Cùng lúc đó, bên ngoài thành Tam Giang, trong một phủ đệ lớn đã bị trưng dụng làm trụ sở tạm thời của quân đội, nơi vốn là doanh trại từ lâu.

Lang tướng Dương Năng, chỉ huy các đơn vị trực thuộc Tam Giang quân bên ngoài thành, phụ trách giám sát và trấn áp khu vực Tam Doanh, vừa mới uống mấy chén rượu giải sầu sau khi xử lý vụ án cấp trên giao phó. Vậy mà, khi trông thấy nhân vật tiến quân thần tốc bất ngờ xuất hiện trước mặt mình, ông ta chỉ cảm thấy tê dại cả da đầu, tay chân luống cuống, ứ ớ, lắp bắp không nói nên lời.

“Ông... ông... tại sao lại ở đây?”

“Ta vì sao lại không thể ở đây?”

Giữa vòng vây của một đám vệ sĩ đội mũ trụ, khoác giáp sắt, Chu Hoài An khẽ mỉm cười nói.

“Đây đều là khu vực phòng thủ của ta, những người ở đây cũng đều là binh lính của ta. Các ngươi dẫn người tự tiện xông vào khu vực quân đội ta, còn phong tỏa lối ra vào, cản trở giao thông... lẽ nào lại thế?”

“Quân sư xin đừng hiểu lầm... Tại hạ... tại hạ chỉ là phụng mệnh làm việc...”

Lang tướng Dương Năng nghe vậy, tách rượu trên tay rơi xuống đất, càng thêm căng thẳng và sợ hãi, lắp bắp nói.

“Chỉ là đóng giữ, chỉ lo địa phương có loạn, để phòng ngừa vạn nhất mà thôi... Thật sự không có ý đồ gì khác...”

Tình thế đã đến nước này, Dương Năng đương nhiên vừa kinh ngạc vừa sợ hãi. Đây chính là “Tu La tăng”, Quỷ hòa thượng đại danh đỉnh đỉnh, có thể nói từ khi gia nhập nghĩa quân tới nay, ông ta đã cứu sống vô số người; nhưng số người trực tiếp hoặc gián tiếp bỏ mạng dưới tay ông ta còn khó mà đếm xuể. Giờ đây, ông ta vừa bình định man tộc phương Nam ở Giao Châu, vừa dẹp loạn quan quân trở về, thanh thế đang như rồng cuộn hổ vồ. Nếu không phải nghe đồn ông ta bị ám sát trong lúc nguy cấp, thì đại đa số người trong nghĩa quân, từ trên xuống dưới, làm sao dám có ý đồ với thuộc hạ của ông ta. Vậy mà, giờ đây ông ta lại đường đường chính chính bước vào đây; những hộ vệ và lính gác bên ngoài hoàn toàn không có bất kỳ phản ứng hay động tĩnh bất ngờ nào. Hiển nhiên đám thuộc hạ này hoặc là đã bị âm thầm xử lý, hoặc là đã hoàn toàn trở mặt đầu hàng đối phương.

“Đã như vậy, vậy thì dễ nói rồi...”

Chu Hoài An giả vờ không biết, nghiêm mặt nói.

“Kính xin Dương lang tướng hãy ra mặt khuyên nhủ thuộc hạ, cùng ta hợp binh một chỗ để bình định cuộc loạn này. Công lao trời biển cùng phú quý này, chẳng phải chúng ta cùng nhau hưởng thì còn gì tuyệt vời hơn sao?”

“Cái này... Có th�� đừng bắt tại hạ...”

Dương Năng vẻ mặt đưa đám nhìn quanh hai bên, còn muốn cố gắng tranh thủ điều gì đó, thì nghe thấy một loạt tiếng binh khí loảng xoảng, đao kiếm loang loáng.

“Ngươi nói gì vậy, ta nghe không hiểu lắm à?”

Ngay lúc đó, Dương Năng liếc nhìn đám binh sĩ khoác giáp, cầm đao cầm kiếm đang nóng lòng muốn ra tay, rồi lại nhìn vẻ mặt đầy cân nhắc của Chu Hoài An, cùng mấy tên thuộc hạ đã công khai phản chiến mà không hề để ý đến ông ta. Cuối cùng, ý nghĩ cầu may để bảo toàn tính mạng đã thắng thế so với sự kiên định vào chức trách, khiến ông ta nở một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc mà nói:

“Quân sư đã có thịnh tình như vậy, tại hạ... nào dám không tuân mệnh...”

