Trong khoảng thời gian sau đó, Chu Hoài An bắt đầu chạy đôn chạy đáo khắp các công trường, nhà xưởng tập trung ở Nam Hải Huyền, để thiết lập lại bố cục sản nghiệp mới, đặt nền móng cho quy hoạch lâu dài và bắt đầu hướng dẫn thực hiện.

Dù thế nào đi nữa, chỉ khi áp dụng hình thức sản xuất tập thể và được hỗ trợ bởi kỹ thuật nông nghiệp tiên tiến, dần dần tích lũy một lượng lớn nông sản dư thừa (đặc biệt là sau khi thoát khỏi chính sách bóc lột "mổ gà lấy trứng" từ phía phần lớn nghĩa quân), mới có thể nuôi sống được nhiều dân số phi nông nghiệp hơn, hay nói cách khác là những người lao động tương ứng với sự chuyển dịch nhỏ.

Không chỉ nói đến nhân công quân đội hay công trường, mà còn cần có đủ các loại nhân viên phục vụ và những ngành nghề liên quan đến dân sinh đa dạng, mới tạo nên một cơ cấu xã hội phát triển lành mạnh.

Theo kinh nghiệm từ đời sau, Chu Hoài An nhận định rằng những người lính tốt nhất thực chất không phải là nông dân dễ dàng tìm thấy ở bất cứ đâu, mà là những công nhân công nghiệp đã trải qua rèn giũa và tôi luyện trong môi trường nhất định, có nền tảng giáo dục nghề nghiệp cơ bản, có ý thức tập thể tự nhiên và mức độ tổ chức cao.

Theo trạng thái lý tưởng của Chu Hoài An, số lượng công nhân công nghiệp ban đầu và những người lao động liên quan, ít nhất phải đạt quy mô gấp đôi lực lượng quân đội tại ngũ mới được xem là hợp lý và phù hợp. Thế nhưng hiện tại, tại khu vực Lĩnh Đông dưới quyền của ông, tổng số nhân công ở các công trường và mỏ, tính cả trước và sau, cũng chỉ vỏn vẹn khoảng bốn, năm vạn người.

Trong số đó, chỉ một số ít là thợ thủ công có kinh nghiệm và tay nghề thuần thục. Còn lại đều là những lao động phổ thông theo nghĩa thông thường; mà năng suất sản xuất cụ thể thì ngay cả một trong "ngũ tiểu kỹ nghệ" đã bị loại bỏ ở đời sau cũng không thể sánh kịp.

Do đó, điều đầu tiên ông cân nhắc là dựa trên nguồn than đá chất lượng tốt dồi dào để tạo bước tiến lớn trong công nghệ chế tạo gang và luyện thép. Vào thời điểm này, các kỹ thuật cổ điển như quán cương pháp (luyện thép) lưu truyền từ thời Ngụy Tấn, cách xào thép và bách luyện thép vẫn còn phổ biến; mặc dù xét theo tiêu chuẩn chung của cả thời đại thì chất lượng được coi là khá cao, thế nhưng để đạt được hiệu ứng quy mô thì lại không may, vì thông thường chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm cá nhân và tay nghề của thợ thủ công lành nghề để từ từ sản xuất.

Vì vậy, lần này Chu Hoài An dự định bỏ qua trực tiếp phương pháp luyện thép bằng nồi nấu quặng gra-phit theo cách thủ công truyền thống, mà trực tiếp tiến hành xây dựng các lò luyện thép Cao kiểu nhỏ, vốn có hiệu quả chi phí cao hơn và thuộc loại lò luyện sắt lớn thời cận đại. Những lò này có cấu trúc tương đối đơn giản, dạng ống đứng, được xây bằng gạch chịu lửa cao lanh; ngoài việc mỗi lần khai lò có thể cho ra sản lượng hàng trăm nghìn cân, các lò này còn có thể thu gom khói thải hiệu quả thông qua hệ thống đường ống bằng gốm.

Cần biết rằng, loại quặng sắt phổ biến nhất trong thời đại này là pyrit sắt (quặng sắt vàng) hoặc sắt sunfua, khi tinh luyện kim loại ở nhiệt độ cao sẽ giải phóng các chất sunfua (chủ yếu là sắt sunfua) và hơi nước. Sau khi dẫn qua đường ống vào tháp phản ứng có lót gốm sứ để làm lạnh, sẽ thu được loại axit sunfuric đậm đặc, chứa khá nhiều tạp chất mà người xưa gọi là "nước vanadi xanh". Sau đó, trải qua các bước lắng đọng, loại bỏ và hấp thụ tạp chất, có thể thu được axit sunfuric lỏng khá tinh khiết, và tiến thêm một bước để chiết xuất axit sunfuric bốc khói.

