Dù sao Chu Hoài An cũng từng làm Quế Dương úy, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên ông đặt chân đến tòa thành này. Đứng trên tường thành, phóng tầm mắt ra xa, ông không khỏi xúc động mà thốt lên rằng quả không hổ danh nơi đây là vị trí địa lý đắc địa "ba Tương bờ dậu, Lưỡng Quảng quản khóa".

Nơi đây là Liên Châu, thuộc Đại Tây Đạo, cũng là vùng cực nam của Giang Tây Đạo, về mặt địa lý thuộc ranh giới hành chính chia cắt vùng Lĩnh Nam, một thủ đoạn quy hoạch lãnh thổ theo lối phân chia truyền thống.

Thành Quế Dương án ngữ ngay con đường huyết mạch qua dãy núi Nam Lĩnh, thông sang vùng Lĩnh Ngoại, như một chiếc van của hồ nước, nằm dưới chân cửa ải Kỵ Điền Lĩnh, nơi đầu tiên của Lĩnh Nam, một vị trí hiểm yếu. Nương theo dòng nước xiết của nhánh sông Tương Thủy chảy qua, tại thung lũng hình lòng chảo không đều, bắc cao nam thấp này, chia ra hai con quan đạo lớn theo hướng đông nam và tây.

Phía bắc, trong dãy núi Cửu Nghi, ẩn chứa Dương Sơn Quan do quân Tần xây dựng, cùng với hai con đường đèo xuyên qua núi non hiểm trở, uốn lượn do thiên nhiên tạo thành, là Đô Bàng Lĩnh thuộc Quế Dương Đạo và Kỵ Điền Lĩnh Đạo.

Thời Tần Thủy Hoàng, khi dụng binh Nam Việt, phái năm đạo quân Nam chinh, ngoài việc huy động sức dân quy mô lớn khơi thông Linh Cừ nổi tiếng, còn thuận theo thế núi sông trong dãy Vũ Lăng, xây dựng thêm bốn con đường mới là Việt Thành Lĩnh, Manh Bến Thủy Lĩnh, Đô Bàng Lĩnh thuộc Quế Dương và Kỵ Điền Lĩnh. Từ đó, những con đường này vẫn được sử dụng cho đến nay.

Việt Thành Lĩnh Đạo là con đường tiện lợi nhất từ Hồ Quảng xuôi nam đến Lưỡng Quảng, cũng là tuyến đường thủy chủ yếu nhất vượt qua dãy núi Nam Lĩnh, và là con đường mà đại quân Hoàng Sào đã thuận thế tiến lên phía bắc trước đây. Tuy nhiên, nếu đi theo đường này đến Quảng Châu, vẫn còn phải nghi ngại đường sá xa xôi.

Manh Bến Thủy Lĩnh Đạo (còn gọi là Quế Lĩnh Đạo, Tạ Mộc Quan Đạo) là con đường này đi ngược dòng sông Tương đến Vĩnh Châu (Linh Lăng), Hồ Nam, sau đó tách khỏi Việt Thành Lĩnh Đạo, lại ngược dòng sông Tiêu Thủy. Con đường này đi qua huyện Đạo, Đại Vĩnh (Hồ Nam), vượt qua cửa ải Manh Bến Thủy Lĩnh, rồi đến huyện Trúc, Quảng Tây.

Hán Cao Tổ Lưu Bang phái Lục Giả đi sứ Nam Việt để thuyết phục Triệu Đà, chính là đi theo con đường Quế Lĩnh này. Hán Vũ Đế sau khi bình định Nam Việt, đã thiết lập huyện Tạ Đầu (nay là tây nam huyện Đại Vĩnh, Hồ Nam) giữa Ôn Bến Thủy Lĩnh và Đô Bàng Lĩnh, với mục đích kiểm soát lối đi này. Về sau, nơi đ��y được gọi là "Tạ Mộc Quan".

Thời Bắc Tống, Phan Mỹ phạt Nam Hán, Nhạc Phi trấn áp các cuộc khởi nghĩa của dân tộc thiểu số ở Quảng Tây, đều theo con đường qua Tạ Mộc Quan này mà tiến vào Lĩnh Nam. Bởi vậy, nó luôn được coi là "con đường huyết mạch nơi cửa ngõ Lĩnh Nam".

