Ở đằng xa, Chu Hoài An nhận thấy tín hiệu sự sống của một nhóm người tập trung dày đặc bên trong những công trình kiến trúc dọc đường, với cường độ phản ứng mạnh mẽ hơn hẳn người thường. Thế nhưng, phía bên ngoài lại vắng lặng, thưa thớt, không hề có bất kỳ dấu hiệu hay sự dị thường nào. Điều này không khỏi khiến Chu Hoài An vừa kinh ngạc vừa đề cao cảnh giác.

Sau đó, nhờ sự quan sát và cảm nhận tinh tế, hắn phát hiện bên ngoài cũng không phải hoàn toàn không có dấu vết. Chẳng hạn, mấy người “qua đường” cứ đi đi lại lại xung quanh một cách bất thường. Hay những kẻ lười biếng ngồi xổm bày hàng quán dưới tường, dù không có vẻ gì là muốn mua bán, nhưng ánh mắt lại luôn đảo qua các tiểu thương khác. Rõ ràng, đó chính là những trạm gác ngầm và tai mắt được bố trí ở vòng ngoài.

“À đúng rồi, cái cổng chào cách đây hai dãy phố kia là chỗ nào vậy?”

Chu Hoài An quay đầu, dù vẫn còn cảm giác choáng váng khó chịu trong đầu, vẫn lặng lẽ hỏi dò người chủ hiệu thuốc đã bị trưng dụng.

“Thưa quản quân, đó là khách sạn Trịnh gia và quán rượu Điểu Tiếu ạ.”

Người chủ hiệu thuốc, một ông lão mặt mũi nhăn nheo, cẩn thận đáp lời.

“Vốn là nơi khách thương nghỉ chân ạ…”

“Chẳng lẽ bây giờ không còn khách thương nào vào đó nữa sao?”

Chu Hoài An hờ hững truy hỏi thêm một câu.

“Theo lão già này biết thì e là đã đóng cửa vài ngày rồi…”

Đối phương không cần suy nghĩ, khẽ lắc đầu nói.

“Từ khi kẻ gian... hay nói đúng hơn là nghĩa quân chiếm giữ vùng đất này, thì không còn bóng dáng thương nhân nào đến nữa.”

Nghe đến đó, Chu Hoài An trong lòng đã có những tính toán và phán đoán của riêng mình. Có lẽ, kể từ khi hắn và đội canh gác đến trấn Thập Hương này, họ đã vướng vào một rắc rối lớn ở địa phương, hoặc chính xác hơn là đã rơi vào một âm mưu đang tiềm ẩn.

Theo những gì Chu Hoài An biết, phần lớn nông dân quân dưới trướng Hoàng Sào, dù căm ghét quan lại thế tộc và bọn nhà giàu ngang ngược, thường xuyên phá cửa cướp bóc, thế nhưng cấp trên của họ vốn là những kẻ buôn muối lậu, nên đối với các thương nhân qua lại và việc buôn bán, họ vẫn mở ra một con đường.

Bởi vậy, trong suốt quá trình chinh chiến của nghĩa quân, các thương nhân thậm chí còn có thể thiết lập quan hệ với một số người trong nghĩa quân, để tiếp tục mua bán hoặc làm ăn ở địa phương, thậm chí còn giúp nghĩa quân tiêu thụ các sản vật thu được. Điều này đủ cho thấy một thái độ linh hoạt, vượt lên trên ranh giới phe phái và lập trường, từ đó hình thành một trạng thái chung sống ngắn ngủi và tạm thời.

Thế nhưng, đám người không rõ danh tính đang ẩn mình trong các cửa hàng ký gửi và quán xá kia, lập trường và động cơ của họ thì lại thực sự khó mà nói rõ. Vì vậy, giờ phút này, Chu Hoài An chỉ muốn nhanh chóng trở về trụ sở của mình, để làm những gì cần thiết cho an tâm.

“Ta có thể tin ngươi không?”

Lập tức, hắn gọi Lão Quan, đội phó đang dẫn người trông coi bên ngoài, vào bên cạnh, dùng giọng điệu vô cùng nghiêm túc, nói từng chữ từng câu.

“Phụ quản, ngài nói gì lạ vậy?”

Lão Quan gạt đi vẻ thô lỗ và thật thà trên mặt, hơi ngạc nhiên nói.

“Có chuyện gì ngài cứ gọi ta là được rồi.”

