Trên sông Chu Loan Giang, khi những con sóng biếc cuộn trào và bọt bạc dâng lên, một hạm đội gồm hàng trăm thuyền đang rẽ sóng ngược dòng, nhờ sức buồm căng gió và những nhịp chèo mạnh mẽ.

Giữa tiếng mái chèo dồn dập, Lâm Thâm Hà – vị quản sự đồn trú tại cảng lớn Giao Châu – đang đứng trên boong chiếc thuyền đi đầu. Gió sông thổi phần phật vạt áo, ông đăm chiêu nhìn về phía xa rồi khẽ thở dài:

“Chỉ khoảng một ngày một đêm nữa là có thể tới vùng phụ cận Giao Châu rồi…”

“Huynh trưởng, không biết vị Dẫn quân đó là nhân vật thế nào, liệu ngài ấy có chấp nhận sự quy phục của chúng ta không?”

Ngay phía sau ông là một nữ tử mặc nam trang, nước da ngăm khỏe khoắn, dáng người yểu điệu nhưng lại toát lên khí chất anh hùng. Khó giấu nét u sầu phảng phất trên gương mặt, nàng cất lời:

“Ta đương nhiên không dám hứa chắc điều gì, chỉ có thể cố gắng hết sức mình.”

Nghe nàng nói vậy, Lâm Thâm Hà quay người lại và nói:

“Thế nhưng, với ơn cứu mạng và sự giúp đỡ của nghĩa muội lần này, ta sẽ tận lực bảo toàn cho nghĩa muội trước mặt Dẫn quân.”

Cô gái này chính là Lý Ti Nhã, người nghĩa muội mới nhận của ông, cũng là một trong những thuộc hạ quan trọng dưới trướng Hoa lão ở Thanh Lâu – kẻ đã thoát khỏi vòng vây và đang lẩn trốn. Nàng vốn xuất thân con gái nhà thuyền chài, từ nhỏ đã bị Hoa lão mua về từ tay những kẻ buôn người, và được đào tạo để trở thành một trong những “hàng hóa” quan trọng.

Vốn thông minh, hiểu chuyện và vô cùng nỗ lực, nàng được coi là “hàng hóa cao cấp” có giá trị và tiềm năng trong số những nữ tử bị buôn bán cùng đợt, nên được giữ lại để tiếp tục đào tạo. Sau đó, vào năm mười ba tuổi, nàng đã tìm cách thu hút sự chú ý của Hoa lão khi ông đến kiểm tra “hàng hóa”, nhờ đó thoát khỏi số phận bị bán đi như bao người khác.

Sau đó, nàng bắt đầu làm tiểu thị nữ bên cạnh Hoa lão, nơm nớp lo sợ, chịu đựng nhiều đau khổ và các loại trừng phạt. Nàng cũng trải qua bao cuộc tranh giành, đấu đá giữa những bạn cùng lứa tuổi, tận mắt chứng kiến vô vàn những sự việc tàn khốc. Cuối cùng, nàng đã bộc lộ tài năng, bằng chính sự thể hiện và nỗ lực của mình, trở thành một trong những nữ thuộc hạ đắc lực của Hoa lão.

Nhờ vậy, nàng mới thoát khỏi số phận của phần lớn nữ tử cùng trang lứa bị đào thải, bị coi như những món quà không hơn không kém để mua chuộc, phụng dưỡng kẻ khác; hoặc bị đưa vào những nhà vườn, được nuôi dưỡng ăn sung mặc sướng như những loài chim quý hiếm, nhưng kỳ thực vẫn sống cuộc đời thân bất do kỷ, mặc cho người khác định đoạt trong lồng son cẩm tú.

Cuối cùng, với thân phận nữ nhi, nàng đã giành được sự tin cậy và gần gũi của Hoa lão, được giao trông coi những việc cơ mật, riêng tư quan trọng bên cạnh ông ta, thậm chí còn thay mặt ông ta xuất hiện ở nơi công c���ng. Thậm chí, nàng còn được ban cho một cái tên chính thức – Lý Ti Nhã – chứ không như những cô gái cùng thân phận khác, nửa đời sau chỉ còn là một cái tên trong sổ ghi để tiếp đón khách khứa.

Nàng cũng không phụ sự coi trọng và tin tưởng của Hoa lão. Rất nhanh sau đó, nàng đã một mình gây dựng được cơ nghiệp, điều hành việc buôn lậu và vận chuyển hàng hóa trên sông, gặt hái được nhiều công trạng và thành tựu. Cũng nhờ đó mà nàng khổ luyện được một thân võ nghệ không tệ, lôi kéo và gây dựng được một nhóm bộ hạ tài năng.

