Khi sắc trời dần ảm đạm, dưới thành Đại La, những cuộc chém giết và ác chiến cũng dần lắng xuống. Chỉ còn lại những thương binh cùng thi hài chất đầy doanh trại, dần chìm vào màn đêm buông xuống nơi chân trời.

“Thất bại, lần này thật thất bại, đã không cách nào cứu vãn..”

Tằng Cổn, vẫn còn khoác nguyên giáp trụ, ngồi trên một chiếc xe lớn nghỉ ngơi, nhìn thấy th��nh Đại La chìm trong bóng tối, với cổng thành đóng chặt và đèn đuốc thưa thớt trên tường thành, lại thấy ở một doanh trại khác của quân địch, lửa trại lục tục được đốt lên dày đặc, không khỏi âm thầm cay đắng thì thầm trong lòng.

Mặc dù trước khi trời tối, trong cuộc chiến thoát ly với quân phản loạn, dưới trướng hắn đã thu nạp hơn ba ngàn người, ước chừng chiếm non nửa đội ngũ xuất chiến ban đầu; hơn nữa còn có số khí giới, vật liệu và doanh trại quân địch bỏ lại để làm nơi trú đóng; đối mặt kẻ địch vẫn còn giữ ưu thế gấp đôi về quân số. Tuy nhiên, cú sốc tâm lý và sự sụp đổ tinh thần do bị bỏ rơi trong thành, còn nghiêm trọng hơn cả sự giằng co ban đầu với quân phản loạn hay mối đe dọa từ chủ lực quân phản loạn không biết khi nào sẽ quay lại.

Huống hồ, sau khi bị đoạn tuyệt một cách không thương tiếc ở ngoài thành, họ không thể không đối mặt với những khó khăn và vấn đề mới. Trước đó, họ chỉ kịp ăn vội một bữa, không mang theo lương thực mà chỉ định thừa thế xông lên quyết thắng; hậu quả là giờ đây họ phải đối mặt với mối đe dọa đói khát cùng cực;

Mặc dù từ số vật tư mà quân địch chưa kịp đốt sạch, vẫn có thể tìm được một phần nhỏ có thể dùng, nhưng đối với những tướng sĩ uể oải, đói khát bên cạnh hắn mà nói, số đó chỉ như muối bỏ biển. Họ chỉ có thể dùng tất cả những vật dụng chứa đựng tìm được, lấy hàng rào và ván gỗ tạm thời đập nát làm củi, nấu thành những nồi cháo loãng đến mức tối đa.

Mặc dù dòng sông Loan lớn đỏ ngầu, cuồn cuộn sóng nước chỉ cách đó khoảng một dặm rưỡi, nhưng không ai còn dám mạo hiểm vượt sông hay đi vòng qua hơn nửa doanh trại địch để lấy nước; mà thà trực tiếp múc lấy nước đục ngầu không rõ nguồn gốc trong mương máng bên cạnh uống; bởi lẽ, trận chiến ban đầu thắng lợi rồi lại thất bại này đã gần như vắt kiệt chút tinh khí thần cuối cùng mà đa số người có thể bùng nổ và ép ra.

Thực tế là, một khi toàn bộ thế công của quân lính dừng lại, ngay cả ý muốn tiếp tục giả vờ bao vây và phong tỏa hai tòa đài đất mà tàn binh của địch đang cố thủ cũng không còn nữa, hoàn toàn biến mất; chỉ cần quân phản loạn bên ngoài hơi đột kích, họ đã tự động co rút và thoái lui, khiến cho hai bên dễ dàng sáp nhập làm một; đành trơ mắt nhìn quân địch một lần nữa cướp lấy và tu sửa những đài đất đổ nát.

Tằng Cổn thậm chí không còn tâm trí để truy cứu hay quát mắng họ; sau đó, khi màn đêm buông xuống, họ lâm vào tình trạng đối đầu và giằng co kéo dài; nhưng trong đêm tối cũng không được an bình bao lâu, bởi vì quân địch một mặt lớn tiếng cổ vũ quấy rối không ngừng suốt đêm, một mặt lại lén lút tiến hành tập kích ban đêm vào gần sáng.

