Trong Tiểu Đông cửa, Nhìn thấy những cái đầu người vừa bị chặt, máu tươi còn vương vãi trên mặt đất, Trình Đại Giảo bắt đầu hối hận và căm hận sâu sắc sự do dự, chần chừ của chính mình. Tại sao ông lại tin vào những lời lẽ vô căn cứ, không hề được kiểm chứng, để rồi khiến bản thân và các anh em bộ hạ phải lâm vào tình cảnh bi thảm này?

Đây đều là những huynh đệ đồng đội từng cùng ông vào sinh ra tử, trong đó có cả một tên đồ binh cùng thôn, thường ngày vẫn thân thiết gọi ông là “Trình thúc”. Họ theo quản đầu chinh chiến khắp nơi, trải qua phong sương mưa tuyết; ngay cả khí độc, dịch bệnh, rắn rết, côn trùng chốn nam man cũng không thể quật ngã họ, và gươm đao, tên đạn của quân triều đình trên chiến trường cũng chẳng thể cướp đi sinh mạng họ. Thế mà giờ đây, chỉ vì được phái đến truyền tin cho ông, họ lại sa vào bẫy, bỏ mạng dưới tay “người mình” do đối phương phái tới.

Ông ảo não, hận không thể móc mắt mình ra, để không phải đối mặt với những gương mặt trên thủ cấp kia, với vẻ khó tin hoặc chết không nhắm mắt còn đọng lại vào khoảnh khắc cuối cùng.

Những kẻ luôn miệng nói vì đại nghiệp của nghĩa quân và Hoàng Vương, lại chẳng chút do dự tàn sát huynh đệ nghĩa quân của chính mình; còn những người bị coi là có rắp tâm bất chính, dụng ý khó lường thì vẫn một mực tin tưởng ông. Rốt cuộc họ đã làm sai chuyện gì? Phải chăng thân là người dưới trướng thì nhất định phải mang tội chết?

Ông đột nhiên lại nhớ tới khuôn mặt tươi cười của “huynh đệ tốt” năm xưa, kẻ đã phản bội ông và nghĩa quân, suýt chút nữa đẩy mọi người vào cảnh vạn kiếp bất phục. Ngày trước, khi còn là một tiểu lại, hắn cũng hiên ngang lẫm liệt nói những lời lẽ đạo lý đường hoàng, đánh động và thu hút không ít người xuất thân cơ cực gia nhập;

Thế nhưng, sau lưng lại âm thầm nhận lời hứa về tiền đồ từ quan phủ, rồi chẳng chút do dự dẫn quân lính đến cướp bóc doanh trại, đồ quân nhu, cùng già trẻ, phụ nữ, trẻ em; dùng xác chết chất thành núi để đả kích và làm lung lay tinh thần nghĩa quân, dẫn họ đang nổi giận phừng phừng vào vòng vây phục kích của quân triều đình. Cuối cùng, chỉ có Trình Đại Giảo và một số ít người khác may mắn sống sót nhờ bị thương và rơi lại phía sau.

Ông dường như thấy lịch sử đang lặp lại, chỉ khác là nhân vật và đối tượng đã hoán đổi vị trí. Tuy nhiên, sai lầm lớn đã gây ra, ông cũng bị trói chặt ở một bên, miệng bị nhét giẻ chỉ có thể phát ra tiếng “ô ô” b��c tức.

Lúc này, kẻ “quen biết cũ” đang chủ trì tất cả mọi chuyện, rốt cục cũng quay đầu lại, tận tình khuyên bảo ông.

“Sao ngươi lại cố chấp đến thế? Ta đây cũng là vì tốt cho ngươi thôi mà...”

“Con đường của Hư hòa thượng xưa nay vốn không giống với con đường của huynh đệ nghĩa quân chúng ta; những chuyện hắn làm trong quân, cùng với những luật lệ, hành kiểm hắn phổ biến, đúng là càng giống với thủ đoạn và tác phong của quân triều đình hơn.”

“Ngươi tội gì phải theo hắn đi vào con đường cùng đó? Mắt thấy giờ đây ngươi cũng đã không còn đường lùi, thì cứ thẳng thắn dẫn người về phe quân ta đi.”

“Bây giờ, tên chó má Lâm Ngôn kia đã hết đường rồi. Dám cấu kết với quan phủ bán đứng nghĩa quân, tội chứng rành rành, cho dù là cháu ngoại của Hoàng Vương cũng không bảo đảm được hắn đâu.”

