Bên ngoài thành Quảng Châu, tại khu vực cổng Bắc Môn, khói lửa của cuộc huyết chiến đã dần tàn.

Thế nhưng, khi toán quân địch cuối cùng còn có thể đứng vững đã tuyệt vọng buông vũ khí, trở thành tù binh, người ta vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Mạnh Giai. Cứ như thể hắn đã biến mất một bước trước khi trận vây đánh và tiêu diệt này diễn ra. Chỉ có phó tướng do Mạnh Giai để lại, vị tiên phong lang tướng Nghiêm Thuận, người được mệnh danh là “đầu báo Nghiêm”, vẫn đang chỉ huy tác chiến.

Vì vậy, khi Nghiêm Thuận, người đang chịu hơn mười vết thương nhưng vẫn liều mình xông pha trận mạc, bị đội phó Tấm Bảo, xuất thân từ đội Bắn Sinh trong hành dinh An Nam, dùng cung sắt cường hóa bắn một mũi tên không trượt, ngã gục, tinh thần và ý chí chiến đấu của các sĩ tốt còn lại nhanh chóng sụp đổ. Ngay sau đó, giữa tiếng hoan hô long trời lở đất, lá đại kỳ "Giận" đại diện cho Tam Giang quân lại một lần nữa hiên ngang cắm trên đầu tường ngoại thành Quảng Châu.

Tiếp đó, như hiệu ứng domino, chỉ cần lá cờ trung quân của Mạnh Giai bị thu giữ và trưng ra, những đơn vị nghĩa quân còn sót lại đang trấn giữ trên tường thành sẽ ngay lập tức dao động ý chí, không còn lòng dạ nào tiếp tục chiến đấu. Họ bỏ lại cờ xí, binh khí, tan rã và tháo chạy khỏi tường thành, hoặc bị chặn lại rồi không chút do dự quỳ gối đầu hàng.

Cứ như thế, bắt đầu từ những cổng thành gần nhất hai bên tường thành Bắc Môn, toàn bộ tám cửa thành cả thủy lẫn bộ của ngoại thành Quảng Châu lần lượt đổi chủ, rơi vào tay Tam Giang quân dưới sự chỉ huy của Chu Hoài An.

Điều này cũng có nghĩa là các đơn vị nghĩa quân vẫn đang chiến đấu, chém giết và cướp bóc trong nội thành Quảng Châu đều đã trở thành cua trong rọ, bị bao vây hoàn toàn. Mặc dù trong thời gian đó, một vài đơn vị nghĩa quân đối địch nghe tin đã kéo đến, thử nghiệm theo kiểu “mất bò mới lo làm chuồng”, muốn đánh chiếm một cửa thành để làm lối thoát. Thế nhưng, tất cả đều không ngoại lệ bị các đội cung cứng nỏ mạnh trấn giữ trên thành lầu đẩy lui tại chỗ, sau đó lại bị lực lượng cơ động vừa kịp thời đến chi viện đánh bọc hậu, cắt đứt đường lui và cánh sườn, đánh tan ngay tại chỗ. Trải qua hơn chục trận giao tranh lớn nhỏ, giết chết và bắt giữ hàng ngàn người nhưng vẫn không đạt được mục đích, cuối cùng, đối phương hao binh tổn tướng, chỉ một phần nhỏ còn sót lại may mắn rút về được nội thành.

Sau đó, khi đối phương đã thương vong chồng chất và không còn đủ sức tiến công, trong khi phe mình cũng đã chiến đấu lâu ngày mệt mỏi, chỉ muốn nghỉ ngơi, không còn nhiều dư lực để chủ động xuất kích, cục diện lại một lần nữa rơi vào một trạng thái giằng co và đối lập tĩnh lặng trong thời gian ngắn. Và hướng nội thành cũng đã một lần nữa thiết lập được liên lạc.

