Nhưng đám quan quân này lập tức đã dành cho nghĩa quân vừa đến một "bất ngờ".

"Đội quân tiên phong đã chạm trán địch ở bờ sông Xích Loan và thua trận rồi sao?"

Chu Hoài An hơi ngạc nhiên hỏi.

"Đúng thế... Đúng là như vậy."

Sài Bình, quân chủ bộ với sắc mặt khá khó coi, trầm giọng nói. Vì đội tiên phong mở đường lần này, chính là binh lính từ tân doanh do y dẫn d���t.

"Theo lời các huynh đệ trở về kể lại, họ vốn định chiếm lấy nửa bến đò đó để đột phá, nhưng không ngờ lại dính mai phục tại đó."

Giáo úy Hoắc Tồn, người phụ trách doanh trại, bổ sung.

"Nếu không phải tiên phong kỵ binh nghe tin đã kịp thời chạy tới tiếp ứng, giúp họ rút lui khỏi thế địch và kịp chỉnh đốn lại, e rằng tất cả số còn lại đã bị tiêu diệt hết rồi."

"Đừng có bôi son trát phấn cho bọn chúng!"

Sài Bình, người đàn ông với mái tóc đã ngả bạc, ngắt lời.

"Nếu không phải lòng quân dao động trước sự dụ dỗ của địch, thì đã không đến nỗi này. Trong chuyện này, ta cũng có một phần sai lầm, do ngày thường đã quá dễ dãi với chúng.

Vì vậy, xin tướng quân cứ trừng phạt, xử lý theo quân pháp, không cần nương tay."

Sau đó, Chu Hoài An theo đại quân tiến đến bờ sông Xích Loan ngổn ngang bừa bộn. Mặc dù chiến trường đã được chỉnh đốn và dọn dẹp, quân địch tấn công cũng đã rút về bên kia sông, chỉ còn lại những lá cờ lay động mơ hồ dưới sắc trời mờ nhạt. Nhưng ở một vài đám rong rêu gần bờ sông, vẫn còn không ít những thi thể bị mắc kẹt lại, chưa bị nước cuốn trôi.

Còn số binh lính còn sót lại của đoàn quân thất trận thì ai nấy đều thương tích đầy mình, mặt mày xám xịt, túm năm tụm ba ngồi vật vờ ở một góc doanh trại. Họ chìm trong sự cúi đầu ủ rũ, không khí nặng nề và im lặng; nước canh cùng bánh trên những chiếc xe đẩy nhỏ hầu như không ai động đến, hoàn toàn không ăn nhập với cảnh tượng các khu vực khác đang tất bật, hừng hực khí thế.

Các đội quân còn lại trong năm doanh đang theo Chu Hoài An xuất trận đều có đặc điểm và thế mạnh riêng.

Như Tiên doanh do Lưu Lục Mao quyền lĩnh, chính là đội quân tăng cường tỷ lệ ngựa thồ và thám báo. Hữu doanh của Lữ Phương lại đặc sắc với tỷ lệ lớn các đội cung thủ liên xạ. Tả doanh của Ngô Ngôi Sao thì nổi tiếng với những trận chiến khiên bằng đội hình gồm nhiều đao thủ lão luyện. Còn Hậu doanh do Tô Vô Danh phụ trách, lại rất chịu ảnh hưởng của Chu Hoài An, tăng cường số lượng lớn xe cộ và súc vật, đồng thời có cả thiết bị chuyên dụng để dàn trận dựng doanh.

Ngoài ra, ở Trung doanh, đơn vị có quân số đông nhất do Chu Hoài An kiêm quản, còn có một "hình đội" độc đáo chuyên thao túng nhiều loại khí giới tầm xa và khí tài công thành. Bên cạnh đó, còn có hai toán quân mới của Sài Bình: một toán là những Hồ nghiệt tử bị bắt và tuyển chọn lại trong doanh trại, không cần phải nói; toán còn lại là những người bạn cũ được y kéo về từ vài đội quân thuộc quyền trấn thủ của y.