Sau đó, ông ta được tiền hô hậu ủng "hộ tống" đi ra ngoài, hoàn toàn không có cơ hội tiếp xúc với bất kỳ ai khác. Cứ thế, ông ta đi ngang qua các doanh trại, lướt qua khu nhà canh gác, rồi đến một đài cao, đối mặt với các binh tướng đang được vội vã tập hợp.

“Lang tướng có lệnh, tất cả huynh đệ dưới trướng, hãy cùng Tam Giang quân đồng lòng tiến thoái, vào thành dẹp loạn!”

Chưa kịp ông ta mở miệng nói gì, mấy tên thuộc hạ đã phản chiến vội vã cướp lời, vung tay hô lớn:

“Ai nấy đều có thưởng, còn có ruộng đất an thân!”

Sau đó, đúng như họ mong đợi, từng chiếc xe ngựa chở đầy tơ lụa và tiền đồng được đẩy vào giữa sân tập tạm thời; chúng không chút tiếc rẻ đổ ào xuống đất bùn lầy, nhanh chóng chất thành những đống lớn.

Trong chốc lát, cảnh tượng và không khí lập tức trở nên náo nhiệt, không cần ai cố ý dẫn đầu, mọi người đã đồng loạt hô vang:

“Vào thành dẹp loạn!” “Vào thành dẹp loạn!” “Theo Quân sư vào thành dẹp loạn! Ai nấy đều có thưởng!”

“Thủ lĩnh, tha thứ cho ta không thể tùy tùng tả hữu.”

Trên đài cao, Dương Năng thầm thở dài, nhắm nghiền mắt. Còn Chu Hoài An, khi chứng kiến tất cả những điều này, cũng coi như một tảng đá lớn trong lòng đã hoàn toàn trút bỏ.

Trên thực tế, Chu Hoài An đã hạ quyết tâm sẽ không còn bị động ngồi chờ thắng bại trong thành, mà phải chủ động xuất kích làm điều gì đó. Lá bài tẩy bí mật mà ông vẫn chưa từng sử dụng, ngoài quân đội chính quy, chính là một lực lượng dự bị tiềm ẩn mà ít người biết đến: đó là những binh sĩ bị bệnh tật được cứu chữa và bảo vệ trong doanh trại.

Hơn một năm qua, dưới sự quản lý của ông, ít nhất hàng vạn binh sĩ vì bệnh tật không thể ra trận hoặc đã trở về từ chiến trường đã dần được tập hợp. Trong kế hoạch và mong muốn ban đầu của ông, những binh sĩ đã trải qua các trận chiến tàn khốc và khốc liệt, sống sót trở nên thành thục và lão luyện này, khi vết thương lành lại, có khả năng quay về đơn vị, chính là nguồn bổ sung lực lượng tiềm ẩn của ông.

Do đó, Chu Hoài An đã dốc hết sức lực đầu tư vào việc này. Ông không chỉ thông qua huấn luyện hàng ngày cùng việc điều động y sĩ chăm sóc sức khỏe binh lính, mà còn từng bước tuyên truyền, cổ vũ những ưu điểm của Tam Giang quân. Ông còn định kỳ phái nhân viên dùng cách kể chuyện và biểu diễn tạp kỹ, lồng ghép mưa dầm thấm đất một số chủ trương và lý niệm của mình.

Có thể nói, trước đó, ông đã đi trước một bước, chôn sẵn phục bút và chuẩn bị từ trước. Bởi vậy, giờ đây chỉ cần ông ra lệnh một tiếng, những binh sĩ bị bệnh tật đã đạt điều kiện quay về đơn vị hoặc được ông sắp xếp tiếp theo, có thể nhanh chóng tập hợp lại, hình thành một luồng sức chiến đấu khá đáng kể.

