Vậy mà, trong những ngày gần đây, Sài Bình, kẻ vốn được mệnh danh là “Quỷ đầu bạc”, “lão ma đầu”, lại đang ra sức chém giết tại Quế Dương Thành thuộc Liên Châu, đánh bật, đẩy lùi vô số đợt quân địch xông lên, khiến chúng ngã rạp bên ngoài phòng tuyến tạm thời.

Thế nhưng lúc này, hắn lại khó lòng ngờ được rằng mình sẽ gặp khó khăn bởi tay thủ lĩnh Trần Ngạn Liêm của một đội quân tự xưng là "đất đoàn". Phải biết rằng, dưới trướng hắn toàn là những nghĩa quân lão luyện, được tuyển chọn kỹ càng, thậm chí không thiếu những huynh đệ già dặn đã chinh chiến khắp bắc nam, đánh chiếm hơn nửa thiên hạ.

Thủ lĩnh Trần Ngạn Liêm của 'đất đoàn' này, thậm chí hơn một tháng trước đã giết chết thứ sử Sâm Châu là Đổng Nhạc và tự lập làm Phòng Ngự Sứ; thế nhưng bộ phận đồn trú lại không hề hay biết tin tức gì. Và việc thu được một số trang bị, khí tài quân sự từ đội đoàn luyện binh của đối phương cũng khiến Sài Bình cảm thấy có một sự quen thuộc kỳ lạ.

Bởi vì trên đó bất ngờ có khắc dấu hiệu của xưởng chế tạo Nam Hải Huyền; dựa theo quy củ cẩn trọng do vị Quản đầu Hư kia đặt ra, mọi chế phẩm quân sự do các xưởng địa phương sản xuất đều phải có ghi rõ ngày sản xuất, số lô, nơi sản xuất và mã số của người giám sát.

Vì vậy, dù đa số người không hiểu được ý nghĩa của những ký hiệu này, thế nhưng các sĩ quan phụ trách việc bảo quản, quản lý khí giới và các kế quan trong quân đội lại có thể dựa vào đó để truy tìm nguồn gốc cùng vị trí xuất xứ cụ thể. Mà số binh khí này hiển nhiên là lô vật liệu gần đây nhất được chuyển giao lên phía bắc.

Nếu chỉ là bị cướp bóc nửa đường thì còn có thể thông cảm, nhưng nếu số vật liệu này có nguồn gốc khác thì ắt sẽ khiến người ta phải suy ngẫm, vừa lo sợ tột cùng lại vừa căm hận sự bất công. Dù sao, Quế Châu thì vận chuyển hàng hóa lên phía bắc theo đường thủy qua kênh Linh Cự đến Giang Lăng, còn Liên Châu lại nằm giữa vùng núi non trùng điệp dưới chân Ngũ Lĩnh, ở Lĩnh Nam; ít nhất cũng cách nhau không chỉ bốn, năm huyện địa giới qua các châu Sảng, Chúc, Đạo.

Vậy rốt cuộc số binh khí được vận chuyển lên phía bắc này đã rơi vào tay 'đất đoàn' ở một nơi cách xa núi non trùng điệp như thế bằng cách nào? Trong quá trình đó đã xảy ra chuyện gì, tin tức nào bị che giấu? Kết quả này không khỏi khiến Sài Bình càng thêm bứt rứt, mất tập trung.

Những ngày qua, các cuộc xuất kích và càn quét liên tục báo thắng lợi, khiến cả trên dưới quân đội không tránh khỏi sinh ra tâm lý kiêu ngạo, hiếu thắng và nóng vội. Còn Sài Bình cũng không khỏi quá mức khinh suất, bất chợt, khi không đề phòng, trong Quế Dương Thành vốn đã chủ động mở cửa đầu hàng, lại bị phục binh từ các phường xá trong thành bất ngờ nổi dậy đánh giết và tập kích. Kết quả là, chiến thuật kỵ binh vốn sở trường của hắn cuối cùng căn bản không thể triển khai được, binh lính bị cắt đứt đội hình, tan tác khắp nơi.

Cuối cùng, Sài Bình đành phải lấy ngựa bị thương làm vật cản để mở đường, che chắn và xông thẳng đến gần cửa thành, qua cả khu phủ nha vốn đã bị chất đầy củi đốt thành tro tàn. Nhưng rồi, khi bị các chướng ngại vật trên đường phố ngăn chặn, bên cạnh hắn chỉ còn lại chưa đầy một nửa số đội ngũ có thể tập hợp lại, những người khác đều bị tách rời hoặc lạc mất trong thành châu này.

