Giữa núi Cửu Nghi mây mù giăng lối, Dịch Đại Mao, với tư cách đội trưởng đội trinh sát, cầm cây đuốc đã cháy vợi một nửa, đôi mắt mơ hồ lướt qua khe núi sâu thẳm cách đó không xa. Nước chảy xiết ào ào, cuốn theo những tảng đá vỡ vụn và cục đất bắn lên những bọt nước li ti, khiến hắn chỉ cảm thấy chân tay rã rời, bước đi như nhũn ra từng hồi.

Mặc dù xuất thân là người miền núi quen thuộc rừng sâu, nhưng hắn thực tế lại không có nhiều kinh nghiệm đi đường đêm trên con đường núi đầy rẫy hiểm nguy và khó lường. Bởi không chỉ có thú hoang kiếm ăn và côn trùng độc, mà còn có đủ loại sạt lở núi đá, đất đá khó lường, cùng những dòng nước xiết, thác nước mới xuất hiện do mưa. Nếu gặp phải mưa lớn trước hoặc sau đó, thì lại càng nguy hiểm bội phần.

Lần này, từ lúc hắn miễn cưỡng nhận chức đội trưởng, dò dẫm trong đêm hành quân, dựa vào những cây đuốc soi đường, những sợi dây thừng nối liền nhau, và những ký hiệu được truyền đi khẽ khàng, thế mà họ cũng đã vượt qua cả một đêm đường núi. Chỉ là, ban đêm nghe tiếng nước chảy róc rách, tiếng gió gầm gừ, tưởng chừng như đang ở ngay bên cạnh; đợi đến bình minh mới hay rằng nơi đó cách vị trí của họ ít nhất mấy chục thước.

Và trên mặt nước nhìn như trong suốt, giữa những khối đá lởm chởm nhô ra, bất ngờ vẫn còn sót lại vài bộ hài cốt xám xịt của những con vật không biết đã ngâm nước bao lâu sau khi trượt chân, cùng với vài mảnh gỗ mục nát, hư hại của xe cộ.

Cũng may, cái chứng bệnh mắt kém vào ban đêm vốn phổ biến trong doanh trại, sau khi bị ép ăn cá sống, nội tạng và rác thải gà vịt suốt mấy tháng, thị lực của mọi người cũng đã cải thiện rõ rệt. Ít nhất cũng có thể nhìn rõ vài bước quanh chân mình dưới ánh lửa leo lét, mà không đến nỗi đang đi trên con đường đá vụn gập ghềnh lại giẫm hụt chân rơi xuống vách núi hay xuống lòng suối.

Mặc dù như thế, vẫn có vài người bị mất ba lô, sọt, giỏ cùng số vật liệu mang theo. Ấy đều là do họ vấp ngã trên nền đất lồi lõm khi đi đường đêm, khiến đồ đạc văng tung tóe, mà không thể nào thu hồi lại được.

Dịch Đại Mao lại nhích sâu vào bên trong một chút, mãi đến khi tựa vào vách núi có chút trơn trượt, lạnh như băng, hắn mới cảm thấy phần nào yên tâm và vững chãi hơn. Xa xa là dãy núi trùng điệp màu lông mày trải dài bất tận, nhưng ngoài vài vết bánh xe cũ kỹ trên đường không biết dẫn về đâu, tuyệt nhiên không thấy bất kỳ dấu vết thành thị hay sự sống của con người nào khác.

Khi tiếng còi xuýt xoa nhẹ nhàng vang lên, Dịch Đại Mao, sau khi hồi phục một chút khí lực, cũng cố nén khao khát muốn liếm những giọt sương đọng trên vách núi. Hắn từ túi tiền vệ móc ra một suất lương khô hành quân đã được định sẵn, cẩn thận xé toàn bộ lớp giấy dầu bọc bên ngoài.

Từ đó lấy ra nửa quả trứng gà muối đã được ép dẹt, một miếng đường đen nhỏ, một gói trà vụn nhỏ bọc trong giấy, vài viên ô mai muối giúp tỉnh táo và kích thích ăn uống, hoặc một đoạn gừng dấm, măng tre hun khói để nhâm nhi. Thêm vào đó là một phần thức ăn nén đa vị bằng bàn tay, đủ dùng cho một ngày, và một thìa lớn cháo đậu tương nhừ múc từ bình gốm. Đó chính là khẩu phần cơ bản được cấp phát khi phải lao động nặng nhọc hoặc làm nhiệm vụ dài ngày.