Dù có thể họ thiếu ý chí chủ động xuất kích, hoặc không mấy tình nguyện xung đột vũ trang với những đồng bào ngày xưa; thế nhưng, để bảo vệ nội thành không thất thủ hoặc đảm đương việc canh gác các cứ điểm quan trọng, thì họ vẫn hoàn toàn không thành vấn đề. Như vậy, Chu Hoài An có thể dễ dàng rút ra lực lượng chiến đấu chủ lực của mình để thực hiện các hành động khác.

Hơn nữa, được lợi từ ngành vận tải biển phát đạt của Quảng Châu cùng lượng lớn thuyền bè neo đậu tại cảng, ông cũng không thiếu đường lui và hậu chiêu. Nếu sự việc thực sự tệ hại đến mức không thể cứu vãn, ông cùng lắm sẽ phá vòng vây để đ���n khu cảng vẫn còn trong tầm kiểm soát, lên thuyền ra biển, nương theo thủy triều mà chu du các châu, chờ thời cơ quay trở lại.

Bởi vậy, được sự che chở và thay thế của lực lượng này, ông thong dong dẫn theo một bộ phận tinh nhuệ từ phía sau khu cảng lên thuyền ra biển, vòng qua cửa sông nước ngọt phía tây ngoại thành Quảng Châu, rồi lại bất ngờ đổ bộ và chuẩn bị chiến tranh. Lúc này, Mạnh Khai cùng đại đa số quân lính mà y mang về vẫn còn đang cướp bóc trong thành và vui mừng, tạm thời không có ý định mạnh mẽ tấn công nội thành.

Tiếp theo, ông ung dung đột phá vòng vây bên ngoài, tứ phía chặn giết những người đưa tin và gián điệp, phong tỏa phạm vi hoạt động của các trạm canh gác tuần tra. Ông mất nửa ngày để bí mật quay về doanh trại quân đội, thuận thế chỉnh đốn đại đa số binh sĩ còn lại trong doanh trại. Sau đó, từ hai hướng khác nhau, ông phát hiệu lệnh triệu tập, tạo thành thế vây đánh và áp chế mơ hồ đối với đội quân của Dương Năng được phái đến để ngăn cách và phong tỏa con đường.

Lúc này, những mối quan hệ v�� danh tiếng mà Chu Hoài An đã dốc sức gây dựng trong hàng ngũ trung hạ tầng của nghĩa quân trước đây, nay có đất dụng võ. Rất nhanh, đã có người chủ động chạy đến liên lạc và giao thiệp.

Sau đó, dưới sự hướng dẫn chủ động của nội ứng, Chu Hoài An không gặp bất kỳ trở ngại nào, xuyên qua từng tầng trạm gác, tựa như thần binh từ trên trời giáng xuống mà xuất hiện trong chỗ ở của lang tướng Dương Năng. Đây cũng là chuyện thuận lý thành chương; cuối cùng, ông có thể thuận thế bức ép Dương Năng vào khuôn phép, coi như không đánh mà thắng, tránh được một cuộc tự tương tàn vô vị.

Mặc dù lực lượng và tinh thần chiến đấu của đội quân "đồng minh" vừa được thành lập này không hẳn có thể trông mong nhiều trợ lực; thế nhưng, dù chỉ dùng để phất cờ hò reo hoặc thậm chí không quan tâm đến kết quả, thì đối với tương quan lực lượng địch ta vào lúc này, nó vẫn có tác dụng bổ trợ quan trọng, góp phần làm thay đổi cán cân.

“Tiếp theo, chúng ta nên đi “thăm hỏi” Mạnh Khai...”

Chu Hoài An quay sang những người xung quanh, ẩn ý nói.

“Cố gắng giảng cho y một bài học về đạo lý ủy nhiệm cơ bản.”

“Xin theo lời dặn của Quân chủ.”

“Chúng hạ thần nguyện dốc hết sức mình.”

Xung quanh ông, những tiếng hô ứng không chút do dự vang lên, rồi nhanh chóng lan truyền, biến thành tiếng hô hào như thủy triều dâng. Theo những tiếng gào thét liên tiếp này, càng lúc càng nhiều cờ xí, thương mâu, đao kiếm giương cao trong không trung, biến thành một dòng lũ xanh mênh mông cuồn cuộn tràn qua vùng quê.

