Giáo úy Sài Bình cưỡi trên lưng con ngựa to lớn lông đỏ thẫm, sải bước trên những bờ ruộng quanh Quảng Châu, lòng dạ ngổn ngang bao nỗi suy tư. Gần đây, tình hình ở vùng nghĩa quân cai quản vẫn không hề yên bình, các vụ vi phạm pháp luật diễn ra thường xuyên không dứt, thỉnh thoảng còn có những vụ giết người cướp của tàn ác xảy ra. Tàn dư quan quân vẫn dai dẳng ẩn mình trong mọi ngóc ngách u tối, gieo rắc vô số tin đồn và lời ong tiếng ve, gây ra nhiều thị phi và trở ngại cho việc chiêu mộ binh sĩ, động viên dân chúng của nghĩa quân sau này.

Anh từng là con cháu nhà nông họ Sài ở một làng quê thuộc Nhữ Châu, Hà Nam, gia đình vốn xuất thân từ tầng lớp nông dân nghèo, đời đời kiếp kiếp bám víu vào đất đai để mưu sinh, nhưng cũng có một tổ ấm tương đối yên ấm. Cha anh, Sài Thiết Ngưu, là một trang điền nổi tiếng khắp vùng bốn dặm tám hương về sức vóc; thân hình ông vạm vỡ, ai thấy cũng phải tấm tắc khen ngợi, xuýt xoa “Đúng là Thiết Ngưu thật!”. Thậm chí có người từng nuối tiếc rằng với sức vóc ấy, ông không theo nghiệp binh đao mà lại quanh quẩn với ruộng đồng. Thế nhưng ông lại có tính tình thật thà, không màng tranh chấp với đời, đối với những lời ấy, ông chỉ cười hiền mà chẳng nói gì.

Mẹ anh cũng là một người phụ nữ vô cùng chịu khó, chịu khổ, việc đồng áng hay bếp núc đều tháo vát, làm được nhiều việc không thua kém gì đàn ông. Nhờ sự cần cù và mồ hôi công sức gấp bội của cha mẹ, gia đình không chỉ tự mình canh tác mười mấy mẫu ruộng, mà còn thuê thêm ruộng đất của nhà giàu trong thôn, nhờ vậy mà thu hoạch được nhiều hơn hẳn những nhà khác trên cùng mảnh đất. Điều này giúp ngôi nhà nhỏ hẹp, đổ nát của họ dần dần mua sắm thêm cây giống, mở rộng thêm nhiều luống rau ở những mảnh đất nhỏ xung quanh.

Thế nhưng, những nỗ lực của cả gia đình này lại chẳng thể thay đổi hay bắt kịp được những biến cố dữ dội và dòng chảy thời cuộc.

Từ khi triều đình ban hành pháp luật hai thuế trên diện rộng, cuộc sống của những người dân thấp cổ bé họng như họ ngày càng khó khăn. Bởi vì theo tiêu chí đánh giá thành tích của quan phủ, số hộ khẩu và tô thuế chỉ có thể tăng mà không thể giảm. Thế nhưng, những tổn thất và giảm sút hộ khẩu do thiên tai, loạn lạc gây ra lại không thể xuất hiện trên sổ sách quan phủ, để tránh làm tổn hại đến ân đức “ban ân cho vạn dân” của Đại Đường thiên tử.

Trong khi đó, số người bỏ trốn ngày càng nhiều, nhưng tô thuế và phu dịch tương ứng lại không thể giảm đi chút nào, mà còn bị tăng lên để đảm bảo thành tích và sự kiểm tra của các quan lão gia. Vì vậy, số thuế và phu dịch thiếu hụt ngày càng nhiều đã bị đè nặng lên những hộ khẩu chưa bỏ trốn. Đương nhiên, sau khi quan phủ phân chia chỉ tiêu thu thêm, những đại tộc quyền thế và các quan lại nhỏ có quan hệ lại chẳng hề bị ảnh hưởng, ngược lại còn được hưởng lợi và kiếm chác từ đó.

