Là cảng Giang Đô thuộc Dương Châu, một vùng đất trứ danh Hoài Tả, nơi này lại một lần nữa đón một con thuyền biển có phần tàn tạ.

Khi thuyền cập bến, Vương Hiêu – vị phó sứ chiêu an của triều đình, người đã may mắn thoát hiểm – chỉ thực sự an lòng khi đặt chân lên đất liền. Bởi lẽ, nơi đây đã thuộc địa giới Dương Châu, là nơi mà quân thảo khấu không thể vươn quyền lực tới.

Bất kể là ai, sau mấy ngày đêm bị truy đuổi và lùng bắt nhưng may mắn sống sót, đều không thể tránh khỏi nảy sinh suy nghĩ tương tự như hắn. Trước đó, giữa loạn lạc trong thành, hắn được cứu giúp, nhưng đó chỉ là khởi đầu của chuỗi ác mộng kéo dài nhiều ngày. Sau đó, nơi ẩn náu của hắn liên tục bị quân thảo khấu truy lùng, khám xét, tịch thu và tấn công, khiến hắn phải liên tục thay đổi chỗ ẩn nấp, trốn chạy tán loạn như chim sợ cành cong.

Cuối cùng, trong đường cùng, hắn chỉ đành hoảng hốt chạy theo nhóm người cuối cùng trong thành để lên thuyền rời bến. Nhưng vận rủi của hắn vẫn chưa chấm dứt, ngay lập tức gặp phải tàu tuần tra của quân thảo khấu chặn lại và kiểm tra. Nếu không phải lực lượng trên biển của quân thảo khấu quá yếu kém, chỉ kịp chặn bắt mấy chiếc thuyền biển khác, thì chiếc thuyền nhỏ nhất mà hắn đang đi đã không thoát thành cá lọt lưới.

Bởi vậy, sau khi trải qua bao cực khổ và hiểm nguy như vậy, hắn không khỏi nảy sinh lại một thói quen cũ đã ăn sâu vào xương tủy. Hắn nóng lòng muốn tìm vài cô gái tài sắc nhất để chè chén say sưa mua vui một phen, nhằm xoa dịu nỗi sợ hãi và mệt mỏi đang vắt kiệt hắn. Mà thật trùng hợp, ở nơi này hắn lại có vài người quen cũ.

Hắn đến một nơi kinh doanh chuyên phục vụ các quyền quý trong kinh thành, chuẩn bị dựa vào tín vật để lấy ra một khoản tiền chi dùng. Trong lúc hắn đang uống trà ở sảnh đường, điều hắn chờ đợi lại không phải mâm bánh bạc hay những thỏi vàng chạm khắc tinh xảo, mà là một quan nhân áo xanh dẫn theo vài tên giáp sĩ.

“Tại hạ là Giang Đô tuần quan Cao Đại Trí Viễn, nghe tin Vương tiểu lang quân đã đến,”

Đối phương khá lịch sự nói.

“Xin mời ngài theo ta về phủ một chuyến, để tiện bề khoản đãi theo lẽ chủ nhà...”

Sau đó, Cao Việt – quan chức đứng đầu cánh trái Hoài Nam hành dinh – cùng Lương Tái Mưu, thôi quan của nha môn Diêm Thiết chuyển vận, cũng nhận được tin tức và tình hình nội bộ tương tự. Quá trình cũng vô cùng đơn giản: chỉ cần sai vài cô gái tài sắc đến ân cần khuyên uống, sau vài chén rượu và một chút lời bóng gió, thì mọi chuyện tự nhiên sẽ được thổ lộ hết.

Những tin tức mà họ thu được khiến cả hai không khỏi nhìn nhau kinh ngạc, rồi đầy vẻ trầm uất phẫn nộ nói:

“Quảng Phủ lại nổi loạn rồi sao? Quân thảo khấu tranh giành nhau đến mức chết chất thành đống...”

“Rốt cuộc là tên hòa thượng Hư kia đã thắng được gì... Thật sự nằm ngoài dự đoán của mọi người.”

