Ngoại thành Quảng Châu, tại vị trí trung quân tạm thời của Nộ Phong Doanh, bên trong một căn lều bạt thô sơ, một chiếc bàn nhỏ được bày ra.

Một đĩa gỏi cá sống thái sợi, một đĩa dưa muối đậu hạt, cùng một ấm rượu đục nhỏ, đó là bữa tối của Đô úy Nộ Phong Doanh Vương Bàn, người đang tranh thủ chút thời gian hiếm hoi để tận hưởng không gian riêng.

Lai lịch của hắn cũng không hề đơn giản. Vương Bàn chính là một trong số ít những người sống sót sau cuộc khởi nghĩa của Bàng Huân nhiều năm về trước. Khi ấy, quân lính Quế Châu, những người từng theo Bàng Huân chinh chiến khắp nửa phía nam non sông và đóng quân ở Từ Châu, đã bị triều đình hạ lệnh tàn sát cả gia quyến lẫn con cháu.

Khi Vương Bàn, vẫn còn thoi thóp một hơi, bị chó hoang đào ra khỏi đống xác chết, hắn đã dùng chút sức lực cuối cùng bóp chết con chó đang định cắn vào mặt mình, khiến bầy chó hoang khiếp sợ bỏ chạy. Tuy nhiên, do bị ngạt thở lâu và đè ép, khuôn mặt hắn vĩnh viễn in hằn những mảng bầm tím lớn, cùng với vết răng chó hoang gặm trên trán. Sau này, khi bị quan phủ bắt lại, hắn còn bị gán cho cái tên bẩn thỉu “kẻ gian mặt tím”.

Cũng bởi xuất thân từ gia đình quân nhân, có nền tảng quân hộ vững chắc, nên về binh pháp, đạo quân và võ nghệ cá nhân, hắn có tổ chức và kỷ luật hơn hẳn các đội nghĩa quân khác. Chính vì thế, khi đô úy ban đầu cùng các giáo úy, lữ trưởng của Nộ Phong Doanh lần lượt tử trận, Vương Bàn, vốn chỉ là một ngũ đầu, đã nhận nhiệm vụ hiểm nguy, tiếp quản tàn quân Nộ Phong Doanh gần như đã tan rã.

Bởi vậy, không ai nghi ngờ rằng, người dành tâm huyết và quan tâm nhiều nhất cho Nộ Phong Doanh hiện tại, không ai khác chính là hắn. Phục hồi lại danh hiệu và cơ cấu của Nộ Phong Doanh đã trở thành nỗi băn khoăn lớn nhất và lời thề nguyện mà hắn luôn mang trong lòng, chẳng khác nào chí nguyện lớn lao ngày trước, khi hắn quyết tâm theo Vương đại tướng quân để phá vỡ cái thế đạo ăn thịt người này.

Bởi vậy, mỗi khi uống rượu một mình, hắn thường tưởng nhớ đến những người quen thuộc hoặc chưa quen thuộc đã ngã xuống trên chặng đường này. Tên tuổi và gương mặt của họ nhiều đến mức Vương Bàn không muốn nhớ lại, nhưng vào những đêm tỉnh giấc hoặc khi say mềm, từng lời nói, cử chỉ của họ lại hiện lên rõ ràng trước mắt, như thước phim hôm qua.

Dường như, sau trận Đại Dữu Lĩnh thảm khốc với quá nhiều mất mát, ông trời đã bắt đầu đoái hoài đến họ. Kể từ khi xuôi nam đến Quảng Châu, vận may và cơ duyên của hắn cũng dần dần khởi sắc. Không chỉ Nộ Phong Doanh, vốn chỉ còn trên danh nghĩa, được tạm thời trùng kiến, mà còn nhận được sự chú ý của Hoàng vương. Hơn nữa, việc gặp gỡ vị hòa thượng kỳ lạ, tự xưng biết tuốt mọi chuyện, lại là một niềm vui bất ngờ đối với toàn thể Nộ Phong Doanh, bao gồm cả hắn.

Vốn dĩ mọi việc đều diễn ra đúng như dự liệu của hắn. Chỉ là trước đó không lâu đã xảy ra một biến cố không nhỏ: đoàn quân canh gác lương thực gặp chuyện, khiến Nộ Phong Doanh gần như tổn thất toàn bộ đội vận lương. Trong đó, tổn thất nghiêm trọng nhất là sự mất tích của lữ trưởng Đặng Tồn cùng toàn bộ đội quân của ông ta. Tuy nhiên, quân sĩ Nộ Phong Doanh lại không hề tỏ ra bi thương hay sầu não, mà nhanh chóng bổ sung số người còn thiếu trước khi xuất trận lần nữa.

Hiện tại, lực lượng tinh nhuệ chủ chốt của Nộ Phong Doanh có hai đơn vị. Một là đội thân vệ vận lương do chính Vương Bàn trực tiếp chỉ huy, bao gồm những lão binh tinh nhuệ còn sống sót sau trận Đại Dữu Lĩnh khốc liệt, vừa đánh vừa lui. Đội còn lại là Nhãn Đao đội, tập hợp những nghĩa quân lão luyện do Đặng Tồn dẫn đến, nhưng đã tổn thất không ít lão tướng trong đội vận lương. Tuy nhiên, giờ đây Nộ Phong Doanh lại có thêm một lực lượng thứ ba, một đội ngũ được coi là hạt nhân võ lực tinh nhuệ tiềm ẩn, đúng như câu "Tái ông mất ngựa, há chẳng phải phúc".