Loại "nước vanadi xanh" nguyên thủy này cũng được coi là chất xúc tác cơ bản trong công nghệ hóa hợp; bởi vì nó có thể được dùng để phản ứng trực tiếp với quặng KNO3 để điều chế axit nitric; còn khi phản ứng với muối ăn (NaCl, hoặc kali clorua), chắc chắn sẽ thu được axit clohydric nguyên thủy.

Tiếp theo là cacbonat natri (Na2CO3). Cách đơn giản nhất để thu được nó là đốt rong biển đã phơi khô thành tro, đây chính là sản phẩm tự nhiên có độ tinh khiết cao. Trên thực tế, vào thời cận đại, tại các bờ biển Bắc Đại Tây Dương, có rất nhiều người đã sống lâu dài bằng nghề thu gom tro rong biển đã đốt. Ngoài các bãi biển phía Bắc, duyên hải Quảng Phủ cũng có một lượng lớn rong biển hoang dại tương tự.

Thậm chí, có thể đơn giản hơn là kết tinh từ dung dịch tro phân. Do đó, Na2CO3 còn được gọi là tro soda (soda tro); nó có thể được ứng dụng như một thành phần bổ sung trong việc làm cứng thủy tinh, các sản phẩm thủy tinh và men gốm sứ.

Khá phiền phức hơn lại là việc điều chế xút (natri hidroxit, NaOH). Tuy nhiên, nếu có sẵn một lượng lớn cacbonat natri (Na2CO3) thì vấn đề không quá lớn. Chỉ cần cho dung dịch soda phản ứng với vôi tôi (Ca(OH)2), sau đó loại bỏ phần dung dịch, sấy khô và kết tinh là sẽ thu được xút (natri hidroxit). Xút lại có ứng dụng rộng rãi hơn rất nhiều, có thể dùng để sản xuất giấy, xà phòng, tổng hợp thuốc nhuộm, xử lý vải bông, tinh chế các sản phẩm dầu mỏ, v.v.

Ngoài ra, còn có một sản phẩm liên quan quan trọng khác là clorua amoni (muối vô cơ), còn được gọi là lỗ cát (sal ammoniac). Vào thời đại này, đây là một chất rất thông thường, được dùng trong Đông y như một dược liệu phụ trợ để trị chứng tiêu hóa kém, chán ăn, tiêu đờm và giảm ho. Vì vậy, nó vừa là một loại dược liệu, vừa là một loại hóa chất trợ hàn (flux) có khả năng hòa tan oxit kim loại.

Sau đó, nó còn có thể phản ứng với dung dịch phèn xanh ở nhiệt độ thấp để tạo ra amoni sunfat, chính là phân đạm thông thường ở đời sau (thường gọi là amoni sunfat); cùng với khí hydro clorua khan (axit clohydric đậm đặc). Tại đây lại có một nhánh hóa chất khác, đó là phản ứng với axit nitric để tạo ra amoni nitrat. Thứ này không hề xa lạ, ngoài ứng dụng bay lên trời, nó còn là thành phần chính và nguồn gốc của thuốc nổ được phát triển trong Thế chiến thứ nhất và Thế chiến thứ hai.

Như vậy, ba loại axit, hai loại kiềm và một số sản phẩm phụ hóa chất, kỹ thuật liên quan đã có khả năng sản xuất ở quy mô nhỏ bước đầu, tỷ như thuốc nổ nitrat hóa bông (nitrocellulose) và thuốc nổ gốc nitrat (nitrate-based explosives) – những hướng nâng cấp công nghệ thuốc súng đen trong tương lai.

Sau đó, chỉ cần sử dụng các tháp chưng cất kín được cải tạo từ lò gạch, chủ yếu để chưng cất phân đoạn ở nhiệt độ cao đối với than củi trắng chất lượng tốt khai thác từ An Nam, để thu được sản phẩm then chốt cần thiết cho luyện thép là than cốc, cùng với các loại dầu hắc ở các giai đoạn nhiệt độ khác nhau làm sản phẩm phụ. Trong đó, dầu hắc nhiệt độ thấp sẽ là chất lỏng đầu tiên chảy ra trong quá trình chưng cất và được thu gom từ khí thải, còn dầu hắc nhiệt độ cao sẽ bốc hơi và đông lạnh qua đường ống bằng gốm vào giai đoạn cuối.

Trong quá trình phản ứng tại tháp thu gom, khí amoniac và carbon dioxide từ khí than của lò luyện than cốc có thể được chế biến để thu lấy amoni bicacbonat chứa nhiều tạp chất, và đây cũng là nguyên liệu chính để sản xuất phụ gia thực phẩm và phân bón hóa học.