***

Còn ở phía tây cửa thành Quảng Châu, nơi dòng sông nhỏ chảy vào thành, hào nước đã bị tắc nghẽn bởi những thi thể chất chồng dày đặc, tạo thành mấy đoạn đường bằng phẳng, gập ghềnh. Đáng nói, phần lớn trong số đó là người già và trẻ em bị điều động đến. Hiển nhiên, để đánh chiếm vị trí hiểm yếu trong nội thành, những nghĩa quân này đã không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn, bất chấp danh tiếng.

Là người phụ trách thực tế trên cửa thành, Cát Tòng Chu cắn răng nuốt xuống một ngụm bọt máu tanh tưởi, buông thanh trường kiếm đầy vết chém đang cắm vào bao kiếm, lòng tràn đầy bi ai và bất đắc dĩ. Dù là từ trên thành hay dưới thành, những kẻ đang giằng co chém giết, chất chồng xác chết, rốt cuộc đều là huynh đệ nghĩa quân từng đứng chung chiến tuyến, từng hô hào “trời bù trung bình”.

Giờ đây, họ lại vì những lý do không đâu mà tự giết lẫn nhau, tổn hại vô ích trong tòa thành Quảng Châu này. Chứng kiến cảnh tượng giết chóc đến đỏ mắt mà không thể ngăn cản, sao ông ta không đau lòng và hoang mang cho được? Trước đó, thậm chí có vài người quen cũ đến khiêu chiến, khiến ông ta đã từng do dự, liệu có nên lén lút biện bạch và trao đổi hay không; nhưng sau đó, điều đó lại biến thành một sự bực tức sâu sắc cùng cơn thịnh nộ.

Bởi vì theo ông ta biết, lần này Hư Quản Đầu giả vờ bị ám sát không thể trông coi công việc, vốn là để dụ ra Phó sứ Lâm Cây phía sau vụ phản bội nghĩa quân, kẻ cấu kết với tàn dư triều đình và phản tặc trong bóng tối. Nhưng không ngờ, sau đó lại kéo theo đám quân "đồng minh" như chó sói này, chúng không thể chờ đợi hơn nữa, muốn cướp đoạt và chia cắt sự nghiệp mà Quản Đầu để lại. Sau khi lôi kéo không thành, chúng lại không tiếc ra tay tàn độc, đánh giết nặng nề chính những cựu thuộc hạ Tam Giang của họ. Khi Cát Tòng Chu biết được từ miệng những kẻ bị bắt rằng kẻ đứng sau điều động họ hóa ra là vị Thủ lĩnh Mạnh Khai xưa nay vốn khá hào sảng và bốc đồng, ông ta không khỏi đau lòng và vừa cười vừa chê không dứt.

Đây còn là cái nghĩa quân ngày xưa tự xưng muốn ���trời bù trung bình”, “bình định bất công thế gian”, “mở đường sống cho người cùng khổ” nữa sao? Mà bây giờ, những việc họ đang làm trong thành, có gì khác với bọn quan quân chuyên gieo họa, hung ác với dân chúng mà họ từng dốc toàn lực phản kháng và đánh giết trước đây đâu? Ông ta chỉ còn cách tử chiến với những "bạn cũ" này, để bảo toàn quân dân trong thành cùng những thành quả và cơ nghiệp chính mà Quản Đầu và mọi người đã dày công vun đắp, lo lắng hết lòng, tiết kiệm từng chút một.

Ông ta thầm thở dài như vậy, rồi chống đỡ thân thể rã rời mệt mỏi, không ngừng đi lại giữa các lỗ châu mai để dò xét. Ông cố gắng noi gương Quản Đầu, không ngừng dùng lời nói và hành động khích lệ, động viên các tướng sĩ đang kiên cường giữ vững vị trí của mình.

Thế nhưng, những ánh lửa và tiếng kêu la mới từ từ bốc lên sau đó, lại một lần nữa phá vỡ quyết tâm và ý chí kiên thủ của ông ta.

“Tình hình không ổn rồi Cát phó đô thống! Trong sở quan, đột nhiên có gian tặc lẻn vào phóng hỏa, gây loạn!”

“Mấy đội quân viện trợ đã bị đánh lui trở về...”

Bản thảo này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.