Trước mắt, dù tình hình chưa đến mức tồi tệ nhất, thế nhưng hắn cũng đã bị quân địch vây khốn và mất liên lạc với quân doanh đóng giữ bên ngoài thành. Dù đã bắn pháo hiệu cầu cứu và liên lạc, thế nhưng sự chậm trễ không có hồi đáp khiến tâm trạng hắn càng chìm xuống.

Dần dần, trời đã sụp tối, số tên mang theo cũng không còn bao nhiêu, mà nhiều binh sĩ thì vừa khát vừa đói. Họ chỉ có thể tìm đến một cái giếng nước để miễn cưỡng giải khát cùng ăn chút lương khô. Ngay sau đó,

Lại một lần nữa, ánh lửa bùng lên, soi sáng những công trình kiến trúc lân cận. Đội quân 'đất đoàn' này không tiếc từ hướng gió thượng phong mà phóng hỏa đốt các dãy phố để bức bách và dồn đuổi bọn họ.

Giữa tiếng kêu thảm thiết, khóc rống và than khóc không ngừng, từ những túp lều tranh, nhà gỗ, nhà đất bị đốt cháy, rất nhiều cư dân sợ hãi bỏ chạy thoát thân.

Họ hướng về những kẻ phóng hỏa mà kêu cầu, xin tha, nhưng lại bị chúng không chút lưu tình đánh gục, quật ngã xuống đất, hoặc thậm chí bị kéo sống trở lại vào trong lửa.

Lập tức, những nghĩa quân còn sót lại nhìn thấy cảnh tượng đó mà trợn tròn mắt kinh hãi; dù rất nhiều người trong số họ đã từng chứng kiến vô số hành vi bạo tàn, tàn nhẫn của quan quân; thế nhưng loại thủ đoạn tàn sát dân bản xứ ngay tại quê hương mình của 'đất đoàn' này vẫn quá mức khiến người ta phẫn nộ tột độ.

“Mau tìm cho ta vài cái chăn đệm đến... Toàn bộ làm ướt rồi khoác lên người...”

Từ cảnh tượng đó, Sài Bình lại nhìn thấy một tia hy vọng, một kẽ hở để xoay chuyển tình thế, không khỏi khàn giọng nói:

“Những người còn lại hãy chuẩn bị tốt, con đường sống của chúng ta, có lẽ, chính là đi về phía ngọn lửa đó!”

“Càn Phù năm thứ bảy (879): Cường hào Trần Sĩ nhân cơ hội nổi dậy ở Sâm Châu, giết thứ sử Đổng Nhạc và tự lập; đồng thời gặt hái được nhiều thắng lợi khi giao tranh với 'bạch đầu quỷ' Sài Bình, thu hoạch khá dồi dào...”

“Liên Châu Tóm Lược Tiểu Sử”

Bên ngoài mấy trăm dặm, vùng tây Giang Nam.

Bờ bắc Đại Giang, trong thành Hán Dương thuộc Miên Châu, sau khi bị đánh chiếm với cái giá thảm khốc, đã bị bao trùm bởi một màn máu đặc quánh không tan. Sĩ dân và dân chúng trong thành, bất kể thân phận giàu nghèo hay lương thiện gian ác, đều bị lôi ra khỏi nơi trốn chạy và ẩn náu, vừa gào khóc van xin vừa ngã gục trong ánh lửa và sự chém giết.

“Đại vương, Hoàng Vương... Chuyện của Mạnh huynh đệ, của quân bên tả không thể cứ thế mà quên đi được...”

Một tướng lĩnh nghĩa quân, đội mũ Phạm Dương, theo sát bên cạnh Hoàng Sào, người đang khoác áo gấm thêu cầu kỳ, lớn tiếng khẩn cầu.

“Chỉ cần, chỉ cần ban cho ta một đạo nhân mã, không cần nhiều lắm, tám nghìn quân, không... sáu nghìn quân... năm nghìn tráng đinh cũng được...”

“Ta có thể bình định Quảng Phủ, đem tên gian tăng đáng giết ngàn đao kia cùng tên mặt tím kia đều cho chém đầu mang về... Để ngài hả dạ...”

