Tại ngoại ô Quảng Châu, gần miếu Thủy Thần sóng biếc, trong một căn nhà mái cong đấu củng của dân thường, một nghi thức tế lễ đặc biệt, hiếm thấy của Đại Tần, đang được cử hành. Đây là nghi thức riêng biệt dành cho những người đã quy phục, đến từ Quảng Phủ.

Trên thần đài, giữa vòng hoa tươi, quả đẹp, hương nến và vật cúng, đang thờ phụng Bàn Cổ thần / thủy tổ v��n vật: A Mê Mải (Adam), Nữ Oa (Noe), cùng vị tổ tông đứng đầu là A Không Có La Hán (Abraham) – những vị được người thuộc giáo phái hiếm thấy của Đại Tần thờ cúng. Ngoài ra, còn có 12 tổ sư khai quốc thời cổ (12 Sĩ Sư) như Dụng Nhớ Ha Giới (Isaac), Nhã A Quyết Chớ (Jacob), cùng với Lặng Yên Bỏ (Moses), A A Liên (Aaron), Tháng Nhanh Tổ (Joshua), Ái Tử Ngượng Nguôi (Ezra) và các bậc thánh nhân đời sau đã hưng giáo, cứu nước và hiển đạt.

Đặt ngang hàng là bài vị khắc tên húy của các đời thiên tử Đại Đường, được bao phủ bởi 13 bức màn lớn thêu chữ, miêu tả từ “Kinh Khải Kéo” (Khải Huyền), gọi là Thiên Thu Vạn Tuế Nhãn.

Dưới sự dẫn dắt của vị trưởng lão truyền đạo từ vùng hiếm thấy, hơn trăm tín đồ kiêm tộc nhân mặt hướng về phương Tây, quỳ lạy thành kính tụng kinh, hướng tới “Đại Thiên Tôn”, “Trời Cao Đứng Đầu”, “Thượng Đế” – những danh xưng đại diện cho “Đấng Tạo Vạn Vật” và “Chúa Tể Vạn Vật”. Sau đó, họ lại hướng về Thiên Thu Vạn Tuế Nhãn, hóa thân của vị hộ chủ bản xứ, dâng vài lượt lễ nghi cầu nguyện.

Ngay sau đó, một con bê tơ thuần sắc được kéo vào. Vị trưởng lão tụng kinh thông linh thiên địa, rồi một lực sĩ cường tráng cắt cổ lấy máu bê dưới bệ thần làm vật hiến tế cho “Trời Cao Đứng Đầu”. Lưỡi và tai bê được cắt riêng để cúng dường Bàn Cổ A Mê Mải và Nữ Oa. Tiếp đó, con bê được mổ ngực, mổ bụng lấy nội tạng cung phụng 12 tổ sư cùng các bậc thánh nhân đời sau. Cuối cùng, phần thịt bê còn lại được xẻ, lọc bỏ gân lớn, chia thành từng miếng nhỏ phát cho đám tín đồ.

Thế nhưng, nghi thức tế lễ này rất nhanh đã bị cắt ngang bởi tiếng huyên náo lớn của những kẻ lạ mặt phá cửa xông vào. Vài quân sĩ mặc cấm chế phục tuần tra tiến tới, khi thấy cảnh tượng đẫm máu hỗn độn thì không khỏi lộ vẻ căm ghét mà nói:

“Quả nhiên vẫn còn sót lại vài con cá lọt lưới, lại là lũ man di dã man, ăn thịt sống.”

“Ta đã biết nơi đây còn ẩn giấu một ngôi miếu…”

Sau đó, một Hồ nghiệt tử trẻ tuổi với mái tóc hơi xoăn, lẽo đẽo theo vào bên cạnh bọn họ lải nhải nói:

“Bọn người khỏe m���nh này không thấy ăn chay, cũng chẳng công khai làm pháp sự, ngày thường thì chẳng thấy bóng dáng đâu…”

“Gì chứ, đây là miếu của Đại Tần Cảnh Giáo, cũng là miếu mà! Tiền thưởng tố giác tuyệt đối không thể thiếu phần ta nhé!”

“Bên trong mỗi người đều biết chữ, còn có đủ loại tay nghề… Chỉ cần bắt đi là có thể dùng được vào việc.”

Đúng lúc này, trong số các tín đồ đang sợ sững sờ, có người chợt hoàn hồn nhận ra thân phận của Hồ nghiệt tử này, liền lớn tiếng dùng tiếng Hán trôi chảy mắng chửi:

“Thẻ Lạp Cổ! Ngươi cái tên lừa đảo, kẻ trộm, cái thằng bán tin đáng chết!”

