Cùng lúc đó, tại một nơi khác trong thành, là gia đình Phiền Xước.

“Hắn đúng là nói như thế sao...”

Phiền Xước đang ngồi thưởng trà cùng một lão hữu quen biết, không khỏi vỗ bàn thở dài nói:

“Vậy thì càng thấy được vị quân này lai lịch phi phàm, hoài bão rộng lớn, không phải kẻ thường có thể sánh kịp. Nếu chỉ là muốn cắt cứ một cõi, với vận mệnh và khí độ tầm thường, thì cho dù có khiêm tốn nhún nhường với kẻ sĩ địa phương, rồi tạm thời chiêu mộ hiền tài, trưng bày bề ngoài một phen để mua chuộc lòng người cũng là đủ rồi. Nhưng hắn lại khéo léo từ chối, lại còn có thể đưa ra một phen lễ độ và đạo lý rõ ràng đến tỏ bày, khiến ngay cả ta cũng có chút động lòng đôi chút.”

“Trường Sinh, chẳng lẽ ngươi...”

Phiền Xước hơi có chút giật mình, bởi vì vị lão hữu này họ Khâu tên Hoạn, tự Trường Sinh, tự xưng Phổ Nam Sơn Nhân, năm nay đã ngoài bốn mươi. Ông chính là một trong số hậu duệ đã sa sút của Đàm Quốc Công, người từng là Giao Chỉ Thái Thú cuối đời Tùy kiêm Tổng quản Giao Châu đầu Sơ Đường, đã lưu lại tại địa phương này. Mặc dù đã qua niên đại xa xưa, phúc ấm của dòng họ đã sớm đơn bạc, chỉ còn lại thân phận kẻ sĩ gia truyền, vừa làm ruộng vừa đọc sách. Tuy nhiên, nhờ việc mở trường dạy học, ông vẫn có chút ảnh hưởng tại địa phương. Bởi vậy, ngoài khoảng thời gian ngắn ngủi làm việc quan khi Cao Biền thu phục An Nam, những lúc khác ông đều không tham gia tranh đoạt quyền thế. Ngay cả trong thời gian Nam Chiếu chiếm cứ, ông cũng mang theo học trò lánh vào núi, không chịu dốc sức cho man di. Bởi vậy, lần này Phiền Xước thay mặt tiến cử sĩ tử địa phương, trong đó có hai học trò của ông; nên đặc biệt mời ông đến để trấn an và ủng hộ. Nhưng không ngờ, những lời nói của người kia lại khiến ngay cả ông cũng bị lay động.

“Chuyện này... Khó tránh khỏi có chút nói quá lên chăng...”

Khâu Hoạn lại hiếm thấy nghiêm nghị hẳn lên, vuốt chòm râu bạc của mình, suy tư rồi phân tích cho Phiền Xước nghe: “Ánh Khanh, ta nghe ngươi nói, hắn từng dùng thủ đoạn của lương y để chữa bệnh, cứu đau cho binh sĩ, còn truyền bá phương pháp dùng dao nung sạch vết thương, khâu lại và tiêu độc. Lại còn biên soạn và thiết lập kế sách phòng dịch cho quân dân. Đây chẳng phải là kế sách 'Ngô Khởi mút mủ', khiến tướng sĩ gan dạ không sợ chết theo mình sao? Có thể tổ chức quân đội từ trong thảo dã mà chỉ mấy tháng đã gây dựng binh lực, chinh chiến khắp nơi, đây chính là thủ đoạn của binh gia thời cổ vậy. Nhưng trong việc cai trị, hắn lại trọng dụng kỹ thuật, lại giỏi xây dựng, với nhiều phương pháp cải tiến. Chẳng phải đây chính là di phong của Mặc gia thượng cổ sao? Lại còn nghe hắn đối đãi tử tế với thương nhân, cổ vũ kinh doanh thương nghiệp, khai thác mỏ, lưu thông hàng hóa, coi trọng thực lực mà khinh lễ nghi hủ lậu. Chẳng phải đây vừa là học thuyết của Nông gia và Pháp gia sao? Vẫn còn nghe nói hắn trong việc ruộng đồng, còn cho người sưu tầm rộng rãi các sách nông học từ các đời, rồi giải thích, khắc bản để truyền bá tại các đồn điền. Điều này chưa chắc không có gốc gác từ Nông gia. Hắn mặc dù tự xưng hoàn tục từ cửa Phật, lời nói lại mang nhiều lý lẽ sắc bén, lại còn được ca tụng là thông hiểu Tam giáo Cửu lưu, có tầm nhìn xa rộng.”

