Sau khi xuất trình tín vật chứng minh thân phận, Sài Bình xuống ngựa, chậm rãi dắt ngựa bước qua cổng doanh trại có vẻ khang trang hơn hẳn. Cổng trại rõ ràng đã được gia cố, còn gắn thêm những vật sắc nhọn không rõ công dụng, phần hào nước nông cạn ban đầu phía dưới cũng đã được đào sâu đến ngang lưng.

Những chốt gác sơ sài với vài cung thủ đứng gác trước kia đã biến thành mấy trạm canh gác tuần tra được tạo thành từ cung thủ và bộ binh, trông họ đầy tinh thần và cảnh giác, dò xét kỹ lưỡng từng người ra vào và cả những cánh đồng bên ngoài.

Sau đó, hắn lại phát hiện nơi mình đang đến dường như đã trở nên gọn gàng và sạch sẽ hơn hẳn. Không còn cảnh nước đọng, bùn lầy thường thấy trong các doanh trại khác, dưới chân chỉ còn lớp cát mịn mềm mại khẽ kêu lạo xạo, bên cạnh rãnh nước nông chảy rì rầm nghe rõ mồn một.

Không còn gà vịt heo dê chạy lung tung cùng phân và rác rưởi vương vãi khắp nơi, cũng chẳng thấy những bộ quần áo sặc sỡ phơi phơi giữa các lều trại, chưa kể đến vô số vật bẩn thỉu qua đêm trộn lẫn tạo nên mùi lạ nồng nặc. Giờ đây, chỉ còn thoang thoảng hương rong rêu ẩm ướt, tươi mát như ở bờ sông.

Dưới mái hiên các lều và nhà bạt, có những vệt vôi sống được rắc khắp nơi, kèm theo mùi vôi. Trong khu vực khoanh vùng bằng dây thừng và vôi, các loại bình lọ lớn nhỏ đã được rửa sạch, xếp gọn gàng phơi khô ngoài trời. Điều này không khỏi khiến Sài Bình sinh ra một cảm giác vừa khó tin vừa hoang đường. Đây còn là doanh trại hỗn loạn bên ngoài thành sao? Quả thực giống như doanh trại quan quân trong nội thành vậy.

Thế mà rõ ràng mới cách đây không lâu, hắn đã từng đến đây một lần rồi.

Lúc này là thời gian sau bữa trưa, nhưng bất kể là ở nhà bếp, nhà ăn hay các lều trại, những người mà hắn quen thuộc đều không thấy đâu. Chỉ có số ít gương mặt xa lạ đang tập luyện trên khoảng đất trống bằng phẳng, hoặc vây quanh vài đội công tác đang ra vào làm việc. Bất kể là tập luyện hay làm việc, họ đều rất gọn gàng đâu ra đấy, đối với Sài Bình – người mới vào trại này – cũng chỉ thoáng nhìn hắn rồi lại tiếp tục công việc của mình một cách thờ ơ, không mấy bận tâm.

Điều này càng khiến hắn chất chứa nhiều nghi vấn và suy tư.

Sau đó, khó khăn lắm hắn mới dò hỏi được từ người quen rằng, kỳ thực đại đa số những người còn lại trong doanh trại đều đã ùn ùn kéo đến tụ tập trong nhà kho lớn nhất mới được mở ra.

“Hôm nay lại đến lượt hòa thượng kể chuyện cũ rồi…” “Ngàn vạn lần đừng bỏ lỡ nhé…” “Im miệng! Cái gì mà hòa thượng hòa thượng…” “Nên đổi giọng gọi phó quản doanh chứ…” “Hay cứ gọi hòa thượng tiên sinh thì thân thiết hơn…”

Theo những lời bàn tán xôn xao ấy, Sài Bình cũng được dẫn vào một nhà kho khổng lồ. Nơi đây, ngoài hơi thở hôi và mồ hôi thường thấy, còn tràn ngập mùi ngải cứu xông nóng bức. Trên một đống đồ vật chất cao thành bục ở giữa, vị “hòa thượng” kia đang dùng một giọng điệu trầm bổng, du dương cùng ngữ khí sinh động như thật, khoa tay múa chân thuật lại điều gì đó.