“Cho dù là Hư hòa thượng thì cũng chẳng khá hơn là bao. Mắt thấy hắn bị vây trong thành, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc, cho dù có thể giữ được thành thì cũng không biết phải làm sao đây.”

“Ngoài thành, quân Tam Giang cũ hiện giờ đang không có người chỉ huy, mà Vương Lôi Tử thì vẫn còn ở Triều Dương xa xôi, trong thời gian ngắn không có tin tức gì cả.”

“Bây giờ, đây chính là cơ hội lớn nhất của ngươi, chẳng lẽ ngươi không nên tự mình suy nghĩ cho kỹ sao?”

“Chỉ cần ngươi có thể lôi kéo được một doanh quân lính dưới trướng về phe ta, ngươi vẫn sẽ là Thắng Địch Đô úy thực thụ như trước. Cho dù chỉ là nửa doanh người cũng được, chí ít cũng là Quả Nghị Đô úy đó!”

“Nếu như còn có thể lôi kéo thêm được bao nhiêu doanh quân lính nữa, thì ít nhất cũng là Lang tướng; hoặc nói, cho ngươi làm phó quân chủ cũng không phải là không thể bàn bạc.”

“Chỉ cần huynh đệ già chúng ta đồng lòng hợp sức, càn quét Quảng Phủ này trong mười ngày nửa tháng, thì còn sợ gì là không có gì chứ...”

“Rồi lại mang theo những chiến lợi phẩm này lên phía bắc nương nhờ Hoàng Vương, lại từ nơi khó khăn đó thu hút thêm nhiều tráng đinh gia nhập, chẳng phải chúng ta sẽ có một đội quân hoàn toàn mới để tự mình làm nên nghiệp lớn sao?”

Hắn lải nhải khuyên bảo những lời ý vị sâu xa như vậy, rồi từ từ đến gần Trình Đại Giảo đang bất động, rút giẻ ra khỏi miệng ông.

“Ngươi nói xem, lời ta nói có đúng không, có đáng tin không?”

Sau đó, hắn thấy Trình Đại Giảo miệng lưỡi mấp máy nhưng không rõ đang nói gì, không khỏi ghé đầu lại gần hỏi:

“Ngươi đang nói gì vậy?”

Ngay giây phút đó, sắc mặt hắn liền biến thành kinh ngạc xen lẫn đau đớn, vặn vẹo dữ tợn và kêu thảm thiết.

“A a a a... Ngươi điên rồi...”

Chính Trình Đại Giảo, dù toàn thân bị trói chặt, đã dùng hết sức lực cuối cùng, dữ tợn cắn vào phần cổ đang lộ ra của hắn, rồi thuận thế nhảy bổ, đè hẳn lên người hắn, cả hai cùng lăn lộn thành một khối.

“Người đâu, cứu mạng..”

Tiếng kêu thảm thiết của “kẻ quen biết cũ” lập tức biến thành tiếng la hét thê lương, đau nhức thấu xương, bởi Trình Đại Giảo như hổ điên cắn xé hết sức bình sinh, xé toạc một mảng lớn da thịt trên cổ hắn, máu tươi đầm đìa chảy xuống; máu từ vết thương bắn tung tóe ra từng luồng, dính khắp mặt Trình Đại Giảo, nhưng vẫn không ngăn được ông nghiến chặt, tiếp tục cắn xé.

Lúc này, đám hộ binh mà “kẻ quen biết cũ” mang theo cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi sự kinh ngạc ngây người, hơi rối loạn, ba chân bốn cẳng xông lên phía trước muốn hỗ trợ và cứu viện, thế nhưng Trình Đại Giảo đã quấn lấy hắn quá chặt, khiến “kẻ quen biết cũ” đau đớn lăn lộn, giãy dụa, đạp đánh điên cuồng cũng không thể thoát ra; ngược lại, máu bắn tung tóe khắp nơi, khí lực và sinh mạng của hắn cũng theo đó mà yếu dần đi.

Lần này, cuối cùng có người muốn dùng binh khí, không còn sợ “chuột chạy chĩnh vỡ” làm tổn thương “kẻ quen biết cũ” nữa, liền rút đao kiếm chém về phía cổ Trình Đại Giảo; theo khoảnh khắc lưỡi đao chạm vào thân thể, Trình Đại Giảo đau đớn hừ một tiếng qua lỗ mũi, nhưng lại càng thêm dứt khoát cắn xé.

