Sau ba ngày cúng bái hành lễ, Chu Hoài An mang theo đồ ăn thừa lớn nhỏ đủ loại, một lần nữa bước lên đường trở về thành. Bên cạnh hắn giờ đây đã có thêm hai gương mặt xa lạ. Hóa ra, trong ba ngày ở lại đó, hắn đã dùng tài ăn nói khéo léo để thuyết phục hai vị tăng nhân rời chùa đi theo.

Một người trong số đó là một tiểu sa di chưa đến tuổi trưởng thành. Nghe nói, vì có vẻ ngoài có phần cứng cáp hơn các bạn đồng trang lứa, cậu ta bị xem như một tăng lữ trưởng thành và được đưa đến đây để “lấp chỗ trống”. Pháp danh của cậu là Viên Tĩnh. Vì từ nhỏ đã bị cha mẹ không nuôi nổi mà bỏ vào chùa, Viên Tĩnh phải làm những việc nặng nhọc, thấp kém nhất. Dù lớn hơn một chút, cậu vẫn chỉ là một thành viên ở tầng lớp thấp nhất trong chùa. Do đó, sau khi nghe Chu Hoài An kể về những câu chuyện “rèn luyện” nơi hồng trần thế tục, cậu quyết định hoàn tục để nếm trải mùi vị cuộc sống trần thế. Đương nhiên, trong mắt Chu Hoài An, Viên Tĩnh thực chất là một đối tượng rất tốt để khai thác. Vì từng trải qua việc chép kinh và làm tạp vụ trong phạn xá ở chùa, cậu ta coi như biết đọc biết viết chút ít và có thể tính toán đơn giản. Về sau, dùng cậu làm trợ thủ, sai vặt lo liệu công việc, Chu Hoài An ít nhiều cũng sẽ nhàn hạ hơn một chút.

Người còn lại chính là một niềm vui bất ngờ ngoài dự kiến. Đối phương là một tăng lữ trẻ đầy triển vọng của Quảng Châu Đại An Bảo Tự, xuất thân cao hơn tiểu sa di một bậc, tình trạng cũng khá hơn một chút. Có điều, theo lời hắn thành thật kể lại, dù bị cử đến tham gia buổi lễ cúng bái mang tính ép buộc này, hoàn toàn là do bị các sư huynh đệ cùng thế hệ trong đại tự đó xa lánh và chèn ép. Bởi vì họ không coi trọng khả năng người đến đây có thể sống sót trở về, cũng chẳng mấy bận tâm đến tiền đồ phát triển của nghĩa quân sau khi chiếm được Quảng Châu. Ngược lại, họ lo sợ nếu cứ thế dây dưa với bọn phản tặc sẽ bị vướng vào hiềm nghi, làm ô uế sự thanh tịnh và viên mãn trong tu hành của người xuất gia. Thế nên, họ đã dùng thủ đoạn mờ ám, tạm thời nâng hắn, một kẻ xui xẻo, lên làm điển tọa, khoác cho y phục tăng sẫm màu rồi đẩy đi.

Kết quả này khiến hắn vô cùng chán nản và thất vọng. Nhưng điều đáng phẫn uất hơn cả là, trước khi ra đi, hắn lại biết được một chuyện khác thông qua người bạn cũ, rằng các cao tầng trong chùa để sau này có thể phủi sạch mọi liên quan đến hắn – kẻ đã phụng dưỡng đệ tử phản tặc – đã lén lút tiêu hủy tăng điệp và danh sách của hắn, cấm tiệt các tăng đồ khác nhắc đến tên hắn. Thế nên, giờ đây hắn đã trở thành một kẻ không nhà, không cửa, bơ vơ lạc lõng. Vì vậy, sau khi buổi lễ pháp sự kết thúc, hắn chủ động đề nghị muốn đi theo Chu Hoài An – một kẻ thoạt nhìn như đã làm phản và đi ngược với chính đạo – để học hỏi những pháp môn ngoại đạo mà hắn mang về từ Thiên Trúc. Đồng thời, hắn cũng muốn giúp Chu Hoài An sắp xếp lại thành sách những lời nói và sự tích của vị sư trưởng đã khuất – người mà Chu Hoài An kể là đã du hành vạn dặm nơi ngoại vực nhiều năm, kiến thức uyên bác – một nguyện vọng vĩ đại nào đó.