So với trước đây, khi còn trong nghĩa quân thời chiến, họ ăn theo kiểu làm đâu ăn đấy, rảnh rỗi thì ăn dè, gặp được gì thì ăn nấy mà chẳng cần ai chỉ huy. Có lúc ăn uống thỏa thuê đến mức hận không thể chết no ngay tại chỗ, có lúc lại phải khổ sở chịu đựng cảnh ăn trấu uống dè, ngày tháng trôi qua trong vô vọng và chẳng có quy hoạch gì. Thì bây giờ ít ra cũng còn chút hy vọng và trông cậy.

Đó cũng là phúc lợi mà đội trinh sát phải vào sinh ra tử mới có được. Bây giờ, người nhà của hắn đã được an trí ở khu trang trại ruộng đất khó canh tác. Dù là đất cằn, núi hoang phải khai phá liên tục, nhưng nhờ làm những việc vặt giúp đỡ cũng đủ no bụng.

Trước đó, hắn cũng đã mang theo những đồ phân phát tích góp được đến thăm viếng vài lần. Dù vợ con vẫn xanh xao vàng vọt, mặc những bộ quần áo cũ vá víu, nhưng so với lúc trước, khi họ còn nheo nhóc, quần áo rách rưới, thân hình gầy yếu như sắp chết đói chỉ cần gió thổi qua, thì tình cảnh hiện tại đã đáng mừng hơn rất nhiều.

Vừa miên man suy nghĩ, hắn vừa ngậm miếng đường để nó tan dần trong miệng. Rồi bóp nát phần thức ăn nén trong gói giấy, dùng đá nghiền thêm vài lần cho tơi vụn, sau đó trộn với cháo đậu tương nhừ thành từng nắm, khéo léo ăn sạch cả phần giấy lót trong lòng bàn tay. Tiếp đó, hắn cho trà vụn vào miệng nhai cho đến khi ra hết vị mới nuốt, cuối cùng mới ngậm nốt viên ô mai đã hết vị.

Sau một hồi nghỉ ngơi và ăn uống, đội binh sĩ tiên phong này cũng coi như đã hồi phục lại đôi chút tinh thần và sức lực. Bắt đầu có những tiếng xì xào bàn tán sôi nổi.

“Cái vùng núi quỷ quái này lắm lối hiểm trở quá. Chúng ta mới đi được bao xa mà đã là ngọn núi thứ mấy rồi không biết...” “Ở Mân Địa cứ tưởng cả đời đã đi qua hết núi non, không ngờ giờ lại phải quay lại một phen...” “Mà sông ngòi thì đặc biệt nhiều, động tí là phải bắc cầu lại mới qua được...” “Chạy cả đêm sương đêm làm ướt hết cả người rồi... Mau mau vận động cho nóng người lên, không thì dễ bị phong hàn lắm...”

Ngay tại một khúc quanh trên đường núi, dưới màn sương sớm lãng đãng, một đám người đang gật gà gật gưỡng trong bụi cỏ dưới vách đá, chỉ có hai bóng người đứng thẳng đang ngáp ngắn ngáp dài trong cơn lảo đảo.

Nhìn thấy tình cảnh này, Dịch Đại Mao lại cảm thấy yên tâm hẳn.

“Gặp địch thì phải làm gì?” Trong miệng hắn làu làu những bước cơ bản và khẩu quyết của “Ba bước đối địch”. Mọi thứ đâu vào đấy, bắt đầu giương cung lắp tên; hắn khoác lên ngực bộ giáp nạm đinh nửa người mà người khác mang tới.

“Giương lá chắn, bắn hết tên cung, dựa vào địa hình mà chém đao đâm thương...”

Trên thực tế, từ các nhiệm vụ thường nhật trong quân, sinh hoạt hằng ngày, đến từng chi tiết nhỏ trong trạng thái thời chiến, đều được biến thành những câu ca vần vè để dễ nhớ và hô hào. Chẳng hạn như “Tám điều vệ sinh cá nhân”, “Sáu điều phòng dịch mặt đất”, “Mười điều quét dọn chiến trường”, “Ba điều chú ý, tám điều cần khi di chuyển”... Thậm chí cả 17 điều cấm kỵ, 54 hình phạt chém đầu – những điều cốt lõi của quân pháp – cũng vậy.

Chủ yếu là nhằm vào tình trạng đại đa số tân binh không biết chữ, để họ dễ dàng thuộc nằm lòng và hiểu rõ nội dung. Bởi vậy, trong doanh trại huấn luyện tân binh, mỗi ngày từ sáng sớm đến tối mịt đều phải đọc đi đọc lại; một khi kiểm tra không đạt yêu cầu, sẽ phải chịu phạt liên đới, bắt đầu từ việc cấm dùng lửa. Dù không khuyến khích nhục hình, nhưng những hình phạt như dọn dẹp nhà vệ sinh đến bị bỏ đói đều khiến người ta nếm trải mùi vị không mấy dễ chịu.

