Tại một góc phố của trấn Thập Hương, vào buổi chiều tà, bóng người qua lại lác đác. Tiếng ve uể oải vẫn cố sức cất lên những thanh âm cuối cùng, níu giữ chút hơi tàn của sự sống.

Dưới bầu trời lảng bảng sương khói ảm đạm, những tia nắng chiều nhạt nhòa xuyên qua, dệt thành sợi bóng tơ. Dù là đứa trẻ ăn mày ngồi xổm góc đường, tiểu thương ngồi khoanh chân trên mặt đất trông như đang ngủ gật, hay gã say rượu tựa bên hẻm nhỏ, tất cả đều bất động, tựa như những pho tượng bị thời gian ngưng đọng lại tại khoảnh khắc này.

Lúc này, hơn mười tráng đinh đi qua trên đường, phá vỡ sự tĩnh lặng như tranh vẽ của con phố, mang theo tạp âm và những biến số. Tuy nhiên, họ không dừng lại lâu, đến nhanh đi nhanh, rồi nhanh chóng biến mất sau những kiến trúc xa xa.

Dưới mái hiên gỗ lợp ngói lớn, một tiểu thương với chồng cá khô xếp đầy trước mặt, như thể bị đánh thức, hắn hé vài cái mí mắt, nhìn theo bóng người đi xa với chút hứng thú, rồi lại gật gà gật gù như cũ. Nhưng rồi, lại bị một tiếng động nhỏ vụn đánh thức. Hắn kinh hãi nhìn thấy một bóng người lén lút, rón rén bò lại gần, men theo khe hở của kiến trúc dưới chân tường.

Ngay lập tức, hắn muốn kêu lên sợ hãi, một tay đẩy lật những chiếc thau, gáo trước mặt. Nhưng ngay lập tức, một con dao từ dưới áo lót đâm xuyên qua người hắn, khiến tiếng kêu gào trong bụng chỉ còn là những ngụm máu tươi trào ra từ miệng. Sau khi bị lật đổ, bên trong sạp cá khô bất ngờ lộ ra nửa lưỡi dao nhọn mài sắc như tuyết.

Gần như cùng lúc đó, bên cạnh đứa trẻ ăn mày đầu đường và gã say rượu bên hẻm, cũng có kẻ lén lút tiếp cận. Chúng bất ngờ quật ngã họ xuống đất, phối hợp ăn ý đâm dao hoặc cắt cổ. Sau đó, chúng thần tốc khiêng xác đi, chỉ để lại một vũng máu làm bằng chứng cho sự tồn tại vừa rồi.

Sau một lát, mười mấy tráng hán mặc thường phục đã đi xa giờ lại quay về, trên người còn vương vãi chút vết máu tươi. Họ hội hợp với những bóng người đang tụ tập dưới mái hiên, tiếp tục bận rộn công việc gì đó.

“Bẩm báo Quan đội trưởng...”

Đứng trên lầu các cách đó không xa, dựa vào khung cửa sổ khép hờ, Lão Quan quan sát tất cả những gì đang diễn ra và nhận được báo cáo khá xác thực.

“Bên ngoài, chúng ta đã xử lý bảy kẻ khả nghi...” “Trong đó bốn tên giấu vũ khí...” “Khu vực kho bên cạnh cũng đã được dọn sạch...” “Chỉ có một huynh đệ bị thương ở cánh tay...” “Không phát hiện thêm lối ra vào nào khác...”

Chu Hoài An lặng lẽ quan sát Lão Quan từng bước phát hiệu lệnh và điều động nhân lực, nhưng trong lòng khẽ thở dài: xem ra ba kẻ còn lại hiển nhiên đã bị ngộ sát, không thể cứu vãn.

“Có thể tiến hành bước chuẩn bị tiếp theo...”

Sau đó, hắn đột nhiên lên tiếng.

“Phải nhanh chóng, kẻo đêm dài lắm mộng, đối phương sẽ cảnh giác...” “Như vậy sẽ tốn thêm công sức nữa...” “Ta sẽ đích thân dẫn đội đi trước.”