Đội quân này chính là hơn một trăm người sống sót do Chu Hoài An dẫn về. Hầu như ai nấy đều có thể bắn tên chống địch và cận chiến, hơn nữa còn dày dạn kinh nghiệm vào sinh ra tử, từng nhiều lần giết xuyên vòng vây. Bởi vậy, trong Nộ Phong Doanh, nơi vốn tràn ngập lính mới và quân tạp dịch, đội quân này được xem là một lực lượng vũ trang đáng gờm. Mặc dù đa phần trong số họ là lính mới xuất thân từ địa phương, nhưng Đô úy Vương Bàn lại rất coi trọng họ, thậm chí coi họ ngang hàng với những lão binh phổ thông còn lại của Nộ Phong Doanh đang chờ được bổ sung.

Chỉ là vị "hòa thượng phó quản" dẫn đầu họ, sau khi trở về lại không mấy hứng thú với lực lượng này, cũng không có ý định quản lý, mà tiếp tục vùi đầu vào công việc riêng của mình. Vì thế, Vương Bàn thuận lý thành chương tiếp quản và sắp xếp đội quân này, coi đây là lực lượng thứ ba đáng tin cậy để đào tạo và tập trung phát triển trong quân.

Sau đó, hắn còn dành không ít bồi thường và sự ưu ái cho vị "hòa thượng" thức thời này ở những phương diện khác, chẳng hạn như mở rộng số lượng hộ binh ít ỏi dưới quyền ông ta, và cho phép ông ta tự do điều chỉnh trang bị vũ khí. Tuy nhiên, sau khi biết được vài chuyện ngầm xảy ra trong hai ngày qua, Vương Bàn không khỏi cảm thấy ảo não và bất đắc dĩ.

Vốn dĩ là người luôn giữ mình điềm tĩnh, nhưng lúc này Vương Bàn lại có chút men say hiếm thấy trong người, quay sang oán thán với Tâm Phúc Thân Tín, cũng là tân đội trưởng Nhãn Đao đội Kỷ Nham, đang ngồi xổm trước mặt.

"Thằng cha Tiểu Sài đó, thật sự là quá không trượng nghĩa..." "Lúc trước, hắn thấy ta chưa đủ tin cậy, lại đẩy người sang chỗ ta để quan sát và dò xét." "Kết quả, giờ thấy người ta được trọng dụng, đã làm được bao nhiêu chuyện rồi..." "Dù là trở mặt muốn lôi kéo người của chúng ta... hay dùng danh nghĩa quân phủ." "Ngươi nói xem, có đáng giận và bực tức không chứ, chỉ vì nhất thời ta không để ý..." "Cũng may hòa thượng là người trọng tình trọng nghĩa, biết nhớ ơn cũ. Dù quân phủ đã ban cho tiền đồ xán lạn, nhưng y vẫn cam tâm chịu thiệt mà ở lại làm việc cho bọn ta." "Cho nên ta không hy vọng trong doanh trại lại nghe thấy hay xảy ra bất kỳ chuyện gì không nên nói hoặc làm sai trái."

Nói tới đây, Vương Bàn lại thở dài một tiếng.

"Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, Kỷ Nham à, trong lòng ta vẫn còn chút không dễ chịu." "Cái doanh trại lớn này, ngoài chi phí ăn uống hằng ngày, còn có thứ gì có thể khiến hòa thượng để mắt tới hay coi trọng đây?"

Lúc này, một giọng nói từ bên ngoài vọng vào bẩm báo: "Bẩm Đô úy, người được các đội chọn cử đã đến ạ..."

Sau đó, một thân binh tóc lốm đốm bạc dẫn theo vài sĩ tốt trẻ tuổi với vẻ mặt khác nhau bước vào.

"Đến đúng lúc lắm..."

Vương Bàn nhất thời cũng thay đổi tâm trạng và tư thế, quay sang nhìn họ, với vẻ mặt tỉnh táo, nói bằng giọng ý vị sâu xa:

"Các ngươi đều là những người ta đích thân lựa chọn, có tư duy lanh lợi, trí nhớ tốt... mới có được cơ duyên này." "Ở bên cạnh hòa thượng, nhất định phải cố gắng nghe lệnh và làm việc cho thật tốt... Nếu không, là làm ta mất mặt đấy." "Ngày thường phải làm nhiều nói ít, lại còn phải chăm chỉ học hỏi, cứ coi như đó là sư trưởng và cha nuôi mà phụng dưỡng đi!" "Đừng có tơ tưởng chuyện nói dối hay ghen tị ai được trước được sau, đừng có chút tư tâm nào," "Chẳng phải người thường muốn học nghề thì phải chịu đựng sự răn dạy, thậm chí đánh mắng của sư phụ hay sao?" "Nói thêm nữa là, đừng thấy hòa thượng hành động khác người thường, thường khiến người khác khó mà nắm bắt được suy nghĩ." "Nhưng những bản lĩnh kỳ lạ, đủ loại đó, trong ngày thường lại vô cùng hữu dụng." "Những người từng được hưởng lợi từ đó đều không ngớt lời khen ngợi." "Các ngươi nếu có thể học được dù chỉ một chút, thì các ngươi cũng sẽ được lợi không ít." "Ngày sau, nếu được hòa thượng dẫn dắt và tin tưởng, thì càng có thể thay ta gánh vác phần nào lo toan..."

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, được gửi đến độc giả với sự trân trọng.