Giữa những ánh mắt và sắc mặt chế giễu hoặc buồn cười của mọi người, Hoàng Sào vẫn nghênh ngang rời đi như thể không có gì xảy ra; thế nhưng có kẻ lại không khỏi lạnh lùng mở miệng cười khẩy nói:

“Lão Hoàng dê, ngươi cứ việc khoác lác đi! Dù có thổi lên trời cũng phải rơi xuống thôi...”

Người nói là Dương Năng, Trái Lang Tướng, trên người mặc bộ áo giáp dát đồng hai lớp tinh xảo.

“Mạnh tướng quân trước kia sở hữu trọn vẹn bốn bộ quân đội, được xưng có ba vạn nhân mã; nhưng vẫn không thể thắng được tên mặt tím kia cùng con đường của Quỷ Hòa Thượng... Ngươi dựa vào cái gì mà đòi bắt đám 'mặt hàng' này đi dâng mạng? Dù sao thì bây giờ người ta cũng đang phò trợ cờ hiệu nghĩa quân đấy chứ?”

Còn vị tướng lĩnh đội mũ Phạm Dương này là Dương Hoạt, có vẻ ngoài già dặn trời sinh, lại là một trong những thuộc cấp mà Hoàng Vương đích thân thu nhận khi đi qua Giang Tây. Chỉ thấy hắn lập tức giận đến giậm chân mà hô lớn:

“Ai khuyên thì kẻ đó là đồ chó đẻ!”

Nhưng mà, thân là lãnh tụ và thủ lĩnh nghĩa quân được vạn người chú ý, Hoàng Sào trong khoảng thời gian này cũng tự có những mối lo sợ, nghi hoặc cùng những nỗi lo lắng thầm kín không thể nói ra.

Mặc dù, trên con đường chinh chiến vạn dặm của hắn, việc phản bội và ly khai trong hàng ngũ nghĩa quân không phải là hiếm thấy, cũng không thiếu những sự kiện thanh trừng nội bộ và thôn tính lẫn nhau; thế nhưng ảnh hưởng của lần này lại có chút khác biệt so với trước kia, khiến hắn đôi lúc mơ hồ nảy sinh một tia hoài nghi và thương tiếc, liệu trước đây mình có đưa ra ám chỉ sai lầm nào không.

Trước đây, vẫn còn có thân tín như Dương Sư Cổ có thể đưa ra lời khuyên, bày tỏ băn khoăn cho hắn; thế nhưng giờ đây, quyền uy của hắn càng lớn, thanh thế càng lẫy lừng, số lần người khác dám chủ động mở miệng trình bày hay khuyên can dường như ngày càng ít đi, tựa như có một bức tường vô hình ngăn cách. Mặc dù bên cạnh hắn vẫn có người giải thích rằng đó là do vị thế của kẻ bề trên, độc đoán thiên hạ, gây nên sự cô độc tuyệt đối, cũng là vì sự uy nghi của một vị vua tương lai mà hắn đang xây dựng.

Tuy nhiên, những hậu quả tồi tệ từ việc Quảng Châu cắt đứt viện trợ và vận chuyển đã thể hiện rõ ràng trong mấy ngày qua; bởi vì đột nhiên thiếu hụt một nguồn bổ sung ổn định lớn như vậy, lượng lương thực dự trữ trong đại quân tuyến đông hầu như giảm sút nhanh chóng mặt. Điều đó khiến người ta không khỏi nhớ lại trước kia, khi đường lui không phải lo, thậm chí cả những khó khăn cũng được sắp xếp để mang lại các lợi ích khác.

Khi đã quen thuộc với một điều gì đó mà sau này mất đi, người ta thường cảm thấy không ổn và phiền muộn. Vì thế, hắn phải sai phái càng nhiều người đi khắp các trạm canh gác để tìm kiếm lương thực, mới có thể đáp ứng được nhu cầu của đội quân ngày càng đông đảo tụ tập dọc đường. Thậm chí, Hoàng Sào không thể không cố ý sai phái quân đi tấn công một số thành trì kiên cố, nhằm tiêu hao bớt binh lực, ngầm giảm đi áp lực về lương thực.

Nhưng hắn cũng đồng thời là người đứng đầu chỉ huy trăm vạn nghĩa quân, là cứu tinh của lê dân trăm họ; khi đã thành thế một lần nữa, không thể nào làm ảnh hưởng đến danh tiếng và khẩu hiệu của mình. Hắn cũng không thể công khai từ chối hoặc chủ động xua đuổi những người cùng khổ, đói rét này; mà chỉ có thể tùy cơ ứng biến, tấn công vào những nơi mà quan quân chiếm giữ.