Lão Quan gật đầu lia lịa với hắn, sau đó cùng vị Hỏa trưởng vừa báo cáo kia bước ra ngoài. Chu Hoài An nhìn thấy bên đường đối diện lại có thêm một đám người, tay họ ôm những bó cây bụi rậm, cùng các bình gốm lớn chứa đầy dung dịch.

Họ nối đuôi nhau thành hàng chạy chậm, đến gần kho lớn chếch đối diện, liền bắt đầu trải những bó cây bụi rậm dọc theo chân tường, rồi lần lượt dội chất lỏng trong những mâm gốm đủ màu lên tường và cạnh cửa.

Cuối cùng, mấy chiếc xe cút kít chất đầy đất đá xuất hiện, được vài tráng hán hợp sức đẩy thẳng đến trước cửa kho bị cấm đoán. Chúng nghiêng dựa vào, tạo ra những rung chấn và tiếng động nhẹ.

Lúc này, bên trong cuối cùng cũng cảm nhận và nhận ra điều gì đó, bắt đầu có những động tĩnh nhỏ và tiếng người nói chuyện, dường như đang hỏi han về sự việc xảy ra bên ngoài. Còn trong phạm vi cảm ứng của Chu Hoài An, những tín hiệu sinh thể vốn dày đặc, tụ tập thành đám đông, đang ở tư thế ngồi hoặc nằm, giờ đây đều đồng loạt chuyển sang tư thế đứng và đi lại, lan dần từ dưới lên khắp nội bộ nhà kho và các kiến trúc phụ cận.

Từ một lỗ thông hơi cao trên kiến trúc, có người thò nửa người ra ngoài dò xét, muốn nhìn rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra trước cửa. Nhưng một mũi tên bay tới từ hư không đã bắn trúng hắn. Hắn rên khẽ một tiếng rồi rơi xuống, va vào bức tường và làm tung một chùm bụi đất trên mặt đất.

Sau khi hoàn thành bước lập kế hoạch ban đầu, Lữ phụ úy, thân thể vẫn còn suy yếu, được giữ lại trấn giữ trong doanh trại, tiện thể trông coi những tân binh gia nhập muộn nhất và chờ đợi những sĩ tốt khác trở về.

Bởi vì những người rải rác trên đường phố có lẽ còn khoảng hai ba trăm người. Trong tình huống địch trong tối ta ngoài sáng như vậy, chỉ có thể trông cậy vào việc họ thường ngày rèn luyện thân thể, có thể phản ứng kịp thời trước những động tĩnh ở đây và tự mình rút lui.

Dựa trên cảm ứng của Chu Hoài An về số lượng và quy mô ước chừng bên trong nhà kho này, cuối cùng đã chọn ra khoảng 100 sĩ tốt. Đây cũng là giới hạn tối đa mà Lão Quan, với tư cách đội phó, có thể miễn cưỡng chỉ huy. Trong đó, hai mươi người cầm xà mâu thành một đội, ba mươi người dùng đao làm một đội, số còn lại đều là cung thủ mặc áo vải đồng phục, mỗi người còn được trang bị thêm một tấm khiên.

Sau đó, những phu dịch chỉ có thể dùng sức lực để làm việc vặt, mỗi người họ được phát một lá cờ hoặc một miếng gỗ bọc vải để làm đủ số lượng, tạm thời dùng để phất cờ reo hò tạo thanh thế và làm nền, nhằm hù dọa, ngăn chặn và kéo dài thời gian đối với chi viện có thể có của đối phương.

Chỉ là so với một đường khác đang tiến đến tiếp ứng và cứu viện, với đội ngũ chi viện từ thành phố, do các đầu lĩnh đang uống rượu dẫn dắt, có quân số gấp mấy lần, thì sức chiến đấu ở đây có chút không đủ. Bởi lẽ, những bộ hạ này, vì sự an nguy của các đầu lĩnh, muốn kéo đi nhiều binh sĩ lão luyện hơn so với dự kiến ban đầu.