Lần này, quân địch lại vòng qua doanh trại đối diện, phát động đánh lén từ hướng tường thành, nơi họ có phần coi thường; kết quả là Tằng Cổn, người vừa phải dùng cả ân lẫn uy, mất bao công sức để ổn định lòng quân sau những lời hứa hẹn về tiền đồ và việc giết gà dọa khỉ, đột nhiên lại bị một phen kinh hãi tột độ khi đang trong trạng thái căng thẳng và mệt mỏi.

Trong đêm tối mịt mùng, tiếng cổ vũ và chém giết hỗn lo��n vang vọng kéo dài suốt đêm,

Mặc cho Tằng Cổn có gào thét đến khản cả giọng cũng vô ích; chẳng biết đã giết bao nhiêu địch binh và cả người của mình, mãi đến khi trời tờ mờ sáng, các tướng sĩ kiệt sức và hoảng loạn mới dần dần bình tĩnh trở lại.

Đến khi bình minh trở lại, cứ điểm tạm thời của hắn chỉ còn lại chưa đầy ngàn người; trong số đó, những dũng sĩ Thục quân ban đầu theo hắn vượt núi băng đèo đến đây cũng chỉ còn lại hơn ba mươi người; còn số binh sĩ nha môn địa phương trung thành được tuyển chọn cũng chỉ vỏn vẹn hơn một trăm người.

Đa số trong số họ đã ngã xuống trong quá trình tiên phong tấn công, hoặc chết oan uổng trong đêm hỗn loạn do tự sát lẫn nhau. Kết quả này khiến Tằng Cổn đau đớn đến khóc không ra nước mắt, mất hết niềm tin, đột nhiên bắt đầu hoài nghi về cuộc đời mình và những nỗ lực đã bỏ ra.

“Có phải ta đã thực sự làm sai rồi không... Giờ đây còn mặt mũi nào mà gặp sứ quân và chú ông nữa chứ...”

Hắn lẩm bẩm tự nói, giọng đầy chua xót, đột nhiên rút ra thanh bảo kiếm mà vị sứ quân cao lớn kia đã tặng, đặt ngang cổ và dùng sức cứa nhẹ.

Trong khoảnh khắc máu huyết có thể văng tung tóe, Tằng Nghị, một vị tướng đồng hương kiêm thân cận, đã kịp thời dùng tay nắm chặt lưỡi kiếm, khiến nó không thể cắt đứt cổ hắn. Ngay sau đó, những người xung quanh mới bàng hoàng kêu lên thảm thiết:

“Sứ quân...”

“Mọi người, mau bảo vệ!”

“Tuyệt đối không thể...”

“Các ngươi ngăn ta làm gì...”

Tằng Cổn, người chưa tự sát thành công, vừa bi phẫn vừa xấu hổ gầm lên.

“Việc đã đến nước này, lẽ nào các ngươi còn muốn ta phải khuất thân nhục nhã trong tay quân phản loạn sao?!”

“Thà các ngươi lấy thủ cấp của ta để đổi lấy tiền đồ và sự giải thoát còn hơn...”

“Chủ tướng...”

Thấy Tằng Nghị với đôi tay đầm đìa máu tươi vì vết cắt, liền lớn tiếng quát:

“Không cần tự hủy hoại ý chí như vậy... Thắng bại trong binh gia chẳng lẽ không phải là chuyện thường tình sao?”

“Từ nhỏ ta đã theo chủ tướng vào quân ngũ, dù thường xuyên thua trận rồi lại vực dậy, trải qua không biết bao nhiêu trận đại chiến... mới có được cục diện và thành tựu như ngày hôm nay.”