“Trước kia nếu không phải trưởng giả kêu gọi mọi người tiếp tế, thì cái đồ con hoang không cha không mẹ như ngươi đã sớm chết đói ngoài đầu đường rồi!”

“Tại sao lại muốn lấy oán báo ân? Nơi đây đều là những người lương thiện, tuân thủ quy củ…”

*****

Trên thực tế, những động thái gần đây của Trấn Thủ Ty đã nhanh chóng trở thành đề tài nóng hổi từ đầu đường đến cuối ngõ, như một hòn đá ném xuống gây nên ngàn lớp sóng.

“Đây hẳn là chiếu theo tiền lệ phế Phật của Võ Tông.”

“Tên gian tặc đó lại bắt đầu chuyện diệt Phật kia rồi… Chẳng phải tự tìm đường chết sao?”

“Kẻ thù của Phật, đây đúng là hành động của kẻ thù của Phật.”

“Phong tỏa chùa chiền, giải tán tăng chúng, đúng là thủ đoạn của tà ma ngoại đạo…”

“Thật uổng công hắn trước đây còn tự xưng xuất thân từ Phật Môn, giờ nghĩ lại e rằng chỉ là một tên dị đoan bị tống ra khỏi giáo môn!”

“Không ổn rồi, các đạo quán và thần từ trong thành cũng bắt đầu gặp khó khăn.”

“Đồ gian tặc đáng bị ngàn đao xẻ thịt! Trước đây hắn đã rảo qua mấy chỗ này vài lần, lần này là định hủy bỏ luôn cả những nơi cư trú ít ỏi còn sót lại sao?”

“Không không, còn có am ni và đạo quán của nữ đạo sĩ, tạm thời chưa bị động đến.”

“Vậy thì sau này ba nghề nghiệp của các viện “Biện Điền Dưỡng Bệnh Phường” là trồng trọt, chữa bệnh, chế thuốc chẳng phải sẽ bị bỏ hoang sao? Thật là một ác chính sách!”

“Cả ruộng đất, tài sản thường ngày của chùa cùng với tăng đồ, hộ điền khách, nô tỳ trong các trang viên chùa chiền bị niêm phong ngoài thành, e rằng cũng đã rơi hết vào tay tên gian tặc kia!”

“Thậm chí, trừ các tự viện (nơi trọ của tăng lữ) và tiệm hương đèn ra, hắn còn cấm tất cả những người có liên quan đến Phật Môn tiếp tục kinh doanh các nghề như cầm đồ, cho vay nặng lãi, lập phường hội, ký gửi hàng hóa, đồng thời khuyến khích người dân phố phường tố giác có thưởng…”

“Này… Này… Quả thực quá hoang đường! Cứ thế này thì cảnh tượng Phật pháp hưng thịnh trong thành từ thời Lục Tổ đến nay chẳng phải sẽ suy vi, tàn lụi không thể chịu đựng nổi sao?!”

“Tin tức mới nhất, nghe nói trụ trì chùa Bảo Lâm, đại đức Tăng Trưởng Nam Lĩnh Nghĩa Tín, đã xuôi nam đến Quảng Phủ để trần tình và khiếu nại… Các tín đồ ven đường còn tiến đến nghênh đón và cung cấp đồ ăn thức uống cho ngài.”

“Như vậy cũng tốt, nói không chừng sự tình còn có thể chuyển biến tốt đẹp.”

Đương nhiên, phần lớn mọi người sau khi trút cơn tức giận rồi t��n đi, những lời oán thán sắc bén ngoài miệng và sự trút bỏ tâm lý một cách tích cực ấy, chỉ là thế thôi. Họ đã không có đủ động lực, điều kiện hay sự cần thiết để thay đổi, cũng chẳng có dũng khí để bất chấp tất cả.

Dù sao đi nữa, các chùa chiền trong thành Quảng Phủ vốn dĩ là bậc thầy trong các thủ đoạn kiếm lời như cho vay nặng lãi, kinh doanh. Thế nhưng, chịu đủ sự hun đúc của hơi tiền và cuộc sống an nhàn, so với những gia tộc hào phú ở các châu khác, những kẻ đã câu kết lâu năm, ngang ngược, muốn tiền có tiền, muốn người có người, thì trong việc cổ vũ và kích động quần chúng, họ thực sự có phần yếu kém.

Giờ đây, sau nhiều lần bị tước đoạt và chèn ép, không tiền không người, họ đã không thể gây ra bất kỳ sóng gió nào. Cùng lắm thì còn lại một vài tín đồ đáng tin cậy lên tiếng ủng hộ và tiếp sức bằng lời nói. Còn muốn ngấm ngầm tiếp tế và nâng đỡ, thì càng chỉ có thể đến từ gia quyến ở hậu viện của một số gia đình, lén lút làm những chuyện nhỏ nhặt, căn bản không thành công gì.

