Gần như hai ngày sau, Chu Hoài An đã dẫn viện quân đến địa phận Liên Châu.

Nhờ tận dụng hệ thống dịch trạm, tại mỗi nơi trạm dịch đều được xây dựng tháp tín hiệu truyền tin quang học. Bởi vậy, ngoại trừ những khi trời mưa xối xả khiến tầm nhìn cực thấp, việc truyền tin đi lại trong lưu vực Châu Giang và tập trung về Quảng Phủ, đại đa số chỉ cần hơn nửa ngày mà thôi.

Hơn nữa, tận dụng thời gian nông nhàn mùa đông để tổ chức một lượng lớn nhân công, các con đường nhánh mới được san phẳng và gia cố chưa bao lâu. Gần như mất một ngày để triệu tập đội ngũ và chuẩn bị vật liệu; đồng thời khẩn cấp triệu tập các thuyền vận chuyển qua lại trên sông Châu, để san sẻ việc vận chuyển quân nhu và tiếp tế sau này.

Bởi vậy, chỉ mất gần một ngày hành quân cấp tốc, năm doanh tiếp viện được khẩn cấp điều động từ biên giới Quảng Phủ đã đến ranh giới giữa Dương Sơn huyện láng giềng của Quế Châu và Liên Châu. Chỉ là đội nghĩa quân đóng giữ tại địa phương đã rút lui tan tác; những tin tức thu được từ miệng những người dân bản xứ trốn về từ phía bắc cũng tương đối hỗn loạn và mâu thuẫn.

Có người nói đội nghĩa quân trước đó đã bị tiêu diệt, thành Quế Dương đã rơi vào tay một thế lực khác; lại có người nói rằng họ đã phá tan vòng truy kích của đối thủ; còn có tin Quế Dương thành đã bị đốt cháy hoàn toàn trong loạn chiến, chỉ còn lại một vùng phế tích.

Sau khi tiến vào biên giới Liên Châu, địa thế tương đối bằng phẳng của lưu vực Châu Giang bắt đầu dần dần dốc lên. Cảnh tượng dòng sông uốn lượn, những cánh đồng lúa nước mênh mông, bờ ruộng trải dài bất tận dần được thay thế bằng những ngọn đồi trùng điệp, phủ đầy ruộng bậc thang, rừng cây ăn quả và đồi chè, xen kẽ là những con suối nhỏ hiện lên trong tầm mắt, khiến cảnh quan trở nên phân tán và nhỏ bé hơn. Tất cả tạo nên sự khác biệt lớn so với vùng ven Châu Giang có mức độ khai phá cao, mang một vẻ hoang sơ cùng thảm thực vật sum suê hơn.

Càng đi sâu vào trong, mặc dù ven đường vẫn chưa có những ngọn núi cao hiểm trở, nhưng đã có những đỉnh đồi bao quanh, thông và bách xanh um; thi thoảng có thể thấy những dòng suối róc rách chảy giữa khe đá, trong vắt như gương, mang theo hơi mát mẻ ùa vào mặt.

Trong sâu thẳm núi rừng nơi đây, thậm chí có thể nhìn thấy một vài người dân địa phương mặc áo vải thô ngắn tay, đang cày ruộng nương với trâu nước trong những thôn xóm người Hán sống xen kẽ.

Dưới lá đại kỳ xanh biếc thêu hai chữ "Thái Bình" phấp phới trên con đường hành quân, là những người lính đội nón lá, trên eo đeo nỏ bên trái, ống tên bên phải, với mái tóc húi cua. Họ trông rất gọn gàng, nhanh nhẹn và đầy tinh thần.