“Ngươi cảm thấy với thiên hạ rộng lớn như vậy, rốt cuộc là dòng dõi và bối cảnh như thế nào, mới có thể trong thời buổi triều đình suy vi này mà xuất hiện một nhân tài bác học, tài năng dị thường như vậy?” Nói tới đây, Khâu Hoạn lại sắc mặt ngưng trọng than thở: “Một người tài toàn diện như vậy, cho dù triều đình không thể thu nạp hiền tài, thì dù có đi theo dưới trướng một thế lực cường hào nào đó, cũng là điều rất có khả năng xảy ra. Nhưng hắn lại dùng thân phận bạch đinh mà dấn thân vào thảo dã, gian khổ lập nghiệp từ những kẻ nghèo hèn mà đạt được cục diện như bây giờ. Ánh Khanh, ngươi vẫn còn chưa hiểu sao?”

(Chu Hoài An ở một nơi xa xôi nào đó không nhịn được muốn cực lực phân bua rằng: Ta kỳ thực không phải tự nguyện, thật sự là hoàn cảnh gây ra kết quả.)

Nói tới đây, Khâu Hoạn vẫn còn chưa hết hứng, tạm dừng lời nói. Bởi vì những điều tương đồng đó, ông nhất thời nhớ tới một nhân vật trong lịch sử, xuất thân từ nghèo hèn, được xưng tụng là sau Tổ Long, chưa từng có nhân vật nào được như vậy. Ngay cả việc Đại Đường nhận được ngai vàng qua nhường ngôi, danh phận chính thống cũng có phần kém hơn. Đương nhiên, tất cả những điều này kỳ thực hoàn toàn còn có một khả năng lớn hơn nữa. Chẳng hạn như câu chuyện thiên hạ phản loạn cuối các triều đại trước, bởi hiện nay khí số triều đình dần suy sụp, sẽ có những kẻ ma tinh xuất hiện theo thời thế để đảo loạn và khiến thế gian tan biến. Có điều, ông hoàn toàn không cần phải nói ra để hù dọa vị lão hữu chỉ thích trị sách và du lịch, không quen con đường hoạn lộ này. Chỉ là bản thân ông, vốn trầm tĩnh khi ở Nam Cương đã lâu, mà nay hiếm thấy động lòng, cũng có chút nhìn thấy người tài mà sáng mắt, nảy sinh ý muốn phò tá dưới trướng vị này, được kề cận để xem xét hành động, lời nói của hắn.

Nhưng mà, chính là thế gian có minh chủ chọn lựa kẻ sĩ, kẻ sĩ cũng phải chọn minh chủ để phò tá. Quá trình này không hề đơn giản, mà cần một người trung gian làm quân cờ mở đầu hoặc là lễ ra mắt để lay động đối phương.

“Nhưng mà, bây giờ nghĩa quân trong thành thanh lọc hộ tịch, thả nô tỳ, sửa đường, khai thông sông ngòi, làm những việc lợi dân bỏ tệ. E rằng điều này sẽ gây mâu thuẫn lớn với những quan lại hủ bại trong thành mất thôi...”

Một phen tâm tư nghĩ đến đây, Khâu Hoạn không khỏi nghiêm nghị cất tiếng nói: “Phiền Sinh có thể thay ta chuyển lời được không?”

......

Cùng lúc đó, tại một nơi khác, Khúc Thừa Dụ, người vừa được bổ nhiệm làm Đoàn Luyện Sứ Đĩnh Châu, cũng gặp được vị khách không mời mà đến ngay tại tư gia của mình.

“Tiểu đệ mặt dày, kính xin thế huynh tiến cử giúp một phần được không...”

Đây là một vị tiểu quan áo đơn bào vá víu, lưng còng đến nỗi tay áo gần như chạm đất khi đi.

“Đã có ta ở đây, đương nhiên sẽ không ngồi nhìn ngươi chìm trong khốn khó như vậy...”

Sau đó, ông được Khúc Thừa Dụ, người đang hơi ngạc nhiên, kéo đứng dậy, rồi lớn tiếng cảm thán nói: “Hiền đệ, sao lại đến nông nỗi này?”