Chính toán nghĩa quân gồm những người bạn cũ này đã nếm mùi thất bại. Trước đây, khi càn quét và tiêu diệt loạn binh và giặc cướp, họ đều có biểu hiện đúng mực và khá tốt; thậm chí còn lão luyện hơn nhiều so với đa số doanh đoàn mới thành lập. Thế nhưng không hiểu vì sao, khi vừa đối mặt với quan quân, họ lại trở nên hơi nóng nảy và mất kiểm soát, rồi bất ngờ phải chịu một tổn thất lớn đến vậy.

Kết quả là cả đoàn quân, bao gồm cả lực lượng vũ trang địa phương đi kèm, có đến hơn ngàn người, dưới sự mai phục và tấn công bất ngờ của địch, ngay tại chỗ đã bị chia cắt, bao vây và tan rã từng mảng. Đoàn quân với biên chế đầy đủ hơn ba trăm bốn mươi người, cuối cùng chỉ còn chưa đầy trăm người thuộc đội thứ hai và đội thứ ba rút lui có tổ chức, trong đó hơn một nửa là người bệnh.

Có lẽ vì cơ cấu tương ứng đã bị phá vỡ, sức chiến đấu của họ cũng suy kiệt. Ngay cả khi bổ sung nhân lực một lần nữa, trong ngắn hạn cũng không thể trông cậy vào họ được. Kết quả này đối với Sài Bình, người đã khó khăn lắm mới nỗ lực chỉnh đốn được hai toán quân khả dụng dưới sự giúp đỡ của Chu Hoài An, không nghi ngờ gì là một đòn giáng mạnh và một thất bại không nhỏ.

Bất quá, đối với toán quân này mà nói, ít nhất sau khi bị đánh tan, họ vẫn có thể tập hợp lại số quân còn sót và rút lui có tổ chức, chứ không phải tan rã tại chỗ như ong vỡ tổ, vậy đã là không tồi rồi. Mặc dù điều này là nhờ có kỵ binh tiếp ứng và lực lượng tâm lý từ đại quân.

Đương nhiên, theo cách nhìn của Chu Hoài An, đối với một nhánh quân đội mới mẻ và đầy sức sống, thực ra không cần sợ thất bại. Trên đời này không có quân đội nào bất bại vĩnh viễn; điều thực sự đáng lo ngại là thất bại mà không thể rút ra bài học, hoặc vì một lần mà uể oải suy sụp, vĩnh viễn không ngóc đầu dậy nổi, thậm chí còn mất đi cơ hội "biết xấu hổ mà dũng mãnh hơn", mạnh mẽ hơn.

Nghĩ vậy, Chu Hoài An tự mình đi tới trước mặt họ, cầm một cuộn ống sắt, Chu Hoài An lên tiếng, giọng điệu như tiếc rằng sắt không thành kim:

"Thế là bị cắt mất tinh khí thần rồi sao? Hay là thế này đã xong đời rồi? Định chịu thua vậy à?

Mới nếm mùi thua trận một chút mà đã rệu rã, nản lòng đến mức này sao...

Nghĩa quân ta liên chiến khắp nam bắc đại giang, từng nếm trải thất bại và trở ngại đâu chỉ là ít ỏi. Người trước ngã xuống, người sau tiến lên, sự hy sinh và cống hiến đâu chỉ là ngàn vạn.

Thế nhưng những người sống sót vẫn kiên trì vượt qua gian khó, sao đến lượt các ngươi lại ra nông nỗi này?

Trước kia còn luôn miệng tuyên bố với mọi người, muốn vì những người cùng khổ trong thiên hạ mà đòi lại công bằng, muốn trong cái thế đạo ăn thịt ngư���i này mở ra một con đường sống... Tất cả đều thành công cốc trong chớp mắt rồi sao, thúi lắm!

Nếu vẫn còn chưa nghĩ thông, thì cứ chạy về Quảng Châu mà làm ruộng đi. Ít nhất dưới trướng nghĩa quân ta, các ngươi vẫn không thiếu cơm ăn.

Có muốn rửa nhục cho những người đã chết không? Có muốn gấp bội đòi lại từ quân giặc không?

Nếu muốn, thì mau ăn uống cho no bụng, bồi dưỡng tinh thần đủ đầy, và tối nay tất cả những người còn khỏe mạnh hãy tập trung lại cho ta!