Mặc dù dưới sự chỉ huy của Cát Tòng Chu, nội thành từng một lần đứng trước nguy cơ tồn vong khi bị kẻ địch đánh lén và gây loạn từ bên trong, do có kẻ nội ứng ngoại hợp. Thế nhưng, khi các cuộc tấn công từ bên ngoài dần suy yếu và cạn kiệt lực lượng, Cát Tòng Chu vẫn kịp thời điều động quân lính rút từ trên tường thành xuống, cùng với lực lượng chi viện từ các đoàn thuyền ở khu vực cảng và doanh trại Tuần Kiểm thủy quân, một lần nữa dập tắt được mầm mống gây loạn đang hoành hành bên trong.

Như vậy, nội thành, ngoại thành và khu vực cảng biển ven bờ, dưới sự kiểm soát quân sự của Tam Giang quân, lại một lần nữa được nối liền thành một thể thống nhất.

“Thuộc hạ xin thứ tội vì vô năng,”

Lúc này, Chung Dực, người phụ trách dẫn người bí mật thực hiện công việc khác, lại một lần nữa đến gần Chu Hoài An thì thầm.

“Vẫn không thể tìm được tung tích hay bất kỳ dấu vết nào của Mạnh Giai. Chỉ tra hỏi được hơn mười tên đầu lĩnh có thân phận ẩn giấu mà thôi…”

Và trong những cuộc truy tìm gắt gao tiếp theo ở nhiều nơi, Mạnh Giai vẫn bặt vô âm tín, cứ như thể hắn đã bốc hơi khỏi trần gian ngay trong thành Quảng Châu này vậy. Về kết quả không tìm thấy kẻ chủ mưu đứng sau này, Chu Hoài An vừa có chút nuối tiếc, lo lắng chưa nguôi, lại vừa có phần mơ hồ may mắn.

Điều hắn lo lắng là sau khi Mạnh Giai chạy thoát thân, hắn sẽ lại tập hợp tàn quân nghĩa quân địa phương bên ngoài để đối kháng mình, khi đó sẽ phải tốn rất nhiều công sức để thu dọn và chỉnh đốn, thậm chí có thể sa vào giằng co trong một thời gian dài. Hoặc nếu hắn trốn vào trong thành rồi triệu tập các bộ nghĩa quân đang tản mát, tiếp tục dựa vào nơi hiểm yếu chống cự, chắc chắn sẽ gây ra sự phá hoại và tổn thất lớn hơn nữa trong thành Quảng Châu này. Tuy nhiên, xét theo tình hình các toán loạn quân trong thành hiện tại đang tự chiến riêng lẻ, khả năng xảy ra chuyện này hiển nhiên không lớn.

Còn việc hắn thầm may mắn lại vì một nguyên cớ khác. Phải biết rằng, trong dòng thời gian lịch sử mà Chu Hoài An đã từng biết, Mạnh Giai lại là tướng được Hoàng Sào tin cậy và yêu mến nhất. Khi xưng đế, Hoàng Sào còn phong Mạnh Giai làm Thượng Thư Tả, Hữu Phó Xạ kiêm Tác Phong Quân Đội Sứ, đứng đầu trong Tứ đại Tể tướng. Sau đó, khi Hoàng Sào thua chạy khỏi Trường An, Mạnh Giai ban đầu bị Triệu Trừu, Tiết Độ Sứ Trung Võ quân kiêm Thứ sử Trần Châu, đánh giết. Vì thế, đại quân của Hoàng Sào đã phải dừng lại để vây công Trần Châu. Trận chiến kéo dài hơn ba trăm ngày với hàng trăm trận giao tranh lớn nhỏ, dù lương thực đã cạn kiệt nhưng vẫn không thể hạ được thành. Chỉ đến khi quân sư kiệt sức, Mạnh Giai mới bị Chu Toàn Trung (tức Chu Ôn), Tiết Độ Sứ Tuyên Võ quân đã đầu hàng triều đình, hợp sức đánh bại, và từ đó bước lên con đường thất bại hoàn toàn, không thể cứu vãn.

