“Ngươi… Ngươi… Tại sao ngươi lại ở đây?”

Lúc này, Mạnh Tín kinh hãi tột độ, cứ như thấy quỷ, miệng lắp bắp không rõ lời, giọng run run.

“Chẳng phải ngươi đã… chết trận ở Phù Châu rồi sao?”

Người vừa đến, mình khoác giáp trụ, đầu đội mũ sắt, đao cung đeo đầy đủ, chỉ lộ ra một khuôn mặt mắt báo, lông mày rậm, râu tóc xồm xoàm. Đó không ngờ lại chính là vị tướng lĩnh từng được cho là đã tử trận ở biên giới Phù Châu, người mà thiên hạ vẫn gọi là “Nghiêm Báo Đầu”, tiên phong lang tướng Nghiêm Thuận.

Ngay lập tức, Mạnh Tín như bừng tỉnh, nhưng cũng như rơi vào hầm băng, toàn thân run rẩy. Chẳng lẽ tất cả mọi chuyện trước nay, từ đầu đến cuối, đều là màn kịch “thay mận đổi đào”, một sự lừa dối có chủ đích? Hơn một tháng ròng rã, họ đã dàn xếp để dẫn binh mà vẫn giữ vẻ ngoài bình thường như vậy ư? Ngay cả bản thân ta, một Hôn doanh Đô úy, cũng không hề hay biết. Buồn cười thay, ta còn cứ ngỡ làm sao để bù đắp những thiếu sót này, để rồi làm ra những chuyện ham lợi lóa mắt đó. Chỉ sợ tất cả những gì ta làm đều đã bị vị thượng quan kia của mình nhìn thấu, ghi nhớ hết thảy rồi.

Đến đây, hắn lại càng thêm nản lòng thoái chí. Bản thân hắn, thân là Hôn doanh Đô úy, thuộc Quân Tả Sứ, kiêm chức lưu trú trong thành thay mặt, lại ngay từ đầu đã không được tín nhiệm tuyệt đối, và cũng là người nhận được tin tức muộn nhất.

“Còn làm gì nữa… Tại sao lại như vậy…”

Giờ phút này, cảm xúc ngổn ngang, hắn khẽ rung môi cất lời:

“Sao không báo trước với ta một tiếng…”

“Đây đương nhiên là ý chỉ và chủ trương của Đóng Giữ. Ngươi và những kẻ trong thành kia đã lén lút qua lại quá mật thiết rồi.” Đối phương không chút do dự cười lạnh nói.

“Nhìn những chuyện tốt lành ngươi làm mấy ngày nay, còn đâu dáng vẻ huynh đệ nghĩa quân của chúng ta nữa? Điều Đóng Giữ căm ghét nhất chính là những kẻ vong ân bội nghĩa.”

“Ngươi hãy nghe ta nói, trong chuyện này có nỗi khổ tâm và nguyên do của ta…”

Giữa chốn đông người, Mạnh Tín vẫn còn muốn mở miệng biện bạch đôi lời.

Thế nhưng đối phương không cho hắn cơ hội, chỉ vung tay lên, liền có một toán giáp sĩ lạ mặt tiến tới, muốn bắt giữ hắn. Trong hàng ngũ sĩ tốt xếp hàng trên giáo trường cũng không tránh khỏi xôn xao, hỗn loạn. Lại có mấy người khác bị lôi ra, tay bị trói ghì, mặt xám mày tro đổ sụp xuống đất.

“Các ngươi, các ngươi chớ ức hiếp người quá đáng…”

Bị đám người vây quanh, ghì chặt cánh tay, Mạnh Tín trong lòng tràn đầy bi phẫn, hô lên.

“Ta muốn gặp Đóng Giữ để tự mình biện bạch…”

Mà trong khu phố phía tây ngoại thành Quảng Phủ, những đội quân cầm đuốc lớn, sau khi tập hợp và điều hành đơn giản, đã chia thành nhiều đường, tiến về phía các cửa thành. Nhìn những đoàn người như rồng lửa uốn lượn tiến đi, Mạnh Khai, Quảng Châu Đóng Giữ kiêm Quân Tả Sứ, người chủ đạo của tất cả những việc này, cũng không khỏi thở dài một hơi. Sau đó, một bóng người vội vã chạy đến trước mặt hắn, quỳ gối hành lễ và nói:

“Đóng Giữ, mọi việc đã sắp xếp ổn thỏa rồi ạ…”

Người đang nói chuyện, mình mặc giáp trụ, không ngờ chính là Chung Cổ, vị tướng lĩnh nghĩa quân từng công khai bày tỏ sự bất mãn tại bữa tiệc riêng ở biệt phủ Lâm Ngôn.