Vì vậy, tình thế hiện tại của đại quân cuồn cuộn tiến lên, giống như thuyền đi ngược dòng nước, không tiến ắt lùi, là vận mệnh cơ bản. Nhưng đối với Tổng đầu lĩnh Hoàng Sào mà nói, hầu như không còn bất kỳ đường lui hay cơ hội nào để hòa hoãn chuyển mình. Bởi vì dưới trướng hắn giờ đây, hầu như ai cũng khao khát một Giang Nam phồn hoa, giàu có và đông đúc; mà phần lớn không muốn quay lại Lĩnh Nam nóng ẩm, nơi khí độc và bệnh dịch hoành hành.

Đặc biệt là sau khi tuyến tây và tuyến trung lần lượt đại bại, không khí trong quân càng trở nên cẩn trọng và bảo thủ. Dưới quyền hắn, các thống lĩnh, suất tướng, quân chủ lại không thiếu kẻ đã ngầm cấu kết với Quảng Phủ. Trời mới biết, sau khi nguồn viện trợ bị cắt đứt, số lượng lớn đồ hộp và lương khô ép mà họ 'lôi ra' trong quân rốt cuộc là từ đâu mà có.

Trên thực tế, sau khi hai tuyến quân liên tục gặp khó khăn, trong hàng ngũ nghĩa quân đã không ít người nảy sinh ý định muốn làm theo Vương Bàn và Hư Hòa Thượng, những kẻ trước kia đã chiếm cứ ba châu Triều Nhuệ; hoặc như Tào Sư Hùng và Vương Ôn, những kẻ hiện đang chiếm cứ Giang Lăng, chết cũng không hé răng, thậm chí dám động thủ với cả quân đồng minh. Họ bắt đầu tính toán chiếm lấy một khối địa bàn tiếp theo để kinh doanh và bành trướng thế lực.

Cũng có người bóng gió nghi ngờ và điều tra lý do vì sao cục diện ở Quảng Phủ lại trở nên hỗn loạn đến mức độ này; lại càng có kẻ quanh co dò hỏi, ám chỉ rằng sự việc đã như thế, liệu có thể hòa giải hiểu lầm hoặc nối lại tình xưa với Quảng Phủ để khôi phục nguồn cung ứng cho đại quân hay không.

Vì vậy, việc hy vọng khiến bọn họ thay đổi ý định, quay đầu tấn công Quảng Phủ — nơi nghe nói đã bị cướp bóc sạch sành sanh — thì khác nào bắt trâu uống nước ngược dòng; thà rằng cướp bóc thêm vài thành gần đây, thu thập thêm tiền của, hàng hóa mới là thực tế hơn cả. Chỉ có Hoàng Sào, một nhân vật kiên nghị, quả quyết, kiêu hùng hiếm có trên đời, vẫn còn có thể dựa vào ảnh hưởng và thủ đoạn mạnh mẽ mà hắn đã xây dựng bấy lâu, điều động và kéo họ tiếp tục tiến lên chinh chiến.

“Tội nhân Kim Thạch, Trấn Tướng của Trường Sinh Đảo thuộc Ngụy Triều, ra mắt Đại Thống lĩnh nghĩa quân, Đại Tướng quân uy danh lẫy lừng!”

Sau đó, một tướng lĩnh mặc quan phục, người dính đầy máu tươi, cũng đầy vẻ hèn mọn, nịnh nọt mà quỳ gối trước mặt Hoàng Sào.

“Đa tạ Hoàng Vương đã tha tội cho kẻ đã gắng sức chống đối nghĩa quân... Mong được dẫn binh sĩ dưới trướng hết lòng đền đáp, xông pha trận mạc.”

Vẻ mặt căng thẳng của Hoàng Sào bỗng chốc giãn ra. Tên này là chỉ huy đóng quân tại doanh trại phòng thủ bên ngoài thành Hán Dương, thấy tình thế không ổn đã chủ động mở thành đầu hàng. Phải nói rằng, trong khoảng thời gian này, nghĩa quân đã thu nhận không ít quan quân quy hàng và tập hợp thêm nhiều bộ quân khác, thế nhưng một bộ quân quy mô khoảng ba nghìn người như hắn chủ động xin quy phục vẫn là lần đầu, có lẽ có thể dùng vào việc khác.

Từng câu chữ trong bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, mong bạn đọc trân trọng.