Dựa trên nền tảng guồng nước và cối giã gạo chạy bằng sức nước của thời đại này, Chu Hoài An đã cải tiến thành máy nghiền ly tâm thủy lực để nghiền nát và chế biến nguyên liệu xi măng trước khi nung. Nó cũng có thể dùng để chế biến và nghiền nát phốt phát từ phân chim tích tụ nhiều năm được khai thác từ các đảo (nguồn lân hữu cơ tự nhiên), nhằm xử lý tổng hợp thêm một bước.

Như vậy, cộng thêm K2CO3 nguyên thủy thu được từ tro phân, các ngành kỹ thuật hóa học phân bón và sản xuất nông nghiệp liên quan, cùng với các nhánh khoa học kỹ thuật cơ bản cũng sẽ hoạt động đồng bộ. Đương nhiên, nếu có đủ số lượng chất xúc tác, thủy tinh và xi măng cũng sẽ không còn là những lâu đài trên không trong mơ ước.

Cần biết rằng, từ khoảng năm 4000 TCN, người Ai Cập cổ đại đã sớm biết dùng cát thạch anh để nung chảy tạo ra những viên bi lưu ly không quá tinh khiết, mang sắc vàng mã. Thạch anh cát, soda, đá vôi, đá bồ tát cùng các nguyên liệu khác khi được nghiền nát bằng máy mài thủy lực, sau đó nung ở nhiệt độ cao, có thể thu được thủy tinh trong suốt khá tinh khiết. Sau đó, chỉ cần tráng một lớp màng thủy ngân và thiếc là có ngay gương soi. Hoặc đổ dịch thiếc nóng chảy nổi trên bề mặt khuôn đúc rồi làm lạnh, sẽ thu được thủy tinh tấm cứng, bóng tự nhiên.

Còn xi măng thì đơn giản hơn nhiều. Loại xi măng nguyên thủy nhất là hỗn hợp trass và vôi, thường thấy trong các công trình kiến trúc thời La Mã cổ đại. Sau này, xi măng cận đại được chế tạo bằng cách nung đất sét và vôi theo tỉ lệ 3:1 trong lò đứng, rồi nghiền thành bột mịn.

Mặc dù Lĩnh Nam không có sẵn trass để sử dụng, thế nhưng lại có đất phèn sắt lộ thiên dồi dào, là nguyên liệu chế tạo gạch chịu lửa và men gốm sứ, rất phổ biến ở Long Xuyên và nhiều nơi khác trong vùng. Loại đất này có thể dùng thay thế đất sét thông thường để nung xi măng, với ưu thế vượt trội về khả năng chịu nhiệt độ cao, chống nứt do đông lạnh và chống ăn mòn bởi axit, kiềm.

Loại xi măng này được cho là có thể đông kết nhanh và đông cứng sớm ngay cả dưới 0 độ C, có ứng dụng rất rộng rãi trong các công trình quân sự và sửa chữa khẩn cấp trong Thế chiến thứ hai. Sau đó, nếu bổ sung một lượng thạch cao và bột than đá vừa đủ để tăng cường độ bám dính và cường độ, có thể phát triển ra các loại xi măng đặc chủng với công dụng khác nhau.

Đương nhiên, ngoài một số ít nguyên liệu có thể trực tiếp chế biến và sản xuất ngay, đại đa số các sản phẩm lý thuyết được chế tạo trong môi trường phòng thí nghiệm và việc sản xuất hàng loạt tại các công trường thực tế là hai chuyện hoàn toàn khác biệt về chi phí và chu kỳ; mà cần phải tìm tòi và thử nghiệm để đạt được quy trình cùng chu kỳ tối ưu về hiệu quả chi phí.

Hơn nữa, so với các hạng mục sản xuất thấy hiệu quả ban đầu như sắt thép, xi măng, thủy tinh; thì giai đoạn đầu tư ban đầu để phát triển các loại hóa chất này từ không có gì trở nên hiện hữu vẫn còn rất lớn và khó thấy được hiệu quả trực tiếp ngay lập tức; chỉ sau khi có sự đầu tư quy mô lớn và hình thành hiệu ứng liên kết giữa sản phẩm và nguyên liệu, mới có thể thể hiện được nhiều hiệu quả hỗ trợ, gia tăng năng suất và lợi nhuận chồng chéo.

Vì vậy, trong khoảng thời gian này, Chu Hoài An cũng đành phải như Đại Vũ ba lần qua cửa nhà mà không vào, không ngừng đi khắp nơi khảo sát hoặc lưu lại một chỗ. Chủ yếu là để hạn chế sai sót và đảm bảo an toàn, Chu Hoài An đã tự mình hướng dẫn chi tiết, cầm tay chỉ việc và truyền đạt kinh nghiệm; thậm chí còn dựa trên một số kinh nghiệm và ví dụ giảng dạy từ đời sau để quy định các chi tiết thao tác tương ứng, cũng như thiết lập các quy định thưởng phạt và trợ cấp.