“Vậy ngươi có đồng ý tin tưởng ta không?”

Chu Hoài An tiếp tục nói.

“Xin phụ quản cứ dặn dò.”

Hắn cũng rốt cục gạt đi vẻ kinh ngạc trên mặt, chăm chú đáp lời.

“Vậy ta cần ngươi dẫn theo hai người khá thông minh và có mắt nhìn.”

Chu Hoài An thở phào nhẹ nhõm trong lòng, lập tức nói ra những yêu cầu cần thiết.

“Tìm đến chỗ cao, thay ta do thám và quan sát tình hình những nơi khác.”

“Phụ quản nói chí phải.”

Sau đó, Lão Quan với vẻ mặt nặng nề dẫn người trở về hội hợp, rồi cau mày nói nhỏ với Chu Hoài An.

“Chỗ đó ta đã cẩn thận xem xét nhiều lần, quả thực có điều gì đó không ổn.”

“Chỉ là những người quanh đó rõ ràng đều có chút đáng ngờ, nên ta không dám lại gần hơn nữa.”

“Quả nhiên!” Chu Hoài An thầm nghĩ trong lòng. Như vậy, ít nhất cũng đã có những nhân chứng và bằng chứng bước đầu.

“Vậy chúng ta mau mau quay đầu lại, để về đội báo tin.”

Sau khi trả cho chủ hiệu thuốc một ít thóc gạo và một khoanh thịt khô làm thù lao, Chu Hoài An liền dẫn mọi người bắt đầu quay về. Hắn cố ý tránh xa khu vực đó, đi vòng một vòng lớn trong trấn. Lập tức, thông qua việc kích hoạt khả năng cảm nhận lấy bản thân làm trung tâm, hắn lại phát hiện thêm vài địa điểm có tín hiệu sự sống tập trung đông đúc.

Hầu hết đều là những khu đất hoang, nhà cửa đổ nát hoặc các cửa hàng lớn trong trấn, vừa khéo chiếm giữ năm vị trí xung yếu ở cả bốn phương. Điều này đúng là “băng dày ba thước không phải lạnh trong một ngày”. Chỉ là không ngờ đội canh gác của hắn lại cứ thế mà bị ma xui quỷ khiến đưa đến đây, từ đó dẫn đến cục diện và tình trạng càng thêm phức tạp.

Sau đó, dường như vì năng lượng cơ thể tiêu hao hơi lớn, cảm giác đói bụng dữ dội kéo dài lại ập đến, khiến hắn không kìm được, lập tức móc ra chiếc bánh bột mang theo, chấm mứt mà nuốt chửng.

Nhưng mà, hắn lại chợt nảy sinh một nỗi lo lắng mơ hồ: lần này về báo động và đề cao cảnh giác thì tương đối dễ dàng; thế nhưng điều khá phiền toái là sau khi Đặng Tồn đi rồi, mấy vị giáo úy và phụ úy khác phụ trách dẫn đội sẽ không nghe theo sự chỉ huy và điều động của hắn với thân phận phụ doanh quản này.

Dù sao, dưới trướng phụ doanh quản của hắn có không ít người làm việc, nhưng nhân viên vũ trang có thể trực tiếp nghe lệnh thì không quá mười mấy người, kể cả Lão Quan. Cho nên, nhất định phải có đầy đủ lý do và lời giải thích để thuyết phục họ, chủ động thực hiện một số biện pháp phòng ngừa.

Nhưng mà, khi hắn trở về với một bụng tâm tư ngổn ngang, nơi trụ sở rào chắn vẫn là một bầu không khí nhàn nhã như trước. Chu Hoài An lại phát hiện vài tên đầu lĩnh cấp trung phần lớn đều vắng mặt, cuối cùng chỉ còn lại một vị Lữ phụ úy phụ trách dẫn dắt cung thủ, đang nằm trên giường nghỉ ngơi vì đau bụng.

“Các giáo úy, Đường phụ úy và những người khác đâu rồi?”

Hắn không khỏi hỏi một đội trưởng đang đứng canh gác, phụ trách quản lý ở giữa sân.

“Đều được các đầu lĩnh bản xứ mời đến phủ quan uống rượu rồi ạ.”

Người đội trưởng này thản nhiên nói.

“Chỉ sợ còn lâu mới về được ạ…”

“À đúng rồi, các giáo úy đã đặc biệt dặn dò, phần rượu và đồ nhắm của phụ quản đã được đặt trong phòng rồi ạ.”

