Hội An trấn, một thị trấn nhỏ nằm dưới chân sông ngỗng Đầu Lĩnh, nhánh của Châu Giang, thuộc vùng duyên hải tây nam Quảng Châu.

Tại nơi đây, các tướng sĩ nghĩa quân Nộ Phong Doanh đang tiến hành cái gọi là "trưng thu quân nhu" – một hình thức cướp bóc hoặc thu thuế. Đây cũng là lần đầu tiên Chu Hoài An rời trụ sở chính để về vùng nông thôn, trải nghiệm cuộc sống và công việc.

Khi tiến vào thôn trấn, có lẽ vì đã từng đến đây, người dân không phản ứng quá dữ dội trước sự hiện diện của nghĩa quân. Hay đúng hơn, họ đã thể hiện một sự chai sạn, thờ ơ và đờ đẫn sau khi buộc phải làm quen với điều đó. Cuối cùng, trong thị trấn rộng lớn này chỉ có vài vị "hương lão" được gọi là có tiếng nói, đứng ra toàn quyền phụ trách đàm phán và giải quyết công việc với nghĩa quân.

Vì nằm sát vùng ngoại ô đất liền của Quảng Châu, ngoài thị trấn, bên cạnh những cánh đồng lúa và luống rau thông thường, trên sườn núi và đồi cây còn có những vườn cây ăn trái rải rác không theo quy tắc nào. Tuy nhiên, cây cối ở đây phần lớn là cây dầu đồng đã cho trái. Nghề nghiệp của đa số người dân trong trấn cũng ít nhiều liên quan đến buôn bán trên biển và các ngành nghề quanh vận tải thuyền bè.

Vì vậy, cạnh thị trấn, ngoài các phiên chợ định kỳ bán hải sản đánh bắt được của các làng chài ven sông, còn có những xưởng se dây thừng từ rơm rạ, cây gai và vỏ cây cọ; xưởng sản xuất vật liệu cánh buồm cứng cáp; xưởng ép dầu trẩu thô; các cối xay nước chế biến lương thực; cùng với một vài xưởng dệt, xưởng nhuộm, xưởng mộc, xưởng rượu giấm và cửa hàng bán tương có quy mô khác nhau.

Nghe nói, những năm trước đây, khung cảnh người dân, phu khuân vác tụ tập dưới mái hiên để làm đủ loại việc đã tạo nên một nét đặc trưng hàng ngày của thị trấn này. Thế nhưng, hiện tại, những người này cùng các thợ thủ công, dịch phu trong xưởng không trốn chạy thì cũng bị nghĩa quân chiêu mộ hoặc bắt đi cả rồi. Bởi vậy, những nơi này cơ bản đều trong cảnh vắng ngắt, tiêu điều và suy yếu.

Ngoài ra, hắn còn phát hiện một ngôi chùa nhỏ xây nửa tường khá quy củ và vài ngôi từ đường bằng gỗ không lớn lắm; thờ phụng các linh vị và bài vị kỳ quái như tổ sư Công Thâu, thần Chúc Dung mặt đen, quân Ôn Dịch đầu ngựa.

Thị trấn không lớn lắm, nhưng các công trình kiến trúc lại khá dày đặc, chen chúc vào nhau, phân chia thành nhiều ngõ phố lớn nhỏ. Đi trên những con phố dơ bẩn, chật hẹp, Chu Hoài An có thể cảm nhận được những bóng người ẩn mình sau cánh cửa, ô cửa sổ, cùng với những ánh mắt tò mò, sợ hãi, lo lắng, bài xích lén lút nhìn xuyên qua.

Vì là dải đất ven biển sầm uất buôn bán, nên dù dân chúng nơi đây không đến nỗi thiếu ăn và gầy mòn, nhưng so với những lưu dân chết đói ngoài thành Quảng Châu thì họ vẫn khá giả hơn nhiều.

Ngoài hai cửa hàng thóc gạo đã bị dọn sạch hết, những kiến trúc khác đa số vẫn còn nguyên vẹn, không có dấu vết cháy hay đập phá. Chỉ là, hễ có người nhìn thấy nghĩa quân đi qua thì ai nấy đều sợ hãi rụt rè hoặc vội vàng lẩn trốn.

Các quán rượu, tiệm trà ẩn mình trong những con hẻm sâu hút dường như vẫn còn buôn bán, nhưng bất kể là khách hay nhân viên đều lén lút ra vào, không dám lớn tiếng bắt chuyện hay gọi mời, chỉ dám liếc mắt nhìn nhau khi gặp trên đường.

