý kiến gì khác, chỉ cần giữ kỷ luật nghiêm minh là được. Thế nhưng, một số quan tướng xuất thân từ nghĩa quân lâu năm thì không khỏi có chút ý kiến và hoài nghi. Dù sao, trước đó họ vẫn còn hô hào đánh giết các gia tộc quyền thế, phú hào ở những nơi này, thực hiện việc tịch thu tài sản, phân chia ruộng đất; nay đổi sang một địa phương khác, lại phải cùng hợp tác với những đối tượng tương tự.

Có mấy người nhất thời chưa thể thông suốt trong lòng cũng là chuyện hết sức bình thường. Đối với ��iều này, Chu Hoài An chỉ có thể tạm thời dùng luận điểm về đoàn kết mọi lực lượng đối ngoại, cùng với luận điểm về mâu thuẫn chính và thứ yếu để trấn an họ. Anh cũng dự định tối đó sẽ cố gắng khuếch đại tuyên truyền, giảng giải cặn kẽ về sự phân biệt đối xử và ý nghĩa của việc chọn lựa theo thứ tự ưu tiên, nhằm bù đắp những thiếu sót nhỏ nhặt này.

Tư tưởng và lý niệm "vì sao mà chiến đấu" của một đội quân cũng là điều không thể bỏ qua. Nếu những thay đổi trong lòng và sự chênh lệch này không được xử lý tốt, sẽ dễ khiến phong cách và nền tảng lý thuyết mà anh vẫn duy trì gặp phải sơ suất và hỗn loạn.

Bản quyền dịch thuật của đoạn truyện này thuộc về truyen.free, mong quý độc giả đón đọc và ủng hộ.