Bởi vậy, ngay cả khi xuất hiện trong những hoàn cảnh do nam giới chiếm ưu thế, nơi đầy rẫy ham muốn và ác niệm, nàng cũng có thể không hề yếu thế, đối chọi gay gắt với họ, hoặc không hề chịu lép vế trong những cuộc tranh giành lợi ích, và giành được biệt danh “Hổ Nhi Son”. Hoa lão cũng vì thế mà ngày càng coi trọng nàng, bắt đầu coi nàng như một người thân cận, một hậu bối mà ông đặt cả lòng tin.

Nàng cứ ngỡ cuộc đời mình sẽ cứ thế tiếp diễn, và một ngày nào đó nàng có thể tiến thêm một bước, tự mình nắm giữ vận mệnh của bản thân. Nhưng rồi một ngày, nàng bàng hoàng nhận ra cái bóng của người em gái mà nàng luôn cố gắng bảo vệ và lén lút chăm sóc – con chim họa mi bất hạnh lạc vào chốn phong trần – đã bị lén lút đưa đi tiếp đón một vị khách không rõ thân phận, và chỉ còn lại thân xác bị chà đạp đến biến dạng, bị bí mật chôn vùi.

Nàng liền bắt đầu vô cùng sợ hãi và căm hận cái số phận mà một nữ nhân như mình có thể phải gánh chịu, còn với Hoa lão, người đã gây ra tất cả những điều này, nàng bắt đầu nảy sinh sự xa cách và hiềm khích. Sau đó, như thể nỗi sợ hãi nào cũng thành hiện thực, nàng cũng rốt cục bắt đầu đối mặt với cảnh mà mình lo sợ bấy lâu.

Khi nghĩa quân bất ngờ đổ bộ từ biển vào, tất cả những gì nàng quen thuộc dưới sự cai trị của “Ngũ Lão Hội” đột nhiên biến đổi nghiêng trời lệch đất, bị càn quét không còn dấu vết. Trở thành một trong số ít những người còn trụ lại, với vẻ ngoài là “Nữ chủ nhân” Lý Ti Nhã đang điều hành công việc vận tải đường thủy nhằm che giấu thân phận, nàng cũng được sắp xếp để cố ý tiếp cận Lâm Thâm Hà – người phụ trách khu cảng trú đóng của nghĩa quân – nhằm dò hỏi tin tức và giành lấy thêm nhiều lợi ích.

Nhưng những gì xảy ra sau đó lại có phần nằm ngoài dự liệu của nàng. Vị chủ sự trẻ tuổi họ Lâm này không hề biểu lộ bất kỳ sự ham muốn hay ái mộ nào đối với nàng; sau vài lần bàn bạc công việc suôn sẻ, ông ta càng tỏ ra quý mến và chủ động đề nghị kết nghĩa huynh muội với nàng. Khi ấy, nàng vốn đã có ý định thoát ly, nên việc phản bội Hoa lão trong bóng tối trở nên thuận lý thành chương.

Sau đó, chính nàng là người đã đi trước một bước, lén lút mật báo, nhờ đó vị nghĩa huynh họ Lâm này mới có thể, giữa tình thế hỗn loạn và mông lung, tập hợp được một đội ngũ kiên cường. Và sau khi mưu đồ của Hoa lão hoàn toàn thất bại, cũng là nàng tự mình sắp xếp đường đi và thuyền bè, đưa Hoa lão – kẻ cầm đầu đã lẩn trốn – một lần nữa về tay ông.

Mặc dù như thế, Lý Ti Nhã vẫn không khỏi lo lắng cho tiền đồ và số phận của m��nh. Bởi vì, sau khi Hoa lão phải trả giá cho tất cả những gì đã làm, thì cái nghề “trong sạch” và hợp lẽ bây giờ của nàng vẫn còn rất nhiều nữ tử khác muốn dựa vào đó để kiếm sống, và nàng không thể không gánh vác trách nhiệm mới này.

Nàng có lẽ có thể tin tưởng người nghĩa huynh có phần trong sạch này, nhưng đối với vị Đại tướng nghĩa quân có biệt hiệu “Quỷ Hòa Thượng”, “Tu La Tăng” kia, nàng lại không có quá nhiều tin tưởng hay hy vọng.

“Ngươi yên tâm, chỉ cần là người nào có thể có ích và đóng góp cho nghĩa quân, mà không làm quá nhiều chuyện xấu…”

Như hiểu được vẻ mặt và tâm trạng của nàng, Lâm Thâm Hà liền an ủi:

“Dẫn quân thường sẵn lòng trao cơ hội cho mọi người, bất kể nam hay nữ, đó là lẽ thường tình. Ngươi chỉ cần biết, nghĩa quân cũng thu nhận rất nhiều nữ tử đáng thương không nơi nương tựa. Dưới sự cai quản của nghĩa quân, các nàng cũng đã tạo dựng được một vị trí bằng chính nỗ lực và tài năng của mình. Chỉ cần ngươi chân thành muốn lo liệu cho những người đáng thương đó một lối thoát, thì Dẫn quân chắc chắn sẽ rộng lòng mở ra một con đường.”