“Thật tức giận cái tên truyền nhân Niếp thị kia, cực kỳ giỏi ẩn mình và ngụy trang, đúng là tài tình vượt xa lời đồn.”

“Uổng công chúng ta tốn số tiền lớn để mời gọi, cuối cùng lại ra nông nỗi này...”

“Tại sao lại không thể diệt cỏ tận gốc, mà vẫn để hắn thoát chết và cuối cùng lại chiếm được món hời lớn như vậy...”

Cao Việt cuối cùng vẫn là lên tiếng:

“Chuyện này không thể được. Ta chỉ cần đến nói chuyện với cấp trên để xin ý kiến, tuyệt đối không thể để kế hoạch này được yên ổn thực hiện.”

Nhưng mà, trong quán trà Giang Đô vẫn còn nghi ngút khói hương, Cao Việt không khỏi lại một lần nữa thất vọng. Hắn chỉ thấy Cao Biền, Hoài Nam Tiết Độ Sứ kiêm Giang Hoài chuyển vận sứ và đô thống hành dinh phía nam, người càng tu luyện được vẻ tiên phong đạo cốt, lại vẫn thản nhiên nói:

“Vị Vương Thập Thất Lang này, kính xin ngươi hãy cùng hắn ở lại Hoài Dương thêm vài ngày bàn bạc...”

“Những vấn đề khác liên quan và mấu chốt, ta sẽ báo cáo triều đình. Đã xin Thánh ý định đoạt rồi.”

Đợi cho Cao Việt thất vọng và tức giận lui ra, mới có một thanh âm thở dài nói:

“Sứ quân vì sao lại nói vậy?”

Người nói rõ ràng là Lữ Dụng, tân sủng phương sĩ của ông ta. Hắn sờ sờ miếng cổ ngọc quý hiếm trong tay áo, rồi tiếp tục thẳng thắn can gián:

“Hoài Trấn xưa nay đất rộng binh hùng, vật phú dân cường, lại có Sứ quân là trụ cột vững vàng nơi Đông Nam, chẳng lẽ lại mặc cho đám kẻ gian tầm thường ở Quảng Phủ làm loạn hay sao?”

“Lữ sinh nói vậy sai rồi,”

Cao Biền lại vuốt chòm râu trên cằm rồi lắc đầu nói:

“Hoài Nam được xưng tinh binh lương thực đầy đủ, nhưng đâu phải là binh lính riêng của nhà ta, hay là khí cụ công của quốc gia mà ta có thể tùy ý sử dụng? Dù cho giáp trụ nhiều đến mấy, há lại có thể để ta tùy ý xông pha?”

“Huống hồ trước đây triều đình đã không nghe lời can ngăn mà bỏ lỡ cơ hội tốt để tiêu diệt tận gốc kẻ gian, vậy tại sao lại mong ta tự thân ra mặt, khi bản thân ta chỉ muốn tu thân dưỡng tính, không màng thế sự, rồi lại bao biện làm thay, đi nối liền những việc còn dang dở?”

Đương nhiên, trên thực tế, ông cũng từng đọc qua những yêu sách và những bài hát bôi nhọ triều đình lan truyền từ Quảng Phủ; mà trong sâu thẳm nội tâm, ông xem đó là mối họa lớn khiến bao đêm không thể chợp mắt.

Mặc dù đã cao tuổi nhưng ông vẫn còn nhớ mang máng, vào những năm cuối tiền triều, khúc “Sóng chết Liêu Đông ca” của Vương Bột từng vang lên khắp thiên hạ khi 56 lộ khói lửa nổi dậy, 18 nhà phản vương cùng nhau giành giật thiên hạ, khiến vương triều sụp đổ. Nhưng triều đình nhiều lần bạc bẽo với những người có công, bởi vậy bây giờ, lẽ nào thế nhân lại không muốn nắm chặt quyền bính trong tay để bảo vệ bản thân?

Cần biết rằng, ở Hoài Trấn rộng lớn, các loại quan hệ lợi ích giữa trấn và triều đình đan xen phức tạp, căn cơ và ảnh hưởng của bản thân ông không sâu sắc như người ngoài tưởng tượng. Ngoài những thân tín “tả hữu bảo kiếm” theo ông từ khi nhậm trấn, thì chỉ có đám quân thảo khấu quy hàng trước đây là còn có thể sử dụng được.