Chỉ một mũi tên nỏ tẩm độc đặc chế bắn ra, hầu như không gây ra chút tiếng động nào, nhẹ nhàng và lướt qua như bắn một con gà rừng. Tuy nhiên, người vừa ngã xuống lại vô tình hất đổ đống lửa, khiến mấy thanh than củi còn tro tàn văng tung tóe, và làm bỏng một gã đoàn trưởng đang ngủ say gần đó, khiến hắn rên rỉ vì nóng.

Nhưng mà lúc này, Dịch Đại Mao cùng những người còn lại đang rón rén, đã vòng ra phía sau vị trí cắm trại của kẻ địch và hình thành thế bao vây áp sát trong đường núi. Rồi múa đao giơ kiếm, hò reo gầm thét xông vào chém giết. Trong chớp mắt, cảnh chém giết máu thịt văng tung tóe làm rung chuyển cả núi rừng, chim chóc hoảng loạn bay tán loạn.

Đặc biệt, có một binh sĩ với cánh tay to lớn, nhân lúc hỗn loạn, tiện tay dùng lửa trại châm ngọn một bình dầu hỏa rồi hung hăng ném về phía vách đá trên đầu đám địch quân đang choáng váng. Trong chớp mắt, bình vỡ tan tóe lửa lớn, những đốm lửa và dòng cháy bùng xuống. Dù chỉ bao trùm một phần nhỏ quân địch, nhưng hiệu quả kinh hãi và rung động mà nó gây ra còn lớn hơn cả cuộc tấn công cướp đoạt trước đó.

Chỉ thấy đám lính địch đang như chim sợ cành cong, giật mình tỉnh giấc từ trong mơ, dưới sự uy hiếp của ánh lửa cháy lan và binh đao chém giết từ phía sau, đa số không chút do dự chọn một hướng bỏ chạy có vẻ dễ dàng hơn. Sau đó, men theo sườn dốc cheo leo cố ý được chừa lại ven đường, người trước ngã, người sau tiếp bước, lăn xuống lòng sông sâu mấy chục thước.

Cho dù có kẻ rơi xuống chưa chết ngay, mình mẩy tan nát, cũng khó tránh khỏi tay đứt chân rời, đầu vỡ máu chảy, ngồi phịch ở bãi sông. Giữa dòng nước sông cuồn cuộn nhuộm một màu đỏ sẫm, buồn bã khóc than và rên rỉ trong cái chết dần.

Chỉ nửa canh giờ sau, dưới lòng sông đã không còn bất kỳ vật thể nào có thể cử động. Và ngay tại khúc cua rộng rãi này, nghĩa quân đã thiết lập một doanh trại hành quân mới và trạm hậu cần tạm thời.

Tuy nhiên, Dịch Đại Mao lại có chút không hài lòng khi nhìn thấy trong doanh trại tạm thời của quân đội, những bóng người làm việc có vẻ rụt rè, sợ sệt.

Hắn có chút không hiểu vì sao nghĩa quân, mỗi khi chinh chiến đến một nơi, đều phải chiêu mộ một số tân binh từ dân chúng địa phương, dù họ chẳng biết làm gì, chỉ có thể đến đó làm những việc vặt vãnh. Lần này cũng không ngoại lệ. Sau khi thẩm vấn những thành viên bộ tộc họ Trần không thể trốn thoát, họ đã tại chỗ chiêu mộ hơn một nghìn tráng đinh, sau đó phân công họ vào từng đội để nghe lệnh.

Cần biết rằng, bây giờ không còn như trước đây, khi nghĩa quân già cỗi thiếu thốn mọi thứ, cần mang theo đủ cả quân nhu, thành phụ. Chỉ dựa vào khí giới được vận chuyển bằng xe ngựa của nghĩa quân, thì căn bản không có trại hay thành thị nào có thể ngăn cản được. Vả lại, cũng không cần phải bắt giữ những người không thể trực tiếp ra trận, chỉ để làm cảnh hay lấp đầy quân số.

Đám địch nhân xông tới từ khúc quanh trên đường núi đối diện, rất nhanh chóng ngã gục dưới trận mưa tên bắn xối xả từ phía sau đội hình. Trong con đường hẻm núi chật hẹp này, bọn chúng thậm chí không có cơ hội tản ra né tránh, mà bị bắn ngã từng tên. Số ít may mắn sống sót nhờ cầm lá chắn và khiên tròn để đỡ, cũng nhanh chóng bị đao thương của quân ta tiến lên dồn dập chém đâm, không chịu nổi mấy hiệp đã tử thương gần hết hoặc bỏ chạy tán loạn.

“Quả nhiên đám gian phỉ này đã bố trí nhiều đội chặn đánh và cản hậu...”