Cùng mọi người ngồi lại, thành thật hồi tưởng kỹ càng từng chi tiết nhỏ và mấu chốt của trận chiến: quân địch có đặc điểm gì, giỏi về điều gì, và trong lúc lâm trận chúng ta đã mắc phải những sai sót và bỏ lỡ nào...

Không ngại chi tiết vụn vặt, ai nấy đều phải vượt qua cửa ải này, đừng sợ mất mặt hay sau này không ngẩng đầu lên được; càng đừng để những đồng bào này chết uổng!

Nếu không thể biến cái giá phải trả này thành bài học cho mọi người, đó chính là hại người hại mình, thậm chí mất cả mạng sống, thì còn nói gì đến chuyện mất mặt hay không mất thể diện nữa.

Thế nhưng, nếu sự mất mặt nhất thời này có thể khiến người ta ngã một lần khôn ra thêm, gấp bội hăng hái tỉnh lại mà rửa sạch sỉ nhục; thì sau này mới có nhiều cơ hội được tự hào và được mọi người tôn sùng trở lại.

Bây giờ hãy nói cho ta biết, có ai muốn hối hận cong đuôi rút về Quảng Phủ, làm cái kẻ nhát gan cả đời không ngẩng mặt lên được không?"

Nói tới đây, Chu Hoài An cố ý liếc nhìn họ với vẻ hơi khinh thường.

"Hay là làm một tấm gương dũng cảm tạm thời, dùng sinh mạng còn lại này, gấp bội bồi thường và đòi lại phần cho những huynh đệ đã chết?"

Sau đó, một khoảng im lặng kéo dài khá lâu, mới có những tiếng hô đầy bất mãn vang lên.

"Chỉ mong muốn rửa nhục!"

"Báo thù rửa hận!"

"Làm tuyết nhục trước!"

"Gấp bội đền lại!"

Được rồi, Chu Hoài An thầm hơi đắc ý khi nghe những tiếng hô đầy khích động đó. Có đôi khi, quân lính uể oải cũng có thể trọng dụng. Mặc dù không thể hy vọng họ sẽ lập tức xông thẳng ra chiến trường, nhưng cũng có thể lay động họ, khiến họ chủ động trở thành bài học cảnh giác, là cái giá phải trả.

Còn có một lợi ích khác, kín đáo hơn, đó chính là có thể dựa vào điều này để danh chính ngôn thuận công khai tiến hành cải tổ và loại bỏ những ảnh hưởng, dấu ấn còn sót lại từ lâu trong nghĩa quân. Lý do và quá trình cũng rất đơn giản: chỉ cần thông qua việc tổng kết kinh nghiệm, thảo luận công khai và công bằng, mọi người sẽ nhận ra rằng họ đã bộc lộ những điểm không còn thích ứng với hệ thống phát triển quân đội và phong cách tác chiến hiện có, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thất bại.

Tuy nhiên, buổi họp tổng kết trong không khí có phần nặng nề đêm đó cũng gần kết thúc. Chu Hoài An đang định sai người theo lệ mang thêm đồ ăn, chuẩn bị một bữa khuya thịnh soạn để xoa dịu không khí, thì đột nhiên nghe thấy vài tiếng chim hót cảnh báo vang vọng bầu trời đêm, rồi ngay lập tức biến thành tiếng trống cổ vũ vang dội long trời lở đất, tiếng gào thét, tiếng chém giết. Quân địch ban ngày thắng nhỏ một trận vẫn chưa đủ, lại chưa hết thèm thuồng mà phát động tập kích đêm.

Ngay sau đó, Chu Hoài An nhanh chóng bước lên đài quan sát cao nhất, nơi đã thắp vài ngọn đèn tín hiệu, để chỉ huy trung tâm đêm đó. Y tiếp nhận quyền chỉ huy hiện trường từ Đô úy Lữ Phương, người trực đêm hôm đó, bắt đầu vừa tiếp nhận tín hiệu phản hồi và báo cáo trực, trinh sát tuần tra của từng doanh đoàn phân tán vị trí nghỉ ngơi, vừa tiếp tục phát động và điều chỉnh từng chi tiết nhỏ của toàn bộ đội hình.