Ông nghe nói là hậu duệ họ Tạ của quận vọng Đông Tấn, tên Tạ An. Lấy danh tiếng tổ tiên Tạ An, danh thần thời Đông Tấn làm gương; một nhánh của họ từ thời Lưu Tống thì lánh nạn xuống phương nam đến Lĩnh Nam. Cuối đời Tùy và đầu Đường, ông từng là mạc thần quan trọng của Phùng gia, một trong các thủ lĩnh chư tiểu triều đình ở Lĩnh Nam. Đến khi Phùng gia trở về quy thuận nhà Đường và phân tán nhiều mạc khách sau đó, một chi của họ được phái đến Giao Chỉ để tuyên dương giáo hóa, từ đó cắm rễ, khai chi tán diệp tại đó. Đến đời ông, gia cảnh đã sa sút đến nỗi ngay cả ở địa phương cũng không được trọng vọng. Nhờ người cậu giúp đỡ mới có thể đọc sách đến trưởng thành, từ nhỏ dựa vào thi hương mà miễn cưỡng làm chức tiểu học quan, cũng coi như là đồng niên với Khúc Thừa Dụ. Thế nhưng bây giờ thiên hạ đại loạn, phân tranh nổi lên bốn phía, đạo khuyến học, giáo hóa không còn thịnh hành. Ngay cả trong nước, việc quan lại lười biếng cấp phát không đủ đã khiến học chính tan vỡ, chứ đừng nói đến nơi Nam Cương hẻo lánh như chỗ ông. Trên thực tế, ông ngay cả cúng tế ở văn miếu cũng không đủ đồ chay mặn theo lệ, mà chỉ có thể dùng rễ sắn, nắm gạo lức nặn thành hình, lại dùng nước tương làm màu để cúng tế, nhằm cung phụng thánh hiền và lừa dối cái bụng của mình. Sau đó, ngay cả chi phí trông coi văn miếu cũng không duy trì nổi, mà chỉ có thể trước khi chức danh trợ giảng ở huyện Tống Bình bị bãi bỏ, đi làm thư ký riêng cho người ta trong thành để sống tạm qua ngày. Lần này Tăng Cổn họa loạn Giao Châu, lại khiến việc làm thư ký riêng của ông cũng mất đi. Trong nhà không có hạt gạo để qua đêm, ông đành phải mặt dày, dựa vào tình bạn cũ, đến van nài Khúc Thừa Dụ, người đang trên đà phát đạt trở lại.

“Tiểu đệ bất tài, nhưng không chỉ cầu no đủ, mong rằng được dùng sở học của mình để đổi lấy một chút tiền đồ...”

Nhưng Tạ An lại có chút cổ hủ, lắc đầu nói: “Thế huynh vẫn còn chưa rõ sao, chí hướng rộng lớn của thủ lĩnh nghĩa quân này không phải người thường có thể sánh kịp đâu...”

“Chuyện này...”

Khúc Thừa Dụ đột nhiên có chút không hiểu vì sao.

Tạ An lại tiếp tục giải thích: “Thế huynh hẳn cũng biết, trong năm Trinh Quán, Thái Tông đông chinh Cao Câu Lệ, sau khi trở về U Châu đã cho sửa sang Từ Trung Liệt phải không? Bây giờ hắn ở ngoài thành, phía tây bắc núi Bàn Thạch, cho sửa một ngôi từ nhỏ, dùng để thu phục lòng người khắp Tuyền Châu. Chẳng phải từ đó có thể thấy được ý chí cao xa của hắn sao? Ta chỉ sợ bỏ lỡ cơ duyên này, rồi sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

......

“Kỳ thực, mấu chốt để phá vỡ cục diện bế tắc trong thành, chính là nằm ngay trong tay ta...”

Sau đó, đêm hôm ấy, Chu Hoài An thú vị hỏi ngược lại Phiền Xước, người đến truyền lời: “Hắn thực sự là nói như vậy sao? Xem ra cũng là một phen thăm dò đối với ta...”

“Người đâu... Đi theo ta đến nhà tù ở châu thành một chuyến.”

Sau đó, hắn lại đột nhiên cảm thấy linh tính mách bảo mà hô lên.

Sau đó, Chu Hoài An ngay trong một căn ngục thất được dọn dẹp sạch sẽ, sáng sủa, đã thấy Tăng Cổn đang bị giam giữ chờ chết. Là một người sắp chết, hắn không hề bị ngược đãi hay hành hạ, ăn uống cũng không tệ, thậm chí còn được chữa trị vết thương trên người. Bởi vậy, ngoại trừ mái tóc lộn xộn chưa được sửa sang, trông hắn vẫn có vẻ tinh thần.

“Ta đột nhiên nghĩ đến một kiến nghị, ngươi có muốn nghe thử không?”

Cách tấm lưới sắt rỉ sét loang lổ, Chu Hoài An ngồi trên chiếc ghế Hồ nói: “Ta ngay cả chết cũng chẳng sợ... Vậy kẻ gian còn muốn dùng gì để lay động ta chứ?”