Ưu điểm của con đường này là có hai nhánh sông khởi nguồn gần nhau nhưng lại chảy theo hai hướng bắc nam: sông Tiêu Thủy và Trúc Đại Thủy. Từ đây, xuôi dòng Trúc Đại Thủy, đến trấn Đại Khẩu, huyện Phong Khai bên bờ Tây Giang (tỉnh Quảng Đông) là có thể thuận Tây Giang đến Quảng Châu. Từ đây đi đến Trường An cũng đã có lộ trình khảo sát rõ ràng, toàn bộ hành trình ước chừng hơn bốn ngàn dặm.

Trên con đường này còn có một nhánh rẽ, từ thượng nguồn nhánh sông Tương Thủy và Tiêu Thủy tách ra là Linh Lăng, Quế Dương Kiệu Đạo; do Trịnh Đại Tấu tấu trình vào thời Đông Hán.

Trước đây, con đường này được sử dụng nhiều nhất, vì Lĩnh Nam có thể dựa vào Bắc Giang, liền theo đường sông này. Về phía bắc, cũng có thể lợi dụng các đường thủy Tiêu Thủy, Tương Giang, hồ Động Đình, Trường Giang, Hán Thủy để liên kết với các tuyến thông đạo bắc nam giữa Kinh Tương, sau đó qua Vũ Quan, Thương Sơn, Lam Điền mà thẳng tiến vào nội địa.

Kế đến là Kỵ Điền Lĩnh Đạo (còn gọi là Tân Đạo, Hoàng Khê Quan, Dương Sơn Quan) cũng chạy qua biên giới Quế Dương.

Con đường này từ Hành Dương, Hồ Nam ngược dòng Lỗi Thủy, qua huyện Tần Lỗi Dương, đến huyện Sâm (nay là Sâm Châu, Hồ Nam). Từ huyện Sâm, chuyển sang đường bộ, đi về phía tây nam, qua huyện Lam Sơn, rồi về phía nam đến huyện Quế Dương thời Hán (nay là thành phố Liên Châu, Quảng Đông).

Hoặc có thể xuôi nam đến Bãi Thạch, rồi đi về phía tây nam, qua Tiểu Điểm cũng có thể đến huyện Liên, Quảng Đông. Đoạn đường bộ này không có núi non trùng điệp, sau khi vào Liên Châu, Quảng Đông, có thể lợi dụng Khúc Thủy (nay là Liên Đại) và Bắc Giang để thẳng tiến xuống Quảng Châu. Đây cũng là con đường vận chuyển quân nhu thủy bộ chính yếu mà Chu Hoài An đã nhận được hỗ trợ khi đem quân cứu viện lần này.

Ngoài ra, còn có Đại Dữu Lĩnh Đạo ở tận phía đông (còn gọi là Hoành Phổ Quan, Mai Lĩnh Quan Đạo); con đường này từ Nam Xương, Cát An, Cán Châu, vượt qua Đại Dữu Lĩnh đến Nam Hùng, Thiều Quan, rồi từ đó đi bộ xuôi nam đến biên giới Quảng Châu, là con đường thông thường nối liền Cán Việt (Quảng Đông).

Xưa kia gọi là “Yết Thượng”, thời Hán Vũ Đế, người Nam Việt đánh bại Hàn Thiên Thu đã "sai người ghi văn kiện phong Hán sứ, đặt lên Yết Thượng", tức là chứa đầu lâu của sứ giả nhà Hán vào hộp, đặt ở nơi phân giới cửa ngõ Lĩnh. Cuối thời Tần, có tướng quân Mai xây công sự án ngữ cửa ngõ Lĩnh, gọi là "Mai Tướng Quân Thành", sau thời Tần đổi tên thành "Hoành Phổ Quan".

