Khi tiếng ve kêu dần tắt, những tháng ngày ở thành Quảng Châu cứ thế trôi đi; chỉ là những đau thương và vết sẹo do chiến hỏa liên miên để lại nơi thành thị, phố xá không dễ gì biến mất.

Mặc dù Chu Hoài An đã bỏ công lớn chiêu mộ dân nghèo và người thất nghiệp trong thành, để họ từng bước tẩy sạch những con đường nhuộm máu, phá dỡ và dọn dẹp các đống đổ nát, khơi thông lại nguồn nước và mương máng, xây dựng các dải cách ly và khu vực phòng thủ mới; thế nhưng ban ngày vẫn còn cảnh nhà nhà tang tóc trên chợ búa, còn ban đêm thì tiếng khóc than vang vọng khắp nơi không dứt.

Chỉ riêng trận loạn lạc kéo dài hai ngày một đêm vừa qua đã khiến ba thành ngoại ô Quảng Châu thiệt hại gần một phần mười dân số, mà lại là phần lớn những người có tài sản; chưa kể vô số của cải và sản nghiệp ở vùng lân cận đã bị cướp bóc, phá hoại rồi hóa thành tro tàn trong biển lửa.

Điểm may mắn duy nhất là khu vực cảng thành và bến tàu, nơi thương nhân ngoại quốc tụ họp, không bị ảnh hưởng đáng kể, vẫn giữ được phần lớn chức năng và hoạt động. Điều này ít nhất giúp duy trì nguồn bổ sung kinh tế từ bên ngoài, và khả năng tự phục hồi cơ bản cho tương lai.

Để ổn định lòng dân và động viên tinh thần sau này, như một lẽ tất yếu, Chu Hoài An đã một lần nữa bãi bỏ danh nghĩa của đóng giữ ty, rồi dần dần bổ sung vào danh mục các khoản trưng thu và thuế má. Ông chỉ giữ lại ba khoản chính yếu nhất: thuế đinh (thuế thân), thuế hộ (tô thuế), và thuế công thương (phí quản lý chợ bãi).

Ngược lại, Quảng Châu là một trong số ít bến cảng thông thương và trung tâm mậu dịch hàng hải lớn ở phía Nam. Các nguồn thu và lợi nhuận chủ yếu vẫn tập trung vào việc định giá hàng hóa nhập cảng từ các thuyền lớn để rút phần trăm hoặc thu khế kim (thuế mua bán), cùng với các hoạt động tổ chức và tham gia xuất nhập khẩu hàng hóa số lượng lớn cùng giao thương quốc tế.

Ngoại lệ duy nhất là dưới quyền nghĩa quân, những gia đình tích trữ nô tỳ cũng bị đánh thuế nặng; càng nhiều nô tỳ, mức khởi điểm trưng thu càng cao. Đây cũng là một chính sách lâu dài, biến tướng làm suy yếu và tranh giành nguồn tài nguyên nhân lực bị ẩn giấu, theo kiểu "nước ấm luộc ếch".

Đương nhiên, để những "kẻ ếch" ngồi không hưởng lợi này vẫn nuôi hy vọng may mắn nhất định và không đến mức phản kháng quyết liệt; Chu Hoài An đã mở một ngoại lệ trong quy định. Mức thuế và các khoản tiền phi pháp tạm thời chỉ giới hạn ở những người Đường bản địa hoặc những người đã quy phục. Còn nô lệ ngoại phiên thì đương nhiên không nằm trong diện hạn chế này, càng nhiều càng tốt.

Điều này cũng buộc những "kẻ ếch lớn" đó phải tìm kiếm lối thoát, tìm cách thu thập thêm nguồn nô lệ khỏe mạnh từ bên ngoài, dần dần thay thế những người Đường bản địa vốn đã bị biến thành nô tịch.

Những nô tỳ được phóng thích, ngoại trừ một bộ phận vẫn quyến luyến chủ cũ mà chuyển sang làm công theo khế ước, chỉ cần họ chấp nhận sự giúp đỡ và sắp xếp của nghĩa quân, sẽ dễ dàng trở thành nguồn tài nguyên nhân công và cơ sở nghĩa vụ quân sự tiềm năng mới cho chính quyền nghĩa quân.