Chỉ là địa hình núi non càng lúc càng cheo leo, hiểm trở với những vách đá trần trụi, cũng khiến đa số địa điểm không thích hợp để mai phục. Bởi vậy, dù thể lực và vật liệu tiêu hao có phần lớn, phải tăng cường luân phiên nhiều lần, nhưng họ không cần quá lo lắng về những đợt tấn công bất ngờ, như đá lăn hay vạn tên cùng bắn, tên rơi như mưa.

Cứ thế, họ như chẻ tre, với tổn thất và thương vong ít ỏi, đã đánh tan và tiêu diệt nhiều đợt quân địch, từng bước tiến đến Tạ Mộc Quan – nơi giao hội của hai con đường chính dẫn đến Kỵ Điền và Chư Thành.

Chỉ thấy trong khe núi, tại nơi hai dòng nước Tạ và Gội Đầu hợp lưu, hai bên hẹp dần đến tận cuối sườn núi. Trên nền quan thành cũ vốn đã bị vùi lấp trong đống phế tích đá vụn, lại được dựng một trại nhỏ vắt ngang, sửa chữa bằng đất và gỗ.

Năm Hán Nguyên Đỉnh thứ năm (112 TCN), Tề Nghĩa Hầu Điền Giáp đã dẫn quân từ Phú Xuyên theo con đường cổ này tiến xuống phía nam để chiêu an, và từng giao chiến kịch liệt với quân Nam Việt địa phương tại Tạ Mộc Quan. Năm Vũ Đức thứ tư đời Đường Cao Tổ (năm 621 dương lịch), Lý Tịnh từ Tứ Xuyên xuất binh tiến vào Lưỡng Hồ đánh bại Lương Đế Tiêu Tiển. Ông đã “từ Di Lăng (nay là Vũ Xương, Hồ Bắc) vượt bến Phú Xuyên đến Quế Châu (Quế Lâm), đóng quân tại Sa Hoàng Lĩnh” và huyết chiến với quân Lương tại Tạ Mộc Quan. “Cái tên nghe oai thế nhỉ...”

Khi những quả cầu lửa độc và bình dầu hỏa được lắp đặt trên xe ngựa và đẩy đến, rồi bắn ra, chúng cháy bùng và bén lửa trên tường thành. Căn cứ vốn dĩ yên tĩnh bỗng chốc như tổ kiến bị hun khói bởi nước sôi, lập tức xuất hiện rất nhiều bóng người vội vã chạy đi cứu hỏa và bố phòng, tiếng kêu khóc vang lên.

Sau đó, dưới sự che chở của đội nỏ dàn hàng ngang bắn tên như mưa, một đội binh lính mang theo muôn vàn gian khổ vận chuyển lá chắn và chiến xa, từ từ tiến về phía cổng tre bằng xe công thành gỗ. Còn có đội binh lính ném lửa mang theo những giỏ đựng bình dầu h��a nhỏ, từ từ nhưng không ngừng tiến theo sát phía sau.

Trong dịch quán ở thành trại, một thương nhân đang ở nhờ, với bộ dạng đạo mạo, thái dương điểm bạc, vốn dĩ tỏ vẻ khiêm nhường như một kẻ sĩ ẩn mình, cũng không khỏi nguyền rủa đám địch nhân đã không thể chờ đợi mà đuổi tới.

“Bọn gian phỉ này đúng là lũ chó điên, cứ thế không ngừng nghỉ mà đuổi đến! Chính hắn biết rằng, dẫn người từ Quế Dương thành vượt núi băng đèo một mạch đến đây, tất cả đều đã vô cùng mệt mỏi, nên không thể không nghe theo ý kiến mọi người mà nghỉ ngơi tại chỗ một lát.”

Chỉ là, thuộc hạ của hắn vừa nghỉ ngơi đã có chút không nhấc nổi chân, và cứ ì ạch mãi, đợi đến khi trời tối vẫn chưa hoàn tất việc bố phòng, tu sửa thành trại và chuẩn bị lương thực hậu cần. Ngược lại còn gây ra nhiều xung đột và hỗn loạn trong việc tranh giành thức ăn và chỗ ở, vẫn ồn ào đến hơn nửa đêm mới bị hắn một lần nữa trấn áp.

Nhưng hắn vẫn đề phòng, lưu lại một nước cờ: đem những người còn sức lực trong trại phái ra, làm nhiệm vụ trinh sát và cản hậu trên đường núi. Chỉ là không ngờ đội quân con em mà hắn cử đi lại quá vô dụng, gặp địch mà thậm chí không kịp truyền tin tức về, đã bị đánh đến tận cửa rồi.

Mọi quyền sở hữu bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.