“Khi ta ra khỏi thành, mấy vị kia vẫn còn đang tranh cãi không ngừng, có lẽ chẳng hề hay biết gì…”

“Mấy huynh đệ ở các cổng Tây Đại, Tây Tiểu và Bắc Nội, vừa nghe nói Đóng Giữ trở về để bình ổn tình hình, đều vội vàng muốn tranh nhau ra nghênh đón.”

“Mặc dù c��n có vài kẻ không biết điều, nhưng đều đã bị mọi người cùng nhau bắt giữ rồi.”

Chỉ thấy hắn lúc này vẻ mặt vô cùng cung kính, thần trí tỉnh táo rõ ràng, hoàn toàn khác một trời một vực so với biểu hiện tại yến hội trước đó.

“Ngươi làm rất tốt, không uổng công ta đã cất công giữ ngươi lại.”

Mạnh Khai cũng khẽ gật đầu. Sau đó, hắn nhanh chân bước vào đại trướng của trung quân tạm thời, quay sang đám tướng quân đang lục tục tụ tập, lớn tiếng nói:

“Thành Quảng Phủ giờ đây đang lâm nguy…”

“Vị phó sứ Lâm Mộc này thật đáng chết vạn lần, đã phụ lòng tin tưởng và trọng trách mà Hoàng Vương giao phó cho hắn. Hắn đã cấu kết với bọn chó săn của triều đình, ám hại nhiều huynh đệ nghĩa quân, âm mưu phản bội nghiệp lớn của Hoàng Vương…”

“Còn Huynh đệ Hư, làm việc thật sự quá mức khắt khe, vội vàng. Mặc dù trong ngắn hạn cũng đạt được chút ít thành tựu, nhưng lại vấp phải không ít lời chê trách và tranh chấp với địa phương. Điều đó cũng trái với tôn chỉ đối xử tử tế với kẻ sĩ và nho sinh của Hoàng Vương, thật sự bất lợi cho cục diện ổn định và hòa bình lâu dài của Quảng Phủ.”

“Giờ đây tình thế càng trở nên không thể nhắm mắt làm ngơ, đến nỗi hai lần các bộ phái tranh chấp với nhau trong thành, ầm ĩ xuất binh loạn xạ, càng tạo cơ hội cho gian tế và bọn tặc nhân thừa thế xông lên, thật sự đã quá mất kiểm soát rồi.”

“Trước mắt, chỉ có thể cùng các huynh đệ theo ta vào thành bình định. Trong quá trình đó, bất cứ ai dám ngăn cản, chống cự, đều sẽ bị coi là phản loạn và kẻ địch, giết không tha, không cần luận tội.”

Giữa những ánh mắt trao đổi và những vẻ mặt phức tạp, đầy lưỡng lự của các tướng lĩnh, lúc này, có người dẫn đầu hô vang, sau đó mới dần dần biến thành những tiếng đáp lời không đồng đều.

“Xin nguyện tuân theo hiệu lệnh của Đóng Giữ!”

“Tuân lệnh Đóng Giữ!”

“Chúng ta hãy mau chóng dẹp loạn đi!”

Đương nhiên, nhìn những bóng người vừa lĩnh mệnh rời đi, Mạnh Khai tuyệt đối sẽ không thừa nhận rằng trong lòng mình vẫn còn sự kiêng kỵ. Vị tướng lĩnh này, sau khi chinh phạt và bình định quan quân cùng thổ man ở An Nam, danh tiếng ngày càng lên cao, thậm chí dưới thế lửa cháy đổ thêm dầu, dần dần uy hiếp đến quyền uy của bản thân hắn với tư cách là Đóng Giữ. Và đối với những sự vụ địa phương do người đó nắm giữ, hắn lại có chút bó tay không biết làm sao, nhiều lần hắn muốn nhúng tay vào, nhưng rồi lại luôn tránh không được việc làm hỏng chuyện.

Điều tệ hại hơn là hắn còn bắt được một người đưa tin tự xưng muốn vượt biển đến triều đình An Nam, và từ người đó tìm thấy một phong thư với nội dung mịt mờ, khuyên quy phục triều đình. Mặc dù hắn biết điều này có thể là thủ đoạn ly gián của quan phủ, nhưng vẫn gieo vào lòng hắn một cây gai nhức nhối. Bởi vì, vị hòa thượng họ Hư này mặc dù thân ở hàng ngũ nghĩa quân, thế nhưng biểu hiện hằng ngày của y lại hoàn toàn không hợp với đa số tướng lĩnh nghĩa quân, hay nói đúng hơn là quá khác biệt, khiến người ta không thể hiểu rõ được nội tâm y.