Chỉ là vì hai người đang quấn lấy nhau, giằng co, đám đao kiếm có chút vướng víu không dám toàn lực chém xuống, nên không trúng chỗ hiểm ở cổ Trình Đại Giảo, mà rơi xuống lưng hắn, nhất thời xé rách áo bào thành một mảng máu thịt be bét. Trong số đó, thậm chí có một nhát rơi trúng bàn tay của “kẻ quen biết cũ” đang ghì chặt Trình Đại Giảo, dưới máu bắn tung tóe, hai ngón tay đã bị chặt đứt.

Lần này, đám hộ binh vây công càng thêm lúng túng, còn bị dây thừng da trâu buộc vai cắt đứt; sau đó rốt cục có người nhanh trí nghĩ ra biện pháp, liền lập tức nhào tới, túm chặt hai chân Trình Đại Giảo đang bị trói, ghì ông không thể động đậy xuống mặt đất. Sau đó, những người khác thừa thế chém một đao xuống, nhưng Trình Đại Giảo lại giơ một bàn tay lên nắm chặt, từ từ cắt ra một đường máu đỏ sẫm.

Sau đó, những người khác liền chẳng chút do dự đảo ngược mũi dao, mũi nhọn hướng xuống, “xì” một tiếng xuyên qua bả vai trái của Trình Đại Giảo, đóng đinh ông xuống mặt đất; lại giơ cao dao bầu, chém xuống cách hộp sọ ông một tấc.

Cho đến giờ phút này, lòng Trình Đại Giảo lại trở nên vô cùng bình tĩnh; ông đột nhiên cảm thấy mình đáng lẽ đã nên chết trong trận đại hỏa ở Thập Hương Trấn kia rồi, nếu không phải vì một duyên cớ nào đó; cho nên giờ đây ông chỉ hận không thể kéo thêm vài kẻ chịu tội thay, để bù đắp cho những gì mình đã bỏ lỡ.

Thế nhưng ông đợi mấy hơi thở, vẫn không cảm thấy đau đớn giáng xuống; mở mắt ra lần nữa, ông lại thấy vẻ mặt kinh ngạc và lo sợ rõ ràng trên mặt đám hộ binh kia.

Sau đó, đột nhiên có một tiếng động, hành động giơ đao chém xuống của tên hộ binh kia bỗng dừng lại, chỉ thấy một vật sắc nhọn đâm lồi ra khỏi ngực hắn, làm áo giáp phồng lên một đoạn lớn, và cứ thế hắn cứng đơ, gục ngã.

Cũng chính lúc này, Trình Đại Giảo mới nghe thấy tiếng chém giết dữ dội cùng tiếng gào thét ầm ầm đột nhiên nổ vang xung quanh.

“Giết chết lũ súc sinh này!”

“Vì các huynh đệ báo thù!”

“Mau mau cứu Thành Đô úy ra!”

Sau đó, đám hộ binh còn lại, những kẻ đã mất đi chủ tướng, liên tiếp bị bắn ngã nhiều người, cũng không khỏi tan tác, phá cửa bỏ chạy ra ngoài.

“Đừng để lũ súc sinh đó chạy thoát!”

Sau đó, Trình Đại Giảo đè nặng lên “kẻ quen biết cũ” đang dần lạnh cóng, mất đi hơi thở, giữa tiếng chém giết vang trời, ông chờ đợi trong chốc lát, mới thấy vài đôi ủng ngắn, vỏ đen, đế gỗ đinh sắt, đồng phục của quân Tam Giang tiến đến bên cạnh, từ từ nâng ông dậy và cắt dây trói.

“Đô úy vẫn khỏe mạnh chứ?”

Nghe tiếng hỏi thăm vội vàng, Trình Đại Giảo lúc này mới nhận ra, người dẫn đầu chính là một trong những Ngu Đợi của Trương Nhiễm, theo doanh trại của ông. Họ vẫn luôn phối hợp ở các đội dưới trong doanh trại, tổng cộng có khoảng mấy chục người.

Ngày thường, họ phụ trách văn thư giáo huấn trong quân, đêm đến và những lúc nhàn rỗi thì kể chuyện cũ, hoặc dẫn dắt mọi người hô hào những khẩu hiệu gì đó; lại không ngờ vào lúc này lại có đất dụng võ.