Dưới sự thúc ép và bóc lột từ trên xuống dưới, điều đó tạo thành một vòng tuần hoàn luẩn quẩn và khắc nghiệt: tô thuế và phu dịch càng nặng thì người bỏ trốn càng nhiều, người bỏ trốn càng nhiều thì tô thuế và phu dịch lại càng đè nặng lên những hộ dân còn lại. Bởi vậy, dù là một trong những hộ gia đình cần cù và chăm chỉ nhất thôn, nhà Sài Thiết Ngưu cũng không thể tránh khỏi cảnh khó khăn, cùng quẫn.

Để cung cấp rượu thịt cho đám quan lại nhỏ xuống thôn thị sát, gần như toàn bộ những gì họ vất vả chắt chiu được đều bị vắt kiệt. Sau đó, để không làm ảnh hưởng đến cái gọi là “tiền thuế phụ thu nợ đọng bao năm qua”, họ đành phải ngậm nước mắt gả Đại tỷ cho một người đàn ông lớn tuổi. Tiếp đó, khi gặp lúc thiên tử lâm bệnh mà quan phủ “hiệu triệu” dân chúng cống hiến tâm ý, em gái anh lại không thể không bị bán đứt vào thành làm nha hoàn.

Trước sau dựa vào việc bán đi tỷ tỷ và em gái để xoay sở, khó khăn lắm mới qua được cái cuối năm lạnh lẽo, thê lương và cô đơn ấy. Sang năm sau, vào thời kỳ giáp hạt, ông trời lại lần nữa trở mặt. Đất cằn ngàn dặm, hạn hán kéo dài, chẳng thu hoạch được hạt nào. Thế nhưng quan phủ trưng thu thuế má và lao dịch lại không hề giảm bớt chút nào, mà còn liên tục thêm đủ thứ tạp phí, lễ vật danh nghĩa. Từng làn sóng quan lại nhỏ và tạp dịch xuống thôn thúc ép, như những chiếc cào vuốt qua đồng ruộng, vơ vét mọi thứ, dắt đi cả heo dê, chặt cây, dỡ nhà, đến cả gà con vịt non cũng chẳng tha.

Là một người trung thực, Sài Thiết Ngưu chỉ có một thân hình và sức lực, lại cũng chỉ có thể cắn răng nuốt máu, âm thầm chịu đựng mọi khổ cực. Dù cho những lời mời bỏ trốn khỏi quê hương từ những người dân cùng làng lần lượt tới tấp, thậm chí ông còn nhát gan sợ phiền phức, bám trụ quê hương không muốn rời đi, mà từ chối tất cả. Ông vẫn khuyên nhủ rằng “ráng chịu thêm một chút”, “nhịn một chút rồi sẽ qua”, “ngày tháng rồi sẽ có lúc tốt đẹp hơn”.

Cũng may lúc này, lão trang chủ của phủ trang lớn nhất thôn, người mà Sài Thiết Ngưu vẫn thường nhắc tới với sự kính trọng, đã chủ động cho nhà ông một cơ hội: cần mượn sức ông để dỡ hàng và vận chuyển lương thực về châu thành, để cung cấp cho việc “chuẩn bị đánh giặc”. Nhờ đó, Sài Thiết Ngưu mỗi ngày có thể mang về một ít bánh bột ngô tiết kiệm được, giúp những ngày tháng khốn khổ của họ tiếp tục lay lắt trôi qua. Khi Sài Thiết Ngưu, người mệt mỏi rã rời, đẫm mồ hôi dơ bẩn trở về nhà mỗi ngày, ông cũng sẽ lấy đó làm ví dụ mà lẩm bẩm: “Người tốt rồi sẽ được đền đáp”, “Thành thật làm việc mới có cơ hội được người ta coi trọng…”.

Nhưng mà tiệc vui chóng tàn. Trong một chuyến vận chuyển lương thực về châu phủ, vì chở quá nhiều trong trang viên, một chiếc xe lương thực khi đang lên dốc bỗng nhiên bị gãy trục, lúa gạo vàng óng và các loại ngũ cốc khác vương vãi khắp nơi, túi bị vỡ tung tóe. Trong tiếng nài xin, tiếng khóc than của S��i Thiết Ngưu đang đứng như trời trồng vì lo lắng, số lương thực vương vãi ấy đã bị đám lưu dân đói khát xung quanh tranh cướp sạch sành sanh, đến cả lớp đất mặt cũng bị cạo sạch ba phần mà chẳng thể tìm lại được. Vì vậy, một tội danh “cấu kết với lưu tặc, phá hoại vật tư quan phủ” đột nhiên giáng xuống đầu Sài Thiết Ngưu. Ngay cả khi chưa kịp trở về trang, ông đã bị đám người chờ sẵn bắt giữ tại chỗ rồi giải đi quan phủ.