Đương nhiên, dựa theo lời giải thích của hắn, bộ sáng tác này nếu sau này có thể thành sách thì dù không thể trở thành những tác phẩm đồ sộ, báu vật truyền đời như “Đại Đường Tây Vực Ký” của Huyền Trang Tam Tạng thời khai quốc, “Phật Quốc Ký” của cao tăng Pháp Hiển – người đầu tiên trên đời đi thỉnh kinh, hay “Đại Đường Tây Vực Cầu Pháp Cao Tăng Truyện”, “Nam Hải Ký Quy Nội Pháp Truyện” của cao tăng Nghĩa Tịnh – người truyền kinh bằng đường biển, thì cũng đủ để trở thành kinh điển được hậu thế ghi nhớ, vang danh một thời.

Và bản lĩnh lớn nhất của vị tăng nhân này chính là việc hắn từng có kinh nghiệm làm việc ở viện dịch kinh. Nhờ đó, hắn có thể đọc thông thạo nhiều loại văn tự nước ngoài, giao tiếp cơ bản bằng nhiều ngôn ngữ, và còn có kinh nghiệm tự tay chế bản in sách. Đây là một kỹ năng mưu sinh không tồi, ngay cả ở Quảng Châu – nơi giao thương sầm uất với vạn quốc. Đối với Chu Hoài An, đây cũng là một sự bảo vệ tự nhiên và một lớp vỏ bọc hoàn hảo. Với “củ cà rốt” này làm mồi nhử, Chu Hoài An hoàn toàn có thể dùng việc tổng kết kinh nghiệm từ hệ thống tri thức này, từng chút một hé lộ như mồi nhử, để lâu dài điều động và khai thác tài năng cùng sở trường của vị tăng nhân kia.

Tuy nhiên, khi trở lại Nộ Phong Doanh, hắn đã bị sự náo nhiệt và huyên náo ở đó làm cho kinh ngạc. Mới đi vắng ba ngày, trong doanh trại đã xuất hiện thêm rất nhiều gương mặt mới. Họ gần như là ồn ào, tràn ngập khắp doanh trại đã được cải tạo bước đầu, khiến nơi đóng quân vốn sạch sẽ, gọn gàng giờ lại trở nên ngổn ngang và náo loạn.

“Lại kéo thêm hòa thượng về!” Vương Bàn, người vội vàng ra đón Chu Hoài An, nhưng dường như cố giấu sự khó chịu, liền tiến thẳng ra phía cửa sau, dường như cũng có một bụng nước đắng.

“Cuối cùng thì cậu cũng đã trở lại rồi!”

“Cái đống rắc rối này, suýt nữa thì làm tôi phát điên rồi!”

“Trước mắt đây rốt cuộc là tình trạng gì vậy?” Chu Hoài An không khỏi dò hỏi. “Sao trong doanh trại lại hỗn loạn đến mức này?”

“Chẳng phải là chuyện lão Đặng bày ra thì là gì?” Vương Bàn vừa lo âu vừa mừng rỡ thở dài. “Hắn đã khuyên tôi mang cái bộ lọc nước tinh khiết đó dâng lên cấp trên… Nói là để tạo phúc cho nhiều nghĩa quân tướng sĩ hơn…”

“Kết quả là, quả nhiên đã lọt vào mắt xanh của quân phủ!” Nói đến đây, Vương Bàn chợt lộ vẻ mừng rỡ xen lẫn chút bối rối. “Thế là, tôi được đặc cách cho phép một lần nữa mở rộng binh nghiệp…”

“Vì vậy, tất cả những người mới trong doanh trại này đều là những người được tuyển về trong hai ngày qua…”

“Sẽ phải phiền cậu để tâm, phối hợp biên chế và an trí họ nữa.”

“Bởi vì thằng cha lão Đặng này lập tức đã kéo về gấp hai ba lần số người ban đầu,”

“Kết quả là, trong lúc nhất thời không đủ nhân sự quản lý, nên mới ra nông nỗi này…”

“Do đó, hiện tại rất nhiều người vẫn phải ngủ trên nền đất trống, tiếp tục uống nước lã và cháo loãng để duy trì sự sống…”

“Lại còn có người không ngừng làm mất đồ đạc nữa…”

“À phải rồi, quân phủ còn đích thân chỉ định ban thưởng cho cậu nữa đấy…” Nói tới chỗ này hắn vỗ tay một cái rồi chỉ vào hướng bãi bẫy thú mới xây dựng thêm, nói: “Nghe nói quân phủ đã ban thưởng cho cậu mấy con heo, dê…”

“Và một thạch gạo, mì cùng vài thớt vải lụa lớn, đều đã được đặt trong phòng của cậu rồi.”