Tuy nhiên, trong suy tính của Chu Hoài An, họ vốn dùng để thu hút sự chú ý chính, mà lại có thể che giấu việc mình hành động bên cạnh.

Do đó, theo đề nghị tiếp theo của Chu Hoài An, họ còn đẩy đến nhiều chiếc xe lớn, mang theo nhiều dầu thắp, củi và các vật liệu dẫn lửa khác, thừa thế xông thẳng ra ngoài doanh trại.

Có điều bây giờ nhìn lại, không biết là do bọn tặc nhân quá lười biếng và không chuyên nghiệp, hay là do lão tốt tự mình có bản lĩnh không tồi; tình hình phát triển tiếp theo, hiển nhiên vẫn còn kém một chút so với dự đoán của hắn.

Và sự việc này xảy ra cũng như một tín hiệu và dấu hiệu, bên trong, người ta cuối cùng cũng bắt đầu nhận ra điều bất thường, liền tụ tập lại một chỗ, xung kích lên cửa trước, tạo ra tiếng va đập và chống đối lớn. Kiểm tra kỹ hơn, mấy phản ứng sinh thể khá rõ ràng và mãnh liệt trong số đó khiến Chu Hoài An có chút giật mình, không thể ngồi yên được nữa.

“Trong chuyện này, kỳ thực ta vẫn còn một chút tư tâm.”

Chỉ lát nữa là lâm chiến. Không biết là do chiến sự cấp bách như lửa cháy đến nơi, hay là áp lực thong dong nhưng đầy đe dọa, Chu Hoài An bước ra khỏi vị trí ẩn nấp, đứng bên đường nói với Lão Quan vừa đặt cung tên xuống.

“Ta hiểu rồi...” Lão Quan lại không cho là như vậy... “Nhưng nếu không phải phó quan nói, thì việc đa số huynh đệ trong doanh trại sẽ gặp chuyện không may, là sự thật không thể chối cãi.” “Cho nên hiện tại ngươi có biện pháp hay đối sách gì, thì cứ nói thẳng ra...” “Đừng làm khó ta, kẻ thô kệch này, mà bắt ta phải hao tâm suy nghĩ.” “Vậy thì dùng thuốc tên đi...”

Chu Hoài An hít sâu một hơi, quả quyết nói.

“Chuẩn bị hành động thôi...”

Sau khi tiêu diệt các cơ sở ngầm và trinh sát tuần tra bên ngoài, họ dùng xe ngựa làm công sự, phối hợp đao và xà mâu triển khai cung thủ, rồi chất củi xung quanh kiến trúc, sau đó đồng loạt châm lửa. Ngọn lửa từ mấy nơi bùng lên, nhờ củi tẩm dầu mà lan nhanh như vũ bão, chẳng mấy chốc đã bao trùm bên ngoài nhà kho lớn thành từng dải khói lửa.

Lửa lan lên cao, thiêu cháy các kèo gỗ và cột trụ dưới mái hiên, biến thành những quả cầu lửa lớn bốc cháy lên trên. Mái ngói bị thiêu cháy giòn, nứt vỡ liên hồi, và dần dần sụp đổ xuống.

Mà tiếng đập phá và tiếng xông ra từ bên trong cửa lớn cũng càng lúc càng gấp gáp, dường như muốn đẩy bật mấy chiếc xe đẩy đang chặn ở cửa.

Những phu dịch tụ tập ở hướng gió thuận lợi, cũng tiếp tục ném những vật liệu dễ cháy xuống như muốn trừng phạt. Lúc này, một cơn gió kéo dài dọc đường thổi qua, khiến thế lửa hơi lệch về phía tây, thiêu cháy càng mãnh liệt hơn và tạo ra nhiều khói đen hun người. Sau đó các ngôi nhà và kiến trúc bên cạnh cũng dần bốc cháy. Tình thế đã không còn kiểm soát được nữa.