Từ một khía cạnh khác, Chu Hoài An nhận thấy:

Mặc dù nghĩa quân đã áp dụng các biện pháp thanh trừng nghiêm khắc và quản lý chặt chẽ trong thành Quảng Châu, nhưng tại những thôn trấn ngoại ô này, họ lại chọn cách chiếm đóng và kiểm soát tương đối lỏng lẻo. Về cơ bản, các bộ nghĩa quân gần đây đã được phân vùng, phụ trách công việc trong khu vực nhất định, đồng thời trang trải chi phí từ các khoản trưng thu.

Bởi vậy, sau khi thẳng tay loại bỏ và xóa bỏ ảnh hưởng của quan phủ, cướp bóc và dọa bỏ chạy nhiều gia tộc giàu có, quyền thế, trên thực tế, vùng quê này đã được một vài người có uy tín, được gọi là "lão già" hay "trưởng giả", đứng ra làm đầu mối duy trì trật tự hàng ngày. Thông qua các khoản thu tiền lương và cống nạp theo yêu cầu của nghĩa quân, đã tạo thành một sự chung sống và cân bằng tạm thời giữa họ và nghĩa quân.

Sau một hồi thương lượng, dưới sự dẫn dắt của các hương lão, ngoài trấn, trên mặt đất rất nhanh đã chất đống hàng trăm thạch gạo cùng các bao ngũ cốc khác, hơn trăm tấm lụa chất lượng cao bó thành nhiều kiện lớn, một vò lớn tiền đồng, hai xe lớn dầu cải, tương và nhiều vò rượu lớn. Cuối cùng, thậm chí còn có mười mấy người phụ nữ đã vội vàng trang điểm, trông đầy phong trần, được giữ lại.

Đương nhiên, đây là một trong những "phúc lợi" ngầm của việc trưng thu quân nhu tại chỗ. Những người phụ nữ này chỉ được phục vụ tại địa phương, không được phép mang về doanh trại. Mặc dù vậy, những người phụ nữ thoa trát son phấn rẻ tiền, khó phân biệt tuổi thật này vẫn thu hút sự chú ý của đa số tướng sĩ nghĩa quân, những người đang trong độ tuổi độc thân cho đến những kẻ lưu manh đã có tuổi.

Cũng may trong số họ không có kẻ nào không biết điều, chạy đến hỏi dò hay quấy rối Chu Hoài An xem có muốn "chia phần" lợi lộc hay không. Nhờ vậy, hắn tạm thời thoát khỏi sự ồn ào của đám đông, được một mình thong dong ngắm nhìn, có thêm chút thảnh thơi và riêng tư.

Trong quá trình tùy ý đi dạo, hắn cũng có vài phát hiện và thu hoạch thú vị. Là một trong những thị trấn gần Quảng Châu, với những con đường buôn bán sầm uất buộc phải mở cửa, nơi đây vẫn có một số sản vật đặc sắc. Chẳng hạn, người dân địa phương nuôi rất nhiều loài ngỗng đầu lựu màu xám, kích thước gần bằng chim nhạn. Bởi vậy, món ngỗng hun khói, mứt ngỗng và món ngỗng cúng tất niên ở đây khá có tiếng.

Chu Hoài An còn đặc biệt nếm thử. Ngoại trừ nguyên liệu có phần đơn điệu và ít ngọt, còn về độ chín và hương vị thì không khác biệt mấy so với món ngỗng cúng tất niên sau này. Bởi vậy, hắn đã trực tiếp lợi dụng quyền hạn được cấp phép lần này, thêm ngay món ngỗng cúng tất niên tương ứng cùng với trứng ngỗng và các sản phẩm phụ khác vào danh mục quân nhu cần chuẩn bị.

Lại như món đậu phụ mắm tôm và cơm sò kha tử phổ biến ở đời này. Món đậu phụ mắm tôm là kết quả của việc dùng tương cá khô làm từ tôm cá nhỏ và tôm cua được ủ lên men, cùng với nước đậu xanh pha loãng được đun sôi. Khi ăn không còn nhiều mùi hôi thối mà chỉ còn lại vị tươi của đậu, thoang thoảng trong khoang miệng.

Món cơm sò kha tử thì dùng loài sò hà tử mà người dân bản địa thường thấy, nấu cùng với cơm nguội thành món canh cơm nửa khô nửa ướt. Nếu cho thêm đủ gia vị, món ăn này đã mang dáng dấp của món cơm chiên hải sản Đông Nam Á sau này.