Cho dù có lòng diệt trừ kẻ gian, cũng không thể so với quân trấn hải, vốn nổi tiếng với kỷ luật nghiêm minh và tinh thần tận trung. Bởi vậy, vào thời khắc quân thảo khấu hoành hành khắp Đại Hán, khiến vùng Đông Nam hỗn loạn, ông thà dùng tài sản địa phương để tuyển mộ và huấn luyện binh lính mới, cũng không muốn dựa vào lực lượng trấn thủ địa phương đã hình thành hệ thống riêng. Có điều, suy tính này thật sự không tiện nói rõ với người ngoài.

Trong một đình trên núi ở Quảng Phủ, Chu Hoài An đang cùng các nữ quyến trong nhà thưởng thức món canh bổ dưỡng ngày Đông chí, một món ăn đặc trưng của địa phương, mà người dân nơi đây gọi là “Đả Mãn Lô”, một dạng lẩu đặc trưng miền Nam, tương tự với kiểu lẩu Quảng Đông đời sau.

Họ dùng than củi đun trên lò đất nung đặc chế, nước lèo được hầm từ xương cá và đầu tôm làm nền, lần lượt cho vào lát cá sống, cá da trơn, sò tươi, thận gà, miếng mực tươi, miếng tôm tươi, miếng thịt lưng heo, dồi vịt, lá lách bò, miếng thịt bò, miếng gan heo, rau cải cúc, đậu phụ, giá đỗ.

Nét đặc sắc của món ăn này là không cần bất kỳ gia vị nào vẫn tươi ngon và đậm đà, càng ăn càng cảm nhận được nhiều hương vị phức tạp; khiến người ta ăn một lần là mồ hôi vã ra, không thể ngừng đũa. Mà lần này, cái cớ để lên núi ăn lẩu “Đả Mãn Lô” cũng là để nhân tiện chúc mừng vài chuyện vừa xảy ra trong khoảng thời gian này.

Đầu tiên là sự kiện lớn đầu tiên của Nam Hải Vận Thuyền Phường Hội mới thành lập: tập trung tất cả hội viên góp vốn và quyên góp vật tư, dọc theo bờ biển từ Triều Châu đến Lĩnh Nam của An Nam thuộc Giao Châu, chọn những nơi cao và dễ thấy để xây dựng tháp hải đăng, nhằm dẫn đường và định hướng cho thuyền bè đi lại vào ban đêm.

Tháp hải đăng được xây dựng với nền móng bằng đá tảng, thân tháp và buồng đèn làm bằng gạch nung kiên cố, để chống chọi hiệu quả với những cơn bão mùa ở Nam Hải. Hằng ngày, nguồn sáng được duy trì bằng cách đốt dầu mỡ hoặc than củi, dùng tấm đồng phản quang được đánh bóng kỹ càng để phản chiếu ánh sáng và hỗ trợ quan sát.

Họ dự kiến sẽ xây dựng hơn ba mươi tòa tháp hải đăng lớn nhỏ, huy động hàng vạn công nhân trong khoảng bốn đến năm tháng. Chi phí trung bình cho mỗi tòa tháp hải đăng, tùy thuộc vào giá vật liệu và chi phí nhân công tại mỗi địa phương ven biển, thường dao động từ 800 quan (bảy mươi vạn tiền) đến một ngàn quan (chín mươi vạn tiền).

Riêng đối với hàng chục tòa tháp hải đăng gần Quảng Châu và Giao Châu, do chi phí nhân công và vật liệu thấp hơn một chút, có thể giảm xuống còn khoảng năm, sáu trăm quan (bốn mươi, năm mươi vạn tiền). Mặc dù đây là một công trình huy động rất nhiều nhân lực và hao phí không ít, phải chia làm nhiều đợt mới có thể hoàn thành.