Chu Hoài An thực sự không có nhiều tự tin có thể đảm bảo rằng, một khi Hoàng Sào nhận được tin tức, liệu hắn có dốc toàn lực di chuyển quân đội xuống phía nam để gây phiền phức cho mình hay không. Đó thật sự là một điều tốt đẹp đến mức khiến triều đình nhà Đường vốn đã suy yếu như "sâu tích khó tồn tại được lâu" phải cười rụng răng. Nếu vì chuyện này mà làm thay đổi hoặc trì hoãn việc triều đình nhà Đường công phá hai kinh đô, khiến vận mệnh suy vong tan vỡ hoàn toàn, thì làm sao Chu Hoài An có thể chấp nhận cái quyết định khó khăn khi gia nhập phe phản tặc, quyết tâm thực hiện sự nghiệp nghịch thiên cải mệnh đến cùng?

Ngay cả khi Hoàng Sào tạm thời không thể phân thân một cách hoàn hảo mà chỉ điều một nhánh quân từ phía trước đến, đó cũng là một phiền toái lớn cho khu vực Lĩnh Nam vốn đã trống rỗng sức mạnh sau nội loạn. Để bảo vệ thành quả đã gây dựng ở Lĩnh Ngoại, hắn sẽ phải đổ thêm nhiều máu, đồng thời bỏ lỡ nhiều năm phát triển và nghỉ ngơi lấy lại sức.

Trước đó, hắn cũng dựa trên lập trường và góc độ này mà bước đầu tính toán, mới quyết định trong khuôn khổ hiện tại, cố gắng duy trì sự chung sống và cùng có lợi với đối phương, gần như là thực hiện những thay đổi và cải tạo dần dần có giới hạn ngay trong thể chế. Thế nhưng không ngờ rằng, một cuộc viễn chinh gây hấn của An Nam lại khiến đối phương hoàn toàn mất kiên nhẫn, trực tiếp lật bàn, không tiếc binh đao giao chiến.

Cho nên, chừng nào Mạnh Giai còn lẩn trốn, Chu Hoài An vẫn có xác suất và cơ hội nhất định để bắt sống hắn. Điều này có thể dùng làm một con bài để mặc cả và giao thiệp sau này với Hoàng Sào. Bởi vì xét theo phân tích lợi hại được mất cơ bản nhất, thân phận "nghĩa quân" như một lá cờ hiệu không thể biến mất. Dù cho trên thực tế, nghĩa quân muốn bắt đầu mỗi người một ngả, đoạn tuyệt quan hệ với thế lực đại diện của Hoàng Sào, nhưng về mặt hình thức, mối quan hệ lỏng lẻo và danh phận này vẫn cần được duy trì. Đây rõ ràng là một việc lợi nhiều hơn hại.

Một mặt, cần có một giai đoạn đệm chuyển tiếp tâm lý, dù dài hay ngắn, để các sĩ tốt và bộ hạ từng thuộc về nghĩa quân dần chấp nhận thực tế. Đồng thời, đây cũng là một quá trình lâu dài để xây dựng lại các mối quan hệ nội bộ. Dù sao, sau bước ngoặt bị bắt này, sự hỗn loạn trong tư tưởng và công việc hàng ngày có thể sẽ kéo dài một thời gian, mới có thể dần ổn định và đi vào khuôn khổ. Trong khoảng thời gian này, cũng cần phải tính đến khả năng có kẻ thừa cơ gây sự và tạo ra biến cố.

Mặt khác, nhất định phải dựa vào danh phận ít ỏi còn sót lại này, duy trì liên lạc và giao lưu tư tưởng với các đơn vị nghĩa quân nội bộ, nhằm đảm bảo Quảng Phủ trong tương lai tiếp tục là nơi tập kết hàng hóa và vị trí cảng duy nhất để nghĩa quân mua bán chiến lợi phẩm và các tài nguyên khác lấy tiền mặt. Bản thân Quảng Châu vốn là một đô thị kinh tế hướng ngoại, chỉ dựa vào sự tự cung tự cấp của lưu vực Châu Giang sẽ không thể thỏa mãn nhu cầu phát triển và mở rộng lâu dài.