Mặc dù vậy, vẫn không thể tránh khỏi những tai nạn và sự cố thương tâm; bởi vì dù có hệ thống hỗ trợ trong việc kiểm tra và ghi chép số liệu, ông ta dù sao cũng chỉ có một mình, trong đa số trường hợp, khi chỉ có lý thuyết, thật sự không thể quán xuyến hết mọi chi tiết nhỏ, hoặc tránh được những sai lệch và sai lầm từ lý thuyết suông.

Chỉ vì những sai sót nhỏ nhất trong thi công hoặc sơ suất dù là rất nhỏ trong từng phân đoạn thao tác, đã liên tiếp gây ra hàng chục cái chết và người bị tàn phế do nổ, bỏng do rò rỉ, ngộ độc, bị thương do nổ. Từ đó, tại các khu thí điểm và xưởng thí nghiệm, Chu Hoài An mới tổng kết và đúc rút ra được một quy trình pha trộn và công nghệ vận hành tương đối hợp lý và an toàn.

Tuy nhiên, một khi đã có các chế độ mẫu và quy phạm thao tác sẵn có thì việc mở rộng thông qua các chế độ giáo dục nghề nghiệp mới liên quan sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Đương nhiên, kéo theo đó còn có một ảnh hưởng khác: những bài học xương máu và sự sùng bái, kính sợ đối với những điều thần bí không thể lý giải, đã khiến những người thợ thủ công này trở nên vô cùng cẩn trọng và tuân theo các quy tắc một cách cực đoan. Đồng thời, một sự sùng bái ngấm ngầm đối với Chu Hoài An, coi ông là người "sinh ra đã biết" và "không gì không làm được", cũng bắt đầu hình thành — điều mà ông chưa kịp chuẩn bị cho tương lai.

Vùng Lĩnh Nam tuy nhiều đồi núi và sông ngòi chằng chịt, cố nhiên không thân thiện lắm với sản xuất nông nghiệp quy mô lớn; nhưng lại có một lợi thế: các dòng sông mang đến nguồn tài nguyên thủy lực dồi dào, dễ dàng thấy ở bất cứ đâu. Hoàn toàn có thể tận dụng sự chênh lệch địa hình để tạo lực xung kích từ dòng nước thông qua các đập ngăn đơn giản, nhằm khởi động và cung cấp động lực cần thiết cho các công trường sản xuất quy mô lớn, đồng thời tiết kiệm và giải phóng thêm nhiều nhân lực khỏi công việc thủ công.

Vì thế, công nghệ sức nước tại đây cũng có không gian mở rộng và tiềm năng phát triển khá lớn, chẳng hạn như cung cấp động lực mới cho đa số các công trường, nhà xưởng phục vụ luyện thép và rèn đúc, dệt và in nhuộm, chế gốm và khai thác quặng. Có thể nói, trước khi động cơ hơi nước dùng than đá được phát minh, sức nước truyền động trong sản xuất công nghiệp quy mô nhỏ mới là một phần của sự chuẩn bị cho cách mạng công nghiệp.

Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết là phải sản xuất đủ các bộ phận truyền động. Vì thế, trọng tâm chính lại quay về các xưởng đúc gang và xưởng mộc, đột nhiên đẩy mạnh nhiệm vụ và tiến độ sản xuất. May mắn thay, đây đang là thời kỳ nông nhàn, hoàn toàn có thể tổ chức và trả công cho một lượng lớn nhân công từ các đồn điền để bổ sung vào những nơi này, làm việc theo ca tăng giờ và làm nhân công dự bị.

Trong lúc quên ăn quên ngủ bận rộn như vậy, Chu Hoài An nhận được tin tức đội quân do Sài Bình dẫn đầu bị tổn thất, đó là chuyện xảy ra hơn một tháng sau.

...

“Bọn gian tặc Lĩnh Đơn hoành hành dữ dội, do Yêu Tăng Vực Sâu Huyền cầm đầu, giỏi về quân lược, có khả năng mê hoặc lòng người, khiến quan lại, gia tộc quyền thế cũng không thể chế ngự. Chúng còn chế tạo nhiều vật phẩm tinh xảo, quỷ dị, khiến núi rừng, đầm nước không nơi nào không bị hủy hoại.”

“Dưới trướng chúng lại có một tên gian tặc già, kẻ được gọi là Củi Ma Đầu, hắn ngang ngược, bạo tàn, hiếu sát đến mức trẻ con cũng phải khiếp sợ mà ngừng khóc. Thậm chí còn dùng tăng lữ làm thức ăn...”

“Lĩnh Đơn đã bị tiêu diệt hoàn toàn.” Châu Tư Mã lập tức bỏ chạy.

Mọi bản quyền và quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này đều thuộc về truyen.free.