“Ồ, đây đúng là một niềm vui bất ngờ!” Chu Hoài An thầm nghĩ, vừa mới kéo về hai người làm trợ thủ còn chưa kịp sắp xếp, thì đã có bậc thang để họ thăng tiến rồi.

Sau khi kiểm tra sơ qua số gia súc mới bổ sung trong bãi bẫy thú, hắn lập tức tuyên bố tại chỗ sẽ lấy ra năm con heo để hiến tặng, coi như là món ăn mừng chung cho mọi người. Chỉ giữ lại một con cừu non gầy gò cùng một con cừu cái. Cừu non có thể nuôi lớn để lấy thịt, còn cừu cái đang trong thời kỳ cho con bú có thể dùng để cung cấp sữa dê hạn chế hàng ngày.

Một tạ gạo và mì cùng vải lụa trong phòng cũng được xử lý tương tự: chỉ giữ lại một phần nhỏ, còn lại toàn bộ giao nộp cho công quỹ. Đây cũng coi như là biến tướng lấp đầy những cái cớ và lời trách móc có thể khiến người khác đỏ mắt vì ghen tỵ. Dù sao, ở thời đại này, việc độc chiếm và tham ô công lao cũng là chuyện thường tình. Thế nhưng hiển nhiên đối phương lại không làm vậy. Bất kể động cơ là gì, Chu Hoài An cũng phải chấp nhận cái tình này. Những thứ này được giao ra ngoài, tiếp theo sẽ thuận tiện hơn khi đề xuất các yêu cầu và đề nghị tương ứng. Chẳng hạn, tấm vải lụa lớn giữ lại có thể dùng để may vài bộ quần áo tắm rửa toàn thân. Mười mấy cân gạo lứt cùng mì chay giữ lại cũng có thể dùng để chế biến thành các món ăn vặt cầm tay trên đường đi, để thử tài nghệ.

Mà theo sự trở về của Chu Hoài An, sự gia tăng đột ngột của quân số đã mang đến những hệ lụy và tác dụng phụ, đã dần dần lắng xuống trong một khung cảnh hỗn loạn, ồn ào và lộn xộn, chuyển hóa thành một cảnh tượng lao động quy mô lớn hơn. Vì không đủ trang bị và khí giới để huấn luyện họ, Vương Bàn liền linh cơ ứng biến, đã tạm thời giao phần lớn lính mới về dưới sự quản lý và điều phối của Chu Hoài An ở phó doanh trại, để họ làm những công việc xây dựng, công trình phụ trợ hàng ngày mang tính lao động phổ thông, cho đến khi trang bị, khí giới và sân bãi doanh trại tương ứng đã được chuẩn bị và xây dựng xong xuôi.

Mà đối với Chu Hoài An mà nói, có hai người có thể giao tiếp cơ bản làm trợ thủ, trên thực tế, mức độ bận rộn và khối lượng công việc của hắn cũng không tăng thêm bao nhiêu. Mặc dù vậy, hắn vẫn cố gắng dùng những khí giới đơn sơ để tự rèn luyện mỗi ngày, làm thêm chút việc riêng của mình, rồi sau đó dùng vẻ mặt mệt mỏi rã rời để đối phó với sự quan tâm và dò hỏi của Vương Bàn cùng các cấp cao hơn. Chỉ là trong sinh hoạt, mặc dù mỗi ngày có nguồn cung cấp đồ ăn không hạn chế, nhưng chỉ có thể coi là những bữa cơm canh đạm bạc, hương vị tàm tạm. Đặc quyền duy nhất là có trà, có rượu, và trong bữa ăn đôi khi có chút mỡ mặn. Trà là thứ cháo bột cứng nhắc đắng chát, được cung cấp vào mỗi sáng sớm, lá trà đen xì, mốc meo vẫn không hề giảm bớt mùi vị. Rượu là thứ rượu đục nhạt nhẽo, không mấy tác dụng, chỉ được non nửa ấm vào buổi trưa, với chất lỏng lờ lửng và cặn lắng nhiều đến nỗi trông như món cháo loãng cay. Còn mỡ mặn được cung cấp hàng ngày, thì phần lớn là các loại thịt muối đen sì để lâu không biết từ bao giờ, và đồ chế biến từ cuối năm cũ. Chỉ có cơm độn và bánh ăn hàng ngày là không hạn chế, muốn lấy bao nhiêu thì có bấy nhiêu. Ngoài ra còn có thể dùng tiêu chuẩn cao nhất để nấu thêm món ăn kèm cơm, nước canh mà thôi.