Tiếng đập phá ở cửa lớn nhà kho, cùng với những tiếng gầm gừ và chửi bới, dần biến thành những tiếng kêu thảm thiết bi thương và tiếng rên la tuyệt vọng. Theo đó, người ta liên tục nhô ra từ các cửa thông gió cao và dưới mái hiên, chen lấn xô đẩy, vội vàng tìm cách nhảy tường thoát thân.

Lúc này, đón đợi họ chính là những mũi tên vừa được bắn xuống. Hơn nữa, dù có người may mắn tránh né được nhiều mũi tên như chớp, thì sau khi rơi từ độ cao tám trượng xuống chân tư��ng, thân hình chao đảo hoặc tay chân gãy lìa, việc muốn thoát ra khỏi đám cháy bốc ngùn ngụt cùng những mảnh ngói rơi không ngớt cũng cơ bản là điều không thể.

Trong cái bẫy tử thần đầy tuyệt vọng này, những thi thể rơi xuống như sủi cảo, biến dạng trong các tư thế vặn vẹo, chỉ có thể vùng vẫy trong vô vọng, rồi hóa thành những khúc than cốc với đủ tư thế khác nhau.

Chỉ có vài bóng người bốc cháy, sau khi rơi xuống đất còn có thể gắng gượng chạy đi, hòng thoát khỏi vùng đất lửa dữ dội này. Nhưng lại bị những mũi tên từ công sự tạm thời bên kia đường bắn tới xuyên thủng và kéo giật trở lại, hoặc nửa thân thể đã bốc cháy ngùn ngụt, không một ai có thể may mắn thoát khỏi.

Cảnh tượng thê thảm này, ngay cả những lão tốt nghĩa quân từng trải chiến trường cũng không khỏi biến sắc. Còn những tân binh thì càng không kìm được mà thất thố bật khóc, hoặc không nhịn được cúi người ôm cổ nôn mửa.

Nhưng mà, ngay trong không khí đục ngầu, tràn ngập mùi albumin và mỡ cháy khét, trong chớp mắt, nửa trên cánh cửa lớn đang bị chặn đã đổ sụp.

Giữa những mảnh vỡ cửa lớn cháy rụi văng tứ tung, mấy kẻ thân thủ mạnh mẽ, thân hình ám khói xám đen, xông ra nhanh như tên bắn. Còn trong tầm nhìn đặc biệt của Chu Hoài An, dù không rõ ràng và mãnh liệt như trước, nhưng những tín hiệu và dao động sinh vật của chúng rõ ràng khác hẳn người thường.

“Cẩn thận địch tấn công!”

Bởi vậy, hắn gần như theo phản xạ hô lên,

“Dùng thuốc tên!”

Lúc này, những mũi thuốc tên đã chế tạo từ trước liền có thể phát huy tác dụng bất ngờ. Ít nhất, trong tình huống tầm nhìn đã bị khói lửa cản trở nghiêm trọng, hoặc mắt bị hun đỏ hoe, mờ mịt, việc có thể phá bung cánh cửa lớn cháy rụi, giòn rụm cũng đã khiến họ bị thương tích khắp người. Lúc này, việc muốn tránh thoát khỏi trận thế đã bố trí sẵn cùng những mũi thuốc tên bắn như mưa thật sự là việc quá sức.

Mặc dù đa số mũi tên đều bắn trượt hoặc bị chặn bật ra, nhưng một vài mũi tên trúng mục tiêu và vỡ ra, dần dần phát huy hiệu dụng, khiến động tác và phản ứng của đối phương đều trở nên chậm chạp. Cuối cùng, chúng bị chắn lại bởi đội hình khiên và trường mâu. Trong khi toàn thân đẫm máu và bụi bặm, điên cuồng vung vẩy, chúng bị đâm lật từng tên một.

