Khi tin tức Cửa Tạ Mộc Quan, nơi hiểm yếu nhất dãy núi, đã đổi chủ truyền đến, thì đã là trưa ngày thứ ba.

Vương Ngạn Chương dẫn đầu một nhánh quân truy kích, liên tiếp đánh chiếm nhiều yếu điểm trong núi Cửu Nghi, thừa thắng xông lên cướp phá các trại kiên cố, đánh tan quân Trần Ngạn Khiêm, tiêu diệt hơn một nghìn binh sĩ. Chỉ Trần Ngạn Khiêm và số ít tàn quân thấy tình thế không ổn đã kịp tháo chạy, men theo đường núi về Hồ Nam.

Khi tin tức này lan truyền trong thành Quế Dương, cũng là dấu chấm hết cho một thời oai phong lẫm liệt của kẻ từng một tay che trời ở địa phương, suốt một thời gian dài bóc lột quan lại và dân chúng, tự xưng là "thứ sử ngầm", kẻ khiến trẻ con phải nín khóc khi nghe tên – Trần Ngạn Khiêm, tên quan lớn họ Trần kia, cơ bản không còn cơ hội trở lại Quế Dương, đừng nói đến viễn cảnh hay mộng tưởng nào khác.

Dưới chân thành, giữa những tiếng hoan hô và gào thét liên hồi, dưới sự chứng kiến của vô số khổ chủ và qua từng phiên xét xử, những tên chủ mỏ cùng đám giám công đều bị chặt đầu hoặc treo xác bên tường thành. Những thi thể cứng đờ, hoặc vẫn còn hằn lên những vết giãy giụa cũ mới đầy kinh hãi.

Ngoài ra, còn rất nhiều kẻ bị cùm gông, khóc lóc gào thét xin tha dưới chân thành. Đó đều là đồng bọn của đám chủ mỏ, giám công và lũ tay sai. Đây là thành quả chính của công tác truy tìm, thanh tra và tịch thu tài sản đã được tiến hành tại các khu mỏ chính trong ba huyện lân cận suốt mấy ngày qua.

Người phụ trách chủ trì các phiên xét xử là trợ thủ Sài Bình, kẻ ban đầu có chút nhút nhát nhưng sau đó lại dũng cảm. Mặc dù vì thời gian eo hẹp và nhân lực có hạn, không thể tránh khỏi những sai sót, sơ suất, hoặc thẳng thừng bẻ cong sự thật, thậm chí gây ra những kết quả vu khống, oan uổng quá mức.

Nhưng Chu Hoài An sẽ không vì thế mà do dự hay hối hận điều gì; dù sao đây cũng là một phần cái giá tất yếu phải trả trên con đường đầy gian nan mà y tự mình trải nghiệm, để phá bỏ trật tự cũ mục nát và thiết lập một trật tự mới phục vụ cho mục đích của mình.

So với những tiếng than khóc và sự chỉ trích, lên án về "một nhà khóc" hay "vài nhà khóc" khi một số ít người phải chịu khổ đau hoặc chết vì tai ương, hắn càng quan tâm hơn đến việc để càng nhiều người không còn cảnh "vạn nhà khóc" hay "khóc than khắp đường", mà có được cuộc sống tôn nghiêm duy trì qua bao thế hệ.

Còn những sai lầm và tổn thương có thể xảy ra trên con đường theo đuổi lý tưởng và niềm tin, để rồi lảng tránh cuộc đấu tranh tàn khốc nhằm lật đổ một giai cấp đã tồn tại từ lâu, cũng như những mâu thuẫn đối lập với hiện thực khổ đau; thậm chí để lại vô vàn hậu họa và mối lo ngầm cho sự nghiệp cùng tiền đồ của mình – những lý do đó chẳng qua chỉ là sự ngụy biện yếu đuối và giả dối mà thôi.

Làm như vậy là có lỗi với những người có thể tranh thủ và phát động được, đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, chịu áp bức bóc lột của đại đa số dân nghèo; càng có lỗi với vô số tướng sĩ nghĩa quân đã đổ máu chiến đấu, người trước ngã xuống, người sau tiếp bước, hy sinh trên con đường truy cầu đó.

“Chúc mừng chủ thượng, có được cứ điểm trọng yếu này, Lĩnh Nam từ đó không còn đáng lo nữa rồi...”

Cát Tòng Chu, người đi theo Chu Hoài An trên thành, cũng lớn tiếng chúc mừng.