Đối với mẹ con Sài Bình, chuyện này chẳng khác nào trời sập. Bởi vì vừa được dân làng chạy về báo tin sớm, hai mẹ con chỉ có thể trốn trong bụi cỏ dã ngoại, đỏ hoe mắt không ngừng rơi lệ, trơ mắt nhìn căn nhà đổ nát mà chính tay mình đã dựng lên, từng cọng cây ngọn cỏ, từng viên gạch ngói, cứ thế trong tay đám công nhân do nhà họ Thôi mang đến, bị đập phá, vơ vét sạch sành sanh, đến cả luống rau trong vườn cũng chẳng tha. Sau đó bị châm lửa đốt cháy thành tro, tan biến vào khói lửa bốc lên và tro tàn đen xám bay lả tả.

Sau đó, không thể không bước lên con đường chạy nạn, nhưng họ cũng chẳng thể thoát được bao xa. Họ vẫn bị chó săn của phủ trang lớn ấy đánh hơi tìm ra. Trong lúc liều mạng chạy trốn, anh lại một lần nữa mất đi mẫu thân. Để dẫn dụ lũ chó dữ đang truy đuổi, bà cố ý tách ra, chạy về phía bờ sông, rồi dùng chút dũng khí và kiên quyết cuối cùng của cuộc đời, ôm chặt lũ chó dữ đang lao tới cắn xé, cùng lao xuống dòng Đại Thanh cuồn cuộn.

“Tồn nhi, mau đi đi…”

Sài Bình còn nhớ rõ âm thanh thê thảm, buồn bã nhưng đầy quyết tuyệt của giây phút chia ly cuối cùng ấy. Sau khi đêm buông xuống, cuộc truy tìm cũng dừng lại, thiên nhiên bắt đầu bộc lộ khía cạnh khủng khiếp và tàn khốc đối với cậu thiếu niên nhà nông này.

Đêm xuống, trời tối đen như mực, gió rít từng hồi, sương đêm trong cỏ lạnh buốt. Những núi rừng làng quê từng vô cùng quen thuộc, khi đêm về lại hóa thành những quái vật kỳ dị, ghê rợn, gầm thét trong vô số bóng tối và tiếng gió, đe dọa cậu thiếu niên cô độc giữa nơi hoang vu này. Tay chân anh bị trầy xước, thân thể bị gai cào rách rưới, dính máu. Anh không dám dừng chân dù chỉ một khắc, bởi anh sợ hãi rằng nếu dừng lại, mình sẽ bị một sức mạnh vô danh nào đó kéo đi, nuốt chửng mất.

Thế nhưng nguy hiểm thực sự lại đến từ chính bình minh, bởi vì khi vừa khát vừa mệt mỏi, anh phát hiện mình đã bị một bầy chó hoang vây hãm. Đám sinh vật quen ăn xác chết, chẳng hề sợ người ấy, cứ thế không nhanh không chậm theo sát phía sau anh, cách đó không xa, vô cùng kiên nhẫn đi theo anh, cứ thế anh đi chúng cũng đi, anh nghỉ chúng cũng nghỉ. Chúng như thể chờ đợi bữa tiệc lớn khi anh kiệt sức, khí huyết khô héo, tự mình ngã gục xuống đất, để chúng có thể mở tiệc thịnh soạn.

Ngay ở khoảnh khắc thoi thóp cuối cùng, Sài Bình rốt cục gặp được người. Đó là một vị hòa thượng du phương, người đầy vá víu, tay chống thiết trượng. Vị hòa thượng không những quơ gậy xua đuổi lũ chó hoang vẫn còn không cam lòng, mà còn đổ mấy ngụm nước từ trong hồ lô cho anh uống, rồi bẻ nửa miếng bánh phu từ trong lòng đưa cho anh.

