Đêm xuống, thành Quảng Châu một lần nữa chìm trong biển máu lửa, náo loạn rung trời. Khói bụi cuồn cuộn, ánh lửa ngút trời, chiếu rọi cả những chi lưu của Châu Giang (tiểu Giang) chảy xuyên qua thành phố, và dường như, ngọn lửa vẫn cháy rực rỡ dọc bờ sông, lan cả lên mặt nước.

Trong đêm không ngủ ấy, khi vô số người đóng chặt cửa nẻo, run sợ trốn trong nhà, bất đắc dĩ chịu đựng và chờ đợi; những kẻ chủ động vung đao hay buộc phải đối mặt với binh đao, nay lại là chính những đồng đội từng đứng dưới cùng trận doanh, cùng một ngọn cờ.

Thỉnh thoảng, tiếng va chạm nặng nề, tiếng la khóc, mắng chửi, van nài, cầu xin, cùng tiếng binh khí chạm nhau, tiếng kêu thảm thiết liên tiếp vang vọng khắp các hang cùng ngõ hẻm.

Ban đầu, những hành động uy hiếp và trấn áp còn mang tính trật tự nhất định, nhưng chẳng biết từ khi nào, giữa các khu dân cư và trên những con phố, sau những đợt tấn công bất ngờ và quấy rối liên tiếp, sự kiên nhẫn đã cạn kiệt, bùng lên thành cơn phẫn nộ không thể kiềm chế. Tất cả biến thành một cuộc tàn sát, chém giết không phân biệt tốt xấu, chỉ cốt diệt trừ mọi vật cản trước mắt.

Bởi vậy, cứ điểm đầu tiên bị công phá, cũng là nơi đầu tiên phải chịu hy sinh, không nghi ngờ gì chính là trụ sở của đội tuần cấm trực thuộc Tuần Thành ty, nằm ở phía bên phải, gần cửa Tây nhỏ của khu ngoại thành. Sau cuộc phản kháng vội vàng, hơn một nghìn đội viên tuần cấm tại trụ sở đã bị quân đội từ bên ngoài thành tấn công và thảm sát không chút nhân nhượng ngay tại chỗ.

Sau đó, những binh sĩ nghĩa quân đã giết đến đỏ mắt, vẫn chưa hết thòm thèm, vừa truy lùng những kẻ may mắn thoát chết, vừa theo từng nhóm nhỏ, tràn vào các khu dân cư tập trung những gia đình giàu có. Khi họ lấy danh nghĩa truy tìm cường đạo trốn chạy, phá cửa từng căn nhà sang trọng hay tinh xảo, rất dễ dàng bị cảnh tượng và trang hoàng bên trong thu hút, mê hoặc.

Vì vậy, sau những cuộc phản kháng lẻ tẻ và các biến cố bất ngờ liên tiếp xảy ra, tình hình rất nhanh chóng biến thành những cuộc giết chóc dữ dội hơn gấp bội và hành vi cướp bóc tập thể lan tràn với tốc độ chóng mặt. Đến khi vị Đô úy dẫn quân và các Giáo úy phát hiện sự việc có chút bất ổn thì đã quá muộn. Giữa biển lửa lan tràn và sự hỗn loạn bao trùm, họ không còn tìm thấy phần lớn bộ hạ của mình, cũng chẳng thể kiềm chế được bầu không khí cuồng loạn, tàn phá trước mắt.

Trên thực tế, khi chứng kiến tiền bạc, hàng hóa và vật liệu bị vứt bỏ khắp nơi trong thành, rất nhiều người đã quên đi ước nguyện và mục đích ban đầu khi tiến vào thành. Họ vội vã dấn thân vào phong trào tranh đoạt, cướp bóc nhà dân trong các khu phố xung quanh, và rồi chìm đắm trong bữa tiệc thịnh soạn của của cải chiếm được từ những gia đình giàu có, chè chén say sưa.

Dù sao, trong số đó, rất nhiều người vốn l�� nghĩa quân được triệu tập từ các châu bên ngoài, đóng quân tạm thời; bản thân họ không phải là những quân lính có kỷ luật nghiêm minh, hay được đảm bảo đầy đủ vật chất. Về sự giàu có, đông đúc và sầm uất của Quảng Phủ, họ đã sớm nghe nói hoặc từng tận mắt chứng kiến.