“Cho dù ngày sau quân Hồ Nam có mạnh mẽ đến mấy... Bởi lẽ, trong bốn cửa hầm trọng yếu của Ngũ Lĩnh từ xưa đến nay, đã có ba nơi nằm trong tay Thái Bình Quân do Chu Hoài An dẫn dắt. Cửa còn lại, vốn là một con đường huyết mạch, thực chất cũng nằm trong phạm vi thế lực kiểm soát của nghĩa quân. Do đó, chỉ cần dùng một ít binh lực tinh nhuệ để trấn giữ và canh gác, là có thể khóa chặt các cửa ngõ trong một khoảng thời gian dài, có dư dả sức lực để giải quyết cục diện Lĩnh Nam và các vấn đề nội bộ.”

“Chẳng qua đây mới chỉ là một bước nhỏ trong kế hoạch lớn mưu cầu sự sống lâu dài cho dân mà thôi...”

Chu Hoài An nghĩ thầm trong lòng như vậy, rồi khẽ gật đầu, ẩn ý nói.

“Còn rất nhiều việc mà chúng ta cần phải tiếp tục nỗ lực... Đặc biệt là tận dụng tốt cục diện hiện tại... để góp phần vào sự nghiệp của nghĩa quân...”

“Chủ thượng nói rất phải...”

“Tướng quân nói có lý...”

“Người đứng đầu nhìn xa trông rộng. Lão gia ngài cứ dặn dò chúng tôi phải làm gì, chúng tôi đều nghe theo...”

Các tướng sĩ hai bên đều nhất loạt tán thành và hưởng ứng.

Mặt khác, hàng vạn thợ mỏ tại ba huyện Quế Dương, những người đã đời đời làm nghề đào mỏ, đã nằm dưới sự kiểm soát của Thái Bình Quân. Ít nhất, so với nông dân dưới chế độ kinh tế nông nghiệp cá thể, họ càng có ý thức về tập thể và tổ chức, nổi tiếng là những người chịu khổ nhọc, dũng cảm và dám liều mình. Chỉ cần tiến hành phát động và cải tạo thích hợp, họ có thể trở thành một nguồn sức mạnh tiềm ẩn đáng kể cho quân đội và cơ sở cổ vũ.

Phải biết rằng, trước đây đám đại tộc ngang ngược của Trần Ngạn Khiêm đã lợi dụng đặc điểm địa lý tự nhiên khép kín của địa phương, dùng tư binh khống chế các lối ra vào hiểm yếu; tiếp đó độc quyền lương thực, vải vóc, muối ăn và các nhu yếu phẩm khác để tiếp tục áp bức và phân hóa họ; dùng tay chân và giám công giám sát, khống chế thân thể của họ, khiến họ đời đời kiếp kiếp không thể ngóc đầu lên được.

Cho dù chợt có phản kháng cũng đều bị đàn áp bằng cách phong tỏa, vây hãm, phân hóa và làm tan rã; cho dù có người trốn chết vào rừng núi, cũng có Mạc Dao Man quen thuộc núi rừng giúp sức, bắt về để hành hạ lần nữa. Bởi vậy, dù địa phương có một vài vụ trộm cướp, nhưng cơ bản đều là hoạt động có sự hậu thuẫn của các nhà giàu ngang ngược.

Ngược lại, ở nơi đây, hình phạt tư hình và cực hình diễn ra khắp nơi; hễ có chút manh mối phản kháng là giết cả nhà. Còn đám quản sự, giám công, tay sai ở tầng dưới chót thì muốn làm gì thì làm, ngang ngược vô pháp; cho dù khách buôn hay lữ khách nơi khác bị cướp bóc, đánh chết rồi ném xác xuống những động mỏ bỏ hoang mà không ai hay biết. Chớ nói chi những kẻ trong bóng tối ngấm ngầm sai khiến hoặc giả mạo trộm cướp, đến các châu huyện gần núi bên ngoài để bắt cóc dân chúng, rồi hãm hại các thanh niên nam nữ vào hầm mỏ.

Bởi vậy, nhờ những phiên tố khổ và xét xử công khai mấy ngày qua, ngay tại biên giới Quế Dương, đã chiêu mộ và tập hợp được hơn ba nghìn thợ mỏ, những thanh niên trai tráng người miền núi bản địa. Mặc dù phần lớn đều bị suy dinh dưỡng ở các mức độ khác nhau, thế nhưng về tinh thần, khí chất và thể trạng tổng thể, họ vẫn hơn hẳn đại đa số lưu dân không thể trực tiếp nhập ngũ mà cần thời gian tĩnh dưỡng và hồi phục.