Đương nhiên, sau một hồi nỗ lực tương ứng, vẫn có người bảy quẹo tám rẽ tìm đến Trấn Thủ Sứ Vương Bàn với danh nghĩa, hòng thăm dò ý tứ và dụng ý của hắn.

**********

Trong Trấn Thủ Sứ nha môn vốn bận rộn, khu vực hậu viện lại hiếm khi được an nhàn đến lạ.

“Lão Hư à, gần đây ngươi hành hạ đám hòa thượng trong thành không ít nhỉ?”

Vương Bàn thỉnh thoảng ghé thăm, vừa uống từng ngụm nước ép trái cây do Chu Hoài An tự tay pha chế vừa chậm rãi nói.

“Người ta cứ mong ta đến cầu xin ân xá… Dù gì cũng nên chừa cho người ngoài chút thể diện chứ?”

“Lại có người nhờ ta chuyển lời, nói rằng thành này mới loạn chưa bao lâu, mọi nơi đều cần xây dựng lại, e rằng sẽ tốn kém tiền của.”

“Nếu ta cứ để yên như vậy, thì mấy vạn người dân phiêu bạt khắp nơi trong thành này phải làm sao? Chẳng lẽ thật sự đem họ đi học làm ruộng sao?”

Chu Hoài An từ từ vuốt ve bộ lông xù của con “Gấu chó săn” trong tay, khẽ cười nói:

“Đương nhiên là nhân lúc đang tu sửa và xây dựng rầm rộ khắp thành, lấy danh nghĩa thuê công nhân mà ��ưa họ vào quản lý. Như vậy sẽ không kẻ có ý đồ riêng nào kích động hay mê hoặc, thừa cơ lợi dụng được…”

“Nếu không, cho dù nghĩa quân có thể dùng đao thương trấn áp họ, thì sự tổn thất hữu hình và vô hình về lòng người và tài vật gây ra, há lại là số tiền lương đột ngột tăng thêm nhất thời có thể so sánh?”

“Huống hồ, nhìn về lâu dài, việc tu sửa và hoàn thành những công trình này còn có nhiều chỗ tốt cho sự thống trị sau này. Mà những người này đã rơi vào sự quản lý của quân đội, liệu đợi một thời gian, họ còn có thể dễ dàng thoát ly ra ngoài được không?”

“So với việc niêm phong chùa chiền rồi tịch thu tài sản, ấy mới chỉ là hành động đánh lạc hướng, tiện tay làm để che mắt thiên hạ… Toàn bộ gộp lại e rằng còn không bằng số lẻ.”

“Đương nhiên, số tài sản đó nếu dùng tốt, sau này đại khái có thể dẫn họ hoàn tục… Chẳng phải đây cũng là một nhóm nhân tài dự bị cho giáo dục sao?”

“Mà những người có thể còn sót lại tự nhiên là những tín đồ thành tâm, một lòng hướng về Phật pháp, không động lòng vì ngoại vật. Chẳng phải ta đang giúp Phật tổ thanh lọc môn hộ đó sao? Thật là một việc tốt biết bao!”

Đương nhiên, hắn vẫn không tiện nói rõ một dụng ý sâu xa khác, đó chính là biến một lượng lớn sản vật và tiền hàng thu được trong cuộc chiến An Nam thành những hỗ trợ và tiện ích lâu dài, thiết thực cho cơ sở hạ tầng, đồng thời làm sống động thị trường và lưu thông kinh tế. Có điều, điều này tạm thời không phải là thứ mà đối phương có thể lý giải.

“Đúng rồi, nghe nói ngươi đã đưa kẻ họ Gia kia về rồi?”

Vương Bàn vẻ mặt cứng đờ, không hiểu gì lại chỉ biết rất lợi hại, hơn nữa lộ vẻ “bi” (buồn bã) trên mặt, liền hỏi hắn.

“Lại có dự định gì tiếp theo không? Dù sao hắn cũng là người Hoàng Thượng từng trọng dụng…”

Chu Hoài An xem thường nói:

“Giờ đây Lưu Ty trên dưới thiếu nhân sự như vậy, đương nhiên là có thể tìm một người lấp vào chỗ trống thì tốt rồi.”

“Một thân tài hoa và danh tiếng của hắn cũng không thể lãng phí vô ích được.”

“Ta định phái hắn đến Tàng Thư Lâu của Đạo Đại Giáo Dưỡng, vừa giám sát vừa sử dụng… Vừa hay xem còn có kẻ nào sẽ nhảy ra, hoặc là lộ ra manh mối đến.”