Khi có người tiên phong bắt đầu “phát tài”, thì tự nhiên nảy sinh tâm lý may mắn, cho rằng “phép không trách đám đông”, khiến họ nhanh chóng quên đi mục tiêu và phương hướng ban đầu. Theo nguyên tắc xu lợi tránh hại, họ né tránh xung đột nguy hiểm với đội quân nghĩa quân vốn có trong thành, mà không thể chờ đợi hơn nữa, lao vào “kế hoạch làm giàu” an toàn và bớt lo hơn: cướp bóc nhà cửa của các phú hộ, thương nhân giàu có.

Trên thực tế, trong khu ngoại thành, họ cũng không gặp phải bất kỳ sự phản kháng đáng kể nào. Bởi vì ngay cả những đội quân vốn đồn trú trong thành cũng đang hỗn chiến, một mặt nội đấu một mặt cướp bóc lẫn nhau. Khi gặp phải ngoại lực tham gia không nói lời nào, họ lại hợp lý chuyển sang đối kháng đội quân từ bên ngoài. Tuy nhiên, phần lớn không chống đỡ được bao lâu. Dưới sức tấn công mạnh mẽ của quân từ bên ngoài, họ đã bỏ lại vô số thi thể cùng những tù binh quỳ xuống xin tha mạng, rồi triệt để tan rã.

Vừa cướp bóc, vừa đốt phá, chém giết, thế như chẻ tre, họ áp sát cửa thành nội Quảng Châu. Đến đây, cuối cùng họ mới gặp phải sự chặn đánh và phản kích mãnh liệt. Những tay nỏ và cung thủ thiện xạ đã dàn trận địa sẵn sàng trên tường thành, chỉ trong chớp mắt giao chiến, hơn trăm người đã gục ngã thành thi thể hoặc thoi thóp giãy dụa trên mặt đất.

Khi từng đoàn đội ngũ thay nhau tấn công, rồi lần lượt ngã xuống giữa rừng tên và vũng máu; những kẻ còn lại, đương nhiên, đã lĩnh hội được bài học xương máu, liền chuyển hướng, tìm đường vòng, tiến vào khu nội thành vốn ít phòng bị hơn.

“Người của chúng ta đã rút vào được hết chưa?”

Chu Hoài An, nét mặt lạnh lùng, nhìn khu vực ngoại thành chìm trong khói lửa và tiếng huyên náo.

“Đa số đã rút vào được rồi ạ. Những ai chưa kịp về đến, cũng đã được thông báo ẩn náu tại các điểm gần đó,” Người phụ trách đội tổng điều tra các hoạt động trong thành thấp giọng nói.

Mặc dù như thế, Chu Hoài An vẫn cảm thấy có chút đau lòng và đáng tiếc. Trong số người và vật còn ở lại khu ngoại thành này, có cả những nhân lực cơ bản do ông dày công bồi dưỡng, có cả những sinh viên từ các trường đào tạo cán bộ dự bị; càng nhiều hơn là các cơ sở vật chất và sản nghiệp do chính ông một tay trùng tu, khôi phục. Giờ đây, tất cả đều phải rơi vào tay đám loạn binh.

Không hề có bất kỳ thông báo hay cảnh cáo nào trước đó, cũng không có ý định thông báo hay giao thiệp. Mạnh Giai, lấy danh nghĩa dẫn đầu bao nhiêu đội nghĩa quân trú bên ngoài, đã hô vang khẩu hiệu bình định kẻ gian, không chút do dự đột ngột tấn công vào thành. Điều này không nghi ngờ gì khiến người ta đau lòng khôn xiết, nhưng cũng không khỏi khiến người ta phải nghiền ngẫm và cảm thấy sợ hãi.

