Đáng chết thật, chẳng lẽ bọn họ không hiểu cái gọi là "tát cạn đầm bắt cá" hay sao?

Sau khi Chu Hoài An dẫn quân càn quét hơn nửa biên giới An Nam, một tin tức cấp báo từ cảng Giao Châu được đưa đến, khiến hắn lập tức không kiềm chế được mà buông lời mắng chửi trước mặt mọi người.

"Rõ ràng vụ hè mới thu hoạch chưa được bao lâu, mấy vạn thạch thóc lúa vừa được đưa về... Làm sao lại có thể dùng hết nhanh đến vậy chứ?"

"Chúng ta là nghĩa quân vì dân cầu sống, sao lại giống như bọn cẩu quan kia, cứ gặp chút khó khăn là liều lĩnh vơ vét, bóc lột đến cạn kiệt tất cả?"

"Chẳng hay tướng quân vì chuyện gì mà nổi giận đến thế?"

Vừa mới gia nhập dưới trướng làm chức doanh khen, Khâu Hoạn, một lão già râu tóc bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước, chủ động lên tiếng hỏi.

"Chẳng hay ta có thể giúp tướng quân san sẻ đôi chút nỗi lo được không?"

"Thôi được, chuyện này cũng chẳng có gì phải giấu giếm cả."

Chu Hoài An liếc nhìn ông lão, người đã thể hiện nhãn quan và khả năng quan sát không tồi trong biến cố ở Giao Châu, rồi nói.

"Là tin tức về biến cố ở Quảng Phủ."

Hóa ra, sau khi hắn rời khỏi đóng giữ ty, căn cứ hiệu lệnh từ phủ Đại tướng quân ở tiền tuyến, trong khoảng thời gian này, số lượng vật tư và lương thực trưng thu đã tăng thêm mấy lần. Điều này khiến dân địa phương khắp nơi than khóc, oán thán không ngớt. Hơn nữa, việc trưng thu này còn bao gồm cả những đồn điền mới được quy hoạch chưa lâu, vốn được dự kiến miễn thuế ba năm cũng không phải là ngoại lệ.

Vậy thì vấn đề càng lớn hơn. Nhiều hộ dân gặp khó khăn, vừa mới thoát khỏi cảnh áp bức, vơ vét quá mức, thu hoạch được một, hai vụ lúa, còn chưa kịp chống đỡ được chút nguy hiểm hay biến cố nào, đã phải giao nộp số lương thực chưa kịp để dành. Đây quả thực là lối làm ăn "mổ gà lấy trứng", chỉ vì lợi ích trước mắt mà không màng lâu dài.

Còn những đồn điền ở vùng ven sông, ven biển thì may mắn hơn. Theo thư của Vương Bàn, hắn đã dùng danh nghĩa quân chủ của Tam Giang quân để chặn đội trưng thu do đóng giữ ty phái đến ở bên ngoài quan trại mới xây, đồng thời tạm thời dùng bảy, tám nghìn thạch ngũ cốc tồn kho (vốn dùng làm thức ăn gia súc) cùng hoa màu để ứng phó qua loa.

Thế nhưng, hàng chục đồn điền ở lưu vực Châu Giang lại không được may mắn như vậy. Mặc dù tạm thời chưa có tin tức về người chết đói, nhưng đã bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu người dân lẻ tẻ bỏ trốn vì đói kém. Đây rõ ràng là một điềm xấu đối với đại kế khai hoang của Chu Hoài An ở Lĩnh Nam.

Hơn nữa, đằng sau tin t���c này còn ẩn chứa nội tình và nguyên do trọng đại hơn. E rằng đại bộ phận chủ lực nghĩa quân bắc chinh đã bị đánh bại hoặc tổn thất nghiêm trọng trong các cuộc chiến với quan quân địa phương, nên mới dẫn đến việc liên tục điều động tài nguyên hậu phương, thậm chí phải làm ra hành động tàn nhẫn "mổ gà lấy trứng" như vậy.

Dù sao đi nữa, vị tướng trấn giữ Quảng Châu là Mạnh Lau, một đại tướng thân tín không hơn không kém của Hoàng Sào, người cơ bản chỉ phụ trách và nghe lệnh trực tiếp từ phủ Đại tướng quân. Cho dù là người khác đến cũng chưa chắc đã sai khiến được hắn, huống hồ là để hắn ra sức cướp bóc và áp bức dân địa phương đến vậy.

"Đa tạ tướng quân đã thẳng thắn tin tưởng..."