Sau đó, hắn lại phát hiện, ngoại trừ phần lớn binh lính mới đang tiếp nhận quản lý và thao luyện đơn giản, thì rất nhiều binh lính cũ trong doanh trại đã ra ngoài tìm thú tiêu khiển, và đang tản mát khắp thôn trấn này.

“Thực sự là không xong rồi!”

Chu Hoài An không khỏi quay sang Lão Quan, người cũng đang có vẻ mặt tối sầm, nói.

“Trong tình huống phi thường, ta phải có những hành động phi thường!”

“Hy vọng ngươi có thể giúp ta một tay, ít nhất cũng đừng trở thành vật cản của ta.”

Với danh nghĩa kiểm kê chi tiêu hàng ngày, Chu Hoài An căn dặn người đội trưởng đang làm nhiệm vụ canh gác triệu tập tất cả các đầu mục lớn nhỏ vẫn còn ở lại trụ sở.

Sau đó, hắn xuất hiện trước mặt Lữ phụ úy, người đang uể oải nằm trên giường bệnh. Đây là một hán tử gầy gò đen sạm, chỉ vì bị tả đến kiệt sức mà mặt mày vàng vọt như nghệ.

“Lão Lữ, bây giờ ta chỉ nói một câu thôi!”

Chu Hoài An không chút khách khí lớn tiếng quát lên.

“Ngươi muốn chết, hay muốn sống?”

“Hòa thượng, ngươi nói vậy là có ý gì?”

Đối phương rõ ràng còn yếu ớt, thều thào nói.

“Phát điên gì vậy?”

“Muốn chết thì cứ để ngươi ở đây tự sinh tự diệt đi!”

Chu Hoài An trực tiếp cầm vỏ đao trong tay đặt lên ngực đối phương.

“Muốn sống thì lập tức ra lệnh, cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng đối phó kẻ địch!”

“Chúng ta e là có rắc rối và tai vạ lớn rồi!”

“Phải quyết định thật nhanh, đồng lòng chuẩn bị sẵn sàng!”

“Cái... gì?”

Vẻ mặt kinh ngạc lập tức đọng lại trên khuôn mặt đối phương. Sau đó, Lão Quan nghiến răng nghiến lợi, nhanh chân xông tới, hiên ngang đứng phía sau Chu Hoài An, tỏ ý ủng hộ và hỗ trợ ngầm.

Ít lâu sau, Lữ phụ úy với vẻ mặt tái mét, trực tiếp đứng ra triệu tập các đầu mục lớn nhỏ còn lại. Sau một hồi nghi ngờ và tranh luận không nằm ngoài dự liệu, dưới sự giúp sức và áp chế của Lão Quan cùng hơn mười binh sĩ có mặt, họ cũng miễn cưỡng thống nhất ý kiến, rồi mở xe ngựa quân nhu ra, vũ trang cho tất cả những người còn lại.

Họ lập tức quyết định nhân cơ hội hơn nửa binh lực (dù phần lớn là tân binh) vẫn còn ở trụ sở, tạm thời chia thành hai đội tinh nhuệ để hành động, nhằm đối phó với cục diện trước mắt.

Một đội đi đến phủ quan để đón các giáo úy đang uống rượu về, nhằm khôi phục sức chiến đấu cơ bản và trật tự. Ở đây Chu Hoài An cũng đã khéo léo dùng tâm tư của mình: những người được phái đi đều là thân tín và tâm phúc của các đầu mục này, tin rằng dù gặp phải tình huống gì, họ cũng sẽ dốc toàn lực; mà việc xử lý hậu quả sau này cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Đội còn lại thì do Chu Hoài An đích thân dẫn đầu, cùng Lão Quan mang theo một đám đao phủ, đội xà mâu và cung thủ, đi đến cứ điểm gần nhất có thể ẩn giấu nhân viên vũ trang, với ý đồ giải quyết mối uy hiếp gần nhất này, qua đó “đập cỏ động rắn”, làm suy yếu một phần thế trận của đối phương ngay từ đầu.

Từ một ý nghĩa nào đó mà nói, đây cũng là trận chiến đầu tiên Chu Hoài An đích thân tham dự và có quyền chủ đạo, kể từ khi đặt chân vào thế giới này.

Mọi quyền sở hữu trí tuệ đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.