Đội quân Thái Bình chi viện này được mở rộng thành một Doanh Thẳng Thắn (Trực Thán Doanh) gồm 1.100 người, trực thuộc Chu Hoài An. Đội học đồ còn được gọi là Đại Đội Giáo Dưỡng, với quân số khoảng bốn trăm người. Toàn bộ đều được trang bị la và ngựa để cơ động thay vì đi bộ; điều này khác biệt so với trước đây khi trong quân Thái Bình, mỗi doanh chỉ có ba kỵ binh. Sau đó, cùng với đội Hình Trạng (đội khí giới) và đội Ném Lửa (đội quăng đạn), họ được Chu Hoài An đích thân chỉ huy, hình thành "Năm Đội Thẳng Thắn".

Dấu hiệu nhận biết các thành viên của "Năm Đội Thẳng Thắn" chính là việc họ thống nhất cắt tóc húi cua (kiểu tóc ngắn tấc mà Chu Hoài An đã đặt ra từ trước). Ban đầu, việc này nhằm biểu thị sự tôn sùng và trung thành với vị chủ quản xuất thân từ tăng lữ; sau đó đã trở thành một tập tục ngầm định trong nghĩa quân, thể hiện thân phận "người nhà".

Đương nhiên, xét về mặt vệ sinh phòng dịch và tiện lợi trong công việc, Chu Hoài An ngầm cho phép hành vi này. Bình thường khi đội mũ giáp, nón lá, hoặc quấn khăn vấn đầu, búi tóc cũng không thể nhìn thấy; thế nhưng trong một số trường hợp đặc biệt phải bỏ mũ, những mái tóc húi cua đồng loạt này lại có vẻ đặc sắc và mang tính uy hiếp.

Về sau, mái tóc húi cua đã trở thành một biểu tượng đặc biệt. Chỉ khi gia nhập nghĩa quân được một năm và không phạm phải sai lầm nào, người lính mới có thể cắt tóc húi cua, hành động này đại diện cho việc đoạn tuyệt mọi ràng buộc và gốc gác trong quá khứ, dấn thân vào sự nghiệp vĩ đại vì người cùng khổ trong thiên hạ, mưu cầu cuộc sống mới, mang tính chất nghi thức tập thể đặc biệt.

Ít nhất trong thời đại này, "thân thể, tóc và da là do cha mẹ ban cho, không thể hủy hoại" không phải là lời nói suông. Trừ phi thật sự cùng đường mạt lộ hoặc có mục đích kiên định, nếu không, một quyết tâm và ý nguyện như vậy không dễ dàng có được. Điều này cũng có nghĩa là, về sau nếu có người muốn trốn thoát hoặc ly khai, họ sẽ gặp muôn vàn khó khăn ở các khu vực không do nghĩa quân kiểm soát, thậm chí đối mặt với nguy hiểm lớn là bị giết hoặc bị bắt giao nộp cho quan phủ.

“Phía trước chính là Cẩu Giải Lĩnh..”

Cát Tòng Chu, trong bộ giáp vảy cá màu nâu sắt, cưỡi ngựa theo bên cạnh, mở miệng nói.

“Qua chỗ hiểm yếu này, là có thể vào địa phận Quế Dương huyện.”

Đúng lúc này, đội quân tiền trạm của Vương Ngạn Chương (Vương Thiên Minh) đột nhiên truyền đến tin tức gặp địch. Nhưng khi Chu Hoài An dẫn đại đội nhân mã chạy đến nơi, trận chiến đã kết thúc. Chỉ còn lại Vương Ngạn Chương ở lại dọn dẹp chiến trường và giam giữ những tù binh bị bắt.

Nghe nói, những kẻ địch này mai phục trên các sườn núi cao và trong rừng rậm xung quanh. Khi Vương Ngạn Chương dẫn đoàn tiên phong đi qua được hơn nửa đường, chúng lại đột nhiên gào thét ầm ĩ, ồ ạt lao xuống, hòng cắt đứt đội hình tấn công. Nhưng sau phút giây kinh ngạc và hỗn loạn ban đầu, chúng chẳng đạt được gì.