Khâu Hoạn vừa vuốt chòm râu bạc, vừa suy tư nói:

"Chỉ là, nói vậy thì e rằng tướng quân dù muốn ở lại An Nam cũng không còn nhiều thời gian. Trước khi rút quân về một cách vẹn toàn, có lẽ cần dùng một vài thủ đoạn để trì hoãn."

"Chẳng hay doanh khen Khâu, giờ phút này có kiến nghị hay ý kiến gì không?"

Chu Hoài An không khỏi thầm than nhãn quan lão luyện của ông ta, rồi không hề che giấu ý định mà nói.

"Tướng quân cũng biết, ta lại có một kế sách 'gắp lửa bỏ tay người'..."

Khâu Hoạn cũng thản nhiên nói.

"Chỉ e khi thi triển, kế sách này sẽ gây ảnh hưởng xấu đến danh tiếng cá nhân của ngài."

"Chỉ cần có thể giải quyết nỗi khốn khó nhất thời của dân địa phương, thì danh tiếng tầm thường hay lời khen chê đối với ta đâu đáng là gì!"

Chu Hoài An không chút do dự đáp lời.

Dù sao, trong tình huống nhất thời không thể với tới và không thể trực tiếp chi phối tình hình ở Quảng Phủ, hắn cũng phải nghĩ ra một biện pháp và đối sách để hơi dời đi sự chú ý của đóng giữ ty, đồng thời chia sẻ bớt áp lực cho một số đối tượng bị trưng thu. Nếu không, rất nhiều thành quả kinh doanh và bố trí tích lũy trước đó sẽ đổ sông đổ biển.

Sau đó, hắn đã khẩu thuật cho chính sứ đóng giữ ty kiêm Tả quân sứ phủ Đại tướng quân Mạnh Lau và phó sứ Lâm Ngôn, mỗi người một phong thư dài dòng, từ những góc độ khác nhau chỉ ra một đối tượng mà nghĩa quân có thể "gắp lửa bỏ tay người". Mục đích là để kéo dài thời gian và tạo ra bước đệm, giúp hắn tranh thủ thực hiện các bố trí tiếp theo ở An Nam.

Về lý do tại sao lại muốn mang theo quân đội trở về, chứ không phải một mình chạy về trước với vài hộ vệ, Chu Hoài An không giải thích rõ, mà đối phương hiển nhiên cũng không có ý định hỏi.

Xa xa nơi duyên hải, tại cảng lớn Giao Châu tấp nập khách thương, một chiếc thuyền biển cắm lá cờ màu xanh chầm chậm cập bến cầu tàu, giữa lúc nhiều thuyền bản xứ đang né tránh.

Mặc dù nhờ sự tụ hội tự phát của các thương nhân, bến cảng lớn nhất Thiên Nam này, sau biến loạn, chỉ trong một thời gian ngắn đã khôi phục phồn vinh, và bề ngoài vẫn phần lớn như năm xưa, thế nhưng bên trong, nhiều thứ đã thay đổi triệt để.

Chẳng hạn như những ngôi nhà trống không ở các phường nội thành phía sau, hoặc tài sản đã đổi chủ. Rồi những con sông lớn nhỏ cùng bến tàu san sát đã được mở rộng thêm, kéo dài vào tận khu cảng. Bên ngoài khu vực mở rộng, cọc gỗ và lũy đất đã được dựng lên, đồng thời công trình tường vây mới cùng cửa ải thủy lộ cũng đã khởi công.

Khúc Vinh, người vừa bước xuống thuyền, cũng khá xúc động ngắm nhìn khung cảnh quen thuộc trước mắt, đồng thời hồi tưởng lại những tin tức mình thu thập được cùng tình hình xảy ra mấy ngày qua.

Thẳng thắn mà nói, là một thành viên quan trọng hiếm hoi còn sót lại của họ Khúc, hắn cũng không phải là không thể lý giải cách làm của người anh trai Khúc Thừa Dụ. Mặc dù hắn đã âm thầm bị tầng lớp thượng lưu trong thành coi là kẻ điên trong số các dòng dõi thị tộc, và đạt được biệt hiệu "Khúc sát tử" (kẻ giết người họ Khúc) vì không từ thủ đoạn.