Với tư cách là một người theo chủ nghĩa dân tộc hiện đại giả mạo, từng cảm thấy ghê tởm câu nói "nhất đẳng người nước ngoài, nhị đẳng quan, tam đẳng thiểu số, tứ đẳng Hán", Chu Hoài An không có nhiều thời gian và tâm tư để quan tâm đến quyền lợi của những thổ dân ngoại tộc không thể tạo ra giá trị nào cho vùng đất mình cai trị.

Dù họ chết bao nhiêu đi nữa, cũng là dâng hiến không gian sinh tồn cho dân chúng nhà Hán; nếu có thể, dưới roi da và gậy gộc, họ tiếp tục tạo ra nhiều giá trị lao động hơn, thì hiển nhiên càng tốt.

Mặc dù trong các đợt treo thưởng và truy bắt sau đó, đã nhiều lần xuất hiện manh mối khả nghi và những báo cáo gần đúng, nhưng Mạnh Giai, cựu đóng giữ sứ Quảng Phủ, vẫn bặt vô âm tín. Tuy nhiên, điều Chu Hoài An lo lắng nhất đã không xảy ra; ít nhất việc tiếp quản và chỉnh đốn địa phương không gặp phải khó khăn lớn, cũng không có ai nhảy ra nhân danh hắn giương cờ hô hào phản công hay bình định Quảng Phủ gì cả.

Quả thật, ở biên giới các châu Tăng, Đổi, Giàu, Đằng, Cung, từng xuất hiện vài kẻ có liên quan mật thiết với "con lừa trọc", cấu kết với các dân tộc thiểu số miền núi, thừa cơ chiếm cứ các thị trấn, đóng cửa tự xưng thứ sử, Đoàn Luyện sứ, trấn áp sứ các loại chức vụ; nhưng sau đó, dưới sự tấn công của kỳ binh do Sài Bình dẫn đầu, chúng đã bị đánh tan tác dọc đường và cuối cùng, những thủ cấp tươi mới của chúng bị treo trước cửa thành Quảng Châu.

Ít nhất, trước khi mùa thu hoạch mới bắt đầu, phần lớn khu vực lưu vực Châu Giang đã bước đầu khôi phục bình yên và trật tự như xưa. Như vậy, dù cho cuối thu sắp đông năm nay vẫn có khả năng mất mùa, nhưng chỉ cần tăng cường nhân lực và bón phân đúng lúc, mức độ giảm sản lượng ước chừng có thể khống chế trong giới hạn hai, ba phần mười, vẫn có thể chấp nhận được.

Dù sao, với ruộng đất, hộ khẩu và sản vật của 14 châu Lĩnh Đông, việc cấp dưỡng năm vạn quân lính đã thoát ly sản xuất, đối với Chu Hoài An mà nói, vẫn còn khá miễn cưỡng.

Bởi vì điều hắn muốn là một đội tinh nhuệ bách chiến, kỷ luật nghiêm minh, được huấn luyện bài bản, ra chiến trường có thể tiến thoái như ý, chấp nhận được thất bại và cục diện bất lợi ở một mức độ tương đối.

Chứ không phải là loại quân đội nông dân truyền thống, chỉ dựa vào một số ít lão binh dũng cảm, tinh nhuệ từ các dòng họ, thân tộc, hương đảng để dẫn dắt đại đa số lưu dân, người chết đói làm vật hy sinh, chỉ cần được ăn no vài bữa là có thể liều chết ra chiến trường đánh giặc cỏ. Hoặc như quan quân, bị cắt xén, bớt xén lương hướng từng tầng, khiến phần lớn binh sĩ cấp dưới nghèo khổ, chán nản như ăn mày; mà một khi cần dùng đến sức của họ, lại phải dựa vào việc cướp bóc, giết hại dân chúng địa phương và cướp phá trong thời chiến để khích lệ và duy trì tinh thần.