“Huynh trưởng đã nói vậy, vậy ta cũng có thể yên tâm phần nào.”

Lý Ti Nhã lại có chút bất đắc dĩ, vừa thật vừa đùa nói:

“Chỉ hy vọng những thứ vận chuyển trên thuyền này, ít nhiều có thể lay động được ngài ấy.”

“Phía trước có gì đó… đang lao xuống!”

Đúng lúc này, tiếng la từ đài quan sát trên thuyền cắt ngang lời nói.

“Là rất nhiều bè tre chở người!”

“Báo cho thuyền sau chuẩn bị, sẵn sàng phòng thủ!”

Lâm Thâm Hà biến sắc nói:

“Có lẽ phải giao chiến ngay trên mặt nước này rồi…”

Dù sao, trong cuộc chiến đang diễn ra dưới thành Giao Châu, những kẻ có thể theo sông Chu Loan Giang mà đến, chỉ có thể là một trong hai loại: Một là nghĩa quân thất bại, cần người thu nạp và tiếp ứng; hai là quan quân thất bại tháo chạy, vậy thì càng phải chặn chúng lại.

Chỉ sau nửa ngày, trên mặt sông cũng chỉ còn sót lại những mảnh bè vỡ cùng xác người trôi dạt.

Tằng Cổn khó nhọc lội nước lên bờ, cùng với gần trăm tùy tùng liều chết còn sót lại, cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy kích và chặn đánh trên sông. Sau khi chạy tháo thân một mạch về phía đất liền mà không dám ngoảnh đầu nhìn lại, họ cuối cùng dừng chân tại một khu đất trống của ngôi làng nhỏ bị đốt phá hoang tàn. Đại đa số binh sĩ vừa đói vừa khát, mệt mỏi rã rời như những con chó chết, ngồi bệt hoặc nằm sấp la liệt trên đất, không ai chịu đứng dậy.

Mà vào giờ phút này, dã tâm và hy vọng mà Tằng Cổn vẫn hằng ấp ủ, bây giờ như giọt sương bị xuyên thủng và khô cạn, trắng bệch và nực cười. Thế nhưng hắn vẫn không hề từ bỏ, mà cố gắng hết lần này đến lần khác khích lệ bản thân và bộ hạ, hứa hẹn đủ điều về viễn cảnh sau khi thoát khỏi hiểm cảnh.

Sau đó, khi họ bắt đầu nổi lửa nấu cơm vào buổi tối, rất nhanh đã bị lá cờ của một chi quân quan đang truy đuổi làm cho kinh động lần nữa.

Dưới ánh đuốc sáng bừng, Tằng Cổn hơi kinh ngạc khi thấy vị lão tướng đến cứu viện, đó là Lý Toàn – Đô hộ phủ An Nam. Chỉ là bộ râu dưới cằm vốn được chăm sóc kỹ lưỡng của ông ta, giờ đã bị khói lửa hun cháy trụi lủi, trông có chút buồn cười; thế nhưng Tằng Cổn lại chẳng thể nào cười nổi.

“Ta mặc dù không đồng ý hành động của ngươi, nhưng cũng không cách nào khoanh tay đứng nhìn…”

Lý Toàn lớn tiếng thở dài nói:

“Bây giờ Giao Châu khó giữ được, An Nam rộng lớn thế này, lão phu biết dung thân nơi nào? Thôi thì cứ để lão phu theo ngươi, tận trung với triều đình đến giây phút cuối cùng.”

“Lý Công nói vậy là có ý gì…”

Tằng Cổn trong lòng không khỏi cảm động, tiến lên đón và nói.

Sau đó, tiếng kêu thảm thiết đột ngột vang lên khiến Tằng Cổn chấn kinh. Những bộ hạ của hắn, trong lúc bất ngờ không kịp trở tay, đã bị binh lính của Lý Toàn mang đến tàn sát tại chỗ, mà hầu như không có khả năng chống trả. Trong tiếng gió vù vù, vô số sợi dây thừng cũng lập tức tròng lên người Tằng Cổn, kéo mạnh hắn ngã lăn xuống đất, khiến hắn còn chưa kịp rút bảo kiếm.

“Xin lỗi…”

Vẻ mặt Lý Toàn đã biến thành nét áy náy và kiên quyết.

“Lão phu vẫn cần ngươi còn sống, để đổi lấy một con đường sống cho con cháu, tộc nhân của lão phu.”

Bản biên tập này là tâm huyết của truyen.free, mong độc giả trân trọng thành quả lao động.