Ngoài ra, đối với phần lớn nghĩa quân đã tham gia Bắc phạt, Chu Hoài An còn có một kế hoạch dài hạn và các thủ đoạn tiếp theo để tạo ra một hiệu ứng thúc đẩy và xúc tác theo ý nghĩa rộng lớn. Vì vậy, trong một khoảng thời gian tới, cái vỏ bọc nghĩa quân này vẫn cần phải được duy trì.

Tuy nhiên, đối với cục diện hiện tại, Chu Hoài An thực ra còn có một hậu chiêu dự phòng. Đó chính là, để sắp đặt một lý do và sự th���t hợp lý cho chuyện này, Chu Hoài An đang tìm cơ hội dùng lễ nghi đưa Lâm Ngôn, cháu ngoại của Hoàng Vương, trở về; chỉ cần bản thân hắn nắm giữ đủ điểm yếu và chứng cứ để áp chế Lâm Ngôn tiếp tục hợp tác. Ngay cả khi sau này Mạnh Giai có cơ hội chạy thoát khỏi sự truy bắt và trở về dưới trướng Hoàng Sào, thì vẫn có thể dựa vào nguyên tắc “tiên hạ thủ vi cường” để tự bảo vệ mình và từ chối trách nhiệm, đồng thời tiếp tục gây mâu thuẫn nội bộ và tranh giành ảnh hưởng với Mạnh Khai. Đồng thời cũng có thể gián tiếp chia sẻ áp lực và mức độ căm ghét dành cho mình.

“Sài huynh…”

Nghĩ đến đây, Chu Hoài An gọi tới Sài Bình, người được giữ bên cạnh để “trợ giúp chỉ huy”, hết sức trịnh trọng nói.

“Sau này, ta cần ngươi làm chứng, và có thể viết một bản tường trình, trình bày rõ sự việc không?…”

Chỉ mới qua hai ngày một đêm, Sài Bình, người vốn đã có mái tóc bạc sớm, nay trông tiều tụy, mắt đầy tơ máu, càng lộ rõ vẻ già nua và suy sụp. Dù sao, trước chuỗi biến cố liên tiếp này, không nghi ngờ gì nữa, hắn là người chịu đả kích và ảnh hưởng lớn nhất, thậm chí là duy nhất.

“Ta…”

Giờ phút này, Sài Bình đầy rẫy cay đắng và những suy nghĩ đen tối, muốn nói rồi lại thôi. Trong hai ngày ngắn ngủi này, lòng hắn mâu thuẫn đến cực điểm, vô số âm thanh tranh luận không ngừng vang vọng trong đầu; khiến phần lớn thời gian hắn cứ ngẩn ngơ, không thể đưa ra bất kỳ quyết định hay chủ trương nào. Thế nhưng giờ đây, hiển nhiên đã đến lúc hắn không thể không đưa ra lựa chọn.

Giống như trước đây trên thuyền trở về từ An Nam, đã có người nói với hắn rằng: vị Hư dẫn quân này có chí hướng không nhỏ, nhưng cách làm việc lại khác xa đại đa số nghĩa quân, e rằng sau này sẽ có nhiều biến cố và khúc mắc. Từ nhỏ, hắn cũng không phải chưa từng chứng kiến các đội nghĩa quân địa phương này chiếm đoạt và tàn sát lẫn nhau một cách hung hãn và tàn bạo. Vốn tưởng rằng chuyện này ít nhất phải rất lâu sau mới xảy ra, và còn có cơ hội lớn để điều hòa hoặc bù đắp phần nào. Nhưng không ngờ rằng, khi hắn khải hoàn trở về sau khi công thành, mọi chuyện lại bất ngờ xảy ra như vậy; khiến những nỗ lực phụng sự, lý tưởng và niềm tin mà hắn theo đuổi lập tức bị chấn động và tan vỡ.

Phải chăng những lý niệm, khẩu hiệu mà mọi người bề ngoài cùng nhau theo đuổi và phấn đấu, cuối cùng, trước tư lợi cá nhân và được mất, lại mong manh đến mức không đỡ nổi một đòn mà có thể tùy ý chà đạp?