“Thế mà từ khi đến đất An Nam này, ngài lại trở nên yếu mềm, sợ sệt mọi chuyện, coi một trận bại trận tầm thường là quá đỗi nghiêm trọng sao?”

“Nếu ngài xem nhẹ tính mạng mình ở tiền tuyến, vậy những binh sĩ luôn trung thành theo ngài như chúng tôi sẽ đi đâu về đâu? Lẽ nào chúng tôi cũng phải chết theo ngài sao?”

“Nói hay lắm, mắng cũng đúng.”

Nghe những lời tâm huyết thẳng thắn và sâu sắc ấy, vẻ mặt u ám của Tằng Cổn bỗng biến thành đỏ bừng vì xúc động và xấu hổ.

“Là ta ngông cuồng như con gái, mà suýt nữa phụ tấm lòng và sự phó thác của các ngươi.”

Suy cho cùng, hắn là một tướng soái dày dặn kinh nghiệm trận mạc, người đã trải qua biết bao hiểm nguy sinh tử bằng chính tài năng của mình, từ nhỏ đã rèn luyện để trở thành một vị tướng tài ba, người được gọi là “quỷ dữ”; sau khi thất bại nghiêm trọng chạm đáy, hắn lại có thể nhanh chóng tỉnh ngộ, hay nói đúng hơn là một lần nữa nhen nhóm ý chí chiến đấu.

Ít nhất, lời lẽ của Tằng Nghị, lão tướng già trung thành, dù khó nghe, nhưng đạo lý cơ bản thì không sai. Hắn vẫn còn hơn ngàn người sẵn lòng đi theo trong thời khắc sinh tử này; so với những kẻ chần chừ hay do dự trong thành, hoặc những kẻ đã từng được đặt nhiều kỳ vọng; đây là một nguồn sức mạnh hoàn toàn có thể tin cậy.

Cho dù trong thành Đại La có biến cố xảy ra khiến mình bị đánh bật ra ngoài, thì với 13 châu An Nam rộng lớn, vẫn không thiếu những nơi có thể dung thân. Việc trước đây chỉ tập trung tầm mắt vào Giao Châu Đại La thành quả là quá ư hạn hẹp;

Giờ đây, hắn hoàn toàn có thể lấy đội ngũ ít ỏi còn lại này làm căn cơ và bức bình phong che chở, nhanh chóng thoát ly khỏi hiểm địa này trước khi chủ lực quân phản loạn quay về, nơi lòng người và cục diện đã nghiêm trọng bất lợi cho mình.

Sau đó, trực tiếp xuôi nam đến một châu quận tương đối trù phú, xa rời Giao Châu, để mưu cầu một chỗ đứng chân. Trước kia, hắn từng mang theo hơn mười gia đinh nhập ngũ mà vẫn vươn lên đến chức vị đứng đầu một quân; lại có thể dựa vào mấy trăm tráng đinh mộ tập từ đất Thục mà dễ dàng đoạt được đại quyền Giao Châu; chẳng lẽ với số binh sĩ hiện tại, hắn lại không đối phó được một thế lực địa phương tầm thường ở một châu xa xôi nào đó sao?

Sau đó, hắn sẽ từ từ thu vét tài sản, rèn luyện binh lính, tích tụ thực lực từ địa phương, mưu cầu cơ hội và tiền đồ để làm lại từ đầu; thậm chí có thể cân nhắc mượn binh hoặc chiêu mộ lực lượng từ các vùng đất nhỏ trong rừng núi dưới danh nghĩa triều đình; ít nhất, liệu những kẻ ngoại lai đó có thể vĩnh viễn ở lại hay thường trú mãi không đi không?

Nếu chúng đi rồi thì càng tốt, bằng vào thổ binh của các gia tộc quyền thế bản xứ này, hắn hoàn toàn tự tin có thể thận trọng đối đầu mà không bị rơi vào thế hạ phong; hắn đã từng mưu tính và đánh bại chúng một lần, hai lần, vậy đương nhiên vẫn có thể làm lại lần thứ ba.