Thế nhưng, đối với những cảng biển lớn ở hai vùng, nơi nguồn thu chủ yếu đến từ thương mại hàng hải, việc có thể dựa trên cơ sở lưu lượng tàu thuyền khổng lồ hiện có, gia tăng năng lực vận chuyển hàng hóa và đi lại vào ban đêm, mang lại hiệu quả rõ rệt về tiết kiệm thời gian và giảm chi phí vận hành, là một sự hỗ trợ rõ ràng và có tính kinh tế cao.

Bởi vậy, cho dù sau này có tăng thêm một khoản phí hướng dẫn trên các tuyến đường biển này, thì cũng rất dễ dàng thu hồi toàn bộ chi phí xây dựng và vận hành sơ kỳ, cả gốc lẫn lãi, chỉ trong vài năm.

Tiếp theo, trong lúc dọn dẹp nhà kho của thương quán Kiến Khang, người ta phát hiện hơn một nghìn thùng rượu vang bị hỏng do bảo quản kém. Trong lúc chuẩn bị vứt bỏ xử lý, họ phát hiện ở đáy thùng có một lớp cặn cứng như đá mụn, gần như không còn rượu. Ngay sau đó, Chu Hoài An, người tình cờ có mặt ở đó, đã khẩn cấp hạ lệnh thu hồi tất cả.

Thứ cặn cứng như đá mụn đó chính là rượu thạch, hình thành từ sự kết tinh vôi hóa của rượu vang hoặc các loại rượu trái cây khác khi ở nhiệt độ thấp. Ở thời đại này, nó cũng được dùng để bào chế một loại dược liệu trị bệnh dạ dày; mà chỉ cần qua chế biến một chút là có thể thu được axit tartaric (tửu thạch toan), đây cũng là một thành phần quan trọng của một loại thuốc tê và thuốc gây nôn ở đời sau.

Nhưng mà, nếu thêm antimony trisulfide vào axit tartaric, sẽ tạo ra một loại thuốc đặc trị bệnh sán máng �� Kali Antimony Tartrate (tửu thạch toan kali đễ). Tác dụng của loại thuốc này rất lớn, quả thực có thể sánh ngang với những sản vật đặc biệt như lúa ba vụ hay những thành tựu khoa học kỹ thuật mang tính đột phá, cứu vớt vô số sinh mạng. Bất kể là giai đoạn đầu hay giai đoạn cuối của bệnh, đều có tỷ lệ chữa khỏi khá cao.

Mà Trung Quốc chính là nơi có trữ lượng quặng antimony lớn nhất thế giới, với hơn 4 triệu tấn quặng antimony được khai thác trên toàn cầu, Trung Quốc chiếm 84% sản lượng toàn cầu. Đặc biệt, mỏ thiếc núi Tân Hoa ở Hồ Nam chứa lượng lớn quặng antimony chất lượng cao. Ở các vùng Quảng Đông, Quý Châu, Vân Nam, Tứ Xuyên cũng có rải rác.

Antimony trisulfide (3 lưu hóa 2 đễ) chính là tinh thể quặng antimony tự nhiên, sau khi nung trực tiếp có thể thu được bột màu trắng. Sớm nhất vào khoảng 3.200 năm trước Công nguyên, thời kỳ tiền vương quốc Ai Cập đã có antimony trisulfide được chế thành phấn mắt trang điểm. Ở Trung Quốc thời Tần Hán, vì là vật cộng sinh khi tinh luyện kim loại từ mỏ thiếc, nó được gọi là – liên thiếc. Cùng với thủy ngân, chì, thiếc, đồng, nó cũng là một trong những thành phần mà các phương sĩ thượng cổ dùng để luyện đan chế thuốc.

Theo ghi chép trong “Hán Thư – Thực Hóa Chí”: “Khi Vương Mãng nhiếp chính, ông ta thay đổi chế độ nhà Hán, đúc tiền đều dùng đồng, tiền hào dùng liên thiếc.” “Sử Ký” ghi chép: “Trường Sa có liên thiếc.” Trong các di chỉ khảo cổ mộ Tần, người ta tìm thấy tiền Tần chứa thành phần antimony sau khi phân tích quang phổ. Cho nên, việc thu được antimony trisulfide ở thời đại này quả thực không hề khó, biết đâu trong các hiệu thuốc đã có sẵn.