Nghĩ đến đây, Sài Bình cuối cùng vẫn hít sâu một hơi. Hiển nhiên, hắn chỉ có thể tuân theo bản tâm mình, đứng về phía lẽ phải, nơi đại cục không bị tổn hại, chứ không thể vì chút tình cảm lưu luyến bạn bè cũ mà bóp méo thị phi trắng đen rõ ràng của nghĩa quân. Nếu không, những sĩ tốt đã vô cớ hy sinh trong biến loạn lần này tính là gì, đạo lý “vì dân cầu sống” mà hắn luôn miệng bảo vệ sẽ ở đâu, và hắn còn mặt mũi nào để đối mặt với cha mẹ, người thân của họ?

“Ta… sẽ… theo… dẫn quân mà hành sự…”

Từng chữ từng câu nỗ lực thốt ra quyết định này, hắn dường như bị rút cạn toàn thân khí lực mà lảo đảo. Bởi vì điều này cũng có nghĩa là hắn sẽ mờ mịt bước lên một con đường khác, một con đường mỗi người một ngả, khác hẳn với Hoàng Vương mà hắn luôn tôn sùng.

“Vậy thì tốt rồi, mau xuống nghỉ ngơi cho khỏe và ăn uống đi…”

Nghe được câu trả lời này, Chu Hoài An không khỏi thở phào nhẹ nhõm, gật đầu.

“Tiếp theo còn rất nhiều việc khắc phục hậu quả cần sắp xếp, ta còn cần ngươi giúp đỡ nhiều lắm…”

Nhưng với tư cách một thiếu niên nghĩa quân xuất thân, có lý lịch ngược dòng đến tận lúc Vương Tiên Chi khởi binh, Sài Bình cũng là một kim chỉ nam và tấm gương quan trọng nhất trong Tam Giang quân hiện tại. Ít nhất đối với những lão nghĩa quân đến từ phương Bắc mà nói, việc hắn đã đi đầu tỏ thái độ và phục tùng đã ít nhiều giảm bớt được rất nhiều sự chênh lệch trong tư tưởng và lòng do dự của họ.

Đương nhiên, nếu hắn không muốn hợp tác hoặc có những ý nghĩ khác, Chu Hoài An cũng chỉ đành, trước khi gây ra thêm nhiều hỗn loạn và rắc rối, yêu cầu hắn rời khỏi đội quân của mình, và dùng lễ nghi tiễn hắn rời Lĩnh Nam lên phía Bắc nương tựa Hoàng Sào. Là chiến hữu và đồng bào từng sát cánh chiến đấu, Chu Hoài An không thể nào dùng ác ý và sự nghi ngờ lớn nhất để đối xử với hắn đến mức tận diệt.

Hoắc Tồn đang đứng chờ lệnh gần đó cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng tay cầm chuôi đao ướt đẫm mồ hôi, thầm may mắn. Nếu không phải bất đắc dĩ tuân mệnh, hắn cũng không muốn động thủ với những đồng bào nghĩa quân xưa kia, dù cho chỉ là bắt giữ và tước quân phục ngay tại chỗ, mang tính chất làm nhục.

Ngay trong quá trình lòng người và xu hướng dần thay đổi một cách âm thầm này, đến chiều tối ngày thứ hai, một biến hóa mới cùng khả năng chuyển biến tốt lại một lần nữa xuất hiện, và lại là một sự thay đổi có lợi cho Tam Giang quân. Bởi vì, thông qua đường biển, tin tức nhanh chóng được lan truyền, quân tiếp viện từ Triều Dương cũng theo đội tàu quay về mà xuất hiện trên mặt biển xung quanh Khỏe Mạnh Vũ.

Lúc này, thế cuộc trong ngoài Quảng Phủ và sự so sánh lực lượng có thể nói là đại cục đã định.

Những dòng chữ này, qua bàn tay biên tập của truyen.free, sẽ mang đến cho bạn trải nghiệm đọc trọn vẹn nhất.