“Lại nói cái tên Đen Tư ấy, vung lên nắm đấm to bằng cái bát…” “Vừa vung móng hổ sau, quật ngã cái cây lớn đổ rạp…” “Thiết Ngưu quỳ trên mặt đất òa khóc…”

Theo từng lời nói, cử chỉ của đối phương, người bên dưới lại bùng nổ những tiếng than thở, xuýt xoa, nhưng lại không có quá nhiều tiếng xì xào bàn tán ồn ào. Họ như bị nam châm hút, dán mắt vào vị “hòa thượng” kia, trông như thể đây là chuyện thường ngày ở huyện.

Sài Bình vốn định tiến lên hỏi Vương Bàn chuyện gì đó, thế nhưng cái tên “Thiết Ngưu” nghe quen thuộc này lại làm hắn không khỏi dừng bước lại, chăm chú lắng nghe câu chuyện về việc Thiết Ngưu tay không xé sáu con hổ để báo thù cho mẹ, rồi lên núi vào rừng làm cướp.

Kết quả, đứng ở phía sau đám đông, hắn vốn định chỉ nghe tạm một lát, ai ngờ lại cứ thế mê mẩn quên đi ý định và mục đích ban đầu khi đến đây. Mãi đến khi trời đã chập tối, những tiếng xuýt xoa chưa hết thỏa mãn xung quanh cùng những tiếng tranh luận, bàn tán ầm ĩ đột ngột bùng lên mới khiến hắn giật mình tỉnh lại.

Từ khi rời nhà gia nhập nghĩa quân, mình đã có bao nhiêu năm không được thư thái và lười biếng đến vậy. Bừng tỉnh và tự trách, Sài Bình bước về phía vị “hòa thượng” đang bị đám đông vây quanh.

...

“Cái gì? Mời ta đi tham gia lễ siêu độ cúng bái sao?…”

Sau đó, Chu Hoài An không khỏi tự giễu cười cười, suýt chút nữa quên mất mình vẫn đang mang thân phận giả là một hòa thượng.

Mà hiển nhiên, đại đa số dân chúng vẫn còn khá ngu muội, và người cổ đại vốn luôn ôm lòng kính nể với những điều huyền bí không thể giải thích. Ngay cả trong quân khởi nghĩa nông dân, những người dám giết quan tạo phản, điều này tự nhiên cũng không ngoại lệ.

Đương nhiên, với thân phận đang dần được nâng cao của hắn tại Nộ Phong Doanh, dù chỉ trong thời gian ngắn, hắn cũng không có quá nhiều lý do để từ chối lời mời này. Chỉ là hắn cũng nghe ra trong đó có chi tiết nhỏ, việc tham gia lễ siêu độ nghĩa là đây có thể là một hành vi tập thể của nhiều người, đây coi như là một sự thăm dò hay thử thách nào đó.

Dưới sự hỗ trợ của năng lực phân tích vô hình vừa được kích hoạt, hắn cũng nhanh chóng cân nhắc lại các mối quan hệ lợi hại, được mất cần lựa chọn. Có điều, thông tin thực sự quá ít, mà thái độ và ý tứ đối phương biểu hiện ra cũng thật sự khó có thể phán đoán theo hướng bất lợi.

Đang trên đường đi đến thành Quảng Châu, xem ra việc nghĩa quân mở kho hàng cứu trợ trong khoảng thời gian này cũng đã có hiệu quả nhất định. Những người chết đói nằm la liệt trên đường, cùng dòng người lưu dân đông đúc như xác chết di động, về cơ bản đã biến mất không thấy. Ngay cả những nơi từng là chiến trường, giờ đã được thay thế bằng những vạt đất mới lật màu mỡ; những cánh đồng và vườn cây rộng lớn từng bị bỏ hoang vì chiến hỏa, cũng lại thấp thoáng bóng dáng người làm lụng.

Thế nhưng cũng ngay tại thành Quảng Châu, những tướng lĩnh nghĩa quân có dấu hiệu sa vào hưởng lạc cũng ngày càng rõ nét. Điều đó thể hiện qua những cỗ xe ngựa lòe loẹt bôn ba trên đường, và cả mùi rượu, son phấn công khai bay lượn giữa ban ngày ban mặt, bắt đầu lan tỏa khắp thành phố cảng lớn này.