Bốn tiểu đội bổ sung tại địa phương cứ thế được thành lập và đi vào hoạt động.

Sau đó, số sĩ tốt nghĩa quân từng bị giam trong hầm mỏ, được giải cứu ra, cũng có gần hai nghìn người. Với ý chí báo thù rửa hận thôi thúc, đa số họ đã chủ động xin gia nhập Thái Bình Quân. Mặc dù phần lớn trong số họ thể trạng cũng đáng lo ngại, nhưng những người đã chịu nhiều đau khổ này, dùng để trấn áp và xử lý cục diện địa phương thì cơ bản không thành vấn đề.

Khi mọi việc được cộng dồn lại như thế, những tổn thất của Sài Bình trong trận chiến Quế Dương trước đó đã được bổ sung ngay lập tức, thậm chí còn vượt xa. Hơn nữa, năm doanh đội quân Chu Hoài An mang đến cơ bản vẫn đủ quân số và không bị tổn thất nhiều. Tổng số binh sĩ Thái Bình Quân có thể điều động tại biên giới Quế Dương lập tức đạt hơn mười hai nghìn người.

Bởi vậy, những đạo lý cơ bản như "được Lũng nhìn Thục", hay cần truy cùng diệt tận giặc còn sót lại, không thể học Bá Vương mua danh, Chu Hoài An vẫn hiểu tương đối rõ. Đã đến nước này, đánh rắn không chết thì còn vương tai họa, y không thể không dứt khoát.

“Kỳ thực, sẽ không cần nói đến việc Hồ Nam sẽ như thế nào trong tương lai.”

Nghĩ đến điều này, Chu Hoài An lại tiếp tục quay sang nói với các tướng dưới trướng.

“Trước mắt đã có một cơ hội để thể hiện một phen. Không biết vị nào muốn dẫn quân đi trước...”

“Ít nhất, tại biên giới huyện Bình Dương, phía bên kia núi, tương tự cũng có hàng trăm hầm mỏ lớn nhỏ cùng với số lượng đông đảo thợ mỏ;”

“Nếu có thể thành công chiêu dụ và chiếm giữ nơi đó, hoặc di chuyển phần lớn số thợ mỏ về đây, cố nhiên là chuyện tốt;”

“Dù sao cũng không thể vô cớ giữ lại, để chúng trở thành nơi Trần thị lão tặc có thể dưỡng sức hoặc quay đầu trở lại làm trợ lực, bằng chứng cho chúng.”

“Thuộc hạ mặc dù bất tài, nhưng nguyện xin đi tiên phong... để không phụ tấm lòng bồi dưỡng của tướng quân...”

Lần này, Phó Đô úy Hoắc Tồn lại giành lấy, bước ra khỏi hàng chờ lệnh nói.

“Tốt, vậy thì là ngươi...”

Sau đó, giữa ánh mắt tiếc nuối và vẻ mặt có chút ảo não, không cam lòng của các tướng sĩ hai bên, Chu Hoài An dứt khoát nói.

“Ta sẽ cho ngươi hai doanh binh sĩ thiện chiến cùng đầy đủ ngựa chiến, cộng thêm năm đội quân đóng giữ để tiếp ứng sau này... Trước tiên, hãy mang theo lương thực và quân nhu đủ dùng trong ba tháng để truy đuổi...”

“Đợi ngươi có thể đứng vững gót chân bên ngoài núi, lương thảo và vật tư tiếp ứng sau này sẽ lập tức được chuyển qua từ Bộ Lương Thảo của Tạ Mộc Quan...”

“Là kế sách tùy cơ ứng biến, sau đó ta sẽ thỉnh cầu Lưu Ty, thăng ngươi làm Đô úy, quyền lĩnh trấn tướng Cửa Tạ Mộc Quan...”

Chu Hoài An lại bổ sung:

“Ngoài ra, các đội trinh sát, đội công tác và đội tổng điều tra dân số, ngươi có thể ưu tiên lựa chọn sử dụng; ít nhất cũng phải khiến quân địch loạn lạc, không có lấy một khắc bình yên để nghỉ ngơi dưỡng sức...”

“Thuộc hạ xin cẩn thận tuân theo lời dạy... Tuyệt đối không phụ sự căn dặn của tướng quân!”