**********

Cùng lúc đó, cách đó trăm dặm, trong đoàn người của Quảng Phủ đang tiến đến, trụ trì Nghĩa Tín của chùa Bảo Lâm, tổ đình Thiền tông phương Nam, cũng đang ngồi xếp bằng trên chiếc xe ngựa đơn sơ, nhắm mắt lẩm nhẩm tụng niệm gì đó.

“Trụ trì, xin ngài dùng chút cơm canh đạm bạc…”

Một gã tăng nhân to lớn quỳ gối trước mặt ngài, cung kính nói.

“Những thứ các ngươi cúng dường, lão nạp không dám nhận…”

Lão tăng Nghĩa Tín vẫn nhắm mắt nói.

“Trong chùa, máu của hơn mười tăng đồ có lẽ vẫn chưa khô đâu…”

“Trụ trì nói vậy thì sai rồi! Đây chẳng qua là tạm thời để răn đe những kẻ không biết thời thế mà thôi.”

Gã tăng nhân to lớn kia lại nói với vẻ mặt chính nghĩa:

“Việc sát sinh này chính là để hộ pháp, vì tương lai lâu dài của Phật Môn, chỉ đành làm trụ trì chịu oan ức nhất thời…”

“Để diệt trừ gian nghịch tà ma, khi viện binh đến, chúng ta hưng binh diệt ma, thì đã sớm không tiếc thân này sa đọa rồi…”

“Chẳng phải là vì tiền đồ công danh của ngươi nơi triều đình, mà không tiếc thân này sao?”

Lão tăng Nghĩa Tín lại thở dài một tiếng mỉa mai ngầm.

“Chưa từng nghe có thủ đoạn hộ pháp nào bằng cách tàn sát đồng môn, cưỡng bức sư trưởng cả��”

“Điều này đã là vì đại sự của Phật Môn, cũng là để đền đáp triều đình… Cả hai đều vì mục đích đó mà thôi…”

Gã tăng nhân kia lại nói với vẻ mặt không đỏ tim không đập:

“Xin trụ trì thứ lỗi, chúng ta tuyệt đối không thể bỏ lỡ cơ hội này…”

Đúng lúc này, xe ngựa dừng lại, có tiếng thông báo:

“Phía trước có hơn trăm tín đồ tụ tập trên đường, mang theo dưa, thức ăn, rau quả muốn đến cúng dường…”

“Vậy xin trụ trì xuống xe một chút nhé.”

Gã tăng nhân to lớn khẽ mỉm cười nói.

“Ngài cứ nói đôi ba lời đạo lý, tiện thể khuyên giải họ cũng được… Tránh để chúng ta gặp thêm phiền phức trên đường.”

Nghĩa Tín vẫn ngồi xếp bằng bất động, nghe vậy lại thở dài, đứng dậy xuống xe đi đón các tín đồ.

Trong đám người đang vây quanh tụng niệm Phật hiệu và kinh văn, cũng có vài người phụ trách giám sát và theo dõi đang xì xào bàn tán:

“Lão trọc này, nhìn qua vẫn không tệ chút nào.”

Vệ Tiểu Cẩu, người có tính cách như gấu con, thầm nói.

“Lại vẫn hiểu cách khuyên nhủ các tín đồ này, ngoài một ít đồ ăn ra thì chẳng nhận gì cả…”

“Ngươi chưa từng nghe nói tri thức càng nhiều càng dễ phản động ư? Chỉ cần đi sai đường, thì những công phu bề ngoài này làm được nhiều đến mấy cũng có ích gì?”

Một thiếu niên mới lớn xuất thân từ gia đình lái đò, lại lạnh lùng phản bác; hắn hiển nhiên là một tín đồ trung thành của cuốn “Trích Lời Hòa Thượng” đang lưu truyền lén lút.

“Bề ngoài càng là lòng dạ từ bi, trong bụng càng là ý nghĩ xấu xa nhộn nhạo, loại tặc ngốc này chúng ta đã thấy không ít rồi…”

“Ví như cái ngôi chùa lén lút tổ chức biểu diễn nam hát nữ xướng kia; còn có cái pháp sư tinh ranh bề ngoài cứu tế kẻ cơ khổ, sau lưng lại buôn bán dân số…”

“Chúng ta vẫn nên theo dõi sát sao những kẻ ra vào này mới là… Có kẻ nào nhảy ra tiếp xúc hay cấu kết, tuyệt đối không thể bỏ sót một ai.”

“Còn về phía những tín đồ địa phương kia, đã có các chú trong đội Tổng Điều Tra trông chừng kỹ lưỡng rồi…”

Bản văn này, một phần tinh hoa của truyen.free, đã được trau chuốt cẩn thận.