Những người được bố trí trong đoàn tiên phong đều là những lão binh kinh nghiệm trận mạc, hoặc là những binh lính chuyên trách công thành, phá trận, với khả năng đột kích xuất sắc. Gặp nguy không loạn, hành động dũng mãnh và tự nhiên, đương nhiên họ không để những kẻ phục kích này có cơ hội lợi dụng.

Họ gần như ngay lập t���c dựa vào những chiếc xe lớn đang di chuyển, cùng với các tấm chắn trên xe và bộ cung nỏ, đã dựng lên trận địa và phòng tuyến đơn giản ngay tại chỗ. Họ dễ dàng chặn đứng phần lớn những mũi tên bắn loạn xạ của quân phục kích, cùng với vài đợt tấn công hỗn loạn.

Sau đó, khi đội ngũ đã đi qua phía trước quay lại phản công, và đội ngũ phía sau cũng kịp thời đến chi viện; đám quân phục kích lao xuống từ sườn núi này đã bị bao vây hai mặt, biến thành cá trong chảo giữa thung lũng hẹp dài. Cuối cùng, chỉ có số ít lính địch ở lại trên sườn núi để quan sát và chỉ huy, thấy tình thế không ổn liền bỏ chạy xa.

Vì vậy, Vương Ngạn Chương, một trong số ít giáo úy có ngựa cưỡi trong đoàn tiên phong, cũng không chút do dự, liền dẫn quân truy kích. Nghe nói trên đường truy kích, hắn đã hạ gục hơn chục thi thể và thương binh địch.

Sau khi thẩm vấn những tù binh còn sót lại này, mới biết họ là đội binh địa phương, được trưng tập từ các thợ mỏ và lao động cưỡng bức tại công trường, thuộc quyền chỉ huy của một cựu sĩ nhân bản xứ Quế Dương. Do xuất thân từ hoàn cảnh khó khăn nên họ khá dũng mãnh, thế nhưng về mặt tổ chức và kỷ luật thì rõ ràng thảm hại đến không nỡ nhìn.

Khi xung trận, họ không có đội hình và trình tự bài bản, cũng không có đủ thời gian để cơ động và phối hợp nhịp nhàng. Họ cứ thế ùa xuống như ong vỡ tổ, một đợt sóng hỗn loạn. Khi gặp phải cung nỏ bắn tập trung và đánh lén, họ lại càng né tránh và giẫm đạp lên nhau, khiến thương vong do chính mình gây ra thậm chí còn nhiều hơn sát thương từ nghĩa quân.

Kết quả là chỉ có một số ít người xông đến trước hàng ngũ nghĩa quân, còn đại đa số người khác thì vẫn còn chạy đôn chạy đáo vòng quanh và né tránh mũi tên. Họ dễ dàng bị chặn lại trước hàng rào xe cộ và cung nỏ, và từng đợt binh lính nghĩa quân thiện chiến dùng đao thương chém giết, đâm ngã xuống đất.

Có thể nói, ngoài sự dũng cảm ra, họ thậm chí không bằng lính mới của quân Thái Bình do Chu Hoài An mới huấn luyện ba tháng. Thế nhưng, điều Chu Hoài An càng quan tâm hơn, chính là những giáp giới thu được từ tay đám qu��n phục kích này. Mặc dù cổ xưa, tả tơi và chủng loại tạp nham, từ những con dao bổ củi, lưỡi hái, xiên thường thấy ở nông thôn, cho đến đao xuyên, móc thương, trường mâu đều có.

Thế nhưng, Chu Hoài An vẫn nhận ra một vài món đồ quen thuộc trong số đó. Đó là những vũ khí mà trước đây hắn đã cho chế tạo để trang bị thống nhất cho nghĩa quân thuộc Ty Đóng Giữ, và đã từng thay thế, thu gom lại những món vũ khí tạp nham khác. Sau khi được sửa chữa, tân trang và đóng dấu chống trộm, chúng đã được đưa vào kho vũ khí của Ty Đóng Giữ.