Tuy nhiên, đối với Chu Hoài An mà nói, loại tiêu chuẩn thức ăn này, về mặt nhiệt lượng thì miễn cưỡng đủ rồi, nhưng về thành phần dinh dưỡng thì thực sự có chút tạm bợ. Bởi vậy, hắn thường xuyên phải tận dụng đặc quyền tiện nghi ở nhà bếp, tự tay chế biến thêm lần nữa mới có thể nuốt trôi. Ví dụ như, hắn đánh trứng vịt vào chỗ bình rượu còn cặn, rồi xé sợi thịt khô đã quá hạn sử dụng và cùng các loại rau khác luộc thành canh để ăn. Đúng là đa số mọi người đều không ăn các loại thủy sản tươi sống như tôm cá. Lấy lý do luyện tập kỹ năng bơi và vệ sinh cá nhân, chúng được đưa vào nuôi trong ao hồ, nên nguồn cung cấp hàng ngày tương đối dồi dào. Sau khi sấy khô bằng than củi đơn giản hoặc luộc, nướng, chúng miễn cưỡng có thể trở thành nguồn bổ sung albumin, canxi và các khoáng chất khác. Mặc dù là ba bữa ăn đơn sơ và đạm bạc như vậy, lại đủ khiến đa số nghĩa quân sĩ tốt phải hâm mộ đến đỏ mắt và thèm thuồng chảy nước miếng.

Dù sao, theo tình hình tài sản mà Chu Hoài An nắm giữ trong thời gian ngắn, thì trình độ tổng thể của Nộ Phong Doanh cũng chỉ đạt đến mức này và hạn mức tối đa mà thôi. Là nông dân quân, trước đây họ đã phải trải qua cuộc sống gian khổ hơn rất nhiều: một ngày chỉ ăn hai bữa, thậm chí chỉ một bữa; thường xuyên đói bụng, hoặc tiếp tế cơm ở trạm canh gác không đủ, phải gặm vỏ cây, đào củ cỏ, đó đều là những chuyện thường ngày trong ký ức của họ. Hiện tại, nhờ việc nghĩa quân phần lớn vừa đánh chiếm được thành Quảng Châu trù phú, giàu có và nổi tiếng này, ngay cả ở vùng ngoại ô cũng đủ để Nộ Phong Doanh thu được các loại vật dụng dồi dào hơn so với trước. Vì vậy, bất kể là nghĩa quân cũ hay mới, hay những tân binh được chiêu mộ từ người dân nghèo khổ bản địa, đều nhìn chung khá hài lòng và quý trọng hiện trạng này.

Cho nên, khi Chu Hoài An với tài nấu nướng biến những thứ tầm thường thành kỳ diệu, có thể biến những món ăn vốn thô thiển, khó nuốt thành “sơn hào hải vị ngon” – những tin đồn đó đã được các trợ thủ tạp dịch trong nhà bếp tiết lộ ra ngoài – bữa ăn riêng mà hắn cùng lão Phùng đầu và vài người khác vốn lén lút nấu trong doanh, bỗng có thêm rất nhiều người đến dò xét, sau đó mang theo 'thủ tín' để xin ăn ké, gồm cả các thủ lĩnh cấp trung. Khi nhóm người ăn ké không ngừng mở rộng, và các món ăn đơn giản như “cơm ống tre”, “trà cháo”, “bánh màn thầu đá”, “thức ăn tấm” được lan truyền rộng rãi, hệ quả là, mức tiêu hao củi và than dưới sự quản lý của hắn tăng vọt, đồng thời trong doanh trại liên tục ghi nhận các loại đồ sắt bị mất cắp hoặc hư hại. Thậm chí có lần, quá nhiều người kéo đến vào ban đêm, kinh động đến Đặng Tồn – lữ soái tuần doanh, khiến ông ta lầm tưởng có sự kiện lớn xảy ra, bèn thổi hiệu lệnh báo động, gây náo loạn ầm ĩ, suýt chút nữa làm nổ tung cả doanh trại. Sau đó, mãi đến sáng hôm sau, Vương Bàn vội vàng chạy về, dở khóc dở cười giải thích rõ rằng việc các thủ lĩnh cấp trung trong doanh trại không tiếc lãng phí vật liệu dễ cháy, lén lút tụ tập vào ban đêm, chỉ là để tham gia bữa ăn khuya tập thể với tiêu chuẩn cao nhất do “hòa thượng” phụ trách quản lý nấu trong nhà bếp mà thôi.