Mặc dù đều là những món ăn dân dã, đơn giản của tầng lớp lao động, nhưng vì đã lưu truyền quá lâu, dễ chế biến, nguyên liệu dễ kiếm và tiện lợi khi nấu nướng, điều đó không ngăn được Chu Hoài An ngấm ngầm bổ sung vào thực đơn hàng ngày mà hắn thu thập được.

Đương nhiên, theo cách làm và thông lệ của Nộ Phong Doanh, trong tình huống thông thường, khi nghĩa quân gom góp quân nhu tại chỗ, họ sẽ ngoài số lượng trưng thu theo lệ thường, dùng một khoản tiền nhất định để bù đắp chênh lệch. Nếu không đủ tiền, họ cũng sẽ dùng những vật phẩm khác đang có để thay thế.

Chỉ là, dù tốt hay xấu, đúng hay sai, đối phương sẽ không có lý do để từ chối hay mâu thuẫn. Nếu không, sẽ bị coi là "gian tế của quan phủ" hoặc "kẻ đầu cơ tích trữ hiểm độc, có ý đồ khó lường", và sẽ không có kết quả tốt đẹp. Vì vậy, đối với dân bản xứ, việc làm ăn với nghĩa quân cũng đầy rẫy nguy hiểm và tính bất định, đồng thời tồn tại những lo ngại và khoảng cách nhất định trong lòng.

Tuy nhiên, đối với tình hình phổ biến này, Chu Hoài An lại nảy ra một ý nghĩ táo bạo: chiến lợi phẩm, tiền hàng và tài nguyên sản xuất dưới sự kiểm soát của các bộ nghĩa quân hiển nhiên không hoàn toàn giống nhau. Có phải không thể dùng Nộ Phong Doanh làm đầu mối, liên kết họ lại, để họ bù đắp cho nhau, trao đổi theo nhu cầu của mỗi bên hay sao? Việc này không chỉ giúp "một mũi tên trúng mấy đích" như mở rộng ảnh hưởng, thuận tiện giao thiệp, mà còn trực tiếp hoặc gián tiếp tạo ra các kênh tài nguyên và nguồn cung mới hay sao?

Ngay lúc hắn đang suy nghĩ miên man, vô định bước đi, rồi lại đi đến dưới miếu thờ ở cửa trấn, nhìn thấy những con ngựa thồ chở đầy hàng, then cài chắc chắn, cùng với việc không thấy bóng dáng sĩ tốt trông coi tạm thời. Hắn đột nhiên phát hiện một điều, mình dường như đã vô tình có được một sự tự do và thanh tịnh nào đó.

Ít nhất, xung quanh tầm nhìn của hắn, ngoại trừ chút ít người dân và người qua đường vội vàng né tránh, không còn bất kỳ sự cản trở hay nhãn tuyến nào. Kể cả Lão Quan và tiểu Thất, người phụ trách bảo vệ và tùy tùng của hắn, đều đang bận xử lý những việc hắn tạm thời giao phó, cách đó ít nhất hơn trăm bước, khuất sau những lớp tầm nhìn.

Trong giây lát đó, dường như cơ hội tự do đã ở ngay trước mắt, dễ dàng trong tầm tay. Chỉ cần hắn dắt những con ngựa thồ này cứ thế đi thẳng ra ngoài là được, sẽ chẳng có ai cản trở hay ngăn chặn hắn.

Lập tức hắn tỉnh táo lại. Dù có cưỡi ngựa ra khỏi đây thì làm được gì? Phần lớn đồ đạc của hắn vẫn còn ở trong doanh địa. Chỉ dựa vào một con ngựa thồ thì có thể chạy được bao xa? Một hai dặm? Sau đó vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát của nghĩa quân mà thôi.

Mặc dù thế lực của họ khá phân tán, và liên lạc, giao tiếp với nhau không hiệu quả lắm; thế nhưng các chốt chặn và đội trinh sát tuần tra trên đường lại là một sự cản trở và phiền phức thật sự. Còn về cái khả năng hắn cứ thế trốn đi cho đến khi nghĩa quân rút lui, thì còn lớn hơn khả năng hắn, một kẻ ngoại lai không thân không thích, bị chết đói ở một xó xỉnh nào đó.

Cùng lúc đó, thấy bóng người từ từ trở về qua cửa trấn, Thành Đại Giảo, vị đội quan bị muỗi vằn trong cỏ cắn sưng vù khắp mặt khi đứng chờ ở gò núi hoang vắng, cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm. Tâm trạng không rõ là thất vọng hay may mắn này khiến nét mặt hắn khá phức tạp.

Truyện này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được chắp cánh.