Thay vì một hạng mục công việc cụ thể, sau khi bàn bạc và nhận được sự đồng thuận ban đầu từ Vương Bàn cùng những người khác, Chu Hoài An đã tuyên bố đổi tên đội quân Tam Giang, vốn mang sắc thái địa phương rõ rệt, thành "Quân Thái Bình" – một cái tên giàu tính lý tưởng hơn. Đúng vậy, chính là Quân Thái Bình, cái tên mà anh đã ấp ủ từ rất lâu.

Theo giải thích công khai c��a Chu Hoài An, cái tên này lấy ý từ khẩu hiệu "thanh bình thế đạo, vạn chúng an quá" của nghĩa quân thời xưa. Nó cũng dễ hiểu, dễ nhớ, thuận lợi cho việc tuyên truyền và thể hiện chủ trương nhất quán của anh từ trước đến nay, cũng như khát vọng của toàn quân trong việc tái tạo một cảnh thái bình yên vui cho thế gian.

Với mô hình thể chế của quân Tam Giang làm chuẩn mực, Chu Hoài An tiến hành chỉnh đốn và bố trí lại toàn bộ các lực lượng vũ trang có liên quan đến nghĩa quân tại khu vực biên giới Lĩnh Đông. Điều này cũng phần nào xóa nhòa sắc thái và bối cảnh nghĩa quân truyền thống, trên danh nghĩa đã tách biệt một bước.

Dĩ nhiên, nền tảng của nhánh quân đội này khác xa so với các phong trào sau này. Chẳng hạn như việc Hồng giáo chủ dựa vào những khẩu hiệu như "thiên đường nhỏ trên mặt đất", mượn danh "Thiên huynh", "Cha trời" để lập nghiệp, cuối cùng tự mình phá hủy và suýt nữa đã đẩy Đại Thanh đến bờ vực sụp đổ.

Hiện tại, lực lượng của Chu Hoài An đã có nền tảng thực tiễn nhất định cùng lý niệm, mục tiêu tương đối lâu dài và rõ ràng. Nó là một tập thể mới hình thành, từng bước được ghép lại, dung hòa từ vô số kinh nghiệm thay đổi triều đại và tư tưởng quân sự thu thập được từ hậu thế.

Trong đó, có những bộ sách luyện binh điều quân cổ đại đồ sộ như "Võ Kinh thất thư", "Kỷ Hiệu tân thư", "Luyện Binh thực kỷ", và cả những nội dung chỉ dẫn về chiến lược vĩ mô, phát triển chiến thuật gần với hiện đại như "Luận về chiến tranh", "Luận về chiến tranh du kích", "Khoa học chiến thắng", "Bàn về nghệ thuật chiến tranh".

Thậm chí còn có cả những cuốn cẩm nang như "Sổ tay thầy thuốc lang", "Mười vạn câu hỏi vì sao - Thiên quân sự", "Sổ tay lưỡng dụng nhân tài quân đội", "Sổ tay dân binh nòng cốt", là những nội dung Chu Hoài An từng lướt qua trên mạng và dựa vào năng lực phụ trợ mạnh mẽ để khôi phục lại một phần các đoạn tư liệu đã mất.

Trên thực tế, ngay cả người khởi xướng là Chu Hoài An cũng không thể hoàn toàn đảm bảo rằng những ý tưởng "hàng khô, hàng lậu" mà anh đưa vào sẽ ấp ủ và sinh ra những "quái thai" như thế nào trong quá trình phát triển và diễn biến của thời đại này. Dù sao, mục tiêu ban đầu mà anh nỗ lực theo đuổi đã định ra, nhưng giờ đây đã chệch hướng không biết đi đâu mất rồi.

Tuy nhiên, so với việc thiết lập chức quan, cơ cấu tổ chức và bổ nhiệm hàng loạt nhân sự mang đến những biến động lớn, thì hành động đổi tên và thay đổi biểu tượng quân kỳ có vẻ không đáng kể và chẳng gây ra sóng gió gì. Ngay cả binh lính cũng rất thuận lẽ mà chấp nhận sự thay đổi này. Lá cờ thêu hai chữ "Thái Bình" nhanh chóng được treo khắp các tường thành, thị trấn, doanh trại và đồn gác.

Còn về đồng phục mới và các vật phẩm mang ký hiệu đặc trưng tương ứng thì có thể từ từ hoàn thiện, không cần vội vàng nhất thời.