Bởi vậy, nhiều người đã bị răn dạy và trừng phạt vì vi phạm doanh quy, Chu Hoài An cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, hình phạt và biện pháp bổ sung dành cho hắn chính là phải phụ trách xây dựng lại một hệ thống bếp đêm chuyên cung cấp đồ ăn nóng, nước canh và các món bổ sung khác cho các tướng sĩ trực đêm và các đầu mục cấp trung trở lên. Sau đó, hắn thừa cơ thu gom các vật phẩm sắt rải rác trong doanh trại, và với sự giúp đỡ của thợ rèn mới chiêu mộ, dùng chút ít gò đập và mài dũa từ những mảnh vụn, cuối cùng đã chế tạo được vài bộ nồi gang cỡ lớn, đủ để đáp ứng việc chế biến một lượng lớn đồ ăn chiên xào, hấp luộc cho ít nhất hơn mười người mỗi lần. Nhờ đó, cuối cùng hắn có thể mượn cơ hội “công khí tư dụng”, thỉnh thoảng ăn những món nấu thiếu dầu ít muối và một vài chế phẩm chiên xào sơ cấp, thậm chí lén lút chế biến sâu các nguyên liệu nấu ăn bằng cách đun nấu, hấp cách thủy.

Sau đó, để giải quyết vấn đề tiêu hao nhiên liệu tăng đột biến mới phát sinh, ngoài việc cho người lên núi chặt thêm nhiều cây bụi rậm, hắn còn bắt đầu thử cho thợ gạch và thợ xây dưới quyền đắp hầm lò, để đốt ra củi than bền hơn và dễ cháy hơn. Lại dùng giàn giáo tre nứa và đất sét để thiết kế lại các loại bếp lớn có ống thông gió hợp lý, tận dụng tối đa nhiệt năng và hỏa lực. Vì vậy, lần đầu tiên hắn có thể dùng nước nóng để ngâm mình trong bồn tắm, chứ không phải dùng nước lạnh dội qua rồi lấy nước nóng lau người, kết quả là gần như cọ ra một lớp cáu bẩn dày đặc trên mặt nước trong bát to. Để tiện cho việc vận chuyển các bó củi đã chặt về, hắn lại cho mở một con đường nhỏ đơn giản dẫn lên núi ngay bên cạnh đường lớn, cải tạo cấu trúc xe đẩy thô sơ để có thể tải và đẩy được nhiều củi lửa hơn trên đường núi, đồng thời xây dựng kho củi và trạm trung chuyển. Thậm chí còn hướng dẫn những người biết rèn thép trong doanh trại tiến hành cải tiến và gia cố chi tiết hơn các công cụ dao rìu hiện có.

Sau đó, trong quá trình đốt lượng lớn than củi, hắn cũng tiện thể nung ra một ít vôi và gạch đất. Để thu thập thêm nhiều vật liệu sắt và chế tạo công cụ mới, hắn bắt đầu phái người đến các làng quê xung quanh để “chuẩn bị” và thu mua... Có thể nói, Nộ Phong Doanh vốn đã có phần đình trệ trong phát triển và không khí có phần cố hữu, nay nhờ đó lại trở nên sinh động, náo nhiệt và bận rộn hẳn lên. Mà trong chuỗi thay đổi bị động hoặc chủ động này, các loại tài nghệ và sự phân công của những người dưới quyền hắn cũng dần dần có những thay đổi nhỏ, còn Chu Hoài An, với vai trò là người liên kết và chủ đạo, cũng dần được đẩy tới một vị trí quan trọng khó có thể thiếu. Trong chuỗi động thái này, Nộ Phong Doanh, nơi vốn chỉ vang vọng tiếng thao luyện thưa thớt, giờ đã tràn ngập những âm thanh lao động rộn ràng, dần dần có thêm một biệt danh mới: “Doanh thợ gạch ngói”.

Bản dịch này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.