Hoắc Tồn càng thêm vô cùng trịnh trọng chắp tay hành lễ nói;

Lần này, vẻ mặt và ánh mắt của các tướng lĩnh còn lại, giữa những tiếng xì xào bàn tán, đã biến thành vẻ hâm mộ không che giấu cùng sự hối tiếc rõ ràng hơn. Còn Cát Tòng Chu, huynh đệ kết nghĩa của Hoắc Tồn, cũng vô cùng vui mừng, dù sao đây chính là Đô úy thứ mười một dưới trướng Lục Đại Chủ Bộ của nghĩa quân.

“Các ngươi cũng không cần phải hâm mộ người khác...”

Chu Hoài An quét mắt một vòng, cho đến khi những tiếng xì xào tự lắng xuống mới nói.

“Nguy hiểm và cơ hội xưa nay đều cùng tồn tại, họa phúc đồng hành, chỉ chờ người có bản lĩnh và dũng khí đến đoạt lấy...”

“Nếu muốn giết địch lập công, không chỉ có nơi này, mà cục diện biên giới Liên Châu hiện tại, cũng là nơi các ngươi có thể thể hiện tài năng...”

“Chỉ mong các ngươi hết sức ứng phó.”

Cát Tòng Chu lại lúc này bắt đầu hô vang.

“Theo chủ thượng bình định yêu khí, làm trong sạch thế gian...”

Đó chính là đạo lý về tinh thần và lòng người; sau khi Hoắc Tồn dẫn quân rời đi, trong giai đoạn tiếp theo, biên giới Liên Châu vẫn chìm trong một màu máu nhàn nhạt. Những hành vi thanh trừng và phán quyết, bắt đầu từ các thành thị và thị trấn đông dân, dần dần khuếch tán ra các vùng nông thôn xung quanh.

Đây cũng là một thử nghiệm của Chu Hoài An, xem xét dưới sự thúc đẩy toàn lực của y, việc cải tạo và thanh trừng địa phương có thể lan rộng đến mức độ nào. Đặc điểm địa lý khép kín hoàn toàn và ưu thế võ lực của vùng phiên trấn cũng đủ để hắn phong tỏa tin tức và sự lưu thông của người dân, tránh cho việc này lan đến và ảnh hưởng đến toàn bộ không khí ở các địa phương khác do nghĩa quân kiểm soát.

Chẳng hạn, sau khi liên tiếp công phá mười mấy trại lớn nhỏ, các tù trưởng Mạc Dao Man còn sót lại, những người chưa bị tấn công lớn, cũng dồn dập phái người đến xin tha và cầu hòa; đồng ý giao nộp hàng trăm đến hơn một nghìn thanh niên nam nữ từng bị chúng cưỡng bức lao động, cùng với những kẻ liên quan đến việc trốn tránh, ẩn náu, và cái giá để xuống núi làm ăn, đổi lấy cục diện được nghĩa quân tạm thời nương tay để cùng tồn tại.

Trong thành Quế Dương có phần thanh tĩnh, Chu Hoài An cũng nhận được thông báo về thỉnh cầu diện kiến, là của đại diện các thương nhân bốn phương đang tạm trú tại địa phương. Tại biên giới Quế Dương, ngoài các nghề liên quan đến khai thác quặng, cũng có nhiều nghề nghiệp và nhu cầu khác thúc đẩy thương nhân lui tới tấp nập.

Mà những người này chủ yếu buôn bán cá ướp muối được vận chuyển thành từng xe từ vùng duyên hải, một loại đặc sản “ngon bổ rẻ” rất được ưa chuộng ở vùng núi; sau đó họ sẽ thu mua hoặc đổi lấy các sản vật núi rừng để mang về bình nguyên hoặc vùng duyên hải.

Thực ra, đây chính là một dạng buôn bán muối biến tướng, né tránh kiểm soát và luật pháp; nhưng lại không nằm trong phạm vi nghiêm khắc trấn áp của nghĩa quân hiện tại. Cho nên Chu Hoài An vui lòng gặp mặt, tiện thể hỏi thăm tin tức các vùng bên ngoài núi.

“Tại hạ Kim Cầu Đức, xin bái kiến tướng quân...”

Đó là một hán tử mắt to mày rậm, tay chân thô kệch, giọng nói đặc sệt thổ âm miền núi, cất lên đầy vẻ hân hoan. Nghe nói, hắn cũng là một trong số những khổ chủ từng bị Trần Ngạn Khiêm gây họa.

truyen.free hân hạnh mang đến những câu chuyện đầy kịch tính và cảm xúc cho độc giả.