Hoặc nói, ngay từ lúc ông trở về, việc Mạnh Giai giận tím mặt xuất chinh Lĩnh Tây, vốn dĩ chỉ là một âm mưu "dục cầm cố túng" (buông lỏng để b��t chặt). Trong khi đó, Lâm Ngôn đáng thương vẫn đang mơ màng về việc thăng quan tiến chức sau này ở triều đình, mà không hề hay biết rằng, trên thực tế, đối phương vẫn chưa đi xa. Hắn dẫn quân nán lại các châu huyện lân cận Quảng Phủ, âm thầm quan sát tình hình trong thành, chỉ chờ đợi một cơ hội thích hợp.

Kết quả, Lâm Ngôn cố ý ngầm liên lạc với triều đình để kéo ông vào cuộc, lại dẫn đến việc ông giả vờ bị ám sát, vô tình tạo cơ hội cho đối phương ra tay và gây khó dễ. Điều này giống như một thủ đoạn "câu cá chấp pháp" vốn nhắm vào các thế lực địa phương còn lưỡng lự và tàn dư triều đình trong thành Quảng Châu, nhưng lại vô tình câu trúng một con cá mập khổng lồ đang rình rập, chứ không phải những con cá nhỏ tầm thường.

Nếu như không phải đội tổng điều tra và đội trinh sát ngầm của ông ở bên ngoài Quảng Châu đã kịp thời phát hiện một số manh mối, thì e rằng dù có kinh qua trăm trận, được huấn luyện nghiêm chỉnh đến mấy, ông cũng khó mà trở tay kịp trước đòn tập kích từ “người nhà” của nghĩa quân.

Ít nhất, trước khi đối phương ra tay, rất nhiều thuộc hạ của Chu Hoài An vẫn khó tin hoặc không muốn tin rằng quân đội bạn, những người xưa nay vẫn hòa thuận qua lại không ngừng, lại có thể không chút do dự ra tay chém giết mình; và do đó, đã xuất hiện những mức độ hỗn loạn khác nhau.

Hiện tại, trong và ngoài Quảng Phủ, sức mạnh Chu Hoài An có thể vận dụng trên danh nghĩa bao gồm vài bộ phận:

Đầu tiên là hai doanh quân đội (Tả doanh, Hậu doanh) đã trở về từ chiến dịch An Nam, đang đóng quân trong nội thành; cùng ba doanh mới được bổ sung, đang đóng giữ khu vực quanh cửa Đông lớn ở ngoại thành. Tiếp đến là năm doanh lính mới của huyện Nam Hải quanh Quảng Phủ, đã được biên chế lại và huấn luyện, đang chờ các xưởng công trường địa phương bổ sung trang bị; cộng thêm mười đội quân mới được biên chế và đồn trú riêng.

Ngoài ra, không tính đội cận vệ, đội học đồ và đoàn trực thuộc vốn theo ông bên mình; ông còn có hơn một nghìn đội viên tuần cấm trong thành, những người này sau khi chỉnh đốn sơ bộ, lấy Hồ Nghiệt Tử làm nòng cốt. Tổng cộng trên sổ sách cũng có khoảng mười lăm nghìn người.

Thế nhưng, vì sự việc đột ngột xảy ra quá nhanh, lực lượng vũ trang trong và ngoài thành tạm thời bị chia cắt, ngăn cách thành hai bộ phận khó có thể hỗ trợ lẫn nhau. Hai điểm nút trọng yếu trong số đó, là Tiểu Đông Môn do Đô úy Trình Đại Dũng dẫn Nhị doanh mới đóng giữ, cùng với trại huấn luyện bên ngoài thành, đã hoàn toàn mất liên lạc và mọi tin tức.

Ngay cả những người đưa tin được phái đi liên tiếp cũng không một ai trở về. Cho nên, trước mắt, trong nội thành, Chu Hoài An chỉ còn Tả doanh, Hậu doanh cùng doanh mới số 1 và số 4, cùng các chiến binh được lần lượt thu nạp trở về, có thể sử dụng được, miễn cưỡng đạt hơn năm nghìn người mà thôi.

Bởi vậy, với tình hình biến cố đột ngột này, ông chỉ miễn cưỡng đủ sức cố thủ để tự bảo vệ mình. Thế nhưng, đối với những gì đang diễn ra ở khu ngoại thành, ông đành phải bó tay chịu trận.

Bản dịch văn chương này là thành quả lao động và thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.