Khi đã có loại thuốc đặc trị bệnh sán máng này, các vấn đề lớn nhất trong việc khai phá vùng phía nam như Vân Mộng Đại Trạch, Cửu Long Đại Bình Nguyên, Hồng Hà Bình Nguyên cùng các vùng sông ngòi, ao đầm chằng chịt khác, sẽ tự nhiên được giải quyết một cách triệt để. Tuyệt đối không nên coi thường vấn đề này, bởi nó là nguyên nhân chính gây ra vô số bi kịch tang thương cho biết bao gia đình trong suốt mấy ngàn năm lịch sử nông nghiệp Trung Quốc cổ đại.

Mà ở cổ đại, đối mặt với bệnh sán máng do ốc sên truyền nhiễm trong các vùng nước, đầm lầy, người ta hầu như rơi vào tình trạng bất lực, không biết cách phòng ngừa và ứng phó. Chỉ có thể qua các triều đại nối tiếp nhau, bằng xương máu của biết bao thế hệ, người trước ngã xuống, người sau tiến lên, mới dần dần tích lũy và khai thác được những vùng đất, môi trường thích hợp cho con người sinh sống.

Bởi vậy, phải đến tận thời Minh Thanh, khu vực Hồ Quảng, nơi Vân Mộng Đại Trạch từng tọa lạc, mới tích lũy đủ thành quả của việc quây đắp, biến đầm lầy và hồ nước thành ruộng đất canh tác, mà trở thành vựa lúa lớn được mệnh danh là “Hồ Quảng thục, thiên hạ túc”. Đây cũng không phải là kết quả ngẫu nhiên.

Bệnh sán máng này mãi đến khi bước vào thời Trung Quốc hiện đại, mới dần dần được đẩy lùi khỏi tầm mắt mọi người, nhờ vào các biện pháp cải tạo môi trường đồng bộ, kết hợp phương pháp phòng trừ sinh học và thuốc diệt côn trùng. Thế nhưng, ngay cả đến thế kỷ 21, trong xã hội hiện đại, bệnh sán máng vẫn thỉnh thoảng có thể bùng phát trở lại ở một số khu vực nhỏ quanh hồ Động Đình và các vùng lân cận.

Nhưng bất kể nói thế nào, có một vũ khí bí mật trong tay, tương lai, một khi tiến vào các khu vực hạ lưu Trường Giang như Hồ Nam, Giang Tây, Kinh Nam, nó sẽ trở thành một trong những sức mạnh và bằng chứng quan trọng để giành lấy lòng dân và gieo hy vọng cho mọi người. Dù sao thì, căn bệnh ký sinh trùng này không phân biệt sang hèn, thiện ác, mà cướp đi sinh mạng một cách công bằng.

Vả lại, cũng có đột phá trong việc khai thác cây công nghiệp và phát triển các ngành sản xuất.

Trên thực tế, bây giờ, những nơi sản sinh ngọc trai chủ yếu ở Nam Hải, như Hợp Phố, Trường Sơn và Lăng Thủy, thực chất đều nằm dưới sự kiểm soát của nghĩa quân. Cho nên, việc thử nghiệm trại nuôi trai lấy ngọc đã được triển khai dễ dàng thông qua biện pháp đắp đê bao quanh, và đã đạt được một số thành công nhất định.

Bước tiếp theo chính là thử nghiệm và phổ biến rộng rãi kỹ thuật cấy ngọc trai, tức là đưa những viên cầu nhỏ bằng cacbonat canxi, được mài dũa đặc biệt từ vỏ sò biển, vào cơ thể trai mẹ để trong thời gian ngắn tạo ra ngọc trai hình mẫu.

Mặc dù ngọc trai là một mặt hàng xa xỉ và dược liệu cao cấp, nhưng ở thị trường Quảng Châu, nơi giao thương với ngoại bang, đây vẫn là một sản vật đầy tiềm năng.

Cùng lúc đó, các tăng chúng từ chùa Bảo Lâm cũng cuối cùng đã đến dịch quán ngoài thành.

Truyen.free nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này, góp phần vào thư viện văn học Việt.