***

Ngay sau hai ngày đổi tên và thay đổi quân kỳ, Chu Hoài An cũng nhận được một tiếng vang khác.

"Hai mươi tám nhà hội thủ, chủ phường lớn nhỏ của Quảng Phủ đều đã đưa lễ chúc mừng rồi sao?"

Chu Hoài An vuốt ve cô con gái đang cuộn mình như một chú mèo con trong lòng. Chỉ là, đôi má phúng phính v��a được cho ăn và đôi mắt cong như vầng trăng khuyết ít nhiều đã để lộ tâm trạng của nàng lúc này.

Sau đêm hôm đó, mối quan hệ dường như trở nên gần gũi và gắn bó hơn trong vô hình; dĩ nhiên, vẻ mặt khóc tang và không cam lòng của cô chị Ngụy nương cũng càng thêm rõ ràng và không hề che giấu.

"Những người đó cuối cùng cũng quyết định tiến thêm một bước rồi... Dù chỉ là đại diện bề ngoài cũng tốt."

Chu Hoài An thở dài lẩm bẩm.

"Trước tiên hãy để họ đóng phí nhập hội đi... Ta vừa hay muốn trùng tu các công trình thủy lợi và đê điều ở lưu vực Châu Giang."

"Hãy loan tin đi, bảo họ dựa theo từng gia tộc tương ứng, chứ không phải danh nghĩa thương hội hay liên minh, mà quyên góp một ít."

"Đợi đến khi các khoản tiền lương cơ bản đâu vào đấy, ta còn muốn cho từng người bọn họ dựng bia lưu niệm và lời tựa... Đảm bảo không ai bị bỏ sót."

Đó chính là nguyên tắc cơ bản của việc đoàn kết đại đa số để đả kích số ít. Chu Hoài An muốn tiêu diệt tầng lớp bóc lột đã thành bệnh trầm kha ở thời đại này, và dưới sự lãnh đạo chung sức của mình, tiến hành tái phân phối tài nguyên xã hội, thậm chí dựa vào điều này để làm thêm nhiều việc ở địa phương. Thực tế, còn một đối tượng và tập thể tiềm năng khác để tranh thủ, đó chính là tầng lớp thương nhân địa phương ở Quảng Châu, đặc biệt là những chủ thuyền buôn biển chuyên về ngoại thương.

Mặc dù theo kinh nghiệm từ hậu thế, tầng lớp thương nhân không phải là điều gì tốt đẹp, thậm chí khi biến thể thành những nhà tư bản độc quyền khống chế thị trường, họ còn tàn khốc và bất chấp thủ đoạn hơn cả quan lại phong kiến và địa chủ truyền thống;

Nhưng ít nhất ở thời đại hiện tại, so với tầng lớp sĩ phu địa chủ truyền thống đã cực kỳ mục nát và đồi bại, những thương nhân này, do bị kỳ thị về địa vị xã hội, thiếu các cơ hội đầu cơ chính trị và con đường thăng tiến, ít nhất vẫn đại diện cho một hướng phát triển tương lai mới mẻ hơn, mang trong mình sức sống tiềm ẩn, tinh thần khám phá, dũng cảm và mạo hiểm.

Và hơn cả tầng lớp quan lại, địa chủ lớn tụ t��p ở đất liền hay tầng lớp thượng lưu xã hội thành thị, những thương nhân, chủ thuyền và một lượng lớn các tầng lớp trung hạ lưu liên quan đến ngành nghề buôn bán hải ngoại và lợi ích khổng lồ tại Quảng Châu mới là dòng chảy chủ lưu của xã hội địa phương.

Mặc dù theo khái niệm rộng rãi, họ cũng là tầng lớp bóc lột sống bằng lợi nhuận, và thủ đoạn, tướng ăn của họ cũng chẳng đẹp đẽ gì; thế nhưng, nguồn gốc chính của sự bóc lột và áp bức mà họ thực hiện thông qua buôn bán hải ngoại phần lớn đến từ các ngoại phiên dị tộc hoặc những bộ lạc man di bên ngoài nhà Đường;

Và lợi ích cùng tiền bạc thu được từ đó thường được tiêu xài và tập trung phần lớn vào cố thổ, do đó, đồng thời tạo ra sự lưu thông và phồn vinh cho kinh tế địa phương, họ lại không thuộc về bộ phận mâu thuẫn gay gắt nhất trong xã hội; ít nhất, việc vượt biển xa để kiếm lợi không chỉ đòi hỏi đủ dũng khí và tinh thần mạo hiểm, mà còn cần năng lực và vận may tương ứng.