Dựa vào mấy ngụm nước và nửa miếng bánh phu ấy chống đỡ, anh cuối cùng, trước khi hôn mê, đã gặp được người đồng hương từng mời gia đình anh chạy nạn, người mà nghe nói là kẻ đầu sỏ trong ��ám nghĩa quân ô hợp. Lúc này anh m���i c�� cơ duyên gia nhập dưới trướng Đại tướng quân Vương, người lúc đó được xưng là muốn “ngang trời bù ngang địa, bình định thiên hạ”. Bởi vậy, anh đã để lại trong lòng vị hòa thượng du phương ấy một ấn tượng khó phai.

Chỉ là ban đầu, vì tuổi còn quá nhỏ mà họ căn bản không nhận, chỉ phát cho một ít tiền đồng và lương khô rồi đuổi đi. Điều này càng củng cố quyết tâm và ý chí gia nhập nghĩa quân của anh. Cuối cùng, sau khi sống chết bám riết theo, anh mới được thu nhận làm một “tiểu tử hô hiệu” – tức là lợi dụng thân phận trẻ nhỏ không đáng chú ý, lẻn vào các thành trì do quan quân kiểm soát để tìm hiểu tin tức và tung tin đồn.

Bởi vì khi dân đói khắp nơi nổi dậy, lần lượt hưởng ứng nghĩa quân khởi sự, quan quân đóng giữ trong thành cũng tăng cường kiểm tra và trục xuất những thanh niên trai tráng là lưu dân, thậm chí không cần lý do gì cũng thỉnh thoảng đại khai sát giới. Thế nhưng đối với phụ nữ và trẻ em, lại ít nhiều còn mở ra một con đường cho phép qua lại.

Dựa vào sự thông minh và khả năng ứng biến nhanh nhạy được rèn luyện từ nhỏ khi sống ở làng quê, anh nhiều lần hữu kinh vô hiểm hoàn thành các nhiệm vụ dò hỏi, tra xét và truyền tin trong địa bàn quan quân. Anh cuối cùng cũng được các cấp lãnh đạo nghĩa quân vừa ý và tán thành, và bắt đầu cho phép anh tự mình dẫn dắt một đội thiếu niên, trên con đường bôn ba vì sự nghiệp liên chiến thiên hạ của nghĩa quân, anh đã thường xuyên lập được chiến công.

Sau một thời gian dài theo nghĩa quân chinh chiến khắp nơi, anh cũng cuối cùng nghênh đón ngày các lộ nghĩa quân chung sức tấn công thành Nhữ Châu. Khó khăn lắm mới trải qua vài trận huyết chiến gian truân, đánh bại quân tiếp viện bên ngoài thành, và với sự trợ giúp của nghĩa dân ở bên trong hô ứng, thành cuối cùng cũng bị phá vỡ. Anh không thể chờ đợi thêm nữa, vọt thẳng vào nhà tù trong thành, nóng lòng muốn đưa người cha đã chịu nhiều đau khổ ra ngoài để nghỉ ngơi và hưởng phúc. Thế nhưng, thứ đón chờ anh lại là những ô tù trống rỗng, đầy đất dơ bẩn cùng hàng rào đổ nát.

Cuối cùng, anh chỉ tìm thấy giữa đống cỏ mục nát và trống rỗng ấy một chiếc giày rách nát, dính đầy vết máu đã ngả màu đen. Bởi sau đó anh mới biết được rằng, mấy ngày trước khi nghĩa quân bắt công Nhữ Châu, vị quan lại nổi tiếng khắc nghiệt, hung ác ở địa phương lúc bấy giờ đã lấy lý do “chuẩn bị đánh giặc” và “đề phòng loạn đảng trong thành” để tiến hành thanh trừng nhà tù – tức là lôi tất cả các tù phạm đang bị giam giữ, bất kể tội danh nặng nhẹ, lớn nhỏ, ra đầu đường nội môn mà giết sạch. Còn người cha trung thực của Sài Bình, lại vì không có tiền lo liệu trong tù, mà bị coi là tấm gương “giết gà dọa khỉ”, bị tra tấn đến chết trong ngục. Cuối cùng trên bàn án, ông chỉ nhận được một câu kết luận: “sợ tội tự tử, trốn tránh giáo hóa”.