Nếu vậy, việc cung cấp khí giới và lương bổng bình thường cũng phải đảm bảo đầy đủ và hiệu quả, khi đó tổng chi phí tính trên đầu người sẽ khá lớn. Cũng may, hiện tại vẫn còn An Nam – nguồn cung lương thực mới khai thác, cùng với tiềm năng đánh bắt cá và sản xuất muối dồi dào ở vùng duyên hải có thể khai thác thêm. (Đời sau, hai trong tứ đại ngư trường của Trung Quốc là ngư trường duyên hải Quảng Đông và ngư trường vịnh Bắc Bộ, đều nằm trong phạm vi thế lực của Lĩnh Nam đạo.)

Ngoài ra, lợi nhuận từ việc xây dựng các công trường khai thác quặng trong nội địa và hoạt động buôn bán tại một số cảng biển duyên hải cũng bổ sung đáng kể. Giờ đây, những gì vốn do hắn quản lý đều đã danh chính ngôn thuận thuộc về quyền chi phối hoàn toàn của ông; có thể nói, sau khi loại bỏ những chế độ và chi phí thừa thãi, hiệu quả và tiềm năng tiếp theo chắc chắn sẽ còn được nâng cao và khai thác sâu hơn nữa.

Trong lúc này, Lý Hàn Bình, mật sứ triều đình, quả là một món quà lớn bất ngờ tự đưa đến, giúp Chu Hoài An có đủ "đạn dược" để tính toán sau này; ít nhất vẫn còn một thích khách chưa bị bắt và đang lẩn trốn. Vì thế, ông đã cho người giam lỏng hắn, để từ từ vắt kiệt giá trị lợi dụng tương xứng.

Chỉ cần có được bằng chứng sống sờ sờ là hắn, Chu Hoài An có thể thoải mái "bào chế" và nắm thóp Lâm Ngôn, buộc hắn phải đứng về lập trường thống nhất với mình.

Trong khoảng thời gian này, lại nổi lên hai diễn biến mới.

Đầu tiên là Trần Nham, kẻ chiếm cứ Phúc Châu tự xưng Đoàn Luyện sứ kiêm lưu hậu, lại đặc biệt sai người từ đường biển đến dò hỏi, và mang theo nửa thuyền hàng hóa quý giá làm lễ vật chúc mừng; hiển nhiên là hắn coi Chu Hoài An – người vừa hoàn thành hành động vĩ đại "lấy hạ khắc thượng", đánh đuổi cấp trên – như một kẻ dã tâm và bạn đồng hành cùng loại với mình.

Điều này khiến ông không khỏi dở khóc dở cười, đành bịt mũi mà nhận lấy. Dù đối phương chưa chắc không có ý dò xét tình hình thật giả, thái độ và lập trường của Quảng Phủ nhân cơ hội này, thế nhưng bản thân ông làm sao có thể quay đầu khi đã "đâm lao phải theo lao"? Ít nhất trong thời gian ngắn, ông cần một môi trường lân cận vô hại, cùng với giá trị vị trí của Phúc Châu như một khu vực trung chuyển quan trọng lên phía bắc.

Vài ngày sau khi người của Trần Nham quay về, lại có sứ giả Đổng Nhược từ Hàng Châu, thuộc Đổng Xương – Đô Đặt sứ kiêm Trấn tướng Gương Đá – công khai đề xuất mong muốn thiết lập giao thương đường biển và hợp tác cùng có lợi với Quảng Châu; ví dụ như dùng gạo, lụa là để đổi lấy các sản phẩm sắt thép và hương liệu của Lĩnh Nam.

So với Trần Nham – một kẻ dân nghèo không tên tuổi, tính cách có phần méo mó – thì Đổng Xương, Đô Đặt sứ Hàng Châu này, lại có lai lịch lớn hơn nhiều.

Theo lịch sử mà Chu Hoài An biết, Đổng Xương đã khởi binh dựa vào cường hào địa phương, tham gia trấn áp loạn Vương Dĩnh ở Chiết Tây để lập nghiệp, từng nhậm chức Tiết Độ Sứ Nghĩa Thắng quân, cuối cùng cát cứ hai vùng Chiết, lập nên nước Đại Việt – một nhân vật phi thường; ông cũng là một trong ba người hiếm hoi dám xưng đế vào cuối thời Đường, trước cả Hoàng Sào và Tần Tông Quyền.