“Tình hình bên ngoài thế nào? Trong doanh trại, tướng sĩ còn lại bao nhiêu?”

Trình Đại Giảo yếu ớt hỏi.

“Đại đa số sĩ tốt trong doanh trại đều vẫn khỏe mạnh, và tất cả đều đã chuẩn bị hành động rồi...”

Ngu Đợi của Trương Nhiễm nghiêm mặt nói.

“Những kẻ gian xảo giả mạo hiệu lệnh của quan trấn thủ đều đã bị giết hoặc giam giữ. Đám loạn binh tiếp viện cũng đã bị đánh lui...”

“Chỉ là vì chống trả những kẻ tặc nhân liều mạng kia, từ Hoàn Giáo úy trở xuống hơn mười mấy người đã gặp nạn; vì thế, trước mắt ta tạm thời triệu tập mọi người làm việc.”

Nghe đến đó, Trình Đại Giảo vừa vui mừng vừa xót xa. Hoàn Giáo úy và những người đã khuất đều do một tay ông đề bạt; thế nhưng ngay lúc đó, lòng ông bỗng thấy nhẹ nhõm, thân thể lập tức trở nên mệt mỏi rã rời, cơn đau ập tới khiến mắt ông tối sầm lại rồi ngất đi.

.........

Trên đầu tường nội thành, Chu Hoài An lại thấy bóng dáng người đưa tin một lần nữa bị đuổi ra ngoài. Đó là lần thứ ba hắn cử người đến, ý đồ dùng phép tắc uy hiếp, dụ dỗ, khuyên bảo và lôi kéo những bộ hạ bề ngoài trú đóng trong nội thành của Chu Hoài An;

Hơn nữa, điều kiện mỗi lần đưa ra đều ưu việt hơn lần trước, lời hứa hẹn cũng ngày càng khuếch đại; chỉ là để chia cắt và lung lạc đội ngũ, tài nguyên, sự nghiệp mà “hắn” để lại lỡ may vắng mặt. Thậm chí không tiếc dùng tính mạng của sĩ dân, bách tính trong thành làm cái giá và quân bài mặc cả;

Cứ như thể đã quên mất lý do họ chiến đấu trước đây, và ước nguyện ban đầu khi khởi nghĩa vũ trang phản kháng quan phủ là gì. Giống như tuyệt đại đa số các lực lượng cát cứ vũ trang khác trong thời đại này, họ lạnh lùng và tàn khốc coi thường dân như những con giun con dế, có thể tùy ý tàn phá, bắt nạt.

Mặc dù đã sớm có sự chuẩn bị tâm lý cho tình cảnh trước mắt, thế nhưng Chu Hoài An vẫn không tránh khỏi một nỗi ngao ngán và bi ai; đây là giới hạn cố hữu và mặt dã man tàn nhẫn trong cốt cách của quân nông dân truyền thống.

Dù cho luôn miệng hô hào những khẩu hiệu và đạo lý như “làm dân cầu sống”, “trời bù trung bình”, “thanh bình thế đạo”; thế nhưng đứng trước lợi ích và chữ lợi đặt lên hàng đầu, họ vẫn không tránh khỏi việc xé bỏ lớp vỏ bọc dịu dàng, thân thiết, mà để tư tâm và lợi dục chi phối, tiến hành luật kẻ mạnh tranh giành lẫn nhau.

Hắn vốn tưởng rằng có thể dựa vào nỗ lực của mình để thay đổi điều gì đó; ví dụ như thông qua kiến thức uyên thâm của người "xuyên việt" và phát triển cơ sở sản xuất, để mở rộng nền tảng chung cho mọi người; nhờ đó khiến khả năng xảy ra tình cảnh này trở thành chuyện của một tương lai xa xôi.

Bây giờ, tình huống ngoài ý muốn đã đột ngột xảy ra, cơ hội bị động đã đến trước mặt hắn, có thể hoàn toàn thay đổi tất cả ngay trong lúc này; sau đó, như tâm tưởng sự thành vậy, hắn thấy vài điểm ánh lửa bay lên trên lầu thành Tiểu Đông cửa.

Phiên bản truyện này do truyen.free biên soạn, kính mời quý độc giả đón đọc những chương tiếp theo.