Đối với những tù phạm thường xuyên chết trong ngục tù, việc để thi thể họ lại trong thành cũng là một sự dơ bẩn và xúc phạm đến mắt mũi của đa số quý nhân và những nhà lương thiện. Bởi vậy, bãi tha ma lớn ngoài thành, nơi từ bao năm qua dùng để vứt xác vô danh và người chết đói, chính là nơi đến tốt nhất cho những tội nhân nghèo hèn, giống như giun dế này.

Anh cuối cùng quỳ gối ở nơi đó, bên cạnh thi thể đã bị chó hoang xé rách đến không còn hình thù gì, và hoàn toàn không thể nhận ra đó là thi hài của cha mình. Anh gào khóc suốt một đêm như một con chó hoang mất nhà. Khi trời rạng sáng trở về, người ta kinh ngạc phát hiện đầu tóc anh đã bạc trắng như tro. Anh thực sự căm hận cái thế đạo mà người tốt không thể sống yên ổn này. Cũng bởi vậy, anh đã bỏ đi cái tên “Sài Tồn” mà cha mẹ từng đặt với mong muốn mộc mạc “không bệnh tật tai ương, cố gắng sống tiếp”, đổi tên thành Sài Bình, mang ý nghĩa sẽ cùng Đại tướng quân lúc bấy giờ bình định thiên hạ.

Bởi vậy, trên bảng cáo thị truy nã còn sót lại của quan quân, anh đã tạo ra biệt danh “tro đầu tướng quân” với giá 24000 tiền thưởng. Mang theo một đám tiểu huynh đệ, anh cùng nghĩa quân mọi nơi tìm kiếm và bắt giết những kẻ nghi là quan quân, đặc biệt là những nhà giàu, thân hào thôn trang có cấu kết sâu sắc với quan phủ. Hầu như tất cả đều nghe tiếng “Quỷ đầu tro” trong tin đồn mà khiếp sợ bỏ chạy, tránh không kịp.

Giờ đây theo anh, chỉ cần đi theo Hoàng vương, quét sạch lũ quan lại tham ô trên thiên hạ, cùng với những nhà giàu cấu kết, ngang ngược với chúng, sau khi giết sạch chúng, có lẽ những người xuất thân khốn khổ, nhà nghèo như anh mới có thể có được một con đường sống. Thế nhưng lần này, sau khi đánh chiếm Quảng Châu và có thời gian ổn định, nghỉ ngơi, một vài chuyện xảy ra sau đó đã bắt đầu khiến anh nghi hoặc và hoài nghi.

Bởi vì, anh gặp lại không ít tướng lĩnh nghĩa quân từng đồng sinh cộng tử với anh, cùng trải qua cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông, nhưng họ bắt đầu trở nên xa lạ và khiến anh không thể nhận ra.

Bởi vì, ngay khi vào thành, họ không thể chờ đợi thêm nữa mà cởi bỏ chiến bào áo giáp dính máu, mặc vào lụa là gấm vóc hoa mỹ, trơn bóng. Họ chuyển từ doanh trại đông đúc, ồn ào sang những dinh thự xa hoa vừa chiếm được gần đó, sắm sửa không ít nô bộc để hầu hạ bản thân. Cứ thế thiết lập nhiều lớp bảo vệ nghiêm ngặt cho nơi ở của mình, đến cả những bộ hạ cũ thân cận nhất cũng phải báo tin nhiều lần mới được gặp. Họ còn bắt đầu sai khiến binh lính đội mũ trụ, mặc giáp, cầm cờ, phất cờ đi trước dọn đường, biến nó thành màn phô trương và nghi thức không thể thiếu mỗi khi ra vào.

Thậm chí, họ còn học theo cách sống của những kẻ mà anh từng chán ghét, khinh bỉ và vứt bỏ – những quan lại, nhà giàu có, những nhân vật “thượng lưu”, từ cách ăn nói, cử chỉ hàng ngày.

Cứ như thể những tham quan ô lại mà anh từng tận mắt thấy, hay những nhà giàu ngang ngược, bóc lột tàn tệ, ăn thịt người không thấy máu, chúng lại như tro tàn cháy lại, hoặc như đỉa dai dẳng bám lên người những huynh đệ tốt, những binh sĩ giỏi ngày xưa.

Trong lúc suy nghĩ miên man và hồi tưởng, Sài Bình chầm chậm cưỡi ngựa. Anh chỉ thấy phía trước đã mơ hồ hiện ra vị trí mục tiêu của mình lần này.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.