Y dĩ nhiên không phải đột nhiên nổi hứng hay mất lòng tin vào bộ hạ. Dù sao, khả năng quan sát sinh thể của Chu Hoài An, thứ mà y đã lâu không "khai trương", trong trường hợp tầm nhìn hạn chế vào ban đêm như thế này, lại có một ưu thế bẩm sinh và tiện lợi đặc biệt: y có thể bỏ qua bóng tối và chướng ngại vật kiến trúc để kiểm soát trận địa. Mặc dù trình độ hiện tại chỉ có thể bao quát phần lớn phạm vi doanh trại, nhưng vậy cũng đủ để tiến hành điều khiển và đối phó rồi.

Trong tầm nhìn như được phóng đại của y, dưới ánh trăng mờ ảo và bóng đêm mông lung, phía nam và phía tây doanh trại, không biết có bao nhiêu quân địch đã xông đến và chém giết, khắp nơi đều là tiếng động và chấn động. Do vậy, những lực lượng vũ trang thuộc các gia tộc quyền thế bên ngoài, đóng trại ở hai hướng này, đã vỡ doanh trại, lều bạt bốc cháy và vòng vây bị phá, kêu la và chạy trốn tán loạn như những con ruồi không đầu giữa khói lửa, rồi bị mối đe dọa vô hình trong bóng tối nuốt chửng.

Thế nhưng, sau khi các mệnh lệnh liên tiếp được truyền đạt đến từng cứ điểm thông qua những tín hiệu đèn màu thay đổi trên khán đài; ngay lập tức, nhiều quả cầu lửa sáng chói, lấp lánh được bắn ra từ trung tâm bản doanh, liên tiếp nhanh chóng rơi xuống và vỡ tan trong vùng bóng tối bao trùm bên ngoài doanh trại nghĩa quân. Trong khoảnh khắc, những tiếng kêu thảm thiết, kinh hô và tiếng la ó bùng lên liên tiếp.

Và tro tàn của những quả cầu lửa chứa dầu mỡ vỡ vụn, sau khi bắn tung tóe, vẫn tiếp tục cháy lấm tấm tại chỗ một lúc lâu. Khoảng thời gian kéo dài này cùng với ánh sáng mờ nhạt có hạn đó, cũng đủ để làm lộ rõ binh lính địch đang ẩn nấp bên ngoài.

Giống như màn sương chiến tranh trên bản đồ chiến lược đột nhiên được vén mở, chỉ thấy những hàng rào chông và dây thép gai cắm dưới đất, cùng với hàng rào chống ngựa và chiến hào chằng chịt bao quanh và bảo vệ doanh trại, đã bị những kẻ địch áo giáp xám tro nhổ và phá hủy gần hết. Dọc theo những con đường bất quy tắc như răng lược được mở ra, từng đàn kẻ địch đang chồng chất, ra sức chặt chém trước hàng rào chông cuối cùng. Còn một vài bóng người lẻ tẻ đã theo những lỗ hổng do đao rìu mở ra mà xông vào trong doanh trại, và cùng với nghĩa quân đã đến vây chặt, đâm chém thành một trận hỗn chiến.

Sau đó, là những trận mưa tên che kín bầu trời, dày đặc bao trùm lên đầu, thân thể và áo giáp của những kẻ địch này. Tựa như một cánh đồng lúa mạch bị gió mạnh thổi qua trong chốc lát, quật ngã từng tên địch, đánh bay xuống đất, hoặc hất văng khỏi công sự khi chúng đang trèo lên.

Rồi lại là càng nhiều cầu lửa và bóng khói độc rơi xuống, nổ tung và chiếu sáng thêm nhiều vùng tối... Đợi đến khi những nỏ đại trên xe ở các tháp canh cũng bắt đầu đồng loạt phóng ra, và từ một bên khác, những đoàn ngựa thồ và đội kỵ binh nhẹ của quân tiên phong, phân ra hai đường trái phải, cũng gia nhập vào trận chém giết bên ngoài doanh trại, thì kết quả của cuộc công thủ tập kích đêm "được voi đòi tiên" này đã không còn gì quá bất ngờ.

Tất cả những tinh hoa biên tập này đều thuộc về truyen.free, góp phần thăng hoa từng câu chữ.