Giờ đây chúng lại xuất hiện với số lượng lớn trong tay những kẻ địch này, rõ ràng không phải là do thất lạc hay đầu cơ mà có được. Chu Hoài An không khỏi cảm thấy lòng mình nặng trĩu. Nếu đối phương thực sự là như hắn suy đoán, thì Sài Bình e rằng sẽ chịu tổn thất lớn.

Giữa tâm trạng lo lắng và bất an như vậy, sau khi vượt qua những dãy núi che khuất tầm nhìn, một tòa thành cao lớn, chưa bị san phẳng hoàn toàn, nằm trên một khe núi hẹp dài và được hai nhánh sông bao quanh, đã hiện ra trong tầm mắt tinh tường của hắn.

Chỉ là, Chu Hoài An chưa kịp chiếm lĩnh các doanh trại quân đội ngổn ngang và hạ lệnh công thành, thì thành Quế Dương, chỉ còn lại tro tàn và khói bốc lên, đã mở cổng. Người ra nghênh đón lại là Sài Bình cùng đám người với khuôn mặt ám khói đen thui, áo giáp dính đầy bụi bặm. Chu Hoài An không khỏi thở phào nhẹ nhõm lúc này. Chỉ cần con người không có chuyện gì, mọi việc khác hắn đều có thể dễ dàng giải quyết.

Đúng là đạo lý "nghìn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm". Ít nhất đối với quân Thái Bình với quân số năm vạn, hiện tại còn có thể chấp nhận tổn thất hơn bốn ngàn quân lính và khí giới trên đường đi này. Thế nhưng, những tướng lĩnh nghĩa quân già dặn kinh nghiệm như Sài Bình lại là sự tồn tại quý hiếm như lông lân, sừng phượng, không thể tổn thất.

Là những người xuất thân từ hệ thống Nộ Phong Doanh, mặc dù Lão Quan, Thành Đại Giảo và những người khác đã chứng minh đủ độ tin cậy, nhưng điểm xuất phát của họ quá thấp, không có nhiều kinh nghiệm dẫn dắt đại quân, mà phải từ từ rèn luyện trong quá trình đóng giữ địa phương. Tô Vô Danh, Lữ Mãn, Ngô Tinh, Lưu Lục Mao và những người khác cũng là được đề bạt từ cấp thấp lên, cũng theo cùng một lý lẽ.

Có thể họ có đủ dũng khí và kinh nghiệm, nhưng về mặt quân lược khi dẫn dắt đại quân và khả năng ứng biến lâm trận, họ đều chưa đủ tầm. Hiện tại, họ chỉ thích hợp tác chiến dưới sự tổng lĩnh và kiểm soát cục diện của Chu Hoài An. Trong khi đó, tình trạng cơ thể của Vương Bàn lại không thích hợp để lãnh binh ra trận.

Mặt khác, tuy còn có Hoắc Tồn, Cát Tòng Chu, Vương Ngạn Chương và những tướng lĩnh mới gia nhập đầy tiềm năng khác, nhưng họ cũng cần đủ thời gian đào tạo và không gian để trưởng thành, không thể tùy tiện đốt cháy giai đoạn.

Sau đó, khi hỏi về tình hình phát triển cụ thể tiếp theo, mới biết rằng họ đã nhân lúc địch phóng hỏa, dùng tuyệt địa phản kích bất ngờ đột phá vòng vây, cứu vãn tình thế đang suy tàn. Họ thừa thắng xông lên đánh tan và xua đuổi địch nhân trong thành, cuối cùng khiến chúng phải giẫm đạp lên nhau mà tháo chạy qua Bắc Môn.

Chỉ là, sự hỗn loạn khó tránh khỏi tại các doanh trại đóng giữ ngoài thành thì lại xảy ra khi họ bị đội binh địa phương phục kích và vây khốn trong thành.

Bản dịch này thuộc về kho tàng kiến thức của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.