Danh thần Trương Cửu Linh thời Khai Nguyên, khi nhậm chức Đô Thúc Thúc Quảng Châu, đã tiến hành trùng tu con đường núi, mở rộng con đường năm thước trong núi đá thành đường rộng đủ cho hai xe và người đi lại. Vì vậy, đây cũng là con đường chủ yếu nhất để các đạo Giang Nam tiến vào Lĩnh Ngoại ngày nay.

Trong Ngũ Lĩnh, ít nhất có hai con đường hầm nằm trong địa phận huyện Quế Dương, nhưng về mặt hành chính lại trực thuộc Giang Nam Tây Đạo và dưới quyền Quan Sát Sứ Hồ Nam đương nhiệm. Điều này không nghi ngờ gì là một biện pháp phòng ngừa cơ bản, nhằm mục đích biến nơi đây thành "bốn bề thành tắc" khi vùng Lĩnh Nam xảy ra biến loạn.

Hiện tại, những nơi hiểm yếu trong Lĩnh đã rơi vào tay ông. Nếu chiếm ��ược các cửa ải quan trọng trong dãy núi, nghĩa quân dưới trướng ông sẽ tạo thành thế đất "tiến có thể công, lùi có thể thủ" đối với các vùng Lĩnh Ngoại, Giang Tây, Hồ Nam.

Tương truyền, câu chuyện Triệu Tử Long lấy Quế Dương vào cuối thời Hán mạt Tam Quốc cũng đã diễn ra tại đây. Chính là vị Quế Dương Thái thú tự xưng là người nhà của Triệu Vân, tên là Triệu Phạm, ban đầu là bày rượu muốn kết nghĩa anh em, sau lại còn gọi chị dâu ra mời rượu, muốn thân càng thêm thân, kết quả khiến Triệu Vân nổi giận, chém đầu hắn rồi rời đi.

Liên Châu tuy chỉ là một tiểu châu, nhưng vào thời thịnh vượng nhất có đến 32.210 hộ và 143.533 khẩu. Dù núi đồi trùng điệp, đất đai canh tác không quá màu mỡ, thế nhưng ba huyện thuộc địa phận này lại có các loại khoáng sản khá phong phú như vàng, bạc, đồng, chì, sắt. Bởi vậy, đây là một châu quận có hoạt động kinh tế chủ yếu dựa vào khai thác và luyện kim.

Hơn nữa, xung quanh còn có quần thể mỏ đồng Bình Dương ở Sâm Châu, và mỏ chì thiếc phong phú ở Hành Châu. Bởi vậy, triều đình đã noi theo quy chế "Kim Quan" thời Tây Hán, thiết lập "Quế Dương Giám" tại quận Quế Dương (nay là Quế Dương), đặt năm lò đúc tiền đồng tại chỗ, và quản lý độc quyền việc khai thác, mua bán các mỏ bạc, mỏ chì tương ứng.

Từ đời Đường, Quế Dương Giám "phụ trách 28 mỏ đồng để đúc tiền" đã nổi danh hậu thế. Cả nước có hơn chín mươi lò đúc tiền, thì Quế Dương chiếm năm lò. Lần đúc gần đây nhất, mười năm trước, đã bắt đầu đúc tiền "Đại Thông Huyền Bảo".

Ước tính mỗi lò có khoảng ba mươi thợ đúc. Hàng năm, trừ tháng Sáu và tháng Bảy tạm nghỉ, mười tháng còn lại đều hoạt động hết công suất. Mỗi lần đúc ước tính dùng 21.210 cân đồng, 3.709 cân chì trắng và 540 cân thiếc đen. Mỗi xâu tiền đồng, chi phí nguyên liệu đồng, chì, thiếc ước khoảng 750 văn, chưa kể chi phí nhân công thợ đúc. Mỗi lò dự kiến đúc 3.300 xâu tiền đồng, ước tính mỗi năm tổng cộng đúc hơn 327.000 xâu.

Ngoài ra, theo "Nguyên Hòa Quận Huyện Đồ Chí": Quế Dương "sản xuất bạc phẩm chất tinh hảo, nơi khác không sánh kịp". Mỗi năm, địa phương này sản xuất 90.950 lượng bạc, hầu như chiếm một phần ba sản lượng của toàn Giang Tây Đạo.