Nếu những kẻ ngoại lai đó muốn ở lại lâu dài, tất nhiên sẽ nảy sinh hiềm khích và va chạm mới với các dân tộc Thổ bản xứ; và đây cũng là cơ hội để hắn một lần nữa quật khởi, mưu cầu lối thoát cho quyền lợi ở tầng lớp cao nhất.

Khi đã nghĩ thông suốt điều này, trong lòng hắn trở nên sáng sủa hơn, ngay cả cảm giác được mất và đau xót sau thất bại cũng vơi đi nhiều phần; thậm chí, hắn còn chủ động đi đến chỗ các binh sĩ còn lại, lớn tiếng an ủi, và cùng họ ăn thứ cháo loãng cực kỳ đơn sơ kia.

“Mọi người cố gắng ăn cho no bụng một chút, có sức mới làm việc được tiếp theo...”

“Những tướng sĩ bị thương và những người không muốn đi, cứ yên tâm ở lại, ta sẽ sắp xếp để họ đầu hàng trên tường thành...”

Tằng Cổn vừa húp bát cháo loãng mùi vị quái dị, vừa quay sang dặn dò những thuộc hạ ít ỏi còn lại:

......

Trong khi đó, ở một doanh trại khác, Khúc Thừa Dụ, Hứa Nghị, Triệu Dẫn Cung và một vài thủ lĩnh khác đang ngồi xổm trên bờ đài đất, nuốt vội lương khô bẻ nát và rau ngâm, uống thứ cháo bột đặc sệt; một bên tiếp nhận báo cáo từ thuộc hạ.

“Đám quân địch chiếm đóng phía đầu kia hình như có dị động, tiếng ồn ào cũng lắng xuống không ít phải không?”

Hứa Nghị đột nhiên đưa ra phán đoán đó.

“Nhìn dáng dấp tựa hồ là muốn chạy thoát...”

“Vậy chúng ta giờ phải làm sao đây?”

Khúc Thừa Dụ không khỏi có chút lo lắng nói

“Nếu tên giặc đó đã bỏ đi rồi, thì hậu họa sẽ khôn lường.”

“Không sao...”

Triệu Dẫn Cung, với hai gò má bị thương khiến giọng nói hơi khàn, lên tiếng:

“Với chút sức tàn của chúng thì không thể trốn xa được đâu... Trên vùng bình nguyên này, hai chân chúng làm sao chạy nhanh hơn bốn chân ngựa của chúng ta?”

Tuy nhiên, diễn biến tình hình ngay sau đó lại có chút nằm ngoài dự liệu của họ.

“Khá lắm tên cẩu tặc, đúng là kế giương đông kích tây!”

Triệu Dẫn Cung dẫn đội đuổi đến, nhìn thấy những người già yếu bệnh tật đang mệt mỏi ngã rạp trên mặt đất phía trước liền nói:

“Chủ lực quân địch vẫn còn ở trong doanh trại, mau theo ta quay về ứng phó!”

Một lát sau, trên bờ sông, hắn bất lực nhìn những bóng người đang xuôi dòng trên các bè mảng thay vì theo dấu chân ngựa. Bởi vì, số quân địch ở lại đó đã chuẩn bị sẵn bè gỗ và bè mảng từ trước, sau đó thừa lúc kỵ binh nghĩa quân bị dẫn dụ rời đi, chúng dốc toàn lực đẩy các bè xuống sông để vượt qua.

Và trên nhiều chặng đường, ngay cả một bộ phận nghĩa quân khác đang đóng giữ cũng không kịp phản ứng, đã bị phần lớn quân địch, vốn đã vứt bỏ áo giáp và quân nhu, chỉ còn quần áo nhẹ, dễ dàng vượt sông đuổi kịp trên bè. Những người của Triệu Dẫn Cung, ngoài việc đuổi theo và bắn một trận cung tên vào bóng lưng quân địch, thì không còn cách nào khác.

Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu trí tuệ.