Đương nhiên, giờ đây hắn vẫn chỉ là Đô Đặt sứ Hàng Châu kiêm Trấn tướng Gương Đá, dưới trướng nắm giữ binh mã của tám "đô" (tức Cảm An đô, Thanh Bình đô, Vu Tiềm đô, Diêm Quan đô, Vũ An đô, Đường Sơn đô, Phú Xuân đô, Long Tuyền đô); ngay cả Liễu Tào, quan Sát sứ Chiết Đông do triều đình bổ nhiệm, cũng phải kiêng nể hắn phần nào.

Trên thực tế, dù quan phẩm không cao nhưng hắn lại chiếm cứ vùng thủ phủ Chiết Đông của hai vùng Chiết, đặc biệt là khu vực màu mỡ trù phú bậc nhất trên bình nguyên sông Hàng – Gia Hồ, bao gồm các quận Hàng Châu/Cảm An; đồng thời, hắn còn sở hữu một vùng đất nhỏ giàu có với nguồn lợi cá muối và dân số đa dạng nhờ giao thương biển. Vì vậy, lần này khi nhận được tin tức Quảng Phủ lại có biến qua đường biển, hắn thẳng thắn công khai phái người đến giao thiệp với thế lực phản tặc.

Theo cảm nhận của Chu Hoài An trong lần tiếp kiến ngắn ngủi với sứ giả, mặc dù lời lẽ cụ thể vẫn rất khách khí và đề xuất có lợi rõ ràng; thế nhưng trong lời nói của vị sứ giả Đổng Nhược này lại ẩn chứa một thái độ kiêu ngạo, coi trời bằng vung, mơ hồ không xem triều đình ra gì.

Thế nhưng, đối với Chu Hoài An mà nói, người thực sự nổi tiếng hơn sau này lại là một thuộc cấp dưới trướng Đổng Xương: họ Tiền tên Lưu, tự Cụ Mỹ, sau này được người đời gọi là Tiền Võ Túc Vương, Ngô Việt Vương đầu tiên, người đã đạp lên đầu Đổng Xương để thăng tiến, và là vị vua duy nhất của họ Vương tồn tại vẹn toàn đến cuối cùng trong thời Ngũ Đại Thập Quốc.

Chỉ là lúc này, vị này vẫn còn là một viên ngọc chưa được mài giũa, chưa lộ rõ danh tiếng; nên dù Chu Hoài An có biết rõ đi chăng nữa, trong thời gian ngắn cũng không có cơ hội ra tay hay tìm tòi nghiên cứu. Tuy nhiên, Chu Hoài An vẫn thông qua lời khen ngợi và tỏ vẻ ngưỡng mộ bấy lâu nay đối với vị tướng này, coi như đã sớm "chôn" một quả mìn nhỏ cho hắn.

Ngoài ra, trên cơ sở cơ bản đồng ý việc hai bên hỗ trợ nhau và tạo thuận lợi, ông còn thêm vào một điều kiện nhỏ: đó là hy vọng thế lực của Đổng Xương – một cường hào siêu cấp và địa đầu xà ở Chiết Đông – có thể giúp mình tìm một người tại địa phương để làm "đầu mối" cho lần giao thương "trong bóng tối" này.

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng báo cáo quen thuộc.

"Tham kiến tựa đầu…" "Tham kiến Vương Tuần sứ…" "Kính hỏi Quân chủ mạnh khỏe…"

Lại là Vương Bàn, bạn thân chí cốt của nghĩa quân, đã đến; Chu Hoài An không khỏi đứng dậy đón. Chỉ thấy Vương Bàn, tinh thần xem ra vẫn còn tốt, được khiêng trên một chiếc cáng vào, rồi nâng ngồi lên một chiếc giường mềm. Sau đó, ông ta vừa được bưng lên một chén nước thuốc giải nhiệt đã nguội, uống vội mấy ngụm rồi mới cất tiếng nói.

"Cuối cùng thì cũng đã đưa tiễn được bọn họ…"

Đoạn văn này là thành quả lao động của truyen.free, xin đừng quên nguồn.