Vì vậy, trong đoàn thể trục lợi trên biển này, hoàn toàn không tồn tại sự cố định về cấp bậc hay những hạn chế quá cứng nhắc về xuất thân; bởi vì những hiểm nguy và bất trắc khó lường trên biển cũng đủ để một cá nhân, một đoàn thể hay một gia tộc có thể hưng suy thành bại chỉ trong chốc lát.

Tuy nhiên, trước đây, do sự phân chia quyền lực và thế đối đầu trong nội bộ nghĩa quân, những người lấy Quảng Châu làm căn cứ vẫn có thể an nhiên tiềm ẩn và ẩn mình, giữ một thái độ tương đối thong dong và tự nhiên với cái giá phải trả tương ứng. Họ thậm chí còn có thể lợi dụng các mối quan hệ khác nhau để xoay sở, tìm kiếm sự che chở và nâng đỡ ngầm.

Thế nhưng, bây giờ, sau khi Chu Hoài An toàn diện chỉnh hợp tài nguyên và quyền lực bên trong lẫn bên ngoài Quảng Phủ, anh ta thực chất đã kiểm soát đồng thời cả những nơi sản xuất nguyên liệu chính và nguồn cung thành phẩm cho việc ra khơi giao thương của họ, cùng với phần lớn các tuyến đường bộ và thị trường tiêu thụ hàng hóa từ thuyền lớn.

Với thân phận không thể tự tạo ra giá trị vật chất và tài nguyên, lại không thể chung s���c chống đối phương tiện bạo lực tập thể do quân đội nắm giữ, các thương nhân biển chỉ có thể thông qua mức độ cúi đầu và thỏa hiệp khác nhau để tiếp tục duy trì nghề nghiệp truyền đời của mình dưới trật tự mới. Dĩ nhiên, hiện tại cũng chỉ là một sự khởi đầu và thử nghiệm, tương lai còn cả một chặng đường rất dài phải đi.

"Anh rốt cuộc muốn điều gì?"

Cô bé trong lòng Chu Hoài An đột nhiên quay người lại và nhẹ giọng hỏi.

"Ta à, ta chỉ muốn một thời đại mới, nơi mà đa số người trên đời này đều có thể sống không trở ngại, người lương thiện chỉ cần dựa vào lao động vất vả là có thể tiếp tục tồn tại..."

"Dĩ nhiên, trước tiên phải đánh đổ triều đình Lý Đường đang bệnh trầm kha của nghĩa quân, cùng với những con chó săn và đồng lõa không còn thuốc chữa vẫn tiếp tục một lòng bảo vệ nó..."

"Anh thật sự tin rằng chuyện này có thể làm được sao?"

Cô bé lại tiếp tục nhẹ giọng hỏi trong lồng ngực anh.

"Dĩ nhiên là làm theo khả năng có thể, làm được bao nhiêu thì làm bấy nhiêu thôi. Ít nh���t, hãy bắt đầu từ những người bên cạnh và từ những gì đang có lúc này đi."

Chu Hoài An lơ đễnh nhẹ nhàng xoa nắn khuôn mặt nhỏ nhắn của cô bé nói.

"Ít nhất ta đã có thể đảm bảo những người dưới quyền mình đều có cơm ăn, phần lớn người dưới sự cai quản có thể tay làm hàm nhai và nuôi sống gia đình; "

"Chỉ cần kiên trì không ngừng nghỉ... Dù là đê ngàn dặm, muốn nói vỡ lở chỉ trong một sớm một chiều thì cũng phải bắt đầu từ những phu lính tầm thường mà thôi."

***

Trong khi đó, ở một nông trang hẻo lánh tại Mai Châu, người đàn ông tên Da Nhật Biệt, trông có vẻ gầy gò và nước da đã trở nên sạm đen, thô ráp sau thời gian dài dãi nắng dầm sương, lại một lần nữa nhận được lời triệu tập từ bên ngoài.

"Giám hộ họ Da... ông có thể ra ngoài."