Thế nhưng, càng nhiều kẻ mặt mũi lấm lem khói bụi lại tranh nhau chen lấn vọt ra từ khoảng trống ở nửa trên cánh cửa lớn. Phân tán trên đường phố, chúng lao vào giao chiến cận kề với đội xà mâu và đao thủ đang thần tốc đẩy mạnh phía trước.

Mặc dù bọn tặc nhân đang kề cận tuyệt cảnh, vì muốn sống mà chống cự ngoan cường với thái độ quyết tử, nhưng lối ra quá nhỏ, mà những kẻ lao ra cũng đã sức cùng lực kiệt. Chúng chỉ đẩy lùi đội xà mâu và đao thủ được vài bước, rồi ngay lập tức bị cung thủ đã điều chỉnh lại tư thế bắn như mưa, khiến chúng lại một lần nữa tan vỡ, chất đống thi thể.

Cuối cùng, chỉ có vài tên tặc nhân lợi dụng khói đặc che chở mà trốn thoát. Còn lại những kẻ lao ra đã thành thi thể, hoặc đang vùng vẫy giãy chết trên mặt đất. Mà những tặc nhân lao ra từ cửa cháy rách nát bên trong lại như những kẻ đã định đoạt cái chết, vẫn người trước ngã xuống, người sau lao lên rồi cũng gục ngã dưới mũi tên hoặc xà mâu.

Rất nhanh, trên khoảng đất trống hẹp trước cửa đã chất đống xác chết cao đến nửa người. Còn các cung thủ, sau khi bắn liên tiếp hơn mười vòng tên trong thời gian ngắn, cũng lâm vào trạng thái mềm nhũn, tạm thời mất sức, buộc phải dựa vào số xà mâu thủ và đao thủ còn lại để ngăn chặn những tặc nhân vẫn đang ào ra.

Mãi cho đến khi mọi người ở đây, kể cả Chu Hoài An, mặt mày đã dính đầy máu và khói bụi bắn tung tóe theo gió, và không còn ai có thể xông ra từ bên trong, họ mới lặng lẽ nhìn kỹ quần thể kiến trúc đang ầm ầm đổ sụp vào trong, vẫn còn những tiếng kêu gào thảm thiết và cầu cứu từ bên trong các kiến trúc bị lửa thiêu rụi xung quanh.

Chu Hoài An cuối cùng xác nhận lại một lần nữa, trong phạm vi đám cháy không còn bất kỳ phản ứng sinh thể nào, cũng không có mật thất ẩn thân hay nơi ẩn náu nào còn tác dụng. Như vậy, có lẽ 300 đến 400 sinh mạng đã bị chôn vùi bởi chính kế hoạch gián tiếp do mình bày ra. Trong khoảnh khắc, lòng hắn lại không biết là tư vị gì, cảm xúc lẫn lộn.

Lão Quan, với gương mặt lấm lem khói bụi, lại dùng một vẻ mặt vừa kính sợ vừa tiếc nuối phức tạp, nói với hắn: “Trinh sát bên ngoài vừa báo lại...”

“Phía quan phủ trong thành đã giao chiến rồi.” “E là đã gặp phải bọn gian tặc chặn đường.”

Lúc này Chu Hoài An mới hoàn hồn, xoay người nhìn về phía xa, nơi những tiếng chém giết ầm ĩ đang bốc lên. Hiển nhiên, động tĩnh mà đối phương gây ra đã gián tiếp phân tán và che giấu hoạt động của họ ở đây, nên kế hoạch dự phòng bất đắc dĩ kia mới không có cơ hội phát huy tác dụng.

Nếu không, hắn chỉ có thể từ bỏ khả năng giành được toàn bộ chiến công, thậm chí phải bỏ lại các nhân viên hỗ trợ đã đưa đi, để bản thân tranh thủ cơ hội rút về căn cứ.

Chỉ là sau đó, không ngờ khi trên đường trở về, lại nhìn thấy khói lửa và tiếng huyên náo bốc lên từ doanh trại. Điều này khiến lòng Chu Hoài An không khỏi thót lại một tiếng, chìm xuống.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.