Tăng Cổn lại khàn giọng đáp lại, với thái độ lì lợm như heo chết không sợ nước sôi: “Những hình phạt da thịt tầm thường sao, ta ngược lại đã dùng qua với rất nhiều cường đạo rồi, đang muốn tự mình nếm thử nó đây.”

“Dù tướng quân có thể coi nhẹ sinh tử, thế nhưng chưa chắc không để ý đến danh tiếng sau này chứ?”

Chu Hoài An lại lặng lẽ thăm dò nói.

“Vô cùng buồn cười...”

Tăng Cổn chỉ cười lạnh một tiếng, khuôn mặt ảm đạm. Thế nhưng trong nhận biết của Chu Hoài An, dưới vẻ thờ ơ bên ngoài, các dấu hiệu sinh mệnh của hắn vẫn có vài đợt dao động dữ dội. Xem ra mình dường như vừa phát hiện một công dụng mới của năng lực phụ trợ, như dùng để trinh sát và cảm ứng sự dao động trong tâm tình đối phương.

“Ta tựa hồ nghe nói gia quyến, con cái của ngươi đều ở Trung Nguyên quê nhà...”

Sau đó, Chu Hoài An lại nhẹ nhàng bâng quơ tiếp tục lung lay ý chí của hắn: “Thì tính sao, kẻ đó còn có năng lực gì mà có thể bắt bọn họ đến cưỡng bức ta chứ?”

Tăng Cổn tóc rối bời rủ xuống che mặt, vẻ nhạo báng càng nặng nề: “Ngươi cho rằng triều đình làm được gì chứ? Ngay cả khi ta là Tăng gia tướng tốt nơi thôn dã...”

“Giả như ở An Nam đột nhiên truyền ra tin tức Tăng Cổn cấu kết với giặc địch, dưới chứng cứ xác thực rõ như ban ngày...”

Chu Hoài An cảm nhận được dấu hiệu sinh mệnh của hắn dao động kịch liệt nhất một khắc, đột nhiên mở miệng ngắt lời nói: “Đây thực sự là mơ hão!”

Tăng Cổn lớn tiếng quát lên, thế nhưng nội tâm hắn kịch liệt biến hóa lại không thể nào giấu giếm được nhận biết của Chu Hoài An: “Triều đình sao lại bị kẻ gian dùng thủ đoạn tầm thường mà bắt nạt được?”

“Kỳ thực ta có một loại bí thuật thay hình đổi dạng... Có thể khiến người khác giống nguyên chủ không sai một ly... Giống y như thật...”

Lúc này, Chu Hoài An lại dùng sức vỗ tay một cái, theo đó một người che mặt bước vào từ bên ngoài ngục thất.

“Chỉ cần ta khiến cho hắn đi ra ngoài, khóc lóc thảm thiết trước mặt mọi người, sám hối rồi chửi bới triều đình, vạch trần tội trạng và những việc làm mờ ám của thiên tử cùng các đại thần... Ngươi cảm thấy triều đình sẽ xử trí thân thuộc của vị đại tướng theo giặc như thế nào? Mà vị sứ quân đại danh đỉnh đỉnh kia, lại sẽ rũ bỏ mọi liên can với ngươi như thế nào, hay là sẽ không tiếc tất cả mà ra sức bảo vệ ngươi đây?”

Thời điểm này, Chu Hoài An cũng cảm nhận được dấu hiệu sinh mệnh của hắn càng thêm kịch liệt dao động, mà từng bước một tăng thêm lời lẽ thuyết phục.

“Vô liêm sỉ, ác tặc! Ta sẽ không đội trời chung với ngươi!”

Tăng Cổn cuối cùng chỉ có thể nghiến răng, gần như rướm máu mà phun ra câu này.

Chu Hoài An lại lắc đầu, nhìn vào mắt hắn, nghiêm túc nói: “Chỉ dựa vào vài câu vu khống thì có thể cứu vãn được gì chứ? Cho nên ta ở đây trịnh trọng đề xuất một sự trao đổi. Ta có thể cho ngươi một cái chết danh giá, oai hùng, thậm chí có thể cho người tuyên dương, để tạo dựng tiếng tăm cho ngươi là tận trung với triều đình đến phút cuối. Ngược lại, điều này với ta cũng chẳng có tổn hại gì đáng kể. Thế nhưng ngươi trước khi chết, thiết yếu phải làm một số chuyện theo yêu cầu của ta. Để rồi sau đó, nhiều người sẽ bị lôi kéo vào, làm nền cho việc tiễn ngươi lên đường, thế nào?”

Toàn bộ quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này được bảo hộ bởi truyen.free.