Thế nhưng, nếu như hắn không điên rồ một chút để kéo những thị tộc lâu năm gia đại nghiệp đại kia xuống ngựa, thì chỉ với số nhân khẩu còn sót lại của họ Khúc đã bị tổn thất nặng nề, cùng chút ít ảnh hưởng phải nhờ ngoại viện nâng đỡ, cho dù sau đó có thể chiếm ưu thế về danh vị tương ứng ở Giao Châu, cũng chưa chắc đủ sức tranh chấp lâu dài với những thế tộc thâm niên, đã tích lũy qua nhiều đời, vốn chỉ cần một lần ra tay là đủ để dẹp bỏ họ.

Bây giờ, mặc dù danh tiếng có phần sa sút, nhưng những chướng ngại ngầm cũng đã được loại bỏ. Sự quật khởi của họ Khúc một lần nữa ở Giao Châu là không thể tránh khỏi, thậm chí còn có khả năng vượt qua địa vị và quyền thế ngày xưa. Chỉ cần kinh doanh thêm hai ba đời là có thể trở thành dòng dõi hạng nhất ở Đại La thành, không còn là "kẻ bốc mùi bùn đất" hay "cường hào nhà quê" trong miệng người khác.

Vì vậy, hắn cũng không thể chờ đợi được nữa muốn gặp người anh Khúc Thừa Dụ, người đã nỗ lực lớn nhất và tạo ra tất cả những điều này, để có rất nhiều lời muốn nói và tâm tư muốn giãi bày cùng đối phương.

"Thất Lang, ở đây này..."

Rất nhanh, hắn đã nhìn thấy Khúc Thừa Dụ đang đứng giữa đám đông để đón chào, với dáng người cao ngất như kiếm, như hạc giữa bầy gà, và có hai hộ vệ to lớn đứng kèm.

"Lần này đường sá mệt nhọc cực khổ rồi chứ..."

Thế nhưng trong mắt Khúc Vinh, hắn thoạt nhìn vì lo âu hao tâm tổn sức nhiều mà gầy đi hơn trước. Cái vẻ quý khí và phù hoa vốn có khi đảm nhiệm chức Tư Mã Giao Châu, với tư cách đại diện gia tộc và kết giao với các nhân vật đứng đầu, hầu như đã không còn. Giờ đây, chỉ còn lại sự trầm lắng đến cực điểm, gọi là từng trải cùng vẻ khắc khổ.

"Đại huynh, Đại huynh mới thật sự là vì sự nghiệp của bổn gia mà cực khổ rồi,"

Khúc Vinh, người có phần mập mạp vì kinh doanh buôn bán ở Quảng Phủ, lại không thể chờ đợi được nữa, vừa nắm tay vừa nói:

"Bây giờ huynh thì bên ngoài nắm giữ quân đội, đệ cũng phụng mệnh trở về phụ trách việc phủ nha bên trong..."

"Đại huynh, chỉ cần huynh đệ chúng ta trong ngoài dắt tay, chung sức đồng lòng làm việc, thì rất có khả năng khiến bổn gia hưng thịnh trở lại, và đạt được thành tựu lớn hơn!"

"Ta đã từ chức Đoàn luyện sứ ở Đỉnh Châu rồi..."

Khúc Thừa Dụ lại đột nhiên đứng thẳng người, nghiêm nghị nói với hắn.

"Ta chính thức gia nhập dưới trướng nghĩa quân để cống hiến. Cho nên việc địa phương sau này, vẫn cần Thất Lang phải hao tâm tổn sức và chăm chỉ nhiều hơn."

"Đại huynh, Đại huynh huynh làm sao vậy?"

Khúc Vinh không khỏi để nụ cười đông cứng trên mặt, mà có chút kinh ngạc nói.

"Bây giờ chính là thời điểm bổn gia rất có triển vọng, Đại huynh cần gì phải..."

"Ngươi có cho rằng vị thế của bổn gia bây giờ, có được là dựa vào cái gì, và nên làm thế nào để tiếp tục duy trì nó không?"

Khúc Thừa Dụ lại nhớ tới câu nói đầy ẩn ý mà người kia đã từng nói với mình, tâm tư vốn có chút do dự lại một lần nữa kiên định. Hắn nhìn về phía mặt biển mênh mông, tượng trưng cho phương xa, rồi thở dài nói.

"Hay nói cách khác, tầm mắt chúng ta chỉ đặt ở một góc nhỏ của 13 châu An Nam trước mắt này ư? Chỉ thỏa mãn với những được mất tầm thường giữa các cường hào Nam Cương hay sao?"

"Hiện nay, nghĩa quân lại cho ta một cơ hội, cơ hội được nhìn thấy một thế giới rộng lớn hơn. Vi huynh thật sự không muốn bỏ lỡ!"

Phiên bản văn bản này đã được biên tập và thuộc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.