Hơn nữa, vài ngày trước hắn đã nhận được tin tức chiến trường xác thực: Đội quân trung lộ do Tổng quản thống lĩnh, Bắc phạt Tương Dương, sau khi bị tiêu diệt, thì đạo nghĩa quân phía tây, theo duyên mà tiến về Thục Trung, cũng đã bị đánh bại nghiêm trọng.

Đạo quân sáu vạn người này, sau khi hành quân tiến về phía tây, đã gặp khó khăn ở Quỳ Châu, nơi con đường hiểm trở qua eo đất Thạch Khẩu bị dự đắp kiên cố. Hai đạo quân tiên phong ở Hạp Khẩu, nơi hiểm yếu, đã bị quan quân dựa vào thành lũy cản trở, công mãi không được. Sau đó lại bị thủy quân của triều đình lợi dụng nước lớn xuôi dòng, tấn công và đốt phá doanh trại hậu cần từ phía sau.

Hơn nữa, tinh thần binh sĩ đại bộ phận đã sa sút, không còn lòng dạ nào muốn tái chiến. Trước sự truy kích thuận lợi của quan quân, một đường bại lui theo Phụng Tiết, Vu Sơn, Ba Đông, khi trở về Châu Tỷ, cũng chỉ còn sót lại hơn một vạn người. Bởi vậy, Tả soái Xích Hồng, người đã rất khó khăn mới rút lui được, một lần nữa phái người đến Quảng Phủ, mong hắn chi viện thêm nhiều lương thảo và vật tư.

Cần phải biết rằng, việc quân trung lộ đại bại đã khiến ngay cả những nhân vật trọng yếu như Lưu ty Lâm Ngôn cũng không khỏi nảy sinh tâm tư lưỡng lự. Hắn thật sự không chắc chắn rằng khi nghe tin quân phía tây cũng bị tổn thất, hòa thượng Hư kia sẽ có phản ứng hay ý nghĩ gì khác. Dù sao, hắn (Hư hòa thượng) có xuất thân khác biệt, ngay cả trong quân phủ ngày xưa cũng đã có những bất đồng và mâu thuẫn nhất định, thậm chí còn xa lạ hơn so với Lâm Ngôn, cháu ngoại của Hoàng Vương.

Bởi vậy, Mạnh Khai phải đi trước một bước để bóp chết mọi manh mối và khả năng đối phương sau này sẽ cấu kết với Lâm Ngôn làm chuyện sai trái, thậm chí là chấp nhận triều đình chiêu an. Vì thế, Mạnh Khai không thể không bắt đầu làm theo chỉ thị Hoàng Vương để lại, sớm tiến hành bố trí và dự liệu để đề phòng vạn nhất, dù cho trong quá trình đó có thể sẽ có sai lầm hoặc sai lệch, nhưng cũng chỉ đành chấp nhận.

Hắn tự nhủ đi nhủ lại rằng tất cả những điều này đều là vì đại cuộc của nghĩa quân, nên đành phải tạm thời hy sinh một chút lợi ích cá nhân. Ít nhất, sau này hắn sẽ cố gắng bảo vệ tính mạng gia quyến của đối phương, để dưới sự giám sát của mình, đối phương có thể chuyên tâm cai trị những công việc địa phương mà nghĩa quân không am hiểu, không cần phải dính líu đến bất kỳ công việc nào liên quan đến quân đội nữa, tránh việc phân tâm và phí công sức của hắn.

Huống hồ, nếu nói thật lòng, so với hòa thượng Hư, người mới đến được hơn một năm mà đã nhanh chóng thăng tiến, thì để Tam Giang quân vẫn nằm trong tay những huynh đệ nghĩa quân già dặn, quen thuộc với nghĩa quân như Vương Bàn thì tốt hơn nhiều, khiến người ta an tâm và tự tin hơn khi kiểm soát.

Ít nhất, đạo quân Tam Giang này vẫn còn giữ được nguyên vẹn lực lượng tinh nhuệ, không thể để họ cứ vô ích đóng quân ở Lĩnh Nam mà chẳng đạt được thành tựu gì ở tiền tuyến.

Những dòng chữ này, qua bàn tay biên tập của chúng tôi, thuộc về truyen.free.