Đương nhiên, điều quan trọng hơn là đồng khối thu được từ đây không chỉ dùng để đúc tiền, một dấu hiệu cơ bản của chính quyền địa phương đang dần hoàn thiện, mà còn là một trong những nguyên liệu quan trọng để đúc pháo. Có điều, công nhân, phu dịch và thợ thủ công tại các nơi này đã bỏ chạy tán loạn vì chiến loạn, nên nếu muốn chiêu mộ lại nhân lực và khôi phục sản xuất, cần một khoảng thời gian mới có thể tái khởi công.

Hiện tại, ở phía Quảng Phủ, người ta đang thử nghiệm dùng sức nước để dập cơ cấu rèn đúc sắt lá, sau đó cuộn lại thành những đoạn nòng súng ngắn ban đầu. Bước tiếp theo, Chu Hoài An còn dự định, khi máy móc truyền lực đã khá ổn định và đạt độ chính xác cao, sẽ lợi dụng máy khoan thủy lực để khoan nòng thép từ những thanh sắt tròn.

Sau khi đánh bại một cứ điểm địch, Chu Hoài An đã dẫn theo đội trinh sát, đội tổng điều tra và đội công tác. Họ sẽ dùng những sĩ tốt địa phương làm hướng dẫn để triển khai hành động. Một mặt là tìm kiếm các thế lực đối địch có thể ẩn giấu và tàn binh bại tướng trốn trong dân gian; mặt khác là thu thập chứng cứ và manh mối để thanh trừng các nhà giàu có, phú hào trong thành.

Ở đây, mục tiêu chủ yếu lại là những đại tộc địa phương ngang ngược, đời đời làm chủ mỏ. Bởi vậy, dân tình dũng mãnh, không thiếu kẻ tự chế vũ khí để kiếm lợi; lại thêm các nhóm Sơn Di “Phi Đao” sống xen kẽ, thường xuyên xảy ra ẩu đả, tranh chấp bằng binh khí. Do đó, về mức độ tổ chức và kinh nghiệm chiến đấu hàng ngày, họ cũng không phải các đội quân địa phương xuất thân nông dân khác có thể sánh bằng.

Nếu có người đủ thủ đoạn và uy vọng để xâu chuỗi và tổ chức được sức mạnh của họ, cộng thêm sự hưởng ứng của các nhóm Sơn Di Phi Đao địa phương, thì chẳng trách Sài Bình, người vốn càn quét đội quân khác ở những nơi khác thuận lợi, lại bất ngờ gặp tổn thất lớn ở đây. Theo tin tức Chu Hoài An thu thập được tại địa phương.

Đối thủ lần này, vị hào phú Tr��n Khiến Hiên bản xứ ở Quế Dương, từng là một nhân vật địa phương đầu sỏ tuy không có bất kỳ chức vụ hay danh hiệu nào, nhưng lại sở hữu hàng chục khu đất liền kề, hầm mỏ, công trường cả trong lẫn ngoài núi. Hắn nuôi dưỡng rất nhiều gia đinh bảo vệ mỏ và bộ khúc, cùng vô số thủ hạ, giám công, chủ mỏ nghe lời hắn làm việc, có mánh khóe thông thiên và uy vọng lớn.

Không những dưới trướng hắn có vô số mạng người, đến nỗi trẻ con nghe danh cũng phải im bặt, mà hắn còn dày công tạo dựng và duy trì các mối quan hệ chằng chịt, được đồn rằng ngay cả các đời thứ sử tiền nhiệm cũng phải mời hắn đến cùng bàn bạc mọi việc, mới có thể tháo gỡ cục diện, thu được tiền lương thuế má hay trưng thu binh dịch.

Bởi vậy, khi nghĩa quân Hoàng Sào xuôi nam, so với các đội quân địa phương ở lưu vực Châu Giang chủ động nổi dậy phản kháng và gây loạn, thì vùng Liên Châu tạm thời không ai bận tâm. Nơi đây trở thành "thiên đường" để hắn mặc sức làm mưa làm gió, dưới chiêu bài bảo vệ đất đai mà diễn kịch khắp nơi, thôn tính và chiếm cứ sản nghiệp của quan phủ.