Anh ta có chút thổn thức khi thấy đối phương có vẻ quen thuộc, chỉ cảm thấy trong lòng trăm mối ngổn ngang. Mới nửa năm trôi qua mà đã khiến cảm xúc của anh sâu lắng hơn nhiều, và tận mắt chứng kiến cùng thấu hiểu rất nhiều điều mà trước đây với thân phận và địa vị của mình, anh không biết, cũng khó lòng lý giải hay được biết.

Chẳng hạn như sự gian khổ, khốn khó của nghề nông và sự yếu ớt, bất lực của những người dân bé nhỏ ở tầng lớp đáy cùng xã hội; hay nỗi bi ai và bất đắc dĩ của những gia đình phải dìm chết trẻ sơ sinh hay bỏ rơi con cái. Cái sự tuyệt vọng và u ám khi đối mặt với thiên tai nhân họa mà không thể không lựa chọn sống sót bằng cách khó khăn nhất trong số những người thân ruột thịt; ở nơi đây, anh gần như đã được nếm trải và chứng kiến hết tất cả những nỗi khổ cực và gian nan của dân tình mà trước kia nửa đời người anh không hề biết, hoặc chỉ nghe phong thanh đâu đó.

Dĩ nhiên, không phải tất cả đều như vậy ở nông trang này, nơi được tạo thành từ vô số con người với đủ hình đủ vẻ; mặc dù mỗi người trong số họ đều có một câu chuyện riêng, và đều là những gia đình mới được chắp vá từ những người mất mát không trọn vẹn, nhưng ít nhất họ đã không còn phải chịu cảnh đói kém triền miên. Từ trẻ đến già, mọi người đều có thể gắng gượng sống sót bằng cách làm một phần công việc.

Nhưng ở các thôn xóm hoang vắng, đổ nát bên ngoài nông trang, và giữa những người tị nạn đến từ Mân Địa – nơi chiến loạn liên miên; lại đã bày ra trước mắt anh rất nhiều màn kịch tận cùng tuyệt vọng, những thủ đoạn tồi tệ nhất, trực tiếp phá vỡ giới h���n đạo đức và sự tàn khốc của bản tính con người.

Và người vợ của anh, Ngụy nương, cũng suýt chút nữa vì sự thiện tâm nhất thời mà lâm vào cảnh hiểm nguy vạn kiếp bất phục. Nếu không phải trong nông trang có lính tuần tra chống trộm mang theo đao cung, và đoàn người – những người đối với "lão tiên sinh" tay chân vụng về, chẳng làm được gì lại sẵn lòng dành thời gian rảnh rỗi dạy chữ cho trẻ nhỏ và thanh niên trai tráng – còn có vài phần kính trọng mà lúc đó đã bỏ việc, huy động toàn bộ thanh niên trai tráng đi tìm và bắt lại lũ cường đạo.

Da Nhật Biệt thực sự không dám tưởng tượng được số phận và kết cục khủng khiếp của vợ mình nếu rơi vào tay lũ lưu tặc đầy tuyệt vọng và hung bạo ấy; mặc dù cuối cùng đã đánh giết mười mấy tên, chỉ còn hai ba tên chạy thoát, thế nhưng khi tìm thấy vài người phụ nữ đã không còn hình người mà phát điên trong túp lều hôi thối và bẩn thỉu kia, cũng đủ khiến anh rợn sống lưng và gặp ác mộng trong vài ngày.

Ngay cả Ngụy nương, người đã bị kinh hoàng và sợ hãi, cũng thường xuyên thức giấc khóc lóc trong vòng tay anh suốt mấy tháng trời, không dám bước ra khỏi nông trang nửa bước, lúc nào cũng phải có người bầu bạn. Bây giờ không rõ sẽ đi đâu, tất cả những điều này cuối cùng cũng có thể có một sự giải thoát, nhưng tâm trạng của anh lại dần trở nên phức tạp và không đành lòng.

Ít nhất, tuy những người ở đây xuất thân nghèo hèn và làm việc khá thô thiển, nhưng trong cách đối nhân xử thế, họ lại chân thành và thuần túy hơn rất nhiều so với đa số người anh từng gặp; chỉ cần cho họ một chút hy vọng nhỏ nhoi, người ta có thể cảm nhận được một vẻ đẹp và một niềm mong ước khác của những người thấp cổ bé họng như bùn đất.

Mọi quyền lợi đối với văn bản đã được biên tập này đều thuộc về truyen.free.