Nhưng bất kể nói thế nào, thành Quảng Châu đã khôi phục trật tự cơ bản, dù đó là một trật tự khá đơn giản và phóng khoáng do quân nông dân chủ đạo. Những đội ngũ tuần tra từng có mặt khắp nơi đã giảm bớt đi rất nhiều, các tầng lớp dân thường và tiểu thương đủ loại đã có thể đi lại tấp nập trên đường một cách bình thường.

Các quán rượu, quán trà đủ loại màu sắc đã khôi phục phần nào sinh khí, người ra vào tấp nập. Các cửa hàng buôn bán cũng phần lớn đã mở cửa trở lại, dù công việc buôn bán còn khá ảm đạm. Tình cờ lại có mấy cái đầu người cũ mới không đều, còn vương vãi vết máu chưa khô, treo lủng lẳng ở đồn biên phòng đầu phố. Thỉnh thoảng lại có vài người mang gông xềnh đi qua phố, gây nên tiếng cười vang và la hét; thậm chí còn có từng đàn trẻ con đuổi theo, nước dãi chảy ròng, trên người chúng là những chiếc áo sợi và gấm vóc tả tơi, rõ ràng là đại diện cho phẩm chất cuộc sống và địa vị trước kia.

Đây là đã bắt đầu thanh trừng quan lại, phú thương và gia đình giàu có chăng? Có điều, hồi tưởng lại thì đây cũng là chuyện sớm muộn sẽ xảy ra. Dù sao, nghĩa quân xuôi nam được xưng hơn mười vạn người, sau khi chiếm được thành Quảng Châu, dù thu hoạch vô kể, thế nhưng dùng để cấp dưỡng và duy trì ngần ấy binh mã, vẫn không tránh khỏi vấn đề "miệng ăn núi lở".

Đặc biệt là khi chưa ổn định được địa bàn, nguồn cung vật liệu sản xuất, tài phú và nhân lực, các bộ tùy tiện tự ý mở rộng binh sĩ, sớm muộn cũng sẽ phát sinh hàng loạt vấn đề và rắc rối.

Bởi vậy, trong mắt Chu Hoài An, trật tự tương đối bình yên và phóng khoáng này không khỏi ẩn chứa một ý nghĩa phù phiếm nào đó. Bởi vì không ai biết trong tương lai, dưới sức ép của thực tế, nghĩa quân có thể hay không lại trưng thu lương thực quá mức, tiếp tục mở rộng việc trưng thu lên đầu những người dân thường chất phác này.

Ngay lập tức, hắn lại không khỏi tự giễu rằng: “Ta đây có tính là kiếm tiền còm, mà lo chuyện bao đồng sao?”. Hắn suy nghĩ lung tung như thế, trên lưng con lừa đang chậm rãi bước đi khập khiễng, rất nhanh đã đến một ngôi chùa nhỏ gần cửa thành – Thọ Chỉ Tự.

Nghe nói là một tướng lĩnh nghĩa quân lão luyện vừa qua đời, linh cữu được đặt tại đây chờ đợi tăng nhân Phật môn đến siêu độ lần cuối. Kèm theo đó, còn có tin tức về việc một bộ phận nghĩa quân đóng giữ phía bắc vừa đại bại ở biên giới Thiều Châu.

Theo lời giải thích mà Sài Bình tiết lộ, chính là do Vương Đạc, Tiết Độ Sứ Kinh Nam của triều đình Đường, tiến cử danh tướng Lý Hệ (cháu của Lý Thịnh) dẫn năm vạn binh mã khó khăn lắm mới đến Đàm Châu, sau đó chia quân xuôi nam chi viện Thiều Châu đang bị vây công. Kết quả là lão tướng nghĩa quân Tôn Yến, người phụ trách vây hãm và cướp bóc trọng trấn Thiều Quan, đã tử trận ngay tại chỗ. Hơn nữa, toàn bộ binh lính đều đại bại và tử vong, chỉ có thân tín liều ch��t giành được thi thể rồi trốn về.

Truyen.free nắm giữ bản quyền nội dung được chuyển ngữ này, độc giả vui lòng không sao chép trái phép.