Sau đó, khi thế cuộc Lĩnh Ngoại dần ổn định, hắn cũng rất biết thời thế, dâng nạp rất nhiều tiền bạc và hàng hóa cho Đại tướng quân phủ đang trên đà phát triển, để kết giao. Nhờ đó, hắn không bị liệt vào mục tiêu công phạt của đại quân. Ngược lại, hắn còn có thêm thời gian và cơ hội để ẩn mình, củng cố và tích lũy lại thực lực.

Khi đại bộ phận nghĩa quân tiến lên phía bắc, hắn thậm chí còn xin được một lá cờ từ Phó Tổng quản Thượng Nhượng, công khai tự xưng là một phần tử của quân khởi nghĩa. Hắn thậm chí còn có thể gửi một người cháu vào đồn trú dưới trướng Mạnh Giai để nghe lệnh. Có điều, vì cấp độ không cao, điều này đã không gây bất kỳ sự chú ý nào của Chu Hoài An lúc bấy giờ.

Sau đó, nhìn chung, trong lúc Chu Hoài An viễn chinh An Nam, hắn đã bình định được đa số thế lực đối lập trong ba huyện Liên Châu, và bắt đầu nảy sinh dã tâm xưng bá một phương. Những sự việc xảy ra sau đó cũng là điều tất yếu.

Khi Mạnh Giai thất bại trong việc tranh đoạt quyền lực ở Quảng Phủ, số nghĩa quân còn lại ở địa phương không phải ai cũng cam tâm quy thuận dưới lá cờ Tam Giang quân. Trong số đó, một toán quân vội vàng tập hợp đội ngũ, mang theo rất nhiều quân nhu và gia quyến, trên đường mượn đường đi qua Quế Châu đã bị hắn sai người dùng lời lẽ dụ dỗ. Sau khi được chiêu đãi say sưa và bị tước vũ khí, rất nhiều người đã bị giết hại, số còn lại đều bị đưa vào giếng mỏ làm nô dịch.

Vì vậy, thu được vô số quân nhu giáp giới, Trần Khiến Hiên càng thêm tự tin và bắt đầu bành trướng. Hắn quyết định vượt qua sơn đạo Kỵ Điền Lĩnh để tập kích Bình Dương, châu thành Sâm Châu, nơi vẫn còn quân đội dưới trướng Quan Sát Sứ Hồ Nam đồn trú; nhằm kiểm soát toàn bộ khoáng sản khu vực này về tay mình.

Kế hoạch của hắn hầu như đã thành công một nửa; dưới chiêu bài cứu viện, hắn đã lừa được quân tiếp viện vào thành Bình Dương, giết chết Thứ sử Đổng Nhạc và đội quân dưới quyền của ông. Song, hắn lại không ngờ quân càn quét của Sài Bình đã bất ngờ tiến thẳng đến sào huy���t của hắn ở dưới thành Quế Dương. Một mặt, hắn sai tộc nhân vác rượu thịt đến nghênh đón giả vờ lừa dối quân địch vào thành; mặt khác, lại dẫn đội ngũ tinh nhuệ vượt núi băng đèo gấp rút quay về.

Do đó, khi Sài Bình gặp phục kích tứ phía trong thành, thì trại đồn trú bên ngoài thành phụ trách tiếp ứng cũng bị tấn công nội ứng ngoại hợp. Chính là đứa cháu Trần Khiến Hiên của hắn, vốn đang giữ chức Phó Đô úy tại trại đồn trú, đã mượn danh nghĩa Mạnh Giai (người từng trấn thủ nơi đây) để trà trộn vào, tập kích giết chết Phó Đô úy Vương Quế do Sài Bình để lại, đồng thời hô to "Mạnh trấn thủ đã trở về!" và "Chỉ giết bọn gian thần!" khiến doanh trại đại loạn. Rất nhiều nghĩa quân lão luyện cũng không biết xoay sở ra sao mà bị quân địch bên ngoài đánh tan.

Tuy nhiên, hắn hiển nhiên không ngờ rằng Sài Bình, vị tướng trẻ tuổi giàu kinh nghiệm của nghĩa quân, lại khó đối phó hơn hẳn đại đa số tướng lĩnh nghĩa quân mà hắn từng thấy. Hắn càng không ngờ rằng quân tiếp viện từ Quảng Phủ lại phản ứng thần t��c đến vậy. Cuối cùng, cả trong lẫn ngoài thành đều thất bại, công sức đổ bể, hắn đành phải rút quân khỏi thành Quế Dương, dẫn bộ hạ tránh khỏi Kỵ Điền Lĩnh.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho trận chiến này cũng không hề nhỏ. Quân lính bên ngoài thành cuối cùng thu nạp về được cũng chỉ hơn ngàn người, cộng thêm số quân còn lại mà Sài Bình mang ra khỏi thành. Lực lượng càn quét lần này có thể nói là tổn thất quá nửa, đáng đau lòng hơn là hàng chục tướng lĩnh từ Vương Quế trở xuống đều đã tử trận. Nếu là nghĩa quân truyền thống, tinh thần đã sớm tán loạn và không thể tập hợp lại.

Bởi vậy, đội quân này có thể nói là một điển hình của nhân vật kiêu hùng vươn lên trong loạn thế. Chỉ là, nếu một kẻ như vậy án ngữ trên con đường của mình thì quả thực không dễ chịu chút nào. Do đó, để mưu cầu sự ổn định và hòa bình lâu dài, chỉ có thể phát động quần chúng để nhổ cỏ tận gốc, tiêu diệt gia tộc và vây cánh đã ăn sâu bén rễ tại địa phương này.

Ví dụ, sau khi xét xử các thành viên trước tòa, tịch thu đất đai và mỏ của họ. Sau đó, phần vật liệu có thể sử dụng được sẽ được thu giữ, còn lại các kho hàng, công cụ và bất động sản sẽ được dùng làm vật bồi thường cho những người dân nghèo tham gia vận chuyển, biến tướng thành việc phân phát vật phẩm lưu thông.

Vì Trần Khiến Hiên đã dùng mọi thủ đoạn để loại bỏ các thế lực đối lập và các nhà giàu, gia tộc quyền thế khác trong vùng, nên công việc còn lại tương đối đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần có đủ võ lực làm uy hiếp và chỗ dựa, dân gian sẽ có vô vàn khổ chủ và người trong cuộc, trong đó không thiếu những người mang mối hận thù sâu sắc, một lòng muốn báo thù, từng là nạn nhân may mắn sống sót dưới bàn tay các phú hào ngang ngược.

Cuối cùng, sau khi thanh lý và đo đạc thống nhất đất đai, quặng mỏ tịch thu ngoài thành, ngay tại chỗ đã quy hoạch thiết kế các đồn điền và công trường mới. Đồng thời, chiêu mộ những người dân nghèo không đất để canh tác và làm thuê. Những sĩ tốt nghĩa quân may mắn còn sống sót, cùng rất nhiều tù binh và dân số bị bắt từ nơi khác về làm nô dịch, cũng được giải cứu khỏi các mỏ, công trường, rồi sắp xếp vào đó để tu dưỡng.

Bước tiếp theo là đưa binh tấn công các thôn trại "Phi Đao" còn chống đối, bắt giữ và kỷ luật hóa những nam nữ thanh niên cường tráng, tiếp tục bổ sung lực lượng. Cứ như vậy, từ trong thành đến ngoài thành, một tầng lớp những người được lợi tiềm ẩn cùng một cơ cấu tổ chức nền tảng có sức chấp hành nhất định trong tương lai, đã từng bước được hình thành.

Đời sau sử sách chép rằng: "Quân đến đâu, mở kho phát thóc đến đó, cứu tế kẻ cơ hàn, thả nô tỳ, thanh trừ ẩn hộ, khắp thành đều mang khăn xanh...".

Mong rằng những dòng chữ này sẽ truyền tải